Глава 17

Утро выдалось нервным, и это еще мягко сказано.

Все началось на рассвете, с пронзительного заунывного звука, который оказался сигналом опасности и шел с верхушки главной башни. Я сонно отмахнулась от него, перевернулась на другой бок и, натянув одеяло на голову, собиралась продолжить спать. Однако меня вдруг ударило током. Не так, чтобы сильно, но неприятно.

Я в изумлении посмотрела на свой ордер. Он мигал на руке красным, как одержимый, и посылал в тело неприятные импульсы.

Арика, такая же ошарашенная, как и я, сидела на соседней кровати. А за окном продолжала реветь сирена.

Мы обменялись изумленными взглядами.

– Нападение? – робко предположила подруга.

У меня волосы зашевелились на затылке, но я небрежно пожала плечами:

– О чем ты? Кому мы нужны?

Следом кто-то начал ломиться в двери:

– Эй вы, там! Поднимайтесь! Вы что, сигнала не слышали?!

Из коридора доносился топот ног, встревоженные голоса и возня.

Похоже, никто ничего не понимал, но все общежитие высыпало из своих комнат.

Мы с Арикой тоже поднялись. Быстро натянули полевую форму вместо повседневной и с опаской выглянули за дверь. Девушки с нашего этажа спешили к лестнице, мы устремились за ними. В толпе все спрашивали друг друга, что происходит, но из-за громкого воя с улицы почти не слушали друг друга. Хорошо, хоть ордера перестали мигать и биться током, едва мы встали с постели.

Вскоре все высыпали на крыльцо, и вой внезапно затих.

– Практиканты! – раздался зычный голос магистра Рорха, явно усиленный магией. – Особенно Боевой факультет, я вами разочарован!

Он смотрел на нас с нескрываемым осуждением, а я только тогда обнаружила, что наша толпа выглядит весьма разношерстно. Кто-то из парней успел натянуть только штаны и сейчас сверкал голым торсом, кто-то стоял в одном ботинке и без носков. Девушки тоже выглядели не лучше: лохматые, заспанные, перепуганные, половина в юбках наизнанку, наискось застегнутых блузках и спущенных до щиколоток чулках.

Только несколько человек выглядели более-менее прилично. Они были в полевой форме. И я почему-то не удивилась, узнав среди них свой расчет: Эльсанир, его свита и Миркула. Ах да, и мы с Арикой.

Ну мы-то понятно, почему так оделись. Нам же было сказано, что на практику отправляемся утром, сразу после завтрака, и что все должны быть в полевой форме, а не повседневной! Вот мы с вечера все и приготовили, а юбки и блузки кинули в постирочный шкаф.

А остальные?

Я пробежала взглядом справа и слева от себя, разглядывая однокурсников. И правда, вид у них жалкий.

– Так ведь еще рано, – зевнул кто-то из них. – Мы еще спать должны.

– Молчать!!! – рявкнул Рорх так, что я невольно присела.

Впрочем, не только я.

– Это была ваша первая боевая тревога, и скажите спасибо богам, что учебная! Иначе враги так бы и взяли вас тепленькими в постели! Вы – цвет Ленорманна, будущие защитники, элита нашей армии. А что я вижу?

Он двинулся вдоль притихшей толпы. Те, кто попал под его едкий взгляд, старались спрятаться за чужими спинами, но обладатели тех спин выталкивали бедолаг вперед.

Я тоже ощутила острое желание уменьшиться раз эдак в сотню и забиться в норку поглубже, пока магистр Рорх не дошел до меня. За спиной мне в затылок нервно дышала Арика.

– Все, чему я учил вас этот год – все насмарку! – сплюнул магистр боевых искусств. – Что это такое?

Он дернул за галстук какого-то парня со стихийного факультета. Тот стоял красный, как помидор. Потому что кроме галстука, трусов по колено и одного носка на нем больше ничего не было.

Кто-то хихикнул. Но, судя по звуку, получил тычок в бок и резко замолк.

