ГЛАВА 50: На острие возмездия

За два часа до рассвета

Тишина давила и сводила с ума, растекаясь вокруг ядовитым туманом. Мёртвая, тревожная и до боли знакомая каждому солдату.

Она приходила перед боем, ступая мягко словно кошка, и задевая призрачным хвостом. Скользила по коже порывами ледяного ветра, и рука в который раз тянулась проверить, как оружие выходит из ножен и на месте ли артефакты.

Ночью Отречённые совершили марш-бросок. Летучие разведчики успели предупредить нас, а ещё вычислили и взяли под наблюдение всех вражеских лазутчиков.

Они расползлись по лесу словно тени, выискивая ловушки и следы нашего присутствия. Мы их не трогали, чтобы не спугнуть, но Мигелю вновь пришлось использовать янтарную магию и спрятать весь отряд под землёй.

Лишь убедившись, что у границы безопасно, Отречённые покинут болота. Там у них фора. Магические туманы скрывали их от чужих взоров и снижали эффективность любых заклинаний. Следить за ними очень сложно, а сражаться - практически невозможно.

Но скоро они станут уязвимы.

За гиблыми болотами тянулась полоса редких деревьев, а после начинался пустырь. Огромный, просматривающийся со всех сторон, он вился вдоль границы, расцветая множественными сигналками и ловушками.

Отречённым придётся ударить магией, чтобы расчистить себе путь. Это задержит их и позволит нам осуществить задуманное.

— Вражеские лазутчики ничего не нашли и возвращаются, — доложила Ви. — Агент Куликов передаёт, что нечисть на болотах зашевелилась.

Подобрать разведчиков, не привлекающих внимание на заболоченной местности, было сложно. Котам взяться неоткуда, лисы и прочие дикие звери обходили гиблое место стороной. Но всё же нам удалось загримировать пять скворцов под ржанок и привлечь к делу двух куликов и трёх выпей.

Немёртвые ничего не заподозрили.

— Внимание! Отречённые выдвигаются к границе! — с тревогой сообщила Ви.

Дыхание перехватило и по телу прошла уже знакомая дрожь, отмеряя мгновения, оставшиеся до битвы…

— Первый отряд, приготовиться! На счёт три, поднимаю вас на поверхность! — услышала голос Мигеля, и рука невольно легла на мешочек с монетками Морганы.

Скоро…

Если всё пойдёт по плану, они пригодятся мне.

— Три! — Мигель призвал Дар и бойцов охватило золотое марево, а через секунду маги исчезли вместе с катапультами и парализованной нечистью.

Позади послышалось утробное рычание. Десять янтарных драконов в боевой ипостаси, ожидали сигнала. Вооружённые до зубов кристаллами с моей магией, и готовые за миг испепелить приближающихся к Крэволу Отречённых.

Им не требовалась помощь Мигеля, они могли сами подняться на поверхность, поэтому их и выбрали для первой атаки.

— Агент Шардонель сообщает о начале операции! — воскликнула Ви. — Вурдалаков катапультировали, кристаллы взорвали! Отречённые не успели поставить щиты.

Даже если бы успели, это уже не имело значения. От скверны они всё равно не спасут, а ставка именно на неё.

— Зараза распространилась и охватила половину вражеского полка! — добавила совушка.

Чуть меньше, чем мы рассчитывали, но поймать больше заражённых не удалось. Змей выпил всех, кто находился поблизости, а тащить их живьём из Крэволла слишком опасно.

Враг мог что-то заподозрить.

— Второму отряду приготовиться! — скомандовал Мигель, и драконы вновь зарычали. — Начали!

Огромных ящеров охватило янтарное пламя и они исчезли, стрелой вылетев из-под земли.

— Отречённые заметили драконов, ставят щиты и готовятся нанести удар! — вскоре отчиталась Ви. — Атака! Наши успели первыми! — она подскочила от волнения и нетерпеливо взмахнула крыльями.

Нервы у всех были на пределе, и я вновь до боли сжала мешочек с монетами, а через миг Дар Вершителя сошёл с ума, оглушая металлическим перезвоном и отголосками чужой боли.

