ГЛАВА 34: Солнце в ладонях

Через два часа

Остаток встречи пролетел незаметно. Император оказался хоть и сложным, но приятным собеседником. В какой-то момент я невольно поймала себя на мысли, что его прямолинейная честность уже не шокирует и не кажется грубой.

Закончив с проверками, Райан перешёл к допросу. От меня больше не требовалось соблюдать осторожность и проявлять чудеса дипломатии. Лишь отвечать без утайки. И я отвечала, рассказывая историю своей жизни и боли, побега из Железных сот и становления как Вершителя.

Император слушал не перебивая, и с каждым словом в его небесно-синих глазах становилось меньше льда. Он понимал меня и… признавал. Как равную и достойную Силы, которую не сумел обрести сам.

Райан принял поражение в битве за клинок. Я не видела в его взгляде ревности или злобы. Он знал, почему не сумел пройти испытания и, кажется, был рад, что Ветер выбрала меня, а не его.

— Истинное величие измеряется не только Силой, но и мудростью. А умение принять неизбежное и отпустить то, чего не можешь заполучить, иной раз приносит плоды щедрее и слаще, чем украденная победа, — прошептала задумчиво, выглянув в окно.

Мы с Мигелем вернулись на платформу и готовились к взлёту. Нас никто не слышал и мне захотелось произнести это вслух. Как итог сегодняшней встречи и девиз. Ведь и мне стоит этому научиться.

Я не умела отступать и боялась, как бы моё желание отомстить Змею и уничтожить его не стало губительным наваждением.

— Книга Небесных откровений? — удивился Мигель.

— Вспомнила испытания императора. Я переживала, что увидев меня, он вновь вспомнит о клинке и разговор сорвётся.

— Ты зря волновалась. Райан не умеет горевать над осколками и всегда идёт только вперёд. Не останавливаясь и открывая двери там, где остальные видят глухую стену, — усмехнулся Мигель. — Пока Змей гонялся за фантомами и пытался вновь и вновь завладеть мечом Вершителя, Кэйлор поднял империю с колен. Восстановил то, что разрушил Совет, и укрепил свои позиции. Он знает и понимает, что нельзя владеть всем, поэтому ему давно не нужны древние артефакты. В отличие от Вальтера, он сделал ставку не на предметы, а на их обладателей.

— Значит, я — одна из удачных ставок?

— Как и я, Гарсия, Икимо, Вэйс, Дамир или Эден Джакони, — кивнул Мигель. — Я не обольщаюсь насчёт нашей дружбы. Райан дорожит ею, но выбирая между ней и империей, всегда выберет империю.

— Ты так легко говоришь об этом…

— Да. Ведь я точно знаю, что, если на кону будет стоять его собственная жизнь, выбор останется неизменным. Кэйлор — заложник своей Силы. Владыка и раб в одном лице. Он убьёт за Эленвар, но и первым умрёт за него, если это поможет защитить империю. Но именно такие, как он, творят историю. Поэтому за ним пошли тогда и идут до сих пор, без меток крови и подчиняющих арканов.

— И всё же он готов был угрожать мне и принуждать, — напомнила я.

— Правитель должен быть жёстким, — возразил Мигель. — Я не оправдываю всех его методов, и в этот раз, по понятным причинам, был полностью на твоей стороне. Но взгляни на это с другого ракурса. Вершитель — не только шанс избавиться от Змея и чумы, но и угроза всему, что Райан создавал все эти годы. Кэйлор не знает тебя так хорошо, как я. Поэтому предпочёл проверить всё лично. А окажись клинок в руках незнакомки, я бы и сам поддержал его решение нейтрализовать угрозу с помощью брака, выгодного для короны.

— Наверное, ты прав, — нехотя признала. — Я думала о своей проблеме, но…

— Цена доверия слишком велика, Шанни, — Мигель понимающе улыбнулся, — и как правитель Кэйлор не имеет права рисковать всем ради одной судьбы. Особенно если учесть, что клинок не всегда выбирает сам. Его можно подчинить, и это огромный риск.

