Глава двадцать четвертая

— Я не могу ехать. Пойми.

Эдгард нахмурился и тихо проговорил:

— Но мы не можем не ехать. Важнее всего сейчас — мирный договор.

— Мальчик…

— Он не желает, чтобы его находили, — ответил король. — Я больше, чем уверен. Как иначе объяснить, что мои люди не нашли его по горячим следам? Анис, он прячется, а это значит — с беглецом всё в порядке. Вспомни герцога Верна. Думаешь, их не искали? Нашли, когда им самим понадобилась помощь.

— А если он у нищих. Или…

Прозрачная сфера. Боль. Тень капюшона, скрывающая лицо — все эти живущие в душе ужасы вихрем пронестись перед глазами.

— Анис, — Эдгард обнял, привлёк к себе. — Нет его ни у нищих, ни у мага. Понимаешь? Посмотри на меня! Нет его там. Нет!

— Откуда ты… — начала я, но потом поняла.

Он знает. И это значит…

— Мои люди следят за теми, кто может нанести вред.

— И вы готовите следующую…

Король коснулся моих губ кончиками пальцев, не дав произнести слово «ловушка». Я покорилась, хотя вопросов было много. Например — так ли просто «сбежал» маг, или его… «отпустили»? Чтобы проследить?

Эдгард прижал меня к себе:

— Я ненавижу сюрпризы. Ситуаций, которых я не могу просчитать, быть попросту не должно — единственный способ спасти жизни тех, кто дорог. Понимаешь?

— А как же я? Моё появление было сюрпризом? — тихо спросила я.

— Нет, — прошептал король, целуя. — Ты — не сюрприз… Ты — чудо!

Мне пришлось поверить, другого выхода всё равно не было. После недолгих сборов мы отправились в дальний путь — к Чёрному лесу. Король и его свита — верхом, я — в карете.

— Снова тащиться, — проворчал Варм. — Неужели так важны эти… традиции? Может, плюнем и порталом, а? Ваше величество? Пожалейте хоть раз верных подданных…

Бросив на капризного молочного брата укоризненный, тяжёлый взгляд, Эдгард повернулся ко мне и спросил:

— Уверена, что тебе не нужна служанка?

Я кивнула, устраиваясь на мягком сидении и настежь открывая окошко — как только выедем за город, хочу слышать ароматы трав!

За мной уже закрывали дверцу, как вдруг раздался требовательный лай — Чара решила, что мне необходимо составить компанию.

Варм снова что-то проворчал, а я обрадовалась — вдвоём веселее! Собака свернулась калачиком под сидением, и карета медленно покатилась вперёд.

Колёса, стучали, мерно покачивая коляску, я же старательно осваивала дорожный письменный прибор.

Занятная штука! Настоящая… магия. С виду — обычный саквояж, но если потянуть за удобные, встроенные в боковые стенки ручки — появятся ножки. Сам саквояж превратится в удобный столик, пристраиваемый на коленях, а выдвинув двойное дно, можно обнаружить бумагу, перья, чернила, конверты и песок — всё, что только может понадобиться, если вдруг в дороге вам захочется расписать расходы на содержание приюта…

— Ррр, — донеслось из-под сидения.

— Думаешь? Но почему?

— Ррр…

— Нет, Чара! Мы не можем экономить на оборудовании магических классов. Вводный курс элементарной артефакторики необходим!

— Гав! Гав!

— Что случилось? — его величество поравнялся с каретой. — Анис?

— Я думаю, нам нужно оборудовать классы в приюте, где были бы представлены все бытовые артефакты. Даже те, что принято использовать в высшем свете.

— Зачем?

— Ознакомительный курс. У всех разный магический потенциал, но возможность произвести впечатление, например, при устройстве на работу в аристократические дома… Такая возможность должна быть у каждого!

— Гав!

— Интересная мысль… — задумался король.

— Гав!

— И что — Чара не согласна? — спросил Эдгард, и мне ничего не оставалось, как честно ответить (я ведь понимаю язык собак).

— Она считает, что это… Никому не нужное расточительство! А ты? Ты сам, что думаешь?

— Думаю уволить финансового советника и предложить это место Чаре. Что скажешь? — обратился Эдгард к моей попутчице, заглянув в окошко кареты.

Собаке эта мысль не понравилась. Ещё бы! Это тебе не рычать из-под скамьи на мои мысли — тут… Ответственность. Доклады его величеству. Отчёты…

Чара слишком любит поспать, чтобы пойти на такое! Что касается моих идей — мы с Эдгардом поговорим об этом потом. Например, после подписания мирного договора с ведьмами. Ох… Как же непросто править королевством!

Ещё этот гадёныш сбежал, не было печали… Почему? Лекари о нём заботились…

Его что-то испугало? Он что-то почувствовал? Или… кого-то? Надо непременно проверить магическую защиту. Особенно там, где предполагается держать пойманных на улицах и отобранных у нищих бездомных детей. Сбежал вампирёныш, сбегут и другие.