— Лейка накрыло откатом! — сообщила и, спешно призвав клинок, увидела в отражении лезвия Змея. Вернее то, что от него осталось.

Чудовище… Мерзкое, высушенное голодом и болезнью. Он напоминал мумию, чью натянутую как барабан кожу покрывали глубокие язвы и ожоги.

Резкая вспышка скверны и откат от её уничтожения схлестнулись штормовыми потоками, ломая его и заставляя корчиться от немыслимой боли. Но даже в таком состоянии он всё ещё был опасен. Я слишком хорошо помнила бой с Альсавейгом…

— Драконы заходят на второй круг! — добавила Ви, и повисла тишина.

Сейчас всё решится.

Десять ящеров не смогут победить всех Отречённых, если Змей не начнёт стягивать скверну, самостоятельно уничтожая союзников, придётся отступить…

— Наземные отряды начали зачистку в Крэволле! — воскликнула Ви, и меня окатило новой волной ярости и боли, а затем скверна над нами начала стремительно осыпаться прахом…

— Змей отводит заразу! — сообщила, облегченно выдыхая.

Получилось! Первый раунд остался за нами.

— Драконы вновь атакуют! — слова совушки утонули в чудовищном рёве, а лезвие клинка вспыхнуло алым.

На миг испугалась, ведь красный — цвет Грешника, но камень на эфесе по-прежнему оставался пурпурным. Лишь сталь мерцала так, словно её обагрили чужой кровью.

Змей был на грани.

Каждую секунду он умирал десятки, сотни раз, переживая чужую агонию и боль. Сгорал в огне драконьей магии вместе с Отречёнными. Осыпался прахом и расплачивался за смерть тех, кого заразил чумой в Крэволле.

Он платил за каждого, кого коснулась скверна, но всё ещё отчаянно цеплялся за свою никчёмную жизнь.

— Драконы добивают выживших после отката скверны, — отчиталась Ви.

Её голос дрожал. Ещё бы… я и сама не могла поверить, что нам удалось за минуту испепелить больше двух тысяч немёртвых! Но безумный план сработал и огромный вклад в победу внес сам Лейк.

Спасая свою гнилую шкуру, он вновь уничтожил всех союзников и остался один.

Теперь дело за разведчиками. Нужно сузить зону поиска и найти логово этой твари.

— Я больше не чувствую над нами скверну, — произнесла, едва флёр заразы окончательно развеялся. — Можем подниматься.

— Шардонель подтверждает информацию, — доложила Ви. — На границе не осталось источников заразы. Отречённые уничтожены.

— Всем приготовиться! — предупредил Мигель. — Перемещаемся.

Нас охватило янтарное марево. Земля под ногами закачалась словно палуба корабля и мы оказались на поверхности. А вскоре шагах в десяти от нас приземлились два дракона.

На одном полетим мы с Мигелем и Рейвен, на втором - Ия.

Остальные будут прикрывать нас. На каждом из оставшихся ящеров сидели по двое личей, вооружённых посохами с магией Вершителя. Они не использовали их в бою с Отречёнными. Берегли на случай, если что-то пойдёт не по плану и на подлёте к логову наткнёмся на засаду.

Вероятность была низкой, наши разведчики прочесали Крэволл вдоль и поперек, но лучше перестраховаться.

Драконов оседлали быстро. Мигель помог нам с Рейвен забраться и тут же пристегнул ремни, чтобы не упасть на крутых виражах. В это время ударные отряды под командованием Дамира и старшего Родеса продолжали зачистку Крэволла.

Тиана, Роджер и Диего координировали её из дворца Ии, а заодно отмечали на карте зону поражения скверной. Она стремительно сужалась. На мой магнаушник постоянно приходили сообщения, что удалось исключить ещё несколько секторов.

Миг! Наш дракон расправил крылья и оттолкнулся от земли. В лицо ударил холодный ветер. Мы стремительно набирали высоту, и когда впереди показался Крэволл, сердце сжалось от боли.

