Глава 8

Внизу нас уже ждал обещанный водитель. Он представился как Нэ́йт и пригласил проследовать в магобиль. По дороге не говорил ни слова, усердно глядя только вперед. Впрочем, наша миниатюрная группа тоже молчала.

Через десять минут мы уже стояли у серого пятиэтажного здания с хаотично высаженными вокруг деревьями, среди которых виднелись протоптанные тропинки – видимо, для прогулок пациентов на свежем воздухе.

В компании Экхана и студентов я чувствовала себя отвратительно. Прежняя уверенность, взращенная годами, таяла без следа. Хуже того, я переставала понимать, насколько правильно действовала. Внутри зрел мятеж из собственных противоречивых эмоций. Но внешне я старалась оставаться спокойной.

При встрече с главным лекарем То́машем Э́зимсом я уточнила, где именно находилась палата Уокера Тимса, и расспросила о симптомах его болезни. Приехавшие со мной Марк Лис и Александр Форт молча внимали нашей беседе. А Экхан куда-то пропал. Только недавно стоял рядом, и вдруг исчез без следа.

Я сделала вид, будто не заметила этого, и слушала мнение лекаря.

– Гер Тимс уже не молод, но на здоровье не жаловался, – сказал гер Э́зимс, заложив руки за спину. – Только его дочь волновалась в последнее время, потому что гер Тимс стал быстрее уставать и выглядел осунувшимся. По ее словам. Сам я этого не видел. В лекарню пациент не обращался. Попал сюда уже в состоянии сильнейшего истощения: физического и магического. В себя не приходит. Мы пробовали несколько разных методик лечения. Сейчас физически ему лучше, а вот с резервом беда.

– Его проверяли маги? – уточнила я.

– Да, – кивнул лекарь. – И из полисмагии приезжали, и мэр лично приводил нескольких знакомых. Никто ничего не может понять. Так что решили обратиться в вашу академию. Немного позже приедет следователь по этому делу. Мне говорили, вы хотите побеседовать и с ним.

Поборов гордость, я взглянула на студентов и уточнила:

– У вас есть вопросы?

– Не смеем вмешиваться, – тут же отозвался рыжий.

Александр Форт молча покачал головой. Он выглядел безучастным и отстраненным.

Их поведение меня беспокоило. Когда они ехали на практику, то были полны энтузиазма. А я, стремясь сделать все без ошибок, отбила студентам охоту к малейшей инициативе. Снова действовала не так, как следовало. Но ведь иначе было нельзя!

Демонстративно пожав плечами, я отвернулась и попросила лекаря проводить нас к палате гера Тимса. Всю дорогу злилась из-за непонимания студентов. Ведь я хотела помочь сделать все идеально, решить все основные проблемы самостоятельно. И останется лишь снять сливки. Разве не для этого меня сделали куратором? Но что в ответ? Черная неблагодарность в виде равнодушного презрения!

Еще и Экхан куда-то делся, как назло. Впрочем, мы быстро выяснили, куда именно. Он был в палате пациента.

– Кто вы такой? – сразу насторожился лекарь.

– Я – один из студентов академии. Лучший ученик геры Эффит, – нагло солгал Экхан. Улыбнувшись, он приосанился, и в этот момент стало очевидно, насколько мала роль пятикурсника Конраду. Как вообще можно было решить, что кто-то купится на такую ложь?

– Ваш студент? – с сомнением спросил лекарь у меня.

– Мой, – солгала я, бросая на Конрада взгляд, обещающий расплату. – Самый… нетерпеливый.

– Да-а, молодость – она такая. – Лекарь ностальгически вздохнул и щербато заулыбался. – Хочется всего и сразу. И чтоб самостоятельно. По-геройски!

Конрад согласно кивнул:

– Особенно с таким куратором. Она у нас хрупкая на вид, но такая сильная внутри! Недавно провела один ритуал с примерно таким же пациентом, так несколько присутствующих рядом людей упали в обморок, а у одного наступило полное бессилие. Везде. – Конрад посмотрел на свою ширинку и грустно вздохнул. Потом добавил тихо: – А потом у всех еще и апатия развилась. Никогда не знаешь, как допросы некромантов отразятся на простых магах. Ну, вы и сами знаете.

