Глава 21

Файерболы сразу взлетели вверх, разгоняя мрак. Я увидела, как темные клубы ударили в стену огня и, зашипев, расплескались в разные стороны.

Тьма, словно живая, отхлынула от нас, но лишь затем, чтобы через секунду подняться стеной и вновь столкнуться с огнем. Она пыталась нас поглотить, но пока мы были сильнее.

Так повторялось бессчетное количество раз, пока наш сияющий купол продвигался по лесу.

Вскоре парни немного расслабились, даже начали шуточки отпускать. А у меня появилось нехорошее чувство.

Я вдруг подумала, что все слишком просто. Просто наткнулись на аномалию, просто превратили ее в гигантский портал, просто не смогли вызвать куратора, просто уйдем отсюда…

Нас будто нарочно сюда заманили, причем именно в таком составе. Не будь в команде меня и Эля, остальные не стали бы рисковать, а сразу вызвали Дарвизза!

Тьма отхлынула в очередной раз. В открывшемся на секунду проходе что-то мелькнуло. Что-то очень большое и страшное.

Не выдержав, я схватила Эльсанира за руку. Он покосился на мои пальцы, но ничего не сказал.

А потом тьма опять разошлась.

Напугавший меня силуэт оказался намного ближе, и он был не один. Нас окружали существа из кошмаров. Огромные, горбатые, со всех сторон ощетинившиеся острыми пиками. Чудовища неслись в нашу сторону гигантскими прыжками. Вскоре донесся их рев.

– Василиски! – крикнул кто-то.

Арика завизжала, ее визг слился с ревом чудовищ и чьим-то голосом, гаркнувшим мне прямо в ухо:

– Атакуй!

Стена огня впереди взметнулась до неба. Я даже не поняла, откуда взялось столько силы. Монстры завыли и тут же усилили натиск. В ответ в них ударил град файерболов.

Когда тьма вновь отхлынула, мы поняли, что несколько монстров остались лежать и дымиться. Но большая часть прорвалась сквозь огненную стену, а за ними уже напирали другие.

Один из них оказался очень близко. Нас разделял только прозрачный щит, мерцающий от напряжения.

Чудовищный зверь был размером с медведя, с огромными клыками, с которых капала зеленоватая слюна. То, что я приняла за пики, оказалось иглами, как у дикобраза. Только эти иглы торчали в разные стороны и были толстыми как колья!

Морда зверя напоминала собачью, с бычьими рогами на темени. А лапы заканчивались острыми загнутыми когтями.

Монстр замер напротив меня, выгнул спину горбом, вздыбил иглы.

Наши взгляды столкнулись, и мой разум оцепенел.

Часть меня замерла, не в силах оторвать глаз от исчадия ада, которое приближалось к нам. А вторая часть будто вышла из тела. Та самая, которой не нужен разум, чтобы действовать, потому что она подчинялась инстинктам.

Время резко замедлилось. Словно со стороны я смотрела на свое тело, которое секунду назад дрожало от страха, а тут вдруг перетекло в боевую стойку. Руки взметнулись вверх, творя заклинание. Вокруг пальцев возник легкий дымок.

“Магия Разрушения? – мелькнула в оцепеневшем мозгу паническая мысль. – Нет! Пожалуйста! Только не это!”

Дымок послушно втянулся в кончики пальцев. Я развела ладони, а затем с силой ударила их друг об друга. Точнее не я, а то, что сейчас мной управляло.

Хлопок прозвучал оглушительным взрывом. Невидимая волна откинула чудовище прочь.

Монстр перекувыркнулся через голову, упал, взревел, вскочил на лапы и бросился на меня.

То, что мной управляло, внезапно исчезло. Я вдруг осознала себя стоящей на пути огромного зверя, который несется на меня во всю прыть. И нет времени атаковать его или уклониться.

Меня сковали страх и растерянность.

Все, что я могла сделать, это зажмуриться. И то не успела.

Зверь взвился в последнем прыжке, сокращая расстояние между нами. Еще секунда – и мне конец…

Но он вдруг взорвался.

Сквозь его шкуру прошли лучи света, а потом туша монстра с ужасным звуком разлетелась в разные стороны. Остальные монстры тоже начали взрываться один за другим.

Я обернулась и увидела группу людей в черном.

Сердце неистово забилось в груди.

– Таша? – послышался знакомый, но очень удивленный голос.

– Айзен, – прошептала я недоуменно.

Это был он. Одетый в черную одежду, подчеркивающую его мускулистую фигуру.

