Глава 23

Диана спала отвратительно, и на то был целый ряд причин: неудобная кровать, отсутствие свежего белья, неприятный затхлый запах и нервный срыв после ссоры с Эммой. И если большую часть можно исправить, или хотя бы свыкнуться, то последнее грозило серьезными последствиями. Откровенная угроза не была пустой — обиженная вампирша не шутила. И Диана, если отбросить личный интерес, вполне могла ее понять. Смотреть, как любимого мужчину уводят из-под носа — не самое приятное зрелище.

Илай пообещал, что Эмма не причинит ей вреда, но, судя по последним событиям, обещание сдержать он не сможет. К тому же цель приезда не позволит им проводить много времени вместе, а значит в следующий раз, а в том, что он наступит, Диана не сомневалась, Илая попросту может не оказаться рядом.

В день приезда троица вампиров отправилась в город, а Диана, Джессика и Артур толком не смогли даже начать тренировку. Альберто, сообразив, что ничего хорошего не выйдет, отправил женщин отдыхать, а сам взял Артура и пошел с ним в лес за дровами для камина. Но сегодня избежать тренировки не получится, поэтому Диана кое-как поднялась с кровати и размяла пальцами затекшую шею.

Она быстро оделась, умыла лицо ледяной водой, остывшей с вечера, и вышла из комнаты. С кухни доносился запах еды и щебетание Джессики. Артур сидел за столом с угрюмым и задумчивым лицом.

— Диана, как ты? — Альберто первым заметил ее появление. — Выспалась?

— Да, спасибо, — она опустилась на стул, не в силах даже улыбнуться.

— А мы с Альберто приготовили завтрак! — Джессика поставила на стол большое блюдо с жареными яйцами. — Перекусим и пойдем заниматься. А жутко хочу подержать в руках меч!

— Не спеши, — Альберт по-отечески коснулся ее плеча. — Постичь искусство в полной мере вы не сможете, да это и не нужно. Ваша задача — не нападать, а обороняться. Рядом с вами три сильных вампира, они сделают главное. И если вы сможете позаботиться о себе, то снимите со своих защитников часть работы. Меч может ранить не только противника, но и причинить вред вам самим. Заканчивайте с завтраком, я буду ждать вас во дворе.

Двор был залит утренним светом, но даже в этом свете он казался немного мрачным. Каменные стены гостиницы Альберто отбрасывали короткие тени на заснеженное полотно земли, а старые деревья вокруг шелестели голыми ветвями, будто шептали что-то неразборчивое. Во дворе стояло несколько тренировочных манекенов — грубые подобия людей, обмотанные веревкой и покрытые следами предыдущих ударов.

Артур, Диана и Джессика надели теплые куртки и выстроились в ряд перед человеком, ставшим их общим учителем. Сам Альберто остался в легкой рубашке и единственное, что изменилось в его образе — ботинки сменились на сапоги.

Он раздал им мечи и отошел в сторону, позволив покрутить оружие в руках и привыкнуть к его тяжести.

Альберто наблюдал за своими учениками с легкой усмешкой. Время оставило на его лице не только морщины, но и в глазах читалась многовековая усталость.

— Не забывайте, — произнёс он. — вампиры могут быть убиты только при полной деактивации организма. Отсечение головы — один из самых надёжных способов. Но есть и другие.

Он кивнул на мечи в руках учеников. Джессика замахнулась, держа рукоять обеими руками, и со свистом рассекла воздух. Завершив движение, она шагнула вперед, пытаясь удержать равновесие.

— Джессика, вы слушаете? — Альберто смотрел на нее, прищурив глаза.

— Да, конечно, — ответила она, откидывая пряди волос со лба. Её глаза горели решимостью.

— Хорошо. Так вот, кроме отсечения головы, вампирская жизнь прекращается при полном уничтожении сердца или разрушении тела до степени, когда оно уже не может регенерировать. Огонь, например, — эффективное средство. Также существует древнее заклинание, передаваемое из поколения в поколение, которое позволяет уничтожить вампира окончательно, без возможности восстановления. Но это — тема не доступная для вас.

Он сделал паузу, посмотрев на своих учеников.

— Однако, — продолжил Альберто, понизив голос. — помните: новообращённые вампиры особенно опасны. Их жажда крови неконтролируема, их сила велика, а разум ещё слаб. Они не осознают границ, они не знают страха. Многие из них убивают просто потому, что могут. Они словно дикие животные, облачённые в человеческую форму.

Альберто подошёл ближе, его взгляд стал пронзительным.

— Если вы столкнётесь с таким, не пытайтесь говорить с ним. Не просите пощады. Они не слышат вас. Они чувствуют только запах вашей крови. Поэтому вы должны быть готовы действовать быстро и беспощадно.

Джессика кивнула, перехватывая меч поудобнее.

— Это то же самое, что охотиться на зверя? — спросила она.

— Почти, — ответил Альберто. — Только зверь не сможет улыбнуться тебе перед тем, как вонзить клыки в шею. Кто-нибудь из вас когда-то охотился на животных?

Все трое покачали головой.