— Не хотела бы я обладать такой властью и нести ответственность за всю империю, — вздохнула, устало откинувшись на мягкую спинку сиденья. — Не могу сказать, что нам легко, но…

— Я понимаю, о чём ты, — Мигель наклонился к окну и приоткрыл штору, — кстати, а как насчёт отпраздновать помолвку?

— Отпраздновать?

— Мы справились быстрее, чем планировали, — продолжил он. — Если хочешь, можем немного прогуляться по Алмазному городу и пообедать. Я знаю прекрасный ресторан неподалёку.

— С удовольствием!

Я не раздумывала ни секунды, хотя и понимала, что нам ещё многое предстоит сделать и лучше поскорее вернуться в штаб. Но короткая встреча с императором выжала меня сильнее боя или сложных тренировок. Я чувствовала себя опустошённой. А ещё… хотела немного побыть наедине с Мигелем. И свидание подходило для этого как нельзя лучше.

— Если ты не против, я бы начал с ресторана. Ужасно проголодался, — признался Рэми, — надеюсь, ты любишь эльгорскую кухню?

— Никогда не пробовала.

— Тем интереснее! Повар в «Алмазной короне» готовит лучшие мясные блюда на всём континенте, к тому же у них огромный выбор десертов и очень уютно.

— Звучит заманчиво, — улыбнулась я.

На самом деле я была бы рада и простому перекусу в хорошей таверне Верхнего города, лишь бы нас никто не отвлекал и не мешал. Но стоило подумать об этом, как обручальный браслет вновь возмущённо потеплел.

Кажется, его нервировали любые намёки на то, что избранница генерала может довольствоваться меньшим, а не лучшим.

— Уверен, тебе понравится.

Мигель достал коммуникатор, отдавая водителю новые распоряжения, а я всё же извинилась перед обидчивым украшением и вновь выглянула в окно.

Мы уже набрали высоту, теперь Алмазная резиденция была как на ладони. Удивительно красивая, совершенная, но до безумия… холодная. Я больше не заблуждалась на её счёт, и даже сад лунных роз не манил так сильно, как в детстве.

— Шанни, что-то не так? — Мигель моментально почувствовал перемены в моём настроении и нахмурился.

— Нет, просто… Когда-то я очень любила смотреть на иллюзию дворца.

— А сейчас разочарована? — дракон неожиданно подался вперёд, выглядывая в окно. — Мне тоже не нравится бывать здесь. Хотя вид всё ещё шикарный.

— Всё ещё?

— Сколько ни смотри, каждый раз красота резиденции поражает, словно в первый. К ней невозможно привыкнуть, — ответил Мигель, — но для меня она навсегда отравлена ядом мятежа и чужих интриг.

— Мне жаль… — только и сумела вымолвить.

Его отец Антуан Рэми погиб, защищая Алмазную резиденцию и императора от сторонников Лейка. Я знала об этом, но не представляла, каково Мигелю находиться здесь.

— Знаешь… Когда-то я обожал смотреть на фантом резиденции и часто представлял, как в будущем стану её защитником, — неожиданно продолжил дракон. — К слову, книгу с иллюзиями, которую вы так полюбили, создал мой отец.

— Отец? — я растерялась. — Но как такое возможно? В ней точно была информация о мятеже и событиях, которые произошли после… — осеклась, не в силах вымолвить «после его гибели».

— Книга управляется духом, связанным с главной императорской библиотекой. Он постоянно пополняет её новыми сведениями и иллюзиями.

— Почему ты не сказал, что она настолько ценная? Я бы никогда не забрала её, если бы знала правду!

Теперь понятно, как в особняке генерала оказалась детская книжка. Странно только, что дух-хранитель предложил её нам, а после и сам Мигель так легко подарил драгоценную вещь.

— Поэтому и не сказал.

— Но ведь это память о твоём отце! Он…

— Подарил мне книгу, чтобы я чаще улыбался, — перебил Мигель. — Из-за работы отец не мог проводить с семьёй достаточно времени и, будучи ребёнком, я очень скучал по нему. Зато открывая книгу и призывая очередной морок, каждый раз представлял, что он рядом со мной.

