Глава 25

Ясное дело, мы не могли их бросить. Эльсанир быстро глянул на Илинора, тот кивнул, и драконы начали прорубаться сквозь строй нападавших.

– Прикрывайте тыл! – приказал Илинор остальным.

– Давай! – рыкнула Миркула, толкая меня в плечо. – Покажи, чему научилась!

Следующие несколько минут вокруг нас творился настоящий ад, в котором драконье пламя смешалось с вампирской магией крови, грохот взрывов с боевыми криками, огонь с дымом, свет с тенью.

Я уже не понимала, что происходит. Мне хотелось зажать уши и убежать. Но вместо этого я прикрывала Миркулу, как учил магистр Рорх.

У меня не было оружия, я меч всего один раз в руках подержала, и то деревянный. Но у меня активировалась драконья защита, и я сумела накрыть ею напарницу.

Зиг продвигался в паре с куратором. Они шли рядом с нами, плечом к плечу, пока земля под ногами не раскололась и не зазмеилась тонкими трещинами. Мы едва успели отпрыгнуть в разные стороны, как из щелей повалил густой черный туман.

Я схватила Миркулу за рукав и потащила прочь от тумана.

– Ты чего? – рявкнула она, пытаясь вырваться.

Вампиры, которые только что наседали на нас, тоже отпрянули. Будто боялись, что этот туман их коснется.

– Тут феникс, – пробормотала я, медленно отступая. – Это его магия.

А потом крикнула во все горло:

– Осторожно! Этот туман убивает! Это магия феникса!

Не знаю, услышал ли меня кто-нибудь. Потому что тонкие черные струйки быстро поднялись в воздух, сплелись и образовали глухую стену, за которой я ничего не могла разглядеть. Миг – и эта стена стала выше меня. Она медленно надвигалась, а я так же медленно пятилась, отступая от нее шаг за шагом.

Миркула отступала вместе со мной. Я ведь так и не выпустила ее рукав, в который вцепилась мертвой хваткой.

Боевичка держала перед собой бесполезный меч. Правда, она еще не знала, что он бесполезный, поэтому замахнулась и рассекла туман.

Клинок зашипел, запузырился и потек. Что было весьма ожидаемо.

– Брось! – я с воплем ударила ее по руке.

На землю упала гарда с огарком клинка. На наших глазах ее поглотил туман.

Миркула позеленела.

– Что происходит? – она начала лихорадочно озираться. – Что это такое?

– Магия Разрушения! – зло процедила я. – Такая есть только у феникса, значит, он где-то здесь. Смотри, чтобы эта штука тебя не коснулась!

Стена тумана сужалась, загоняя нас в ловушку. Мы пятились, не зная, что происходит за этой стеной. Все звуки исчезли, будто туман их поглотил. Не было слышно ни голосов наших товарищей, ни вампиров, ни того, что происходит в деревне, хотя она была совсем рядом.

Вокруг нас стояла непролазная тьма и тяжелая, удушающая тишина.

– И как с ней сражаться? – спросила Миркула.

– Никак.

Это была чистая правда.

Еще этим утром я бы попробовала использовать свои способности Созерцателя, перехватить контроль над магией врага и усмирить ее. Хотя не думаю, что у меня что-то вышло бы. Ведь второй феникс наверняка предусмотрел такой поворот после того, как я спасла Ариану и Инию.

Но все равно, это был бы наш шанс.

– Ты же дракон! – зашипела Миркула. – Драконы сражались с фениксами и победили! Давай, пульни огнем, сожги эту штуку!

Я не успела ответить.

Совсем близко раздался шорох.

– Слева! – заорала Миркула, падая на землю и увлекая меня за собой.

Над нашими головами просвистел вампирский клинок.

Похоже, один из кровососов оказался с нами в ловушке. Но следом за этим он сам упал. Его голова взорвалась.

