Глава 18

Остаток дня мы провели, бродя по деревне. Там и правда не нашлось ничего интересного: одна улица, штук двадцать домов, кучи навоза, в которых гребутся взъерошенные куры, чахлые огородики и пара тощих коров с печальными глазами.

За деревней виднелся заброшенный тракт, почти поглощенный лесом. Туда нам одним ходить запретили. Там начинались болота.

Староста Фиц рассказал, что когда-то по этому тракту шли обозы в Альстремсилл – столицу Ленорманна. Сначала на повороте вырос трактир, потом вокруг него появилась деревня. В те времена она насчитывала триста дворов и с каждым годом расширялась все больше.

Трактир тоже не пустовал. Многие путешественники останавливались здесь, чтобы переночевать и поесть. Но однажды все изменилось.

Из Руртранарка пришли некроманты и некромаги, наслали мор, подняли нежить. Из Ленорманна явилась армия боевых магов. Они сумели отогнать Темных, но большая часть деревни сгорела, люди разбежались, а тракт закрыли из-за подступивших болот.

И вот теперь где-то на тех болотах нам предстояло найти и обезвредить аномалию.

Ужинали мы все вместе, но разговор за столом не клеился. Впрочем, это даже к лучшему. Мне некогда было болтать, я работала ложкой.

Потом все начали расходиться по комнатам. Нам с Арикой и Миркулой досталась одна на троих, парней тоже расселили по трое.

Я поднялась на второй этаж вслед за девчонками. Миркула первой вошла в нашу комнату. Арика лишь на секунду задержалась возле двери, тряхнула головой и направилась дальше по коридору – к комнате парней.

Я проводила ее удивленным взглядом.

За весь день мы так толком и не поговорили друг с другом. А сейчас она просто сбежала.

Когда я вошла, Миркула лежала на кровати, закинув руки за голову. Полностью одетая, только ботинки сняла. Она встретила меня молчаливым взглядом и отвернулась.

Здесь было шесть односпальных деревянных кроватей. Я заняла ту, что подальше от входа. Села, чувствуя, как наваливается усталость, и задумалась: раздеваться или нет?

Белье здесь вызывало сомнение. Жесткая серая простыня с желтыми пятнами, такое же покрывало. Туалет, как я уже успела увидеть, просто дырка в полу. К тому же на улице. Вместо умывальника – таз и кувшин на подоконнике. Точно не пятизвездочный отель из моего мира. Даже помыться негде.

– Разуйся, – зевнула Миркула.

Я недоуменно повернулась на голос.

– Разуйся, говорю, – повторила она. – Ногам нужен отдых. Нам завтра много ходить.

– Откуда ты знаешь?

– Чувствую. Ах да, и постарайся уснуть.

С этими словами она снова отвернулась и затихла.

Немного подумав, я решила все-таки снять форму. Скинула ботинки, разделась, упала на кровать и уставилась в потолок.

За стенкой, в соседней комнате, слышались приглушенные голоса. Я попыталась вычленить из них голос Арики и Эльсанира. Потом скрипнула дверь, по коридору прошлепали чьи-то шаги, голосов стало больше.

Соседняя комната наполнилась разговорами и приглушенным смехом. Я услышала звук открываемой пробки. Все ясно, принц устроил у себя вечеринку. И, похоже, только мы с Миркулой туда не пошли.

Боевичка к этому времени либо спала, либо делала вид, что спит. Я тоже повернулась лицом к стене. Напиваться перед первым заданием мне не хотелось.

Постепенно усталость брала свое. Под шум за стенкой я начала засыпать. Уже сквозь дрему услышала, как приоткрылась дверь и кто-то вошел. Наверное, Арика. Она постояла надо мной, будто раздумывая, и ушла.

Потом за дверью кто-то шептался:

– Еще вина?

– Может, хватит?

– Боишься?

– Нет.

– Тогда пошли!

– А эти?

– Пусть спят. Они скучные.

Куда “пошли” и кто “эти” я так и не поняла, потому что уснула.