— Тогда я расскажу вам, как обращаться с мечом, и мы приступим к практике. Меч — не просто кусок металла, превращенный в оружие. Он — продолжение руки, отражение духа, зеркало характера воина. Меч должен соответствовать вашему телосложению, стилю боя и цели использования. Рукоять должна удобно ложиться в ладонь, а вес распределяться равномерно, чтобы движения были контролируемыми. Если вам предстоит воспользоваться мечом, то поставьте ноги на ширине плеч и немного согните колени, корпус тела вперед, вес распределите на обе ноги, — Альберто зажал оружие в руке и принял стойку, о которой говорил.

Его ученики сделали тоже самое.

— Каждый удар должен быть четким, с последующей защитой — вы не должны оставаться без прикрытия. Дыхание — ключ к выносливости и стойкости. Вдох — при ударе, выдох — при защите или подготовке. Это поможет сохранять ясность ума и экономить силы. Вам не придется участвовать в классическом бою, где важно понять своего противника. Вы уже знаете, чего он хочет и каков он. Это значительно облегчит работу. И самое главное — побороть страх. Новообращенные успели утратить человеческий облик и превратились в животных, будьте готовы к этому не приятному зрелищу. На кону ваша жизнь, не позволяйте страху увести вас от цели.

— Легко сказать, — Диана выпрямилась, и рука с мечом повисла плетью вдоль туловища. — И я знаю, о чем говорю.

— Да, вы единственная, кому довелось пережить нападение. Илай рассказал мне, что вы дважды выстрелили, а значит смогли сориентироваться. Это хорошо. А теперь кладите мечи на порог дома, там ваш ждут деревянные и безопасные подобия. И начинаем тренировку. Сколько бы я вам не рассказывал — без практики это пустые слова. Пока попрактикуетесь на манекенах.

Следующий час они отрабатывали стойку, замах и удар. Альберто умудрялся уделять внимание каждому, при этом он проявил нешуточное терпение и деликатность.

— Пора передохнуть, — он поманил их за собой и впервые за время, проведенное во дворе, позволил присесть на скамью. — Наблюдая за вами, я успел сделать некоторые выводы. Ты, Артур, очень хороший и сильный воин. В тебе чувствуется сосредоточенность, уверенность и дисциплина. Джессика — ты слишком импульсивна и резка, что с одной стороны — хорошо, но может сыграть против тебя. Научись концентрироваться на объекте, поменьше думай. Теперь ты, Диана. Я вижу, что внутри тебя происходит борьба. А сражаться сразу с двумя противниками — гиблое дело. У меня нет вопросов к твоей технике, но если не очистишь разум от дурных мыслей и переживаний, то рискуешь потерпеть поражение. Возьми настоящий меч и встань напротив меня.

Диана послушалась, хотя тело нещадно болело после бессонной ночи и тренировки. Она обхватила меч и подошла к Альберто.

— Перед тобой вампир — быстрый, ловкий и злой. Твоя задача — убить меня.

— Что? — Диана покачала головой, совершенно не готовая к настоящему бою.

— Ты услышала меня, — Альберто приподнял уголки губ. — И учти, я не стану поддаваться.

Договорив последние слова, Альберто обнажил клыки и зарычал, сделав решительный шаг в ее сторону. Диана попятилась, чуть не выронив оружие. Она больше не узнавала того добродушного и мудрого старика, теперь перед ней стоял монстр, готовый сожрать ее. Диана замахнулась и рассекла воздух. Ее противник исчез, и через мгновение коснулся ее плеча. Она резко развернулась, снова замахиваясь на ходу. Мимо… толчок в спину, и она валяется на земле, чувствуя на щеке обжигающий холод снега. Диана успела развернуться на спину до того, как Альберто навалился сверху. Острие меча оказалось в сантиметре от его довольного лица.

— У тебя есть шанс спастись, — он подал ей руку. — Но стоит учесть факт того, что я не безумен и сыт. Джессика, теперь твоя очередь.

Диана передала подруге меч и рухнула на скамью рядом с Артуром, тяжело дыша. Джесс широко расставила ноги и поджала губы. Не успел Альберто и дернуться, как руки его противницы заработали с такой скоростью, что она чудом не рухнула на спину. Удивительно, но она даже не подпустила Альберто к себе. Как только он перемещался, она уже встречала его, не выпуская из поля зрения.

— Да уж, — Альберто рассмеялся. — Не знаю, как насчет отрубания головы, но исполосовать до смерти ты точно сможешь! Артур, я жду тебя. Но учти — пощады не будет.

Альберто не соврал — их сражение длилось гораздо дольше, чем у Джессики и Дианы вместе взятых. Дважды Альберто удалось повалить его, и каждый раз Артур уходил от его огромных зубов, торчащих из пасти.

— Молодец! — искренне похвалил его учитель. — На сегодня мы закончили. Я прошу вас не брать оружие в руки без моего разрешения. Особенно это касается тебя, Джессика.

— Я и не собиралась… — она жутко смутилась, услышав свое имя.

— Поверьте, мне достаточно одного взгляда, чтобы понять, о чем вы думаете, — Альберто улыбнулся. — А теперь пойдемте в дом. Я приготовлю для вас хороший отвар из трав, он поможет восстановить силы. Скоро вернутся Илай, Александр и Эмма. Уверен, что они принесут важные новости.