Мы увидели магистра Паркатиса. Прячась за кустом, толстяк швырнул в уже мертвого вампира еще один артефакт.

– Господин магистр! – едва не плача, мы бросились к нему.

Стена тумана последовала за нами.

– Какой кошмар! – Бурдж крепко нас обнял. – Хорошо, что вы целы. Нужно уходить отсюда.

Его трясло, по посеревшему лицу стекал пот, а в глазах стоял ужас.

Я вспомнила, что магистр обычный человек. Даже не маг. В моем мире он был бы биологом. Чтобы хорошо разбираться в растениях, магические способности не нужны. Но сейчас бы они пригодились!

– Путь в Исткирию закрыт, – хмуро отметила Миркула. – Этот туман отрезал нас от остальной группы.

– Значит, вернемся в деревню.

Обратная дорога была свободна. Но именно это меня напрягло.

– Вам не кажется, что нас как раз хотят вернуть в деревню? – спросила, оглядываясь по сторонам.

Туман поглотил тело вампира, но больше не двигался. Он оставил нам узкую, всего в полметра дорожку. Рваные края прохода лениво шевелились, словно водоросли в воде.

– А у нас есть выбор? – Бурдж тяжело вздохнул. – Мы должны вернуться. В деревне сам наследник и его боевые расчеты. Они нам помогут.

– А остальные? Мы даже не знаем, удалось ли спасти Арику и Сева.

– Хочешь остаться здесь и выяснить это? Прости, но теперь я тут старший, и я за вас отвечаю.

– Он прав, – проговорила Миркула. – Я потеряла оружие, а ты вообще не умеешь сражаться. Мы тут погибнем.

Двое против одного. Мне пришлось подчиниться.

В любом случае, Бурдж был прав – нас лишили выбора. Мой феникс не откликался, прежние способности будто исчезли. Так что у меня не было ни шанса пройти сквозь магию Разрушения и остаться живой. Наш таинственный враг все просчитал. Если он хотел сделать меня беззащитной, то у него получилось.

Только одного я понять не могла. Кто же он?

Мы двинулись к деревне. Первым в проход с опаской протиснулся Бурдж. Я думала, он не сможет, но туман слегка отступил, пропуская его. Это только утвердило меня в мысли, что все подстроено. Феникс где-то здесь, совсем рядом. Наблюдает за нами, может, вон из-за того дерева… или того куста…

А мы никогда этого не узнаем, потому что у него есть Глаз Пустоты. Артефакт, который скрывает присутствие своего владельца на всех уровнях: физическом, магическом и ментальном.

Второй в проход ступила Миркула, затем я.

Мы направились за магистром, как крысы за дудочкой Крысолова.

В лесу стояла гнетущая тишина.

– Почему ничего не слышно? – тихо спросила я.

– Наверное, бой закончился, – так же вполголоса предположила Миркула.

Меча у нее больше не было, но она держала наготове кинжал с длинным тонким клинком.

Меня ее слова не успокоили. Наоборот, заставили нервничать еще больше. Мы были одни посреди леса, полного врагов, без оружия, без защиты, без друзей. А наш толстый куратор не мог даже быстро идти! Очень скоро он начал замедляться. Пропустил сначала Миркулу вперед, а потом и меня.

– Идите-идите, – махнул рукой, когда я оглянулась. – Я догоню.

Тяжело дыша, он привалился к сосне и рукавом вытер лицо. Его одежда была вся мокрая. На груди, спине и подмышками темнели влажные пятна.

– Надо его подождать, – сказала я, оборачиваясь к Миркуле.

И вдруг обнаружила, что ее нет.

Боевичка, которая шла буквально в шаге от меня, бесследно исчезла…

***

– Миркула! – инстинктивно крикнула я. – Миркула!

Голос сорвался, когда чья-то рука легла мне на плечо.

Я не стала оглядываться. Просто замерла, оцепенев внутри и снаружи. И только почувствовала, как шевелятся волосы на затылке.