Принц буквально подлетел к нам, движением руки смахнул щит, как надоедливую помеху, и схватил меня за плечи. Притянул к себе, вгляделся в лицо.

– Что ты тут делаешь?

Потом осознал, что мы не одни, и добавил:

– Что вы все тут делаете?!

Его пальцы, впившиеся мне в плечи, причиняли боль. Но эта боль была незначительной по сравнению с радостью встречи.

За всех ответил Эльсанир:

– Мы вообще-то на практике.

– Здесь? – не поверил Айзен.

– Да, нас сюда отправил магистр Дарвизз, – подтвердила я.

Айзен обвел взглядом моих товарищей. Его люди частично добили монстров, частично отогнали их прочь.

– Какое у вас было задание? – спросил он.

Мы дружно понурились.

Пару секунд Айзен наблюдал, как мы обмениваемся виноватыми взглядами и шумно вздыхаем, потом повторил вопрос. Только на этот раз тон его был намного жестче.

– Обнаружить аномалию, засечь координаты, измерить уровень потенциальной угрозы, – уныло признался Сев.

– Ты старший в группе? – прищурился Айзен.

Сев мотнул головой.

– А кто?

– Я, – Эльсанир вскинул голову, поднимая на брата напряженный взгляд.

Его руки сжались в кулаки.

Взгляды братьев скрестились. Казалось, из Эля вот-вот полетят искры. Но Айзен был само хладнокровие.

– Отчитайся о выполнении задания, студент, – сказал он ровным тоном.

И снова пауза. В тишине прозвучал скрип зубов, а потом Эль нехотя признался:

– Задание провалено. Аномалия напиталась нашими силами и превратилась в портал.

– Напиталась? Или вы ее напитали?

– Мы пытались ее закрыть! – процедил младший принц. – Она должна была закрыться!

– Но не закрылась, – кивнул Айзен. – Скорее всего, вы столкнулись с ловушкой. Последнее время такие стали здесь появляться все чаще. Несколько сильных магов погибло, пытаясь с ними справиться, пока мы не поняли, как это сделать. Но ловушки постоянно совершенствуются. Они настроены, чтобы питаться чужой силой.

– Но ведь ни вампиры, ни дроу не способны сделать подобное! – возразил Зигурт.

– А я и не сказал, что это делают они. Похоже, у них появился опасный союзник. Вам что-то известно о магии Созерцания?

Смысл этих слов не сразу, но дошел до меня.

Я внутренне сжалась.

Феникс! Эти ловушки сделаны фениксом! Он либо установил внутри артефакт с каплей своей крови, либо использовал особое, еще неизвестное мне, плетение. Но суть в том, что ловушка действует так же, как я, когда включаю магию Созерцания. Она крадет чужие силы и использует их, чтобы наращивать свою мощь!

– Нет, не слышали, – мои товарищи пожали плечами.

Один Эльсанир мрачно молчал.

Он, как и я, понял, что происходит.

– Впрочем, это не ваша вина, что все пошло не по плану, – вздохнул Айзен. – Я в свое время поступил точно так же, закрыл портал на первом задании. И знаете, это было самое легкое задание за всю практику на первом курсе.

Он слегка усмехнулся. Однако тут же нахмурился:

– Одного не пойму, почему вас отправили именно сюда? Я же сообщил декану Оргранду, что эта зона закрыта для практики. Здесь очень опасно!

***

Мы с ребятами обменялись растерянными взглядами.

– Кто ваши кураторы? – спросил Айзен.

– Илинор Дарвизз и Бурдж Паркатис.

– Странно. Я видел приказ, подписанный ректором. Вашими кураторами должны были стать Дайван Рорх и Райсмас Орхант.

– Да? – удивились мы все.

Магистр Орхант был заведующим на кафедре Тактики и Общевойсковых дисциплин. Той самой, к которой приписаны Эльсанир и остальные драконы с первого курса.

– Да, ошибки быть не может.

– Но разве не ректор отправил нас на практику в это место? – робко возразила Арика.

– Вот это я и собираюсь узнать. Идемте, мы проводим вас в деревню.

С монстрами было покончено. Отряд, прибывший с Айзеном, быстро справился с ними и разогнал черный туман особыми артефактами с очень сложным плетением из всех видов светлой магии. Однако корень проблемы – дыра в земле – все еще оставался.