— Я верну её…

— Нет. Я действительно дорожил ею, но давно вырос и иллюзии уже не могут подарить мне улыбку. Зато глядя на вас, я искренне радовался тому, сколько счастья эта книга приносит тебе, Ви и Марчелло.

От слов Мигеля щёки залило румянцем, а сердце сбилось с ритма, застучав часто и гулко.

Этот подарок и впрямь был для меня особенным и таким же дорогим, как и наплечник, который я столько лет носила не снимая. Даже избавившись от печати Вальтера, я всё равно надела его на встречу с императором.

Браслет вновь потеплел, и на этот раз я уловила ревнивые нотки. Ему тоже хотелось стать особенным.

— А это украшение… — я в растерянности коснулась пальцами искрящихся бриллиантов, — оно ведёт себя как живое. Но я не чувствую присутствия духа-хранителя.

— В нём Тень моего дракона и осколок его магии, — губы Мигеля изогнулись в лукавой улыбке, — Вэйгар был слишком ревнив, чтобы дарить своей избраннице «живой» амулет, поэтому запечатал в нём часть своей Силы. А после его сын и остальные наследники продолжили традицию. Но каждый мужчина рода Рэми хотел сделать браслет уникальным и особенным для своей избранницы, поэтому его постоянно наделяли новыми свойствами.

— Выходит, украшение хранит магию всех предыдущих дарителей?

— Только её следы, что позволяет ему использовать все обретённые навыки, но уже за счёт энергии нового наследника, — пояснил Мигель, — браслет связан с моим драконом. Я сразу почувствую, если тебе будет угрожать опасность, и смогу на расстоянии помочь магией. А ещё найду тебя, где бы ты ни находилась.

— А мои мысли ты слышишь? — испуганно уточнила я. — Браслет реагирует на них…

— Даром телепатии обладал мой отец и он же наделил украшение этой способностью. Но мне оно ничего не передаёт, — поспешил заверить Мигель. — Впрочем, если ты захочешь связаться со мной, браслет сможет выступить в качестве ментального канала.

Я с уважением взглянула на амулет. Его ценность росла с каждой минутой, но всё же было немного непривычно. Я впервые сталкивалась с подобными предметами.

— Я наполнял амулет магией незадолго до того, как подарить тебе. Поэтому Тень могла перенять мои мысли и эмоции. Ты носишь с собой частичку моей души, — добавил Мигель, — но если переживаешь, можешь заблокировать его ментальные способности…

— Нет, пусть всё остаётся как есть, — улыбнулась, с нежностью погладив искрящиеся камни.

Украшение и раньше нравилось мне, но теперь и вовсе казалось самым прекрасным в мире.

— Спасибо… — смущённо прошептала я.

А через миг платформа задрожала и водитель сообщил, что мы приземляемся.

Ресторан, о котором говорил Мигель, находился на крыше огромной хрустальной башни. Как только наша платформа села у входа, навстречу вышел управляющий. Его радушное лицо светилось ярче полуденного солнца.

— Господин генерал, какая честь! — воскликнул он. — Леди, — почтительно поклонился, словно я была принцессой.

Он хорошо скрывал эмоции, но я уловила лёгкое удивление. Видимо, Мигель не часто бывал здесь с дамами.

Мелочь, но настроение подскочило вверх. Никогда бы не подумала, что я настолько ревнива.

Рэми не терял времени и выбрал для нас столик с видом на летучие сады. И когда вошли внутрь, мой нос уловил флёр ароматов. Сложно было выделить что-то одно. Запахи сливались в единый поток и соблазнительно растекались по залу, настраивая на нужный лад.

Но больше всего поразило, что все столики были скрыты ртутными каплями иллюзий. Посетители не видели друг друга и не слышали, зато могли сполна насладиться потрясающими видами на город. А при желании и понаблюдать за работой поваров.

Кухня находилась в центре и была открытой. Я и не представляла, что можно готовить на глазах у гостей, но поймала себя на мысли, что зрелище увлекает не на шутку.

