Глава 2

Чувствуя странную робость, на секунду застыла возле массивной двери, ведущей в кабинет отца, стараясь выровнять дыхание и унять дрожь в руках. Умение владеть собой является важнейшим для благородной эльфийки.

После минутной медитации уверенно постучала в дверь и дождалась разрешения отца зайти. Когда оказалась в его кабинете, сердце билось уже ровно, лицо было бесстрастно, а глаза почтительно опущены к полу, — да и мне проще беседовать с родителем, не поднимая взгляда, чтобы видеть разочарования на его благородном челе.

— Здравствуй, Лаурель! Спасибо, что явилась так быстро! — мелодичный переливчатый голос правителя Тихорощи наполнил помещение, отдаваясь в каждом уголке, рикошетя ото всех поверхностей.

Нечасто этот надменный даже для эльфа мужчина благодарил кого-либо. Тревожные звоночки превратились в набат, долбящий прямо в мозг похоронный марш.

— Здравствуйте, отец! — проговорила, делая ритуальный поклон уважения, а затем складывая руки в жесте внимания и готовности принять волю старшего рода.

Кажется, правитель Драиль даже хмыкнул, впечатлённый моими манерами. Да, пусть среди сородичей я имела славу непокорной, дерзкой и острой на язык девушки, но почитание родителей было присуще и мне.

— Лаурель, тебе уже исполнилось семьдесят, ты знаешь, что это значит… — медленно начал хозяин кабинета.

Мой язык, как всегда, сработал раньше, чем голова.

— Отец, прошу вас, я не хочу замуж. Лучше отпустите меня в столицу, ведь понимаю, что моё присутствие в этом доме вам неприятно. Я бы устроилась в лавку эликсиров и зелий, моих знаний и умений будет достаточно, ведь я лучшая целительница Тихорощи! — произнесла на одном дыхании.

Молчание, повисшее в комнате, было настолько ледяным, что мне почудилось, как изо рта сорвалось облачко пара при выдохе.

— Не перебивай меня, дитя! — спокойно произнёс отец, но об эти слова можно было порезаться, ведь звучали они словно свист клинка, рассекающего воздух. — Никогда представительница рода Сельвин не будет работать в лавке, как обычная простолюдинка. Если тебе не жаль меня и мать, то подумай о сестре, которой скоро предстоит отправиться к королевскому двору. Или ты хочешь, чтобы придворные шептались и смеялись над ней? Неужели тебя не волнует репутация Лиандры, которая может найти себе достойную партию…

Отец недоговорил фразу, но я отлично поняла его посыл. Да, сестра может найти себе партию, в отличие от меня! Даже несмотря на знатность моего рода, желающих взять в жёны такую, как я, пока не находилось, что, кстати, меня не могло не радовать.

— Думаю, сестре стоило бы самой позаботиться о своей репутации! — прошептала зло, захлёбываясь собственным ядом и обидой. — И пореже появляться в доме увеселений для тех, кто предпочитает межрасовый секс, особенно в компании орков!

Да видит Матерь-роща, я не собиралась рассказывать отцу о похождении его любимицы, но, возможно, ему пора узнать, что из-за неразборчивой и легкомысленной Ли наша семья уже стала посмешищем.

Правитель Драиль вдруг закашлялся, а его аристократично-бледное лицо пошло красными пятнами.

— Отец, вам плохо? — взволнованно спросила я, бросаясь к нему, но мужчина, величественно махнул рукой, приказывая остановиться.

— Я разберусь с поведением Лиандры… — непривычно хриплым и глухим голосом проговорил он. — Но я вызвал тебя для другого. Лаурель, для исполнения договора, заключённого с тёмными эльфами, ты отправишься в их столицу, пещеру Великих сестёр, где будешь проживать в качестве гостьи ближайшие десять лет!

Я дёрнулась, словно от удара, и закрыла лицо руками, не в силах совладать с эмоциями. Только не это! Уж лучше смерть, чем отправиться в подземелье к этим безумным, кровожадным тёмным, где не увижу света солнца и не услышу шелеста ветвей.

— Нет, отец! Умоляю! — всхлипнула горько.

— Ты сама знаешь, что раз в десять лет мы обязаны направить светлую эльфийку в дом тёмных, чтобы показать наше уважение и желание сохранить мир! В этот раз твоя очередь… — устало и почти сочувственно произнёс родитель.

— Но я же буду там заложницей!

— Ты будешь гостьей! И обсуждать больше нечего! Завтра же на рассвете ты отправишься в путь с лучшими воинами нашего дома, которые проследят за твоей безопасностью вплоть до входа на территории тёмных! А теперь иди, дитя, у меня ещё много дел!

Из кабинета вылетела с непозволительной для благородной эльфийки поспешностью. Отец явно уверен, что я не смогу сбежать… Посмотрим! Уж лучше скитаться одной по лесу, чем отправиться в царство мрака жестокости и порока!