Глава тринадцатая

Ночь. Ноги не держат. Где искать мальчишку-летучую-мышь и что вообще делать ведьме, чудом сбежавшей из-под венца?

Правильно — спать!

На ощупь нашла кровать, замоталась в плащ и провалилась в сон.

Мне приснился дворец. Мои покои. Алое платье мерцает в лунном свете, перед ним — портниха. Халат, тапочки, ночной чепец… Она водит руками, магия струится с пальцев.

Что происходит? Портниха? Ночью? В моих покоях?

— Цветы, — бормочет женщина.

Одна за другой на лифе платья возникают алые розы — лепестки из шёлка, но выглядят, как живые, мне даже кажется, я слышу сладкий, дурманящий аромат…

— Цветы. А ведь и правда, чудесно получилось! Не часто мне во сне приходят такие идеи…

Я вспомнила детей-призраков. Так значит, они не шутили, когда обещали явиться портнихе во сне? Чудеса.

— Что вы здесь делаете? — распахнув дверь, в комнату входит Эдгард — лицо бледное, в глазах — огонь, в сердце — боль, я это чувствую…

— Ва… ва… Ваше величество! — женщина словно очнулась. — Ой! Ваше величество…

Осознав, что она в покоях королевы, ночью, неприбранная стоит перед правителем, портниха, пробормотав извинения, шмыгнула за манекен.

— Я сойду с ума, — меланхолично пообещал король.

— Не надо, ваше величество! Простите, ваше величество, — донеслось из-за алого платья.

Мне вдруг стало смешно. Да, весёлая во дворце выдалась ночка!

— Анис нигде нет, — доложил Роольд, врываясь в спальню. — Замок обыскали.

Проходной двор, а не спальня невесты короля, честное слово!

— Принцесса пришла, — вдруг сказала портниха. — Сказала — цветы нужно. На лиф. Сама не помню, как здесь оказалась.

— Принцесса? — Эдгард повернулся к портнихе — так, словно совершенно забыл о ней. — Какая принцесса? Куда пришла? Какие цветы, что вы несёте?

— Покойная принцесса, — прошептала несчастная, вновь прячась за платьем. — Крошка Марибель. Сказала, что платье будет лучше смотреться с цветами, и ведь она права! Взгляните сами, ваше величество!

— Платье прекрасно, — кивнул король. — Идите отдыхать.

Портниха, кланяясь, поспешила к себе, а маг подошёл к манекену, долго смотрел на платье, потом коснулся алого цветка кончиками пальцев и тихо проговорил:

— Анис… Где ты, ведьма?

Я вздохнула.

— Ты злишься. Боишься потерять магию. Тебя мучает, что ты не можешь вспомнить даже собственное имя…

Оказывается, Эдгард меня слышал. Понимал. Тогда почему вёл себя так?

— Пойми, я — король. И ничего с этим не поделать. Я не могу допустить, чтобы ты была любовницей. Я отношусь к тебе по-другому. Я хочу, чтобы ты стала моей женой. Была равной мне. Хочу, чтобы мы доверяли друг другу. Верили…

Он вздохнул, а я разозлилась. И этот человек, что поставил охранки на окна и запер меня, говорит о доверии?

— Я был не прав, решив, что тебя можно заставить. Прости меня, Анис..

— Её нет в Тихом квартале, — ворвался в наш разговор Варм.

Вот что за… а? Слова, которые сейчас произносил Эдгард, были для меня важнее всего на свете!

Стоп… Это что же получается? Меня искали в Тихом квартале среди ночи? Всех подняли, перепугав Лию и Мири?

— Королева? — услышала я, распахивая глаза и вытирая набежавшие слезы. — Ты… вернёшься? — тихо спросила крошка Мирабель. — Платье теперь самое красивое! Тебе нравится?

— Очень, — я села на кровати и попыталась погладить ребёнка по волосам — пальцы вновь прошли сквозь мерцающий свет. — А как зовут остальных?

— Анабель и Дэрик.

— Очень приятно, — я кивнула братику и сестричке Мирабель.

— Так ты вернёшься? — не унимались дети.

— Я? Я… Не знаю. Король, он…

— Короли бывают разные, — мальчик посмотрел на меня так грустно, что сердце сжалось. — Мы много кого видели.