За спиной никого не было. Я могла в этом поклясться. Ничто во мне не ощущало чужого присутствия, позади была пустота. Но рука на моем плече утверждала обратное.

Она была тяжелой. Ее вес заставил меня слегка накрениться. А еще очень холодной. Ледяной.

Чужие пальцы цепко схватили меня за плечо, заставляя крик застрять в горле, и знакомый, но в то же время изменившийся голос вкрадчиво прошептал в самое ухо:

– Ну, здравствуй, племянница. Или ты мне кузина? Если честно, я запутался в нашей родословной.

Меня окутал мороз. Засосало под ложечкой.

Я чудом устояла на ногах, хотя очень хотелось закрыть глаза и просто свалиться в обморок. Но мозг не дал мне такого счастья. Нет, он заставил меня медленно, очень медленно обернуться и посмотреть в лицо тому, кто стоял за спиной.

– Вы? – хрипло спросила я. – Все это время это были вы?

На меня с улыбкой смотрел Бурдж Паркатис. Только это был совсем не тот Бурдж, которого я знала. Не безобидный травник-толстяк с вечной одышкой и добродушным лицом. А жесткий и даже жестокий противник, занявший его тело. На его шее медленно, даже лениво пульсировал черный сгусток размером с грецкий орех. Это был Глаз Пустоты – тот самый загадочный артефакт, способный скрыть присутствие любой темной силы.

– Думал, ты раньше догадаешься, – хмыкнул Бурдж, продолжая сжимать мое плечо. – Кузина.

– Я вам не кузина, – процедила, дернув плечом.

Хватка усилилась.

– Почему нет? – он ухмыльнулся. – Мы с тобой кровные родственники. Оба потомки короля фениксов, только я по линии старшего сына, а ты – по линии младшей дочери.

– Дочери?! – воскликнула я в изумлении.

Даже на секунду забыла, что стою один на один с убийцей. Я же была уверена, что медальон мне достался от младшего сына короля фениксов. А оказывается, это была девочка?

– Да, девчонка. Слабая и никчемная. Король с королевой ожидали сына, но родилась она, прямо в день нападения драконов.

– Как же она выжила? А ваш предок?

Ухмылка Бурджа стала шире:

– Межмировой портал. Когда стало ясно, что исход битвы уже предрешен, последние маги Крови отдали все силы на один-единственный переход, но открыли его в другой мир. Мир без магии, где драконам нас никогда не учуять. Они собрали всех новорожденных птенцов, еще не записанных в родовые книги, всех, кого нашли, и отправили на Землю. Дети попали в разное время и в разные страны. Твоя мать была той самой принцессой Анорис, а я… Я принц Сильхард, старший сын принца Гардерия и прямой наследник трона.

От таких новостей у меня голова пошла кругом.

Часть из этого я уже знала, о второй части догадывалась, но все вместе меня потрясло. Я всматривалась в лицо Бурджа, ища в нем схожие черты, но этот толстяк с тремя подбородками, заплывшими глазками и бульдожьими щеками ничем не напоминал мою утонченную и изящную маму.

– Ах, это, – он будто прочитал мои мысли и свободной рукой тронул себя за щеку, – ты права, не самая лучшая внешность. Зато самый подходящий вариант. Единственный не-маг в Академии, да еще любящий заложить за воротник в придорожных трактирах. Такая удача!

Он гортанно рассмеялся, его подбородки затряслись как холодец.

– Значит, вы убили настоящего Бурджа Паркатиса? – я с отвращением глянула на него.

Смех оборвался.

– Ну почему сразу убил? Наоборот, оказал ему высокую честь поучаствовать в восстановлении справедливости.

– Какой справедливости? Вы убили ни в чем не повинных девушек!

Я снова попыталась вырваться, надеясь, что за время разговора враг утратил бдительность. Это же классическая сцена во всех боевиках: заговорить зубы главному злодею, дать шанс исповедаться и в последний момент… сбежать.