Как я могла не прийти к нему? Не навестить? Он решил, что я его обманула. Бросила…

Карета покачнулась, рука дрогнула, и на листе появилась клякса. Чернила медленно расползались в обе стороны — взмах крыльев летучей мыши…

* * *

— Мы рады приветствовать главу клана в нашем доме! Проходите. Как выросли с прошлого года ваши сорванцы…

Вечер. Праздничная неделя полнолуния. Мы с сестрой на цыпочках стоим возле стола, с замиранием сердца рассматривая, как над огромным тортом (главным блюдом вечера) старательно хлопают крыльями марципановые летучие мышки вокруг леденцовой луны и идёт снег из сахарной пудры!

Поскольку мама наотрез отказалась учить этому заклинанию до тех пор, пока мы не вырастем — пробуем сами. Над столом летают пряничные фигурки ведьм — пока это всё, что получилось.

— Привет!

— А что вы тут делаете?

Деррик и Кэйлор — двойняшки. Они вампиры — племянники главы клана. Их приглашают каждое новолуние, чему мы с сестрой не особо рады. В прятки с ними играть не интересно — сильная магия рода и приставленные к каждому гувернёры привели к тому, что первый оборот у них случился раньше обычного.

Во-первых, они этим страшно гордились (разве интересно играть с зазнайками?). Во-вторых, оборачивались летучими мышами и скрывались на чердаке, куда мама не пускала! Как их найдёшь?

Сестра успела положить свой пряник на место, а я потеряла концентрацию и покрытая разноцветной глазурью ведьма отправилась прямиком в салат…

— Это ещё что такое! Марш от стола — вас позовут. Идите, играйте!

— Но, мам…

— Я сказала — вон из зала, пока вас не наказали!

* * *

Карета качнулась, и я открыла глаза. Воспоминания. Опять… С каждым разом всё отчётливей. У меня была сестра — теперь я в этом уверена. Голоса Эдгарда и свиты едва слышны — значит, ускакали далеко вперёд. И вдруг…

В открытое окно кареты залетела…летучая мышь!

— А-а-а…

— Тс-с-с! Пожалуйста, не кричите! Я вас искал…

— Ты?

— Анис, с тобой всё в порядке? — Эдгард настороженным взглядом обвёл пустые сидения.

— Что случилось?

— Ничего, — выпалила я, стараясь, чтобы голос не дрогнул. — С чего ты взял?

— Ты бледная.

— Я? Нет, — пожала плечами и кивнула на исписанные листы, — Просто… Заработалась.

— Отдохни, — нахмурился мой жених. — Мы скоро приедем к Чёрному лесу. Разобьём лагерь, и ты поспишь.

— Хорошо, — я улыбнулась.

— Эдгард? Всё в порядке? — подъехал Варм.

— Да, всё хорошо.

Всадники удалились, и я с облегчением выдохнула. Кажется, пронесло. В складках юбки зашуршало, хлопок — и передо мной опять появился мальчишка.

— Весело? — нахмурилась я. — Зачем ты сбежал? О тебе заботились лекари. Никто не собирался причинить тебе вред.

— Откуда я знаю? — огрызнулся вампирёныш. — Мне нужно было найти тебя.

— Нашёл?

— Как видишь.

— Послушай. Мы не знаем, кто ты и откуда, но будет лучше, если останешься в приюте под присмотром. Ты же не хочешь обратно? В Нижний город, к нищим?

Растрёпанная голова мальчишки поникла, вспоминая, видимо, не самые приятные моменты из жизни, но когда он вновь поднял голову, у меня мурашки пробежали по спине…

— Что-то не так? — я не выдержала — слишком пристально и недоверчиво он меня разглядывал, мышь летучий!

С чего вдруг этот маленький кровопийца такой колючий? Я только и делаю, что за него переживаю! Его спасли из подземелий, отбили у нищих и этого… монстра в капюшоне. Вылечили. Выкормили. Лучшие лекари королевства бились день и ночь, а он… Беглец неблагодарный!

— Ты — тёмная ведьма. Так?

— Так. И что с того?

— Как «что»? Мы оба — из Тёмной империи! Если ты — здесь, и охотишься за мной — может, ты одна из них?

— Не понимаю, — голос вдруг стал хриплым, а сердце пустилось вскачь — да так, что мне показалось — вот-вот выпрыгнет!

«Тёмная империя… Тёмная империя… Тёмная ведьма из Тёмной империи, — стучало в сознании, словно мальчишка обернулся, залетел мне в голову, и бьётся там изо всех сил, сбивая в кровь перепончатые крылья. — Тёмная империя… Темная империя!»

— Я — из… как ты сказал? Из Тёмной империи? Ты… Ты уверен?

— Не притворяйся, — прищурился мальчишка. — Ты поменяла имя, но я знаю, кто ты! Как только увидел тебя там, на рынке — подумал, что где-то уже видел это лицо. Все газеты пестрили неделю фотографиями близняшек! Я — старше, чем ты думаешь, и меня не проведёшь.