— Эдгард — хороший! — добавила Анабель, обняв младшую.

— А что случилось с его мамой? — вспомнила я слова Варма о королеве, которую обвинили в том, что она ведьма.

— Мы хотели ей помочь. — начала Мирабель, посмотрев на брата и дождавшись, пока тот кивнёт — значит, мне можно рассказать. — Открывали выход из дворца. Так же, как тебе.

— Но она нас боялась, — Дэрик сжал кулаки. — Сильнее, чем обвинений.

— Она умерла в заточении, — прошептала Анабель. — В Одинокой башне.

Я покачала головой — быть в шаге от свободы и не поверить маленьким приведениям, только потому, что видишь их…

— А королева… Она не была ведьмой? — меня вдруг осенило — я вижу привидений, потому что я — ведьма?

— Нет, — отмахнулся Дэрик.

— Если король вдруг вздумает жениться на лишённой магии вовсе — она всё равно увидит нас, — пояснила Анабель. — И больше не увидит никто, каким бы сильным колдуном ни был. Это — проклятие.

— Вот значит, как, — выдохнула я. — Чтобы с вами поговорить, нужно быть невестой короля?

— Предназначенной судьбой, — упрямо посмотрел на меня мальчик. — Так ты вернёшься?

Что им сказать? «Предназначенной судьбой…» Похоже, у меня нет выбора, так что… Вернусь. Только… Только не сейчас!

— Когда ты обретёшь память и спасёшь всех, кого хочешь, — прошелестели призраки, устав ждать ответа, — мы тебя найдём!

— Договорились. А сейчас, скажите мне вот что… Как мне найти мальчишку, что украл у меня на рынке кошелёк? Это… Это очень важно! Помогите мне. Пожалуйста…

— Плохо, что ты боишься подземелий, — заметила Мирабель, когда дети, пошептавшись под потолком, вновь подлетели ко мне.

— Он — в подземелье?

— Да. Он в Нижнем городе. У нищих.

* * *

«Нижний город»… Где это? Любые подземелья вызывали нервную дрожь. Почему именно эти воспоминания сохранились? Лучше бы я забыла в прозрачных сферах боль, чем то, кто я и откуда.

К сожалению, судьба не всегда ведёт себя так, как нам бы того хотелось. Итак, мальчишка, которого срочно нужно спасать — в «Нижнем городе», и где находится это малоприятное место, я не знаю, Мири, Лия и остальные друзья, которых не мешало бы навестить — в Тихом квартале.

Вопрос — где в данный момент нахожусь я сама?

Осторожно выглянула в окно. Река совсем рядом. Покосившиеся домики, мусор, грязь. Какой-то «грязный» квартал.

Странно, что именно сюда вёл ход из дворца. Хотя… Река — та самая, что огибает дворец — значит, отсюда можно исчезнуть на лодке. Стоит только выбраться…

«Это — «дорога королев», — прошелестел в голове голосок Мирабель — если детям грозила опасность, они уходили сюда».

Мда… Ну и жизнь была у моих предшественниц. После всех этих ужасных рассказов, мрачных портретов, призраков, становиться женой огнеглазого не очень-то и хотелось. Из ближайших перспектив — умереть в Одинокой башне либо сгореть на костре. Заманчиво, ничего не скажешь!

Почему умерли наследники? Все… трое? Ладно. Сначала — мальчишка и жители Тихого квартала, а уже потом я займусь историей правящих династий — что-то мне подсказывает, что если подойти к проблеме серьёзно, то…

— Надо найти девчонку первыми, — раздалось совсем рядом.

Я юркнула в угол и прижалась к стене, затаив дыхание…

— Будет хорошее дополнение к мальчишке.

— Нет! Мальчишку оставим себе. Он нам пригодится. А вот девка нужна его величеству. Её ищут, я слышал. Парня никто не ищет, и это хорошо. Он — просто клад! Такие дела сможем проворачивать…

— Надо быть осторожнее, Кут. В городе полно стражи, а тебе эта история вскружила голову!

Нищие. Судя по разговору — те самые, что украли вампирёныша. Вампир… Мальчик — вампир. Я это знаю. Только не знаю, откуда я это знаю…

— А ну… Пошла отсюда! — хриплый крик нищего, а вслед за ним — жалобное поскуливание…

Похоже, один из этих отбросов запустил камнем в собаку. Сволочь! Я с трудом усидела на месте, понимая, что высовываться до тех пор, пока эти двое не уйдут, слишком опасно.