Проводив нас до столика, управляющий мигом испарился. Но вместо того, чтобы заняться изучением меню, я прикипела взглядом к окну.

Открывшийся вид превзошёл все ожидания.

— Тебе здесь нравится? — услышала хриплый голос Мигеля.

— Очень, — я улыбнулась. — Волшебное место!

Впервые за долгое время чувствовала себя расслабленно. А на свидании и вовсе была впервые. Это будоражило кровь, но о чём говорить — я не знала. О работе категорически не хотелось. От одного упоминания о Змее можно словить несварение. А больше ничего в голову не приходило.

— Ох, смотри! Нужно узнать название этого блюда! — воскликнула, увидев, как в центре зала повар взмахнул руками, призывая столпы пламени.

Он словно фокусник закручивал их вокруг шампуров с мясом. Языки огня плясали, пропекая кусочки, но не обжигая.

— Это традиционный эльгорский шашлык, очень рекомендую, — усмехнулся Мигель, — ещё могу отметить их овощи по-драконьи. Вино предлагать не буду, но гранатовый сок отлично подойдёт к мясу.

— С удовольствием закажу всё, что ты посоветовал, — ответила, а дальше разговор полился рекой.

Мигель рассказывал о своём путешествии на Эльгорские острова и о местных традициях, а я жадно слушала и представляла, что однажды тоже смогу побывать там.

Я наслаждалась каждым мгновением и потеряла счёт времени, а вскоре принесли блюда, и настроение взлетело до небес. Всё оказалось невозможно вкусным.

Только сосредоточиться на еде не получалось. Взгляд то и дело соскальзывал на сидящего напротив дракона, и я невольно вспоминала нашу первую встречу.

Ещё тогда, восемь лет назад, я была сражена его благородной красотой. Мигель казался мне недосягаемым и напоминал рыцаря из древних легенд… Могла ли я представить, что однажды назову его своим женихом и сам император благословит наш брак?

Нет… Я бы никогда не поверила, но сейчас происходящее казалось таким естественным, словно иначе и быть не могло.

— Предлагаю тост, — Мигель подлил мне гранатового сока и поднял свой бокал, — за то, что однажды наши дороги пересеклись и больше никогда не расходились. Я счастлив, что ты появилась в моей жизни, Шанни.

— И я очень счастлива, — улыбнулась, глядя в его янтарные глаза.

В них плескалась пленительная нежность, и я вдруг поняла, что уже не сомневаюсь и не хочу искать отговорки. Мне было очень хорошо. Сейчас, здесь, с этим замечательным мужчиной, ставшим для меня целым миром.

Звон бокалов сменился тишиной и новой незамысловатой беседой. А после мы отправились на прогулку по городу.

Спустились на магическом подъёмнике, оставив экипаж на крыше. Лица при этом скрыли простенькими, но надёжными иллюзиями.

Времени оставалось не так много, и мы не желали отвлекаться на взгляды любопытных горожан.

Мне очень хотелось посетить местный базар и купить подарки для друзей. Ви и Марчелло мечтали увидеть Поднебесную, но взять их на встречу с императором мы не могли.

Облачный рынок считался одной из главных достопримечательностей империи. Сюда стекались торговцы со всего континента, и чтобы обойти все восемь «облаков» требовалось больше трёх дней. Таким количеством времени мы не располагали, поэтому Мигель сразу повёл меня к проверенным купцам.

Правда, пробиться к ним оказалось непросто.

Торговля шла бойко, рынок бурлил, словно горная река. Стремительная, полноводная, наполненная людьми и шальной энергией. Я впервые оказалась в эпицентре такого мощного ментального шторма. Чужие эмоции захлёстывали с головой, я терялась в них, едва успевая ставить щиты и отражатели.

— Шанни, всё в порядке? — в голосе Мигеля проскользнула тревога.

Он засёк мои плетения и накрыл нас дополнительным щитом.

— Зря я привёл тебя сюда. Базар для менталиста…

— Счастье… — выдохнула, уловив волну чужой звенящей радости.