— Анис?

Король вновь поравнялся с экипажем и заглянул к нам, да так неожиданно — я уже решила, что о всё — попались. Нет, я вовсе не собиралась скрывать ничего от Эдгарда, просто боялась напугать вампира — он и так никому не доверял. Сбежит ведь опять — ищи его! А если попадётся в лапы магу? Как мальчишке удалось так быстро обернуться и юркнуть под сидение — ума не приложу, но когда огненный маг заглянул проведать свою невесту — его уже не было, зато я ещё что-то говорила… Вслух!

— Эдгард? Мы… Уже приехали?

— Нет. Но уже скоро. Потерпи. Анис? Всё хорошо?

— Да! всё отлично! Просто… замечательно! А… почему ты спрашиваешь?

Огненные искры в глазах короля на этот раз кружились как-то настороженно… Или мне показалось? Ненавижу врать!

— Ты разговариваешь сама с собой, — король склонил голову набок.

— Я просто… Продумываю программу для девочек. Так мне лучше думается.

— Может быть, ты слишком усердствуешь?

— Нет. Всё хорошо. Правда!

Мой попутчик появился, лишь когда топот копыт совсем стих.

— Надо быть осторожнее, — прошептал юный вампир.

Мне же осторожность надоела — слишком много нужно было выяснить, и как можно скорее.

— Посмотри на меня, — осторожно — так, чтобы не напугать, но дать почувствовать свою силу, коснулась магией его ауры. — Я не враг тебе. Я сбежала. Думаю, меня украли в детстве и держали много лет. Когда оказалась здесь — не помнила, как меня зовут. Кто мои родные. Откуда. И… до сих пор не помню. Если веришь — рассказывай. Всё, как есть! Не веришь — уходи.

Карета подскакивала на неровной дороге. За окном сгущались сумерки. Я почти не видела его лица. Вампирёныш молчал. Долго. Так долго, что я уже решила — всё. Не поверил. Сейчас обернётся, вылетит в окно и…

— Мой отец женился на простой, — тихо проговорил он. — У мамы нет магии. Мне — пятнадцать.

— Не может быть! — вырвалось у меня.

Маленький, юркий — так и не скажешь, разве что глаза слишком взрослые и грустные, но это часто бывает у тех, кто вырос на улице.

— Мне кажется, они так же подумали, — грустно ухмыльнулся вампир. — Те, кто меня украл. Магия не просыпалась, но она была, иначе зачем похитителям пустышка? Весь город гудел. Крадут магически одарённых детей. Когда понял, что попался — в первый момент даже обрадовался, честное слово. У вампиров первый оборот — с десяти до тринадцати лет. Отец очень переживал. Как бы он сейчас обрадовался, если бы увидел…

— То есть тебя украли? Из Тёмной империи?

— Да, только я так и не знаю, кто — сбежал по дороге! Пока…

— Пока что?

— Пока меня не украли опять. Нищие этого мира. Так я стал воровать. Для них. Но потом опять сбежал. А потом…

— Потом тебя опять украли, — я улыбнулась, наши взгляды встретились, и я почувствовала — мальчишка мне верит и больше не боится — уже хорошо. — Ты сказал, что знаешь, кто я?

— Думаю, да. Ты — сестра одной из Крейдер. Три сестры. Близнецы и младшая. Мать не выходит из особняка. Крейдеры — сумасшедшие. Ну… так говорят.

— И ты меня узнал?

— Элис Крейдер — сестра-близнец, та, что осталась… Кажется она поступила в Академию — это последнее, что я видел в газетах. Вы одинаковые.

— Как… Как ты сказал? Элис? Элис… Элис Крейдер. А как… Как звали ту, что пропала? Как её звали?

— Не помню, — смутился мальчишка, который не сразу сообразил, как действует весь этот рассказ на ту, у которой он стащил кошелёк в толпе. — Просто… не помню.

— Вспомни, — я прожгла вампира магией — не сдержалась. — Пожалуйста… Посмотри на меня! Вспомни. Вспомни, как её звали? Ну?!

— Тебя называют Анис?

— Да. Я не помню своего имени.

— Анис — трава Тёмных ведьм. Они курят её и носят тагес, защищая горло. Голос ведьмы определяет её магию. Наверное, поэтому ты так назвалась. Младшую Крейдер звали как-то похоже.

— Вспомни. Пожалуйста!

— Сейчас… Элис и… Ирис! Точно! Ирис Крейдер. Кажется…

Маленький вампир из Тёмной империи не ошибся. Меня зовут Ирис Крейдер. Я и Элис поспорили. Пошли в бедные кварталы. К нищим…

Память нахлынула сразу — огромной лавиной, разрывая изнутри. Мама. Наш дом. Тёмная империя. Праздник Новолуния. Элис….

— Что с вами?! Остановитесь! Пожалуйста!