– Апатия – это очень плохо! – сразу согласился лекарь. – Я лучше подожду за дверью. Не стану вас отвлекать.

Я не нашлась, что ответить. Все еще «переваривала» услышанную от Экхана ложь и гадала, к чему это он.

– Стойте не ближе чем в десяти шагах от двери, – зачем-то вклинился Марк Лис.

Этот, видимо, вообще не привык долго молчать. Вот кому не помешало бы немного бессилия. Словесного.

Я улыбнулась и хотела успокоить лектора, признавшись, что студенты шутят, но стоило открыть рот, как лекарь замахал руками и выскочил в коридор с криком:

– При мне не начинайте! Зовите, когда закончите!

Дверь плотно закрылась, послышались шаги и их удаляющийся счет вслух. Я сложила руки на груди и вопросительно уставилась на Экхана.

– При нем неудобно обсуждать дела, – невозмутимо ответил Конрад. Затем подозвал к себе Александра Форта с Марком Лисом и попросил: – Осмотрите пациента и скажите, что думаете. А мы с герой пока что пошепчемся в темном уголочке. Вон там.

Он указал на большой пузатый шкаф.

– Конрад… – начала я с предупреждающими нотками.

– Разреши им. – В его спокойном тихом голосе не было приказа, но отчего-то я захотела подчиниться. Моментально.

Удивительно, но раньше я никогда не видела Конрада таким: по-настоящему собранным и внушительным. Казалось, в нем ничего не изменилось, но теперь передо мной словно возник другой человек. Совсем не тот, кем я видела его прежде.

Волнение и любопытство накрыли с головой.

– Взамен я расскажу тебе кое-что интересное, – продолжал Экхан, и его губ коснулась мягкая улыбка.

Ее я знала много лет, она заставляла сердце трепетать тогда и сейчас.

Быстро переведя взгляд на студентов, я неожиданно увидела в их глазах прежнее нетерпение. Наконец исчезло тупое равнодушие, с которым они ходили за мной по лекарне.

Я взмахнула рукой, мол, делайте уже, как сказал этот гад! А сама направилась к шкафу.

Форт с Лисом тут же сорвались с места, встали у койки больного с разных сторон и принялись изучать бедолагу при помощи заклинаний.

Конрад же, оказавшись рядом со мной, вкрадчиво спросил:

– Если я первым раскрою это дело, что мне за это будет?

– Отметка о зачете в ведомости Гомера, – ответила я, коварно улыбаясь.

Конрад возвышался надо мной, и я чувствовала одурманивающий запах его туалетной воды. Стараясь отвлечься, глянула на студентов. Лис и Форт что-то тихо обсуждали, и до нас им не было никакого дела.

– Не переживай, Лиара, они не пострадают. И ничего не найдут, кроме сильнейшего истощения, – поделился со мной Экхан.

– А ты, значит, уже понял, что со стариком не так? – спросила я, прищурившись.

Он улыбнулся и подался вперед, словно собирался меня обнять. Я отшатнулась, с трудом удержавшись от ругательства. А Конрад осторожно приоткрыл дверцу шкафа и мотнул головой с призывом заглянуть внутрь.

Любопытство среагировало раньше гордости. Я сунула нос в шкаф. Там сидела, обняв колени, молодая красивая девушка. Русоволосая, с большими серо-зелеными глазами, испуганная.

– Старикан – мерзкий тип и поплатился за дело, – шепнул Конрад, нависая надо мной.

– Кто она? – спросила я, совершенно обалдев и чувствуя едва ощутимую темную энергетику от незнакомки.

– Бэ́лла Ста́ум, – тихо представил ее Конрад. – Жертва, виновная в случившемся с Тимсом. Ее нужно увести отсюда, пока не поздно. У нее откат от магического воздействия.

Я взглянула на Конрада. Он стоял очень близко, почти прикасаясь ко мне. Смотрел с ожиданием и нетерпением.

Я снова уставилась на Бэллу.

Девушку мелко трясло. Казалось, она действительно напугана и готова вот-вот скатиться в истерику. Совсем молодая. Возможно, моя ровесница. Что же с ней могло приключиться?

В коридоре раздались громкие шаги. Опомнившись, я быстро закрыла шкаф и сделала пару шагов вперед. Сработал инстинкт. Конрад остался у шкафа.