Одной малышке купили долгожданную игрушку и её светлые эмоции на мгновение заглушили все эмпатические всполохи.

Как же хорошо.

Я потянула Мигеля за рукав, намекая остановиться, и зажмурилась, сосредоточившись на ощущениях.

До сегодняшнего дня я не видела такого скопления людей. Толпа на праздниках в Верхнем городе не шла ни в какое сравнение с тем, что творилось между рядами Облачного базара. По идее, я должна была испугаться и сбежать, как и сделал бы любой приличный менталист.

Но сейчас я не чувствовала усталости. Наоборот, тело переполняла Сила!

Словно я заряжалась от этого бушующего потока и выпивала его до дна. Как уставший путник, добравшийся до оазиса в пустыне.

Ещё… ещё и ещё. Я не могла остановиться и черпала магию до тех пор, пока перед глазами не замелькали цветные пятна, а земля не ушла из-под ног.

Ой…

— Шанни! — Мигель среагировал моментально, подхватив меня на руки, и рванул к ближайшему шатру, где подавали кофе и сладости.

Благо там были свободные места и стоял ментальный отражатель. Похоже, шальная аура базара била не только по менталистам. Обычные маги тоже уставали от неё и забегали в этот уголок тишины, чтобы передохнуть от шума и чужих эмоций.

— Два кофе на песке, — скомандовал Мигель.

Он помог мне расположиться на подушках и усилил защиту, полностью отрезая от эмпатических потоков.

— Прости, я…

— Нет! — перебила, резко подавшись вперёд и прикладывая ладонь к его губам. — Не смей извиняться! Я сама хотела и не жалею.

— Я должен был догадаться…

— Нет, это только моя вина. Я не рассчитала силы и выпила из потока слишком много магии, — повторила с нажимом. — И всё же… это был интересный опыт, — подытожила, не сумев скрыть улыбку.

Я чувствовала себя опьянённой и полной Силы. Мои резервы восстановились в десять раз быстрее, чем от зелий и магических накопителей!

— У меня раньше никогда не получалось присоединиться к потоку, — призналась я. — На лекциях по истории Эленвара нам рассказывали, что истинные Тёмные Клинки способны на такое, — добавила, перейдя на шёпот, — но сколько ни пыталась, ни разу не смогла провернуть подобное.

— Может, это и к лучшему, — задумчиво протянул Мигель. — Слишком опасно. А если бы меня не оказалось рядом?

— Обещаю не повторять подобное без тебя, — улыбнулась, накрыв его ладонь своей. — Но я правда рада, что смогла испытать эти ощущения. И Сила лишней не будет. Мне ведь ещё на тренировку нужно…

Договорить не успела. Принесли кофе, а после возвращаться к случившемуся желания не было. Я видела, что Мигель переживает, и не хотела тревожить его. Поэтому перевела разговор на подарки.

— Ты определилась, что именно нужно купить? — спросил Рэми.

— Наверное… сладости и книги! — ответила, прикинув варианты. — Это будет символично.

Долгое время Поднебесная ассоциировалась именно с нашими посиделками за чашечкой чая с булочками и вереницей магических иллюзий.

— Прекрасно! — Мигель просиял. — Лавка магистра Тэроса находится неподалёку, не придётся долго петлять между рядами. Сладости тоже купим по пути, я знаю, где продают самые лучшие.

— Замечательно, — я улыбнулась. — И для команды нужно купить что-нибудь вкусное. А ещё для Вэйс, Гарсии, Икимо…

Пока перечисляла, сама испугалась. Список вышел внушительным, но на удивление мы справились очень быстро.

Мигель так волновался, что по палаткам мы промчались со скоростью урагана и прикрывшись десятью щитами, попутно снося всё, что имелось на прилавках. Я даже не успела возразить и возмутиться, когда дракон купил все книги по зельеварению и артефакторике, которые были в лавке, а после дополнил их живыми атласами и приказал доставить в штаб в течение часа.

