Глава вторая
Своды пещеры. Нечем дышать. Я смотрю на прозрачный купол над головой и точно знаю — сейчас снова погаснет свет, я провалюсь в небытие и единственное, что буду чувствовать — боль. Боль и слабость. Будто кто-то большой, алчный, пьёт мою силу — медленно, смакуя по капле, причмокивая и закатывая глаза.
— Мама… Мамочка, где ты? Забери меня отсюда…
Злюсь. Я давала себе слово не раскисать. Не звать на помощь. Чтобы тот ненасытный монстр, если он всё-таки есть, не смел надо мной смеяться!
Снова нечем дышать…
— Нет!
— Тише… Тише… Ты в безопасности.
Я верю этому голосу… Тянусь к нему, стараясь вырваться из липкой паутины кошмара.
Распахиваю глаза — солнце золотит туго натянутую, расшитую цветами пурпурную ткань… Как красиво! Достойно королей…
Я понимаю, что не в пещере, и сердце бьётся от счастья! Я сбежала… Сбежала! Откуда — не знаю. Кто я — не помню. Но это не важно. Важно только одно — кошмар позади, он остался лишь в страшных снах!
— Доброе утро.
— А?
Этот голос я уже слышала… Мужчина, с которым я… Что? Лежу в одной… кровати? Память услужливо подсказала недавние события: лес, огненные всполохи в тёмных глазах, моё отчаянное желание вернуть мага к жизни, несмотря ни на что. И угроза сожжением на костре тут вовсе ни при чём…
Они называли его «ваше величество». Король? Вот почему на ткани вышиты цветы?
Надо мной склоняется маг. Красивый. Внутри всё сжимается… Урчит, мурлычет желание, гасит все здравые мысли в голове. В чёрных глазах короля толпятся смешинки, время от времени превращаясь в огненных мотыльков.
Неожиданно для себя протягиваю руку. Глажу жёсткую щетину. Интересно как… Он ловит мои пальцы губами — нежно, ласково.
«Мой», «не отдам», «хочу», — урчит внутри.
Как же хорошо, что я справилась. Что он — жив!
— Не бойся, — шепчет, словно читает мои мысли, а я краснею, стесняясь той непреодолимой силы, что тащит к нему. — Ты спасла мне жизнь. Я никому не позволю тебя обидеть.
— Где мы? — оглядываюсь.
— В моей палатке.
Ну, конечно! Шатёр. Ткань, сквозь которую золотит солнце, запах трав и свежий, вкусный воздух проникают сквозь щель.
И такое чувство — словно так было всегда! Мы просыпаемся в одной постели. Смотрим друг на друга и болтаем ни о чём…
— Что с тобой случилось? — спрашиваю шёпотом, чтобы не нарушить эту магию.
— Думаю, меня отравили, — маг откидывается на подушки. — Мы закончили переговоры с Ковеном в Чёрном лесу. Ведьмы неожиданно легко согласились на все условия. Меня это насторожило, но с другой стороны, я старался максимально учитывать их интересы, так что… Нам не подвластна магия тёмных, и, если бы ты не появилась из ниоткуда — был бы уже мёртв король Лардона.
Он улыбается, а я тянусь к нему — кем бы я ни была, сейчас мне хочется быть рядом с этим магом — слушать его голос и не думать ни о чём. Мужчина смотрит на меня так, словно видит насквозь. Я знаю — он хочет того же, что и я…
Чтобы остановить это безумие, задаю вопрос:
— Почему все решили, что это я тебя убить пыталась?
— Не все. Варм. Думаю, он от отчаяния. Прости его. Варм — мой молочный брат, и увидев Тёмную ведьму, он потерял голову.
— Тёмную ведьму, — повторила, пробуя слова на вкус.
Мне понравилось. Терпко. Правильно.
Тёмная ведьма захочет — спасёт, а захочет — погубит.
Откуда я знаю эти слова? Не помню. Но я их знаю…
— Но ты — не тёмная ведьма, — смеётся король.
— Почему?
— Магии в тебе много. И она похожа на магию тёмных, иначе бы ты меня не спасла, но…
— Но?
Заглядываю магу в глаза, высматривая огненные всполохи. Я — тёмная. Я это… чувствую. Почему же он в это не верит? Умом понимаю, что мне же выгоднее, если меня за тёмную считать не будут — вон как вчера встретили. Сжечь обещали. Но…
Мужчина целует и произносит:
— Ты — не тёмная ведьма, потому что тебя не пустил Чёрный лес.
— Чёрный… лес?
— Вотчина ведьм. Кроме них туда ходу нет никому из живущих. На границе — завеса с начала Первой войны. Полог впустит только сестру.
— Сестру… Но ты же там был?
— Меня сопровождали. Я хотел, чтобы в королевстве наконец наступил мир…
Он помрачнел и прижал к себе.
— А потом я нашёл тебя, и теперь ты станешь моей женой.
— Не-е-ет!
— Не-ет!
— Мой король — нет!
О как… Я не одна, оказывается против… В шатёр, аккурат на фразе его величества: «Будь моей женой, о не помнящая своего имени», откинув расписной полог, ворвался Варм. И так он «обрадовался» этим словам, что завопил не хуже моего.
Так мы и уставились друг на друга. Я в рубашке с чужого плеча (хорошо хоть она на мне была) и этот… Человек, что ещё недавно накручивал мою косу на кулак. Нет, его, конечно, тоже понять можно. Вечером собирался сжечь ведьму, а с утра узнал, что вот-вот назовёт её своей… королевой. Я бы тоже не выдержала…
Но всё равно — врываться без спросу в чужой шатёр — неприлично. Мало ли, что тут… происходит. У нас тут с огнеглазым, может, секреты. Разговоры задушевные, для чужих ушей не предназначенные!