Цветущая провинция превратилась в выжженный пустырь… На её восстановление уйдут годы. Но, увы, вернуть погибших не сможет ни одна магия.

Наш долг сделать так, чтобы эта трагедия никогда не повторилась.

— Дамир Лаорра сообщил о зачистке пятнадцатого сектора, — в наушнике раздался голос Тианы.

Скверна отступала.

Теперь связь, хоть и с помехами, но работала. Это очень помогало. Половина разведчиков и морфалов-менталистов отбыли вместе с принцем, а собственную телепатию мы берегли на экстренный случай.

— Чума сгущается на востоке провинции, — на связь вышла Ви.

Она летела на драконе вместе с Ией. На своих крыльях ей не угнаться за огромным ящером, а королеве понадобится помощь. Поэтому для совушки сделали отдельное крепление и седло, чтобы она случайно не сорвалась в полёте и не отстала.

— Между двадцать пятым и сороковым - эпицентр скверны!

Заброшенное подземное водохранилище…

Самое очевидное, и при этом труднодоступное для зачистки место. Оно было огромным и, если не сможем выкурить оттуда Вальтера, охота затянется на недели. А обрушить лабиринт, как Каменную Паутину мы не могли.

Грешника должен убить Вершитель, иначе эта тварь снова воскреснет.

— Змей замедлился, — добавила Ви.

Это я почувствовала. Тварь понимала, что рискует и терпела откат до последнего, пытаясь сохранить пространство для манёвра.

Будь он на нашей стороне, я бы даже восхитилась его выдержкой. А сейчас испытывала лишь отвращение. Сражение ради сражения… Без смысла и цели.

У Змея остался только он сам и стремительно редеющая армия зомби. Слабых, разбегающихся от ужаса в разные стороны. Пытающихся укрыться под землёй или в разрушенных домах.

Лейк терял контроль, а без его приказов заражённые не хотели сражаться.

— Приближаемся к двадцать пятому сектору, там крупное логово вурдалаков и зомби! — сообщила Ви.

— Ваше высочество, приготовьтесь использовать Зов, — ответил Мигель, — Ойген, твоя группа зачищает сектор.

В ответ раздалось слаженное рычание. Дракон, на котором летели Ия и Ви взмахнул крыльями, отрываясь от остальных. За ним тенью скользнули ещё четверо.

— Айрен, что с Сумеречными сетями? — Мигель переключился на мага, отвечающего за последнюю ловушку.

— У нас всё готово.

— Хорошо. Ваше Высочество…

— Готова!

Мы стремительно приближались к нужному сектору. А Дамир и его маги продолжали зачистку, двигаясь нам навстречу и не позволяя Змею хоть на миг прийти в себя и подготовиться к ответному удару.

— Начали!

Над Крэволлом раздался мелодичный перезвон. Королева применила Зов.

— Вся нечисть собралась на поверхности! — вскоре сообщила Ви.

— Ойген! — скомандовал Мигель.

Драконы тут же активировали кристаллы с магией Вершителя и ударили пламенем.

Фантомный крик Змея оглушил, а скверна вновь начала стремительно отступать.

— Тридцать восьмой сектор! — в наушнике раздался голос Тианы.

Теперь логово Лейка было как на ладони. И мы стрелой рванули в его сторону.

— Айрен, пли! — приказал Мигель.

Маг сработал моментально. Сумеречные сети задрожали. Всего на миг, но и этого хватило, чтобы Змей услышал и ударил из последних сил, цепляясь за нашу «ошибку».

Боль ослепила его, лишила осторожности. Он мечтал лишь удрать и судорожно бился о Сети, пытаясь открыть Тропу.

— Ваше величество, приготовьтесь! — приказал Мигель. — Шанни, Рейвен…

— Готовы!

Я сжала мешочек с монетами. Ветер сказала, что мне не придётся доставать их, только коснуться магией и назвать имена тех, кто пойдёт со мной на Тропу Призраков.

— Айрен, пли! — повторил Мигель.