Я хотела спросить, что будет с этой дырой. Но Айзен меня опередил, передав приказ подбежавшему магу. Часть отряда сразу умчалась за бугор, закрывать несанкционированный портал, а шесть боевиков остались с нами. Они рассредоточились по лесу, но я чувствовала их присутствие.

Все вместе мы продолжили путь в деревню.

Так получилось, что принцы шли впереди, а я каким-то нелепым образом затесалась между ними. Причем заметила это не сразу, слишком переволновалась из-за всего произошедшего, чтобы думать о таких мелочах. А когда поняла, что бок о бок со мной идут два сердито пыхтящих дракона, то обнаружила, что обоих держу за руки…

От неожиданности и изумления у меня загорелись щеки. Я быстро разжала пальцы, однако отпускать меня никто не собирался. Хватка обои парней только усилилась. А меня уже заливал мучительный стыд: что я творю? Позади идут мои сокурсники, да еще Арика. И они все это видят! Как я потом в глаза им буду смотреть?

– Пусти меня, – зашипела я в сторону Эльсанира и попыталась освободить левую руку.

Тот то ли не услышал, то ли сделал вид, что не слышит, но не отпустил.

– Издеваешься? – произнесла я чуть громче.

Реакция та же – ноль.

– Ты слышал, что сказала моя истинная? – неожиданно прозвучал голос Айзена. – Отпусти ее.

– Истинная? – зло хмыкнул Эль. – Брат, давай на чистоту, ты же никогда на ней не женишься.

В наступившей тишине громко скрипнули чьи-то зубы. Кажется, это были мои.

– Так, хватит! – я дернулась изо всех сил и все-таки освободила руки.

А потом быстро зашагала вперед.

Теперь принцы шли у меня за спиной и молчали. Была в этом молчании какая-то недосказанность. Настолько явная, что я невольно навострила уши, ловя каждый вздох.

Вот зачем Эль так грубо? Он ведь намеренно сделал Айзену больно!

Но больше мотивов Эля меня беспокоило другое: почему Айзен идет рядом с братом, а не пытается догнать меня? Это, между прочим, обидно.

Вместо Айзена меня вскоре нагнали парни из нашего отряда. Последней подтянулась Арика с поскучневшим лицом. Ее глаза предательски блестели, будто она с трудом сдерживала слезы. Вот так, в траурной тишине, мы и шли.

Пока рядом вновь не оказался Айзен. Он пару минут молча шел рядом, слушая нашу пустую болтовню, потом мотнул головой:

– Отойдем?

Я кивнула. Мы отступили от основной группы, в хвосте которой шел Эльсанир. Парни замедлили шаг и оглянулись на нас, но Айзен махнул рукой:

– Идите, мы скоро догоним.

Группа отправилась дальше, но мы с принцем не остались в одиночестве. Я четко ощущала присутствие одного из боевиков. Похоже, он решил присмотреть за нами “на всякий случай”.

– Таша, – Айзен внезапно взял меня за руки. – Ты же понимаешь, что слова моего брата – это просто слова?

– Понимаю.

Я подняла взгляд на Айзена. Наши глаза встретились, и меня окатила волна тепла. Что-то внутри встрепенулось, потянулось ему навстречу, привстало на цыпочки, желая, как кошка, потереться щекой о его щеку…

Я даже не поняла, что делаю это…

Пока внезапно не ощутила на своих губах прерывистое дыхание Айзена.

Только тогда, тихо ойкнув, отпрянула.

– Извини, – воровато огляделась по сторонам. – Даже не знаю, как так получилось…

Вдруг тот боевик тоже шпион короля?

– Все нормально, – принц с улыбкой притянул меня к себе. – Это связь истинной пары дурманит разум. Знала бы ты, как мне самому сложно сдерживаться рядом с тобой.

– Сложно? – я удивленно моргнула.

И почувствовала, что объятия Айзена стали крепче.

– Да, – выдохнул он мне в макушку. – Чем реже мы встречаемся и чем невиннее наши встречи, тем сильнее мой дракон хочет…

Последние слова превратились то ли в шипение, то ли в стон, и я ничего не смогла разобрать.

– Чего хочет? – спросила, нахмурившись.

Айзен секунду помолчал, затем немного отстранился и взглянул на меня так, будто решал: я шучу или действительно не понимаю? А после со смешком произнес:

– Тебя, Таша. Он хочет тебя! Точнее, твою драконицу. Он ее чувствует.

– Но мы уже выяснили, что я не дракон, – буркнула, опуская голову, чтобы он не заметил, как пылает мое лицо, – а какая-то недоразвитая виверна.