Наконец всё стихло. Осторожно, стараясь унять бешено колотящееся сердце, выглянула из домика. Никого! Закутавшись в плащ и надвинув капюшон пониже, побежала туда, откуда раздавались звуки — судя по ним, камень попал в собаку, и она должна быть где-то здесь.

— Эй! Ты где? — позвала я, понимая, что не знаю. куда идти. — Пожалуйста, дай мне знак! Я тебя не трону. Я хочу тебе помочь… Ну, где же ты? Эй?

Ничего. Холодно. Ветер с реки. Запах гнили. Окна в домиках темны — такое ощущение, что дома сплошь брошенные. Я крадусь вдоль реки, пугаясь собственной тени. Тихонько попробовала посвистеть — вдруг поможет? Хотя после того, как в тебя запустили камнем, доверять людям не станешь…

— Эй? Фью-ю-ють! Отзовись… Пожалуйста!

— Ау-у-у…

Есть! Я бросилась вправо, к небольшому оврагу — собака, пытаясь скрыться, сползла вниз по скользким прелым листьям. Земля здесь, возле реки, влажная — ноги утопают в грязи. Осторожно, цепляясь за выступающие корни деревьев, я спустилась к раненой псине.

Чёрная. Умные, блестящие глаза. Едва дыша, она старалась отползти от меня подальше — боялась, что я сделаю ещё больней.

— Тише… Тише. Всё хорошо. Дай, я посмотрю.

Камень попал в бок, но кости целы. Осторожно опустила руки, почувствовав неожиданно мягкую шерсть — на вид казалось, она будет жёсткой. Влить магию по чуть-чуть, чтобы придать сил. Забрать боль себе. Пальцы ломило, душу окутала тоска, но я держала до тех пор, пока собака не завиляла хвостом и не лизнула мою руку — поняла, что я хочу её спасти.

— Вот, молодец. Умница! А теперь — пойдём домой. Здесь нам с тобой слишком опасно. Идти можешь?

Когда собака встала — я удивилась, какая она огромная! Мне по пояс. Чёрная, что твоя бездна. Если отмыть и причесать, то… Вполне будет смотреться в королевских покоях!

— Ты потерпи, — говорила я ей, гладя по спине. — У меня дела, понимаешь? Побудь пока в домике, а потом… Я вернусь за тобой. Обещаю. Знаешь, хоть я ничего не помню из прошлой жизни, но… У меня никогда не было собаки!

Собака шла медленно, тяжело дыша в такт моим словам. Лекарь из меня так себе — я сделала, что могла. Надо учиться, а не бегать от короля… Ладно. Разберёмся.

— Жаль, у меня нет никакой еды, — вздохнула, открывая дверь и приглашая в дом свою гостью. — Воды я принесу из реки. Надо только найти, в чём. Дождись меня, хорошо?

Собака посеменила к кровати и опустилась на коврик, положив голову на лапы.

Чара (так я назвала собаку, пока ходила к реке) напилась воды и уснула. Прогулка к реке оказалась весьма плодотворной. Я не только дала собаке имя. Я придумала ещё кое-что!

Мир снова стал большим, но не таким огромным, как тогда, когда я перекидывалась в кошку. Сил в лапах было больше. Но самое главное — я чувствовала запахи! Так остро, что закружилась голова. А ещё — во мне была магия, и она была не от ведьмы. Непростую собаку я приютила…

Оказывается, у каждого волшебства — свой запах. Чёрный лес пахнет ведьмой. Магия Лии — мешочками с засушенными цветами лаванды, чистым бельём, смоченным в отваре горной пуховки (от него ткань становится белоснежной, а вышивка — яркой) и разноцветными снами. Я чую её магию, а значит — знаю, в какой стороне Тихий квартал! Запах огнеглазого тоже ни с чем не спутаешь — я знаю, где дворец! Запах нищих — чего уж проще — кисловатый дух бедности, безнадёги и злости на весь мир — там — «Нижний город»!

Я подошла к собаке, ткнувшись носом в своего двойника.

— Спасибо! Я вернусь — обещаю!