Я аккуратно глянула влево, туда, где стоял Эльсанир и компания. Эти держались расслабленно, особенно принц.

Миркула находилась от меня с другой стороны. Стояла с вздернутым подбородком и застывшим лицом, как караульный у мавзолея. Но по едва подрагивающим губам было понятно, что она очень волнуется.

– Вы должны были встать по сигналу, собраться за три минуты. Целых три минуты!!! Это в четыре раза больше, чем дается бойцу на позиции! Организованно покинуть здание с вещмешком и встать в свой расчет. Это все, что от вас требовалось! – продолжал разносить нас Рорх.

Упс…

Я почувствовала, что краснею.

Про вещмешок даже не вспомнила. А остальные?

Снова жадно повертела головой, разглядывая членов своего расчета. Эльсанир точно был без мешка. Зато… Зато на плече стоящего рядом Фалариана четко виднелись две лямки. Два вещмешка?

Миркула, как и мы с Арикой, была с пустыми руками.

– Всем незачет за первый день практики! – припечатал Рорх. Причем с нескрываемым удовольствием в голосе. – Пять незачетов – практика не сдана! А вам известно, что это значит. Отчисление!

Никто не возмутился. Все были слишком поражены и подавлены. Мы ведь уже считали, что отчисление нам не грозит. Мы ведь сдали зачеты за первый курс и получили допуск к практике. Нас даже переселили на этаж ниже!

Оказывается, рано расслабились…

– Все, расходитесь. Можете идти завтракать, сбор здесь в девять часов. И да, кому-то не мешало бы ложиться спать одетым, – не удержался магистр от подкола.

Но смеяться никто не стал. Разбредалась толпа молча и пристыженно, как на похоронах.

За завтраком ситуация была не лучше. Наш курс все еще переживал унижение. Может, права была Эльза, что откосила от практики. Я, наверное, раньше тоже с радостью сбежала бы отсюда, но теперь у меня была цель. Поэтому, невзирая на душевные муки, я весь завтрак ловко работала ложкой.

– Как ты можешь есть? – покачала головой Арика. – Мне кусок в горло не лезет!

– Мне тоже, – заверила ее, уминая третью порцию мясного суфле.

Еще неизвестно, чем и как нас будут кормить в Оренволде. А моей драконице никак нельзя голодать! Она растет за счет энергии, которое тело получает из пищи. Я бы сказала, за счет калорий, которые здесь преобразуются в магию. А если этих калорий не будет хватать, она остановится в росте.

Так что я съела столько, сколько смогла и даже еще немножко. Сыто отдуваясь, выплыла из-за стола и осторожно, стараясь не расплескать внутренние запасы, двинулась к выходу.

– Привет, – прямо на пороге вырос Рильгер. – Принц хочет поговорить.

Я выразительно округлила глаза:

– Надо же, какая честь! А что случилось? Соскучился?

– Не ерничай, – поморщился парень, – иди за мной.

– Захватишь наши мешки? – попросила я Арику. – Встретимся на площади.

И даже не удивилась, когда поняла, что Рильгер ведет меня в парк, к зарослям люстинцеи.

– Ну и, чего надо? – спросила, входя в лабиринт тишины и останавливаясь за спиной Эльсанира.

Тот постоял пару секунд, томя меня ожиданием, потом обернулся.

– Никто не должен знать, что мы общались.

– Ага…

Я уже хотела съязвить, но слишком серьезный вид парня заставил меня замолчать.

– Что случилось? – мой голос выдал волнение.

– Сам толком не знаю, но на практике держись ко мне поближе. Там может быть… всякое.

– Всякое? – я подняла брови. – Это ты сейчас о чем?

Он замялся. Сорвал листочек люстинцеи, покрутил в руках, размял между пальцев и выбросил. И только потом нехотя произнес:

– Нас должны отправить на юг Оренволда, эта местность считается самой спокойной. Но неделю назад там заметили разведчиков дроу, а вчера пропали два наших расчета. Восемнадцать боевых магов ушли на задание и не вернулись. Просто испарились.