Однако что-то пошло не так.

Рука Бурджа с плеча исчезла. А меня отбросило прочь. Я упала на спину, хотела подняться, но он уже сам навис надо мной. Его лицо перекосилось от ярости.

– Не повинных здесь нет! – прорычал он, а за его спиной выросла гигантская черная тень. – Не разочаровывай меня еще больше! Проклятые драконы уничтожили наш род, нашу страну, нашу расу. Они не щадили ни стариков, ни детей. Я пришел, чтобы вернуть им должок. И верну его с лихвой. А тебе пора выбрать сторону.

– С-сторону? – я икнула от ужаса, когда тень за его спиной вдруг распростерла крылья.

Что я там говорила о милых птичках с боевым оперением? Если моего безобидного феникса можно было сравнить с сорокопутом или соколом-крошкой, то сейчас надо мной возвышался настоящий кондор. Или, скорее, гриф. Кондоры – это благородные птицы, а мой враг благородностью не отличался.

– Да, – его лицо обезобразила кривая ухмылка, – я даю тебе выбор. Будь со мной добровольно или… – он сделал паузу. – Я заберу твои силы.

– Как забрали у невест Айзена?

– Ты не о них должна сейчас думать. Давай, решай быстрее, мы и так тут задержались.

Мы и правда находились вдвоем очень долго. Нас окружала стена магии Разрушения, и внутрь не просачивались ни звуки, ни запахи. Но ведь снаружи остался кто-то живой! Нас должны хватиться! Должны искать! Айзен обязательно почувствует, что я в опасности, и придумает, как пробиться сквозь этот туман. Надо лишь отвлечь Бурджа или, точнее, Сильхарда, пока есть такая возможность.

– А Миркула? – вспомнила я про напарницу. – Что вы с ней сделали?

– То же самое, что сделаю с тобой. Все, время вышло.

Меня накрыли огромные черные крылья. Стало очень темно и холодно, а еще – трудно дышать. Казалось, мне на грудь положили огромный камень, который вдавил меня в землю. Но это была всего лишь сотканная из тени лапа огромной птицы. Ее иллюзорные когти пробили мою кожу. Вонзились в плоть ледяными спицами, и я ощутила, что замерзаю.

Холод шел изнутри. Быстро распространялся по всему телу, вызывая онемение и смертельную усталость.

Так вот как утекает магия…

Наконец-то я ощутила, что чувствуют те, у кого феникс крадет силы. Если мои предки так поступали с другими расами, то понятно, почему их уничтожили…

– Хочу сказать тебе последнее “спасибо”, – Бурдж наклонился ко мне.

Сквозь туман в глазах я увидела, как поплыли его черты. Под ними проявилось совсем другое лицо. Оно было намного моложе и привлекательнее: точеный профиль, ровный нос, чуть раскосые, пронзительно-черные глаза с антрацитовым блеском…

Принц Сильхард был красавцем. И почти точной копией моей мамы.

В тот миг я окончательно поняла, что он не оставит меня в живых. И что никто не придет на помощь. Просто не успеет. Если я хочу выжить, то должна что-то сделать. Немедленно!

Я попыталась призвать драконицу. Щеки и руки вспыхнули жаром, но лишь на секунду.

Скосив глаза, я увидела, как по коже на руках прошла рябь – и исчезла. Туман в голове стал гуще, холод усилился.

– Зря ты не приняла мое предложение, – Сильхард улыбнулся. – Мы оба потомки истинного короля фениксов. Вместе могли бы возродить нашу расу, вернуть наши земли, но ты выбрала другой путь. Связалась с драконами.

– А если соглашусь быть с тобой? – с трудом шевельнула немеющими губами. – Что тогда?

– Тогда ты поможешь мне отомстить проклятым Ленорманнам.

– Как?

– Для начала убьешь принца Айзена.