Вот она — свобода! Я знаю. куда идти, меня никто не узнаёт, но как выяснилось, от этого не легче. Сунься я в Нижний город, к нищим — забьют камнями ли съедят, чего доброго. Сначала надо всё разузнать! Но… как это сделать? У кого спросить? Искать помощи?

«У короля», — тут же прозвучало в голове, и маленькие призраки бывших наследников королевства, увы, были совершенно не при чём! Просто каждый раз, когда я попадаю в безвыходную ситуацию, первое, что приходит в голову — искать помощи у того, кого…люблю. Как же так получилось, что именно от него мне всё время приходится убегать?

Вздохнула, одновременно стараясь приноровиться к четырём лапам — собаки — не кошки, придётся привыкать.

— Смотри-ка! Живая ещё, а? Получай!

Отскочив в сторону, я бросилась наутёк, кинув заклинание в камень, который, отскочив от стены, прилетел обидчику аккурат по ноге.

— Ах ты ж! — раздался болезненный вскрик и следом — довольные, хриплые, издевательские смешки остальных.

Спустя час, оторвавшись от преследователей, я уже трусила вдоль городской стены, раздумывая о том, как обойти стражу. Людей было много, но никто не обратил внимание на собаку, прошмыгнувшую вместе с толпой, спешившей в город.

Мой двойник калачом была тёртым — оббегала весь район, пока не смирилась с тем, что нет ей места нигде, кроме как подле бродяг, что как выяснилось, тоже не рады бедняжке. Сознание Чары хранило множество запахов, лапы помнили сотни дорог…

Тихий квартал… Может, когда-то он и был таким, но только не сейчас. Царство магов-бытовиков готовилось к переезду. Души домов, да что там, домов — каждый камень мостовой был растревожен! Мысли хозяев волшебных вещей гудели, словно рой растревоженных пчёл.

Я трусила по улицам, стараясь не показываться на глаза, а нос ловил страх и предвкушение будущего. Какое оно будет для жителей квартала? Не обманут ли их?

Что я за собака такая — не знаю, но чувствую — за Тихим кварталом наблюдают — аккуратно и неотрывно. Покрутила большой, лохматой чёрной башкой, высматривая наблюдателей, но… Нет. Никого. Может, артефакт?

Несколько знакомых поворотов, лавка пекаря — ах, какой запах! Свежий хлеб с травами… В животе заурчало. Не просто быть большой, бездомной, голодной собакой. Бедная Чара — как только разберусь, что к чему — принесу ей еды. Дорогу я запомнила. Вот наконец и домик Кары! Сначала посоветуюсь с ней, а уж потом проскользну к Лие — не исключено, что люди короля дежурят там в надежде, что я появлюсь.

— Гав! Гав! Ррррр….

«Кара, выходи! Лапой поскребу дверь, а больше мне ничего не сделать — я собака!»

— Кто это тут у нас? — выглянула старушка, с насмешкой посмотрев под ноги. — Ох ты ж, душа бедовая! Опять в личине больше положенного? Заходи!

Счастье! Счастье и покой. Запах Аниса плыл по маленькой комнатке, пока травница осматривала меня с ног до головы.

— Ты сбежала, — Кара поставила передо мной чашку с отваром и тарелку с едой.

Я кивнула и набросилась на хлеб с сыром — до чего же хотелось есть!

— А мы-то уж обрадовались, — говорила хозяйка, посматривая на меня. — Собирались идти смотреть на королевскую свадьбу. Слухи бегут быстрее мыслей короля! Лия тебе сорочку для брачной ночи вышила — переживала, успеет ли передать.

— Как Мири? — спросила я, чтобы сменить тему — рано меня ещё замуж выдавать!

— Не переживай, дочка. Я слежу за девочкой. Ношу отвары. Малышка крепнет с каждым днём, вот только…

— Что?

— Учить её надо, — Кара покачала головой. — Сильная. Магия, пока Мири спала, отдохнула, и теперь рвётся наружу, набравшись сил.

Я залпом выпила горькое зелье и почувствовала себя намного лучше. Так… Пора действовать! Искать мальчишку. Выяснить, что с Тихим кварталом.

— Вас расселяют?