Проснулась резко, от импульса ордера. Сам браслет мигал красным и противно пищал, но стоило сесть в кровати, как он отключился.

За окном было темно.

Зевнув, я упала обратно на подушку и закрыла глаза. Ордер снова начал пищать.

– Поднимайся, – прозвучал надо мной голос Миркулы.

– Который час? – простонала я, натягивая покрывало на голову.

– Пять утра. Дарвизз уже ждет внизу.

Я со стоном потерла лицо.

Просыпаться совсем не хотелось. Пришлось заставлять себя слезть с кровати. Умывшись холодной водой, я посмотрела на свое лицо в тусклом зеркале. Ну и мешки под глазами! И еще и бледная, будто неделю в подвале сидела.

Я пощипала себя за щеки – появился румянец.

– Быстрее давай! – шикнула за спиной боевичка.

Подгоняемая Миркулой, я натянула форму, застегнула все пуговицы и ремни, замотала волосы в жгут и уложила ракушкой.

– А Арика где? – неожиданно вспомнила, когда мы уже выходили и комнаты.

– Понятия не имею, – процедила Миркула.

Из соседней комнаты доносилась слабая возня, проклятья и стоны. Я хотела постучать. Уже шагнула к дверям и подняла руку, но в последний момент передумала. Мало ли чем там занимаются… Не хотелось бы застать подругу в неловком положении.

Вздохнув, отступила и пошла за Миркулой вниз.

Обеденный зал встретил нас тишиной. Там никого не было, кроме Илинора Дарвизза, одиноко сидящего за накрытым к завтраку столом. Он глянул на нас, затем на часы-луковицу, которые носил в кармане жилета, и что-то записал себе в блокнот.

Мы с Миркулой поздоровались и тихо сели. За нашими спинами со стороны лестницы послышался нестройный хор зевков и стонов – это спускалась остальная компания.

Я оглянулась.

Первыми в зале появились драконы. За ними – Зиг и Севастьян. Все парни выглядели так, будто не спали всю ночь. Их пошатывало, но при этом они переглядывались между собой и загадочно улыбались. Еще и запашок шел от всей банды такой, что оставалось только зажимать нос.

Не было лишь Арики и Эльсанира.

Дарвизз уже нетерпеливо постукивал самописцем по столу, когда вошли эти двое.

Сначала Эльсанир. Он выглядел довольно помято. Даже одеться не смог нормально. Из-под брюк торчала рубашка.

Арика спустилась последней. Мы с ней встретились взглядами. Она запнулась за порог, а потом опустила голову, быстро прошла и села подальше от всех, в конце стола. Но я успела заметить и растрепанные кудри, и виноватые глаза, и предательский румянец во все лицо.

– Что ж, – хмыкнул Дарвизз, обводя нас всех взглядом, – вижу, утро не задалось.

– Да, мы немного посидели, пообщались, – с усмешкой отозвался Эльсанир. – Это же не запрещено?

– Я так и понял. Что ж, завтракайте, и будем выдвигаться, – продолжил куратор. – А я пока расскажу, как все пройдет. Для начала вам придется разбиться на две группы, с той, где меньше людей, пойду я. Эльсанир Ленорманн, Наталья Саррах, Зигурт Гюрхерд, Севастьян Орлерай и Арика Грон – вы идете вместе.

Арика выронила вилку. Та стукнула по столу, и все взгляды уставились на целительницу.

– Прошу прощения, – прошептала она, краснея еще больше.

Эльф выжидательно посмотрел на нее:

– Проблемы, студентка Грон?

– Я могу пойти с другой группой?

Дарвизз опустил взгляд в свои записи.

– Нет, пойдешь с ними. Если тебе кто-то из членов группы не нравится, это задание – отличный повод наладить отношения.

Она нервно сглотнула.

– А может, в виде исключения? – пробормотала, совсем теряясь. – Мне бы хотелось пойти с другой группой…

Но куратор будто даже не услышал ее.

Рядом со мной фыркнула Миркула.