Едва я остановилась, в палату вошли двое: уже знакомый нам лекарь и некий гер Сирм. Низкорослый, коренастый, с сальными черными волосами и пытливым взглядом.

– Я – следователь местного отделения полисмагии, – сказал он, глядя на меня с неприязнью. – Рад знакомству. Простите, что задержался. Где вам удобно поговорить?

– На свежем воздухе, – ответила я, принимаясь помахивать перед лицом ладонью. – Мне хотелось бы восполнить силы после проведенного ритуала обследования.

– Что-нибудь нашли? – тут же уточнил следователь.

– Увы. – Я развела руками.

– А ваши студенты?

Мы все посмотрели на Марка и Александра. Те повторили мой жест и сделали одинаково грустные лица. Я прищурилась, гадая, правильно ли помогать Конраду в сокрытии девушки? Но следователь уже согласился на мою просьбу и открыл дверь, предоставляя возможность выйти первой.

– Будьте здесь, пока я не вернусь, – бросила я студентам перед уходом, а затем обратилась уже к лекарю: – Вы могли бы пойти со мной? Я нехорошо себя чувствую, так что было бы неплохо оказаться под вашей временной опекой.

Вместе мы вышли на улицу через задний ход здания. И я тут же присела на скамейку, спрашивая с обвинительными нотками:

– Как же так получилось, что директор школы для магов настолько себя истощил, и никто этого не заметил? Это точно дело не одного дня. Неужели коллеги не били тревогу? А как же друзья? Знакомые? Соседи?

– Говорят, все случилось очень быстро, – ответил лекарь.

– К тому же гер Тимс взял отпуск за свой счет, – добавил следователь. – На работе его никто не видел больше недели. Кроме того, по свидетельству одной из новых сотрудниц школы, Бэллы Стаум, директор взял на дом некий омолаживающий артефакт, с которым собирался провести ряд экспериментов. Что именно и как он хотел делать – не уточнил. Так что, вполне возможно, истощение получено из-за той непроверенной вещицы. Сейчас на черном рынке полно предложений омолодиться при помощи товаров без соответствующих лицензий и сертификатов.

– Вот оно что, – выдохнула я, припоминая девушку в шкафу.

Зачем бы коллеге директора прятаться там? Что она скрывала? Что сделала?

– Думаете, женщина солгала? – спросил следователь, видимо, заметив мои сомнения.

– Непроверенный артефакт мог послужить катализатором ужасного состояния гера Тимса, – тут же ответила я. – А насчет честности ответов – это не ко мне. Я ведь всего лишь преподаватель в академии.

– Вы правы, – вздохнул следователь.

– Кажется, мне лучше. – Я вскочила. – Давайте вернемся в палату и спросим у студентов, не обнаружили ли они чего-то, способного помочь нам вернуть пациента к прежнему уровню жизни.

Нужно ли говорить, как спешила я в палату старика? Смутные сомнения разрастались внутри, преобразуясь в понимание: Конрад мог ошибиться, доверившись незнакомке. Тогда последствий не избежать…

Через пару минут выяснилось, что студенты ничего не обнаружили. А самый главный лжец – Конрад Экхан – испарился вместе с русоволосой прелестницей, передав мне через Лиса сообщение: «Ей нужна моя защита, я должен быть рядом».

– И как он при этом выглядел? – спросила я, отведя Марка в сторону и с трудом сдерживая беспокойство.

– Странно, – признал Лис. – Будто заторможенный какой-то. И глаза смотрели вроде на меня, но мимо. Не знаю, как объяснить.

Я выругалась. В голове окончательно сложилась головоломка.

Подбежав к постели гера Тимса, я призвала нужное заклинание и осмотрела пациента при помощи силы. Мои подозрения подтвердились.

– Дайте адрес геры Стаум, – попросила я следователя. – Мы со студентами зададим ей пару вопросов про артефакт, который она видела у директора.

– Что-то серьезное? – нахмурился Сирм.

– Ну что вы, – улыбнулась я. – Просто учу студентов рассматривать все варианты.

– Понимаю, – кивнул он, вынимая из кармана блокнот и не спеша переворачивая листки. – Сейчас найду…

Я улыбалась, но мысленно кричала: «Быстрее!!!»