— Да, — Кара кивнула, сделала глоток из своей чашки и задумалась. — Говорят, что да. Маги уже заговаривают души домов. Целый квартал бытовиков — не шутки. Если всё не сделать, как положено, на этом месте никто ничего не построит.

— Король говорил — здесь будут лаборатории?

— Вот! Чтоб они были — время нужно. Уговорить дома уйти с миром. Мостовые — принять новых хозяев. Тихий квартал — место особенное. Тут всё живое. Поэтому маги стараются, вот только никто не верит в то, что их не обманут и они не останутся на улице…

— Король не обманет. Вопрос — обманут ли короля, — проговорила я.

— Может, вам с ним вместе будет легче разобраться? — осторожно начала травница издалека. — Свадьба-то ваша… Будет? Нет?

— Не знаю, — честно ответила, отправив в рот кусок пирога. — Если я выйду замуж — лишусь магии.

— Никогда о таком не слышала, — удивленно посмотрела на меня женщина.

— У тёмных ведьм… нет такого?

— Замуж они, конечно, не стремятся, но…

Мы помолчали.

— Куда ты сейчас?

— Хочу проведать Мири. Если там меня не ждут люди его величества.

— Не ждут, — уверенно сказала Кара. — Но подстраховаться не мешает. Возьмёшь корзину с травами и пойдёшь под моей личиной. Всё лучше, чем рисковать.

— Кара… что такое Нижний город? Ты знаешь?

— Гадость редкостная, — сообщили мне. — Катакомбы у реки облюбовали нищие и бродяги. Нормальный человек туда не сунется.

Кивнула. Нормальный — да. А я — полезу. У меня выхода нет.

— Как туда попасть?

— Тебе — никак, — Кара сложила руки на груди. — Нечего там делать, я же сказала!

— Мне… нужно, понимаешь? Очень! Перед свадьбой король подарил мне кошелёк, и я отправилась на рынок. Продуктов купить. Трав. Вас хотела навестить.

— И? Что случилось потом? — Кара слушала внимательно, и кажется сменила гнев на милость.

— Потом у меня украли монеты. Мальчишка! Голодный был, наверное. На моих глазах его схватили нищие и куда-то потащили. А потом я узнала — он в Нижнем городе. Я его глаза забыть не могу, понимаешь? Его нужно спасать!

Я не стала рассказывать, что воришка обернулся летучей мышью. Что откуда-то знаю о способностях вампиров. Если в этом мире тёмные ведьмы — зло из Чёрного леса, кто знает, как тут относятся к первородным? Первородные… Откуда я это знаю?

«Каждый житель империи должен знать о расах, с которыми сосуществует плечом к плечу, в обстановке мира, согласия и взаимного уважения. Сегодня мы поговорим о вампирах — древнейшем племени, что…»

— Анис? Анис, что с тобой?

— А? Да… Так. Всё хорошо.

— Ты вспомнила что-то? — Кара прищурилась, склонив голову набок.

Травницу не проведёшь. Она всё чувствует. Всё видит…

— Я всё время что-то вспоминаю, — призналась я. — Слова. Рецепты зелий. Но всё это никак не складывается в картину, понимаешь? Я даже вспомнила, какие жабы водятся там, где я родилась. Представляешь?

— Потерпи, Анис. Не требуй от себя многого. Со временем ты всё вспомнишь. Поверь старой Каре, дочка. Я хоть и выжившая из ума старуха…

— Перестань! Лучше расскажи — как попасть в Нижний город?

— Да с чего ты взяла, что оборванец твой там?

— Мне сказали… Но это — долгая история. Я потом тебе всё расскажу — обещаю! А сейчас, мне очень нужно узнать, как…

— Магия была у твоего воришки? Как думаешь?

— Думаю — да. И сильная. А почему ты спрашиваешь?

— Как-то Арм рассказывал, — Кара подвинула мне пирог, но я уже не могла есть. — Будто шайка нищих крадёт детей с сильной магией. Вербует. От этого их сила растёт и сладу никакого нет. Когда ж он это говорил? Ах, да. Когда тут слонялись люди его величества. Думаю, они искали тебя. Тогда оборотень и стал ворчать! Мол, лучше бы за бандитами из Нижнего охоту устроили, чем преследовать невинных, честных людей. Кажется, так он сказал?

— Кара, милая! Мне срочно нужно с ним поговорить! Где сейчас Арм?