– Прекрати, мне все равно, кто ты. Главное, ты моя истинная, и я должен тебя защитить!

Сквозь тепло его голоса пробились металлические нотки.

– Происходит что-то странное, – продолжил принц, мрачнея с каждой секундой. – Отцу доложили, что в нападении на дворец замешан феникс. Причем нападение произошло именно тогда, когда там была ты. А теперь эти ловушки – их тоже делает феникс, и снова ты оказалась поблизости.

– Но я же не сама? Во дворец меня пригласила королева, а сюда ректор направил…

– С королевой я еще разберусь, выясню, замешана ли она. А вот насчет ректора сомневаюсь. Я видел приказ. В нем стоял совсем другой пункт назначения и другие кураторы!

– Но это какая-то ерунда… Мы же не сами сюда прилетели? Нас отправили через портал, который был открыт прямо на площади, перед главным зданием Академии, в присутствии деканов всех факультетов.

– Вот это и странно. Насколько я помню, во время практики у студентов есть связь только внутри группы и с куратором. Связаться с внешним миром или Академией невозможно. Поэтому никого, кроме выпускников, не отправляют туда, где есть реальная опасность для жизни!

– Значит, кто-то сделал это нарочно? – задумалась я и тут же воскликнула: – Ой! Мы же не смогли связаться с нашим куратором!

– Да, мне уже доложили.

– Это темная магия из портала блокировала нашу связь? Если так, то сейчас ордер должен сработать.

Не откладывая поверку на потом, я постучала пальцем по тусклой ленте. Разумеется, Дарвизза вызывать было уже бессмысленно, поэтому я решила набрать код Арики. Но браслет не отозвался. Я постучала снова. Реакция та же.

– Не поняла…

Айзен взял меня за запястье, поднял руку к глазам и присмотрелся к браслету.

– Похоже, дело не в эманациях тьмы, – сказал он задумчиво. – Кто-то сломал твой браслет.

Я недоверчиво ахнула:

– Кто? Он же всегда на мне!

– Сам хочу знать.

Значит, браслет сломан не только у меня. Но как же так, вся наша группа осталась без связи? А вторая группа, в которую вошла Миркула? Что с ними? Они в безопасности?

Похоже, эти мысли промелькнули у меня на лице. Потому что Айзен с шумным вздохом сжал ладонями мои щеки.

– Таша, посмотри на меня.

Я машинально подчинилась.

– Понимаю, тебе страшно, – продолжил он. – Но ты дочь дракона и истинная пара дракона, значит, должна быть сильной и смелой.

– Не припомню, чтобы кому-то была должна…

Принц улыбнулся:

– А еще своенравная и колючая.

От его улыбки по телу вновь разлилось тепло. Весь мир вдруг отдалился, покрылся туманом и стал незначительным. Неработающая связь, загадочные ловушки, темная магия… даже угроза жизни – все в тот момент стало мелочью, не стоящей моего внимания.

Единственное, что имело значение, это золотые глаза Айзена, в которых я покорно тонула. Его ладони, нежно согревающие мои щеки. Его дыхание на моих губах.

Пару мгновений Айзен смотрел мне в глаза, жадно и пристально. Затем его губы будто случайно коснулись моих.

Это было почти незаметное прикосновение. Легкий мазок. Но он опалил мои губы огнем. Я шумно вдохнула. Из горла Айзена вырвался стон:

– Это сложнее, чем я думал. Боюсь, что не смогу удержаться, если еще немного побуду рядом с тобой.

– Тогда нам лучше догнать ребят? – спросила я, с удивлением отмечая, какой у меня хриплый и прерывистый голос.

Айзен снова склонился ко мне. Он будто нарочно испытывал свою силу воли, а я ждала, когда же он проиграет и поцелует меня.

Я хотела, чтобы он проиграл! И в тот момент мне было плевать, что нас кто-то увидит.

Но принц, видимо, не собирался поддаваться инстинктам.

– Ты права, – он прижался лбом к моему лбу. – Нам лучше догнать ребят.

Я кивнула, но не двинулась с места. Он тоже.

Внезапно с той стороны, где был сопровождающий нас маг, между деревьями вспыхнуло зарево. Раздался вопль, потонувший в серии взрывов. Земля под ногами дрогнула, отталкивая нас с Айзеном друг от друга.

– Беги! – крикнул Айзен.

Миг – и между нами прямо из воздуха возникло чудовище в ореоле черного пламени.