– И практику не отменили? – оторопела я.

– Нет, нас просто отправят подальше в тыл, но там тоже опасно.

Я смотрела на него, пытаясь переварить информацию.

Может, именно об этом хотел сообщить Айзену адъютант? Что его подчиненные не вернулись…

– Ох, Эль, – встрепенулась, вспомнив о важном. – А какая у Айзена должность?

– Ты о чем? – тот насторожился.

– Ну, он сказал обращаться к нему “офицер Ленорманн”, а кто он такой? Чем занимается? Он ведь не просто командир боевого отряда?

Уголок рта у парня странно дернулся. То ли он хотел улыбнуться, то ли скривиться, но передумал.

– Он тебе не сказал?

– Нет.

– Значит, и я не скажу.

– Что?!

– Не мое это дело. В общем, хочешь вернуться живой и здоровой, держись поближе ко мне. В случае чего, бери мою магию. Говорю это сейчас, потому что там у нас не будет возможности посекретничать, а ты вряд ли захочешь, чтобы кто-то еще знал твою тайну.

Эльсанир был прав. Поэтому я только молча кивнула и смотрела, как он уходит с независимым видом, засунув руки в карманы и насвистывая легкий мотивчик.

Когда вышла из кустов, то сразу наткнулась на младшего принца и его компанию. Драконы поглядывали на меня с таким видом, будто знали, что мы с Эльсаниром занимались чем-то неприличным. Мне вслед даже отпустили какую-то шуточку.

Стиснув зубы, я зашагала к площади. Там уже было людно. Второй раз опростоволоситься никто не хотел.

Арику я нашла рядом с Миркулой.

– Спасибо, – сказала, забирая у нее свой вещмешок.

Та ничего не ответила. Но посмотрела так, что слова стали лишними: ее задело, что Эльсанир послал за мной, а не за ней.

***

Портал доставил мой расчет в деревню на окраине Оренволда.

На первый взгляд место выглядело тихим и неприметным. Самый большой дом стоял в центре. Это была и местная управа, и единственный в деревне трактир, и постоялый двор.

Я вышла из портала прямо перед его крыльцом и остановилась как вкопанная. Потому что, кроме моего расчета, других ребят не было. Следом мне в спину ткнулась Миркула и зашипела – она шла последней.

– А где остальные? – спросила я, озираясь по сторонам.

Небольшая площадь перед зданием была абсолютно пустой.

– Кто? – на меня уставились восемь пар глаз.

– Наши однокурсники. Почему мы здесь одни?

– Их отправили в другие точки, – Эль попинал камешек. – Ты что, не знала? Нам же декан говорил об этом на сборах.

– Правда? – я смутилась. – Не помню…

Миркула громко фыркнула, выражая свое отношение. Арика виновато улыбнулась и незаметно придвинулась ближе к Элю. Рильгер, Фалариан и Ирраэль поиграли бровями. Похоже, для них это просто очередное приключение, да еще в компании симпатичных девчонок. Севастьян, наш алхимик, вздернул нос и манерно откинул за спину идеально подкрученный локон, а Зиг покачал головой:

– Может, войдем внутрь? Нас должны ждать…

Дверь здания распахнулась, обрывая его на полуслове. Нам навстречу выкатился полненький господин с пышными усами. На нем была яркая жилетка и рубашка с закатанными рукавами, а в левом глазу поблескивал монокль.

– Прошу! Прошу, господа маги! – засуетился он. – Особенно вас прошу, ваше высочество! Заходите в нашу скромную обитель, чувствуйте себя как дома.

– Вы кто? – Эль даже не двинулся с места.

– Так староста этой деревни, можете звать меня дядюшка Фиц, меня все так кличут. Ну и владелец трактира по совместительству, – он подкрутил ус. – Проходите, комнаты уже готовы, и обед сейчас подадим. Вы же проголодались с дороги?