Я посмотрела на Эля. Это случайно не из-за него Арика странно себя ведет? Но принц с равнодушным видом катал по тарелке горошину.

***

Итак, наш расчет разделился. Куратор отправился со второй группой, а нам приказал активировать веерный поиск, обнаружить местоположение аномалии, зафиксировать, измерить уровень опасности и доложить.

Вроде бы ничего сложного. Эльсанир сразу создал поисковый маячок, остальные повторили за ним. Мне пришлось немного смухлевать, позаимствовав магию принца, но в общем-то я тоже справилась.

Была только одна проблема: чтобы держать связь с маячком, нужна магия. А значит, мне нельзя отдаляться от принца, и подпитка от него должна быть постоянной.

Последнее требовало ловкости и сноровки. Поэтому я шла, сосредоточившись на тонкой связующей нити между нами. По ней, медленно пульсируя, ко мне текла магия. А я должна была постоянно одергивать себя, чтобы не взять слишком много.

Но за деревней связь вдруг оборвалась. Я изумленно вскинула голову.

Передо мной простирался темный скрюченный лес. От него, несмотря на вечную весну в Ленорманне, ощутимо тянуло холодом, а по земле между кустов и деревьев полз белесый туман.

– Эль? – я замерла у границы тумана, понимая, что не смогу сделать больше ни шага. – А нам точно нужно идти туда?

Нить, связывающая меня с принцем, просто исчезла, когда он шагнул в туман. Мой поисковик, улетевший вперед, развеялся в воздухе.

– Что такое? – хмуро спросил Эльсанир. – Ты что, нервничаешь из-за тумана?

Севастьян и Зиг успели уйти вперед. Арика была вместе с ними, но держалась чуть в стороне.

– Есть немного, – ответила я.

Уж кому, как не ему, знать, что у меня есть повод нервничать! А если в этом лесу что-то пойдет не так? Что если я окажусь беззащитна и не смогу использовать его магию? Или наоборот, мне придется раскрыть свою истинную сущность. Если это случится, я навсегда стану изгоем. В Ленорманне нет места Темным!

– Не беспокойся. Я рядом, – принц подмигнул, но мне было совсем не до смеха.

– Именно это меня и пугает, – пробормотала я.

Пересилив себя, шагнула в туман. Он тут же обвился вокруг лодыжек будто лассо, а под ногами чавкнула кочка.

Трава оказалась мокрой и скользкой. Меня по инерции качнуло вперед, нога потеряла опору, и я поняла, что сейчас упаду…

Нет, не упала. Эльсанир успел схватить меня за предплечье и удержать. Хватка у него была такая, что я охнула от боли. Зато при касании в меня мгновенно хлынул поток его магии!

– Смотри под ноги! – рявкнул принц и дернул меня, помогая вернуть равновесие.

А потом наклонился и, поморщившись, чуть слышно шепнул:

– Ты там не очень наглей. Поняла?

Я кивнула. А сама быстро прикрутила давление до минимума, если так можно сказать. Поток резко уменьшился до тоненькой струйки, потом и вовсе перешел в капель. Эль облегченно выдохнул и отпустил мою руку.

Мы двинулись дальше вглубь леса.

Здесь были очень сильны темные эманации. Я ощущала их как тихое гудение, идущее от всего вокруг: от воздуха, земли, деревьев и камней.

Через несколько шагов стало ясно, что никто, кроме меня, этого гудения не слышит. Потом я поняла, что это даже не гудение, а вибрация, создаваемая в темных слоях магии. Ее здесь было очень много, но разряженной, расползшейся по земле вместе с туманом. Определить ее источник я не могла. То ли он был слишком далеко, то ли хорошо замаскирован, то ли я не особо успешный искатель.

Парни шли чуть впереди, их пошатывало.

Внезапно Севастьян повернулся к Арике:

– Слушай, ты же целительница, да?

Та густо зарделась:

– Да.

– А ты можешь убрать похмелье?

Арика испуганно глянула на принца, остановившегося в трех шагах вместе с Зигуртом, и опустила взгляд.