Сладости покупали по тому же принципу. Но едва выскочили из очередной лавки и Мигель потянул меня к выходу, я не выдержала и сама затянула его за угол, а после пригвоздила к стене, упёршись ладонями по обе стороны от его торса.

Получилось так себе… Мигель, конечно, поддался и позволил победить себя, но я не учла разницу в росте и сейчас практически клевала носом о его грудь.

— Я в полном порядке! — воскликнула, воинственно вскинув подбородок. — Меня не нужно оберегать и отрезать от потока!

— Шанни, от тебя магией фонит как от источника, — вздохнул Мигель, — я рад, что тебе нравится здесь, но не стану рисковать.

— Мы уже уходим, — примирительно отозвалась и проронила смущённо: — Но я хочу, чтобы ты знал, это была лучшая прогулка в моей жизни!

Назвать это свиданием не получалось и неловкость усилилась. Я хотела как лучше, а получалось, что снова отталкиваю Мигеля и продолжаю держать дистанцию.

А ведь он и так сделал столько шагов навстречу нашим отношениям, но никогда не зайдёт дальше, если будет думать, что я против… А я очень за!

Впрочем… гореть так гореть! Подумала и, встав на цыпочки, первой поцеловала Мигеля.

Его губы пахли кофе и мёдом, напоминая о десертах, которые нам услужливо предлагали торговцы. Только поцелуй оказался намного слаще.

Порывистый, нежный, немного неловкий… Я сама опешила от своей храбрости и понятия не имела, что делать дальше. Так и замерла, прижавшись губами к его губам и наслаждаясь их мягкостью. Но к счастью, Мигель быстро перехватил инициативу.

Его руки скользнули по моей спине, сминая шёлк платья и нежно поглаживая позвонки, а поцелуй вмиг стал глубже. Страстный, обжигающий, и при этом невероятно трепетный.

Мигель не спешил, сдерживал себя. Я чувствовала его напряжение. Сама не заметила, как мои ладони оказались на его груди, провокационно заскользив по литым мышцам.

— Шанни… — хриплый шёпот раздался у самого уха, мазнув по коже бархатными касаниями и разгоняя волну мурашек.

Он оторвался от моих губ, позволяя отдышаться, но тут же принялся целовать лицо.

Висок, скула, подбородок… и снова губы… Я терялась в нахлынувших ощущениях. Плавилась в его руках и наслаждалась каждым прикосновением. Близость Мигеля пьянила похлеще эмпатического потока.

Хотелось, чтобы время остановилось, но сбоку послышались голоса и звонкий детский смех.

Мы тут же отпрянули друг от друга. Я принялась в спешке поправлять платье.

— Давай помогу, — Мигель ласково коснулся моих растрепавшихся волос, приглаживая выбившиеся пряди.

Только от этих прикосновений кожа вновь покрылась мурашками, и я невольно зажмурилась как кошка, подаваясь навстречу незамысловатой ласке.

— Ты меня с ума сведёшь… — хрипло выдохнул Мигель, вновь сгребая меня в охапку и целуя.

Жарко, страстно, жадно.

Я даже пикнуть не успела, ведь рядом столько людей. До этого нас никто не видел. Нам крупно повезло, пока не нашлось желающих свернуть за угол, но сама вероятность быть замеченными смущала.

— Нужно возвращаться, — прошептал Мигель, вновь отпуская меня.

На этот раз ещё и на шаг отступил, чтобы снова не сорваться.

— Да… — ответила, коснувшись своих припухших губ.

Но перехватив потемневший от желания взгляд дракона, тут же покраснела и отвернулась.

Похоже, не только меня зацепило потоком. Эмоции Мигеля так же бурлили, выплёскиваясь через край. Нам и впрямь лучше вернуться.

Только о том, как после случившегося ехать в одном экипаже с разгорячённым драконом, я не подумала, и лишь очутившись внутри, тихонько ойкнула. Платформа, ранее казавшаяся огромной и просторной, теперь выглядела очень-очень тесной, а всё свободное пространство заполнило вспыхнувшее между мной и Мигелем пламя.