Говорить, что мы только завтракали, никто не стал. Однако я заметила, как мои товарищи поглядывают на небо. Я тоже обратила внимание, что солнце здесь уже перевалило за зенит. Значит, между Академией и этой деревней очень большое расстояние, как минимум трое часовых поясов.

Староста, продолжая улыбаться, подождал, пока мы войдем. Здание управы было трехэтажным, с каменным низом и деревянным верхом. На первом этаже находился трактир с огромным очагом и барной стойкой. В зале стояло несколько столов и стульев с кривыми ножками. Кое-кто из моих товарищей тут же поморщился. А я жадно вдохнула насыщенный аромат жареного мяса, который шел со стороны очага. Там парнишка лет пятнадцати поворачивал вертел с насаженным на него поросенком. Я представила, как вонзаю зубы в прожаренный бочок – и едва не подавилась слюной.

– Это сынок мой Лортен, если что-то надо по-быстрому – обращайтесь к нему, – сказал староста, заметив мой голодный взгляд.

Потом, когда мы сели за один из столов, он продолжил, протягивая нам немного засаленный лист бумаги:

– Вот, здесь расписаны ваши завтраки, обеды и ужины. Академия уже все оплатила, но если захочется чего-то другого, то можем договориться за отдельную плату.

Понятное дело, у меня, Арики и Зига денег с собой не было. Остальные не успели рта открыть, как Эль выхватил лист из рук старосты и просто смял в кулаке.

– Отлично, будем есть, что дадите, мы тут не за этим.

Внезапно он глянул мне за спину, туда, где находилась лестница на второй этаж, и поднялся. Остальные повторили за ним. Я тоже вскочила, сообразив, что Эль кого-то увидел. Оглянулась и поняла, что не ошиблась. На последней ступеньке стоял Илинор Дарвизз – мой куратор-эльф с Бытового и магистр артефакторики. Рядом с ним – заведующий кафедрой Травознавства Бурдж Паркатис.

Эльф поднял руку, давай понять, что заметил нас.

– Добро пожаловать в Оренволд, господа будущие маги, – произнес он, подходя ближе. – Мы с господином Паркатисом будем вашими кураторами. Вопросы есть?

Он посмотрел на каждого из нас.

– Да, почему именно вы? – тут же озвучил Эль то, что у всех вертелось на языке. – Почему не магистры с Боевого?

– Слепой жребий, – Паркатис развел руками. – Ваши точки дислокации и кураторы выбирались случайным образом, чтобы исключить подтасовку результатов. Итоги практики очень важны, сами должны понимать.

Мы с ребятами переглянулись.

С первой минуты стало ясно, что лидером в нашем расчете будет Эльсанир. Его авторитет даже не обсуждался. Кому еще, как не принцу, нами командовать? Но появление бытовика и травника нас удивило. Я была уверена, что к нашей группе приставят Дайвана Рорха или еще кого-то из боевиков.

Судя по лицам, остальные думали то же самое.

– Ладно, – продолжил Дарвизз, – давайте вернемся за стол и обсудим ваши ближайшие действия.

Все молча сели. К этому времени староста потихоньку исчез, чтобы не мешать важным господам из столицы. Эльф достал карту и разложил на столе.

– Вы находитесь здесь, – он ткнул изящным пальцем в точку на извилистой черной линии. – Это деревня, названия у нее нет. На севере она примыкает к болотам, в которых иногда появляются разные сущности. В основном мелочь, которую пропустил гарнизон, расположенный в дне пути, – палец переместился на заштрихованную часть карты, где были разбросаны точки-крепости. – Дальше идет Руртранарк, но вам туда не надо. А вот здесь, за вашими спинами, находится Исткирия.

Я заметила, что на этих словах Эль нахмурился. Его взгляд напряженно блуждал по карте. А у меня упоминание Исткирии всколыхнуло мысли об Эльзе. Она же оттуда родом. Ее отец синьор Дормервара – самой большой приграничной крепости в том районе!