– Нет, нас такому не обучали, – буркнула она себе под нос.

– А головную боль? – не унимался Севастьян.

– Это могу.

– Ну и отлично. Вылечи мою голову, а то уже мочи нет, – взмолился парень.

Он шагнул к ней, а она взволнованно посмотрела на принца.

– Мне и так хорошо, – хмыкнул Эль, отвечая на молчаливый вопрос, сорвал травинку, сунул в рот и отправился дальше.

Я поспешила за ним. Через пару шагов оглянулась. Арика стояла, приложив ладони к вискам Севастьяна, и смотрела нам вслед. Выражение у нее было странное. Казалось, она с трудом скрывает обиду.

Странно все это. Неужели ночью у них что-то было, и теперь Эль делает вид, что произошедшее не имеет значения? Тогда понятно, почему Арика не в настроении. Но сама же пошла к нему! Я ведь предупреждала…

Задумавшись, я чуть не врезалась в Эльсанира, который остановился слишком резко.

– Ты чего? – спросила его.

Принц приподнял руку, подавая знак молчать. Я нахмурилась и проследила за его взглядом.

– Ты что-нибудь слышишь? – произнес он одними губами.

Я напряженно застыла. Может, он ощутил вибрацию?

– Что я должна услышать?

– Хоть что-нибудь. Треск веток, птиц, ветер…

В полном недоумении я прислушалась к доносящимся звукам. Но их… не было. Все шумы, кроме слабого гудения, тонули в тумане. Даже наши шаги. Лес казался абсолютно безмолвным.

– Нет, – честно призналась. – Ничего не слышу.

– Вот именно, ничего. Ни-че-го! – повторил принц по слогам и прошептал, поворачиваясь ко мне: – Он где-то здесь.

Я уточнила:

– Аномалия?

– Нет. Это портал. Вспомни, когда портал разрастается из пространственной точки до размера полноценной арки, то глушит все звуки. Чем дольше он держится, тем больше радиус тишины.

Зиг, Севастьян и Арика, которые шли позади нас, тоже остановились.

– Хочешь сказать, аномалия разрослась до портала? – недоверчиво переспросил Зигурт.

– Да. И судя по радиусу тишины, он тут с ночи как минимум.

– Надо доложить куратору, – поежилась Арика.

– Нет, мы его нашли, мы его и закроем, – отрезал принц.

– А это точно хорошая идея? – вмешалась я. – Мы ведь должны были только найти его и измерить…

– Кто боится, может со мной не идти, – фыркнул Эль и окинул нас презрительным взглядом. – Я боевой маг и дракон, это моя обязанность, справляться с такими вещами.

Мы четверо понуро переглянулись. Целительница, алхимик, бытовик и я – недофеникс-недодракон. Мои товарищи хотя бы понимали свои возможности и контролировали свои способности. А я не знала первых и боялась вторых.

– Ладно, – первым сдался Зиг, видимо, принц задел его мужское эго. – Тогда покончим с этим и отчитаемся Илинору.

– Вот и отлично. Пошли.

Парни отправились вперед, а мы с Арикой, не сговариваясь, замедлили шаг. Не знаю, что у нее была за причина, а я решила не влезать в то, что будут делать ребята. Все же могла напортачить.

Следом за принцем мы прошли сквозь густые деревья и оказались на открытом пространстве, на вершине холма. Я недоуменно огляделась. Даже не заметила, что все это время мы двигались вверх. А парни уже спускались по склону с другой стороны.

Там внизу, в углублении между двух холмов, пульсировал небольшой темный сгусток. Он был хорошо заметен с вершины. Парни спешили к нему, мы последовали за ними.

На полпути до портала, я вдруг поняла: вот он, источник вибрации! Это из него тихо и незаметно льется темный поток. Значит, портал ведет в Темные земли. Куда-нибудь вглубь Руртранарка или в подземелья Вильдернарра…

– Стойте! – крикнула я.

Но меня никто не услышал.