— Варм, — вздохнул его величество, видимо, разделяя мои мысли. — Не стоило так врываться ко мне.
— Она тебя околдовала!
Началось…
Король, отмахнувшись, развернулся ко мне:
— Ладно, мой брат, у него с ведьмами свои счёты. Но ты… Почему ты отказываешься?
Король и вправду выглядел огорчённым, и я… задумалась.
Действительно, почему? Я — не пойми кто, не пойми где. Даже имени своего не помню! Идти мне некуда. Жить не на что. Так? Так. Он — мужчина видный, даже… очень. Замуж зовёт. И…
«Ведьма не выходит замуж — запомните! Никогда!»
Снова слова в голове… Кто мне их говорил? Когда? И почему: «Запомните!»? Значит, их говорили не только мне? Кому ещё? Не помню… Ничего не помню!
Что-то глубоко внутри встрепенулось, испугалось, прошибло ледяным потом! Прошептало-простонало: «Замуж нельзя! Нельзя!» К тому же… Я посмотрела на Варма и представила, как встретят такую королеву, как я. Сожгут. Не в первый день, так во второй. Точно сожгут!
— Брат! — не унимался Варм. — Опомнись, прошу тебя.
— Это ты опомнись! — жёстко проговорил король.
Глаза красавца вспыхнули огнём, а воздух загудел, став обжигающе-горячим.
Я поёжилась, сразу вспомнив о костре…
— Простите, ваше величество, — поклонился мужчина, побледнев.
— Ты за своей ненавистью к ведьмам забыл о самом главном, — уже мягче проговорил король.
Стало прохладней, появилась надежда, что палатка не вспыхнет и не придётся убегать босиком в одной рубашке… А раз не всё так страшно, стоит послушать, что ж там такое «самое главное»? Почему король зовёт замуж девчонку, которую вчера встретил на лесной поляне? Что-то мне подсказывало, что обычно короли так не поступают.
Хотя… Откуда мне знать? Я покосилась на выцветший, бесформенный плащ, лежащий в углу. Кажется, это — моё. Лохмотья. Значит, я — нищенка? Наверное, так…
— Меня спасла своей магией дева.
— Но она до этого…
— Варм, не её это было заклинание! И не её я…
— Де…
— Что…? Значит, вы…
Что за… бессвязные речи? Утомили, честное слово! Замуж, конечно, не пойду, но раз уж я без пяти минут королева, может попробовать потребовать объяснений?
— Кто-нибудь расскажет мне, что происходит?!
— В нашем мире есть закон, — ответил Варм, глядя на меня не столько с нескрываемым отвращением (хотя и это тоже), сколько с ужасом перед неизбежным, — если дева спасает мужчину и делится с ним своей магией, а потом они проведут вместе ночь, то…
— Если я не женюсь на тебе — потеряю магию, — закончил за брата король, и глаза его вспыхнули россыпью алых искорок…
Надо будет ему потом сказать, чтоб больше так не делал. Запрещённый приём! Отказать невозможно, а замуж мне нельзя! Нельзя мне… Я помню!
— А… мы… ночь…?
— Ты будешь прекрасной королевой, — светло улыбнулся король.
— Я не должна выходить замуж.
— Глупости, — огненные всполохи внутри зрачка принялись водить хороводы. — Любая девушка хочет замуж. Варм, прикажи подготовить всё для церемонии!
— Да, ваше величество.
Варм с королём вышли — видимо, обговорить последние к моей свадьбе приготовления, я же времени зря не теряла! Рубашку — долой, обноски — на себя — в чём пришла, в том и уйду. Времени мало… Огнеглазый сейчас вернётся — быстрей! Должна же быть у этого шатра какая-нибудь щель. Выход! Мне нужен выход…
Я стала носиться по кругу палатки, и вдруг заметила паучка. Маленького такого. Паутинка искрит в солнечном свете — лучик проникает сквозь… Есть! Раздвинула тяжёлую ткань, зачем-то прошептала паучку: «Спасибо!», и, выскочив на волю, что есть духу понеслась к тёмной кромке зловеще гудящего леса. Знаю, что не пустит он меня, но выхода нет — или я его уговорю, или замуж.
Замуж тёмной ведьме нельзя, а раз я — тёмная ведьма, должен меня этот лес пустить! Может, он тогда не успел понять — кто я? Ладно, разберёмся, главное — погони нет…
— Ведьма!
— Тёмная сбежала!
— Держи её!
— Именем короля!
— Приказ взять живо-о-ой!
— Где она?
— Где?!
— Исчезла… Как есть сгинула.
* * *
— Лес. Черный, живо, колдовской, темень непроглядная! Если я — тёмная ведьма, молю тебя, хозяин леса — помоги! Помоги, не дай погибнуть!
— Тёмная ты, тёмная… Только ты — чужая. Впустить не могу. Но и в беде не оставлю. Беги, ведьма!
Воздух дрогнул, ветки раздвинулись, и… Открылся портал!
— Спасибо!
Вонь… Крики. Грязь кругом. Люди в обносках, низкие, покосившиеся домики. Я помню! Помню… трущобы! Перчатки без пальцев. Грязь на лице. Я… дома?
— Помогите! На помощь! Кто-нибудь!