– Говорят, в Исткирии сейчас неспокойно… – подал голос Севастьян.

– Кто говорит? – к нему тут же повернулся Паркатис.

– Ну… слухи такие ходят.

– Ваш отец ведь граф Орлерай? А, ну тогда ясно. Орлераи всегда были ярыми противниками исткирцев. Кажется, у вашей семьи уже много лет длится тяжба с герцогом Исткирии, а до этого с его отцом, дедом и прадедом. А король Ленорманна все никак не решит ее в вашу пользу.

Он улыбнулся, демонстрируя добродушие. Но его взгляд остался холодным и пристальным.

В ответ Севастьян хотел возразить, но лишь кисло вздохнул, остановленный Дарвиззом:

– Вернемся к вашему заданию, господа. В трех лигах от деревни в болотах была замечена магическая аномалия. Скорее всего, это портал. Но он слишком слабый, чтобы представлять серьезную опасность или дергать ради него гарнизон.

Эльф поднял голову и обвел нас внимательным взглядом.

– Мы должны ее найти и обезвредить? – отозвался Эль.

– Да. Это будет вашим первым заданием. Не переживайте, мы пойдем с вами на случай, если понадобится помощь.

– А она может понадобиться? – пискнула Арика и побледнела.

– Я имею в виду организационную помощь, – Дарвизз поджал губы.

Наша целительница пристыженно покраснела. Похоже, она уже вообразила себе что-то страшное. Но, надо признать, я тоже встревожилась, узнав, что нас ждет.

Портал, даже маленький, это не шутки, тем более портал на болотах, где бродят умертвия и разносортная нечисть, да еще вампиры с дроу то и дело устраивают дерзкие вылазки. Конечно, между ними и нами стоят гарнизоны из профессиональных боевых магов, но все равно страшновато. Как у этих магов за спинами образовался непонятный портал?

– Когда отправляемся? – спросила Миркула.

Из нас троих она одна сохраняла идеальное спокойствие. Даже бровью не повела. Вот это выдержка!

– Завтра на рассвете. Заодно продемонстрируете мне ваши поисковые навыки, – хмыкнул Дарвизз.

Кое-кто из драконов сразу же поскучнел. Похоже, поиск магических аномалий не был их главным достоинством. Впрочем, как и моим.

– Еще раз напомню, – продолжил эльф, – вы – будущая элита Ленорманна. Боевики, бытовики, стихийники и целители. Каждое выполненное задание – это зачет, невыполненное – незачет. Пять незачетов – повод для отчисления. Практика длится месяц, заданий будет много и с разным уровнем сложности. Придется выложиться на полную и показать все, чему вас научили за год.

Мы все сидели притихшие. Потому что только сейчас, под тяжелым взглядом куратора, осознали всю серьезность своего положения.

Я тайком покосилась на Эльсанира. Теперь то, что мы попали в один расчет, казалось подарком судьбы. Это точно дядя похимичил, ведь члены каждой группы подбираются наугад.

– Значит, сегодня мы свободны? – уточнил принц.

– Да, пообедайте, а потом можете занять комнаты наверху и осмотреться. Правда, в деревне нет ничего интересного.

Дарвизз скатал карту и сунул в специальный футляр. Это было сигналом того, что инструктаж закончен. Магистры поднялись, собираясь уйти, мы тоже начали вставать один за другим.

– А за ночь точно ничего не случится? – тихо спросила Арика.

Все тут же уставились на нее.

– Рядом с моей деревней тоже однажды заметили аномалию, – смущенная внезапным вниманием, она покраснела. – Староста вызвал магов из города, а они прислали ответ, что переживать не о чем, аномалия такая слабая, что сама развеется. Но за ночь она выросла и превратилась в портал в Темные земли. Оттуда вырвалась тварь и напала на мою деревню… Очень много людей погибло.

– Эта не вырастет, – заверил Паркатис. – Мы с магистром Дарвиззом приняли меры. Просто сделайте то, чему вас обучали.

Что ж, никто с ним спорить не стал.