Сети вновь задрожали, давая Змею шанс ускользнуть. Он ломанулся в капкан, а вокруг нас вспыхнула магия Ии. Королева наводила мачки.

— Перемещайтесь! — крикнула Ия.

Призвав Дар, я активировала монетки и быстро прошептала:

— Я, Мигель Реми, Рейвен Вэйс.

Окружающий мир растворился и мы втроём телепортировались на Тропу Призраков.

Она встретила нас холодом и слепящей белизной, нанизанной на стальную паутину. Её серебряные нити раскачивались от магии и яростно звенели, реагируя на вторжение и щиты, которые поставили Рейвен и Мигель.

Мы не скрывались. Ия успела повесить маячок, его фантом тянулся за Змеем алой нитью. Это позволило быстро встать на след, но одновременно и выдало нас.

Лейк знал, что мы идём за ним и убегал как раненая лиса от своры охотничьих псов.

– Вперёд! – я коснулась нити клинком, стабилизируя её и делая ярче.

Мы прыгнули на Тропу практически сразу, но на стороне Змея был опыт. Он прекрасно ориентировался здесь, и даже раненый успел уйти. К счастью, недалеко.

Драконы продолжали зачистку Крэвола, опустошая кристаллы с моей Силой. Их осталось немного, мы израсходовали почти всё, пока выкуривали тварь. Но непрекращающиеся волны отката мешали Змею сосредоточиться на Тропе и сразу переместиться на большое расстояние.

Ему приходилось петлять, прыгая короткими порталами. Но алая нить вилась за ним багряной змеёй. Клеймя и словно напоминая о пролитой им крови.

Вдали послышался пронзительный рёв. Мы здесь не одни, и раны Лейка приманивали местных обитателей. Диких, древних как сама Тропа и очень опасных. Если не успеем быстро убить Грешника, придётся сражаться ещё и с ними.

Я ускорилась, следуя за алой нитью и флёром проклятой магии. С каждой секундой чувствовала её всё ярче.

Мы нагоняли.

Новый рёв послышался совсем близко, и я спешно прыгнула в очередной портал, перемещаясь вслед за Змеем.

Мигель и Рейвен страховали меня щитами, но всякий раз было страшно и тревожно. Я понятия не имела, куда мы проваливаемся и что нас ждёт впереди.

Эта часть плана была самой опасной и рисковой.

Будь у Змея больше Силы, он мог завести нас в ловушку. Но сейчас тварь пыталась любой ценой отдалиться от Крэвола и ослабить связь со скверной. Нужно настичь его до того, как он успеет это сделать. Только я переживала, что за гранью нового портала окажутся монстры.

Если они убьют Вальтера раньше нас, всё будет кончено. Его душа сбежит и снова воскреснет в другом теле, вместе со всеми знаниями и способностями. А мы останемся в окружении чудовищ…

Клинок в моих руках неожиданно раскалился, а путеводная нить задрожала, и начала стремительно гаснуть.

Проклятье…

– Лейк прыгнул в один из осколков! – мысленно предупредила остальных.

Странные кривые зеркала, подвешенные на нитях мёртвой Паутины, были осколками чужих душ. Они окружали нас словно капли ядовитой росы.

Ия сказала, что это всё, что остаётся от незадачливых путешественников по Тропе. Немёртвые, заблудившиеся здесь или ставшие обедом для местных тварей, навсегда становились частью призрачной дороги.

Путеводная нить мигнула в последний раз и погасла. Осколки выпили её магию, но и Змей платил за убежище остатками Силы.

– Он рядом, – сообщила, перехватив меч обеими руками и вытянув перед собой поисковую стрелку.

Магия Ветра плясала на острие, принюхиваясь к затухающим всполохам скверны.

Змей пытался слиться с осколком и затаиться. Знал, что не выстоит в открытом бою, но у личей, которые летели вслед за нами на драконах, ещё осталось немного кристаллов. Я чувствовала таящуюся в них магию.

Последняя страховка. Они используют артефакты по сигналу Рейвен. Только Вэйс могла отправить телепатическое сообщение в живой мир.

Магии в посохах личей хватит на один небольшой сектор. Увы, не последний в Крэволе.

Лейк отводил заразу рывками, оттягивая свои щупальца с линии огня и пропуская в спешке тех, кто прятался глубоко под землёй.

Если не сумею найти его в момент последнего удара личей, тварь сможет переждать откат в осколке, а после спокойно выпить оставшуюся скверну и подлечиться.

У меня нет права на ошибку.

Шаг… ещё один.

Теперь я двигалась медленно, вслушиваясь в едва уловимые всполохи вражеской магии. Осколок обеспечил Лейку почти идеальное укрытие. Я не могла вслепую бить по каждому зеркалу, ведь в большинстве из них скрывались другие твари.

Ия предупредила, что местные используют их как неприкосновенные убежища. За это они платили магией, но каждый знал, что у него есть место, где можно спокойно зализать раны или закончить оборот в истинное чудовище Тропы.

Последнее занимало немало времени, и пока тело немёртвого менялось, он был абсолютно беззащитен. А кроме осколков спрятаться здесь негде.

Поэтому монстры никогда не атаковали зеркала, это было единственным табу и основным принципом их выживания.

Если сейчас разобью хоть одно, Тропа поднимет тревогу и из соседних убежищ тут же полезут твари. Придётся спасаться бегством, и шанса вернуться уже не будет. Тропа запомнит нашу магию и мы навечно станем её врагами. Каждый раз она будет спускать на нас всех чудовищ

Нужно одним ударом выбить Змея из укрытия и тут же уничтожить. Тогда получим шанс удрать до того, как попадём в окружение.

– Рейвен, приготовься, – мысленно скомандовала, прислушиваясь к едва уловимому флёру вражеской магии.

Благодаря маячку Ии мы успели нагнать Змея и прыгнуть за ним в последний портал. Но зеркал поблизости было очень много, и я постепенно сужала круг поиска, вынюхивая словно ищейка следы его ядовитой магии.

Они были очень слабыми и стремительно растворялись, сливаясь с мёртвым фоном Тропы. Этого мало, чтобы найти нужное зеркало, но у меня остались личи и кристаллы. Главное сузить зону поиска настолько, чтобы я смогла охватить все подозрительные осколки эмпатической сетью.

Ещё немного…

Магия Ветра бурлила и вспыхивала сапфировыми искрами, а камень на навершии горел пурпуром, оплетая мои руки мерцающей дымкой. Я чувствовала своё превосходство над Грешником.

У него не осталось ни малейших шансов победить в открытом бою, но хитрость и маниакальная жажда жизни не раз помогали Змею избежать верной смерти. Нельзя недооценивать его.

– Грешник близко, – сообщила Ветер, – слева…

– Слышу.

Я начала осторожно смещаться, на ходу сплетая сканирующую сеть. Рейвен и Мигель последовали за мной, прикрывая тылы и наблюдая за сетью порталов. В этом кармане их было немного, в отличие от осколков. Не удивительно, что Змей примчался именно сюда.

Легко затеряться, и если я ошибусь, на нас ринется орда чудовищ, а он преспокойно продолжит сидеть в безопасном осколке. Только тварь не знала, что я подготовила последний сюрприз.

– Рейвен, я нашла нужный сектор, – мысленно сообщила, – начинаем!

Глаза Вейс остекленели. Проложить телепатический канал сквозь вереницу подпространств из Тропы Призраков в мир живых могли лишь единицы. Это было ещё одной причиной, почему для последнего боя выбрали именно её.

– Мигель…

– Я готов.

Сердце кольнуло тревогой. Ему досталась самая сложная задача. Обеспечить нашу защиту, отбиться от тварей, которые полезут из соседних осколков, и удержать подступы к обратному порталу.

Вернуться в Крэвол можно лишь той же дорогой, что и пришли. Я не мертвец, и проложить другой маршрут не смогу даже с помощью монет Морганы.

– Личи начинают зачистку. Готовность десять секунд, – сообщила Рейвен.

Я кивнула и удобней перехватила меч, прислушиваясь к дрожанию эмпатической сети.

Живые не могли использовать осколки и не слышали, есть ли там кто-то или зеркало пустое. Но эмпатическая искра и Дар некромантии позволят мне обойти это правило.

Едва Змея накроет последней волной отката, я почувствую его боль. Она будет настолько сильной, что пробьется даже сквозь магию осколков.

Миг! Личи, оставшиеся в Крэволе, ударили по скоплению заражённой нечисти, и мои сети задрожали от чужой ярости и агонии. Я мгновенно нашла её эпицентр…

– Гайр дэй кэйсарго! – воскликнула, активируя изгоняющее плетение и вливая в него всю свою Силу.

Удар! Осколок охватило изумрудное пламя и могильную тишину расколол чудовищный рёв и дребезжание остальных зеркал. Тропа протрубила тревогу, созывая других чудовищ…

– Эйграа сэд играс! – позади раздался голос Мигеля. Он накрыл нас усиленным щитом, и проложил туннель до портала.

– Тьяур дэй эринвэйл! – крикнула, заканчивая плетение.

Зеркало вспыхнуло вновь, со звоном разлетаясь на осколки, и на ослепительно белую землю рухнуло нечто…

Высушенное и слабое, уже не способное двигаться из-за ожогов и гниющих язв. От Змея не осталось ничего, только ядовитые клыки и полный пылающей ненависти взгляд.

– Тьерра эйгра сэйд алгрей! – воскликнула Рейвен, парализуя его магией и не оставляя твари ни единого шанса. – Шанни…

Я рванула к Змею, на бегу занося меч для удара.

Один рывок, один взгляд полный жгучей ненависти. Ни капли сожаления, только бесконечная боль и тысячи призраков, чьи лица пронеслись перед моими глазами… Змею пора расплатиться за каждого убитого им мага.

– Именем Ветра, я проклинаю тебя! – воскликнула, обрушивая клинок на его шею.

Мерзкий хруст, звук падающего тела и оглушительная вспышка магии, разливающейся по Тропе перезвоном серебряных колокольчиков.

Ветер и клинок пели свою симфонию, заковывая душу Грешника в вечные кандалы. И когда они закончили, останки Змея тут же осыпались пеплом, а я сорвалась с места, уводя за собой остальных.

– Бежим!

Новый рывок и волна ужаса, накрывающая с головой… только сейчас увидела. сколько тварей налетело! Им не было конца, Мигель едва держал щиты и палил магией по тем, кто кидался на купол, пытаясь проломить его.

Мы помчали со всех ног, спешно призывая копию путеводной нити. Я не понимала, как можно хоть что-то найти в этой слепящей белизне, но алый фантом Ии безошибочно вёл нас от портала к порталу. И с каждым прыжком количество тех, кто следовал за нами, увеличивалось…

Я летела стрелой, задыхаясь и с трудом разбирая дорогу. Слышала только вспышки чужой ярости и звон несчастного туннеля. Мигель едва успевал перемещать его, мы буквально неслись впереди магии…

Быстрее. ещё быстрее…

– Рр-р-рьар-а-а-р-р-р! – над нами раздался жуткий, пронизывающий рёв, а затем ещё и ещё…

Я не рискнула поднимать голову. Плевать, какая именно тварь хочет нас сожрать! Важен лишь обратный портал…

Последний рывок, вспышки заклинаний позади… У меня совсем не осталось магии, но Рейвен пришла на помощь Мигелю, поддерживая щиты, а через миг впереди замаячил заветный портал.

Мы ввалились в него одновременно, сбивая друг друга с ног и кубарем рухнув в мир живых. Тропа схлопнулась, обдавая нас напоследок вспышкой ярости и могильным холодом.

Мы камнем рухнули вниз. Нас выбросило на той же высоте, с которой мы перемещались, но кружащие поблизости драконы тут же активировали ловчие сети, спасая нас и перенося в безопасное место.

Победа! Теперь уже абсолютная и окончательная.