Глава 2

— Подумать только… — мечтательно произнесла Ольга, — весь город уснул вместе с нашей спящей красавицей, прямо как в сказке… — она запнулась, наткнувшись на мой взгляд и изумилась. — Неужели эта сказка и правда основана на реально произошедших событиях.

Перед отъездом мы решили пройти по опустевшим улицам Рихтерберга, чтобы своими глазами изучить последствия заклинания. Несмотря на весь свой многолетний опыт, я никогда не делал ничего подобного. Прежде всего потому, что в этом не было необходимости.

Хотя я слышал, как один некромант в прошлом действительно погрузил все свои владения в подобный сон. Правда тогда причиной была эпидемия странной болезни. И пока от неё искали средство, жители спокойно спали, не контактируя друг с другом.

Изящное решение, которое во многом навеяло мне и нынешнюю идею.

Но тогда под влияние заклятия попало в десятки раз меньше людей, чем сейчас. Так что наше достижение было… впечатляющим.

Город спал. На нашем пути попадались лишь редкие патрули умертвий и химер, которые и были виновны в том, что на улицах почти не осталось спящих людей.

Тех жителей, которым не повезло самостоятельно приземлиться на лавочку или в кафе, умертвия уносили в помещения, где усаживали на стулья или просто укладывали на пол. Разница хоть и небольшая, но всё-таки была. В стенах зданий гораздо ниже шанс простудиться.

Да, наши смотрители старались учитывать даже такие мелочи. В конце концов, жители и так будут весьма обескуражены, когда поймут, что на какое-то время просто выпали из жизни.

Так что незачем увеличивать их недовольство. Как любому правителю, мне была важна лояльность подданных, если я не хочу, чтобы они разбежались сразу же, как только мы откроем дорогу в столицу и из неё.

Разумеется, никого из жителей оповещать мы не стали. Представляю, какая бы развернулась паника! Да и Регина, знай она о моём следующем шаге, сумела бы воспользоваться информацией. А так — жизнь просто «поставили на паузу», и она снова запустится, как только действие заклятья завершится.

Хотя вот дедуля новые обстоятельства успел оценить.

— Слушай, Макс, а может мы так и оставим? Ты посмотри как город сразу расцвёл! Тишь, благодать! Даже дышится совсем иначе.

— Нет, — сразу ответил я, — это временное решение. Даже не надейся.

— А тебе нужно дышать? — сразу заинтересовалась Ольга.

— Это иносказательно, — машинально ответил лич, — лучше помоги убедить Макса в моей правоте, — сразу предложил он ей.

— Ну нет, — тоже не согласилась внучка, — это, конечно, даже романтично, учитывая обстоятельства, но кому нужен мёртвый город?

— Вот когда станешь личем, тогда сразу всё поймёшь! — отозвался дед.

— Пока не планирую, — в тон ему ответила Ольга.

За то недолгое время, что они были знакомы, дедуля Карл сделал ей это заманчивое предложение уже раз пять, не меньше. Но так и не соблазнил. Правда, и сдаваться, судя по всему, он пока не собирался.

Чего-чего, а упорства деду всегда было не занимать. Впрочем, как и внучке — упрямства. Так что я мог не переживать о том, что она поддастся на сладкие речи лича.

Ну а пока они заняты спорами, меньше достают меня. Двойная выгода.

— Ладно, — прервал я их, — похоже, что всё работает как нужно. А значит пора лететь.

Дед фыркнул.

— Снова на том недодраконе? Может быть задержимся ещё ненадолго, чтобы сделать нормальную химеру?

— Ага, — отозвался я, — а подходящие кости ты нам откуда достанешь? Может у тебя в подвале замка жил настоящий дракон, а мы и не заметили?

Лич разочарованно покачал головой.

— Это что же, у тебя даже материала нет? Ну и ну. Совсем обмельчали некроманты.

— Так, хватит ворчать, — приказал я, — лезь на Птера.

Бывший босс очага, как раз в этот момент приземлился прямо перед нами.

И дед, хоть и бормоча что-то недовольное себе под нос, но всё-таки забрался в одно из трёх сёдел.

А следом на летающего монстра запрыгнули и мы с Ольгой. Путь предстоял совсем не близкий.

* * *

— Чёртов Рихтер! Гадёныш! Ааарр!

Регина буквально рычала от злости и бессилия. Решение, которое принял её враг просто не укладывалось у неё в голове.

Когда Макс этим способом отбил и вывел из игры Октавию, она даже представить не могла, что он сумеет увеличить этот ритуал на целый город!

Но вот пожалуйста! Он не только сделал это, но и сумел её выбесить.

Уже давно Великая Княгиня Сципион не испытывала такого облома.

Более того, она вообще забыла, что это за чувство. И была уверена, что уж сейчас-то сможет переиграть чёртового некроманта! С форой-то в целую тысячу лет!

Хотя Регина и не знала, где всё это время пропадал Макс, но предполагала, что вряд ли он был в сознании. Иначе они бы услышали о нём гораздо раньше, уже не говоря о том, что он попросту не позволил бы так обойтись с его кланом.

И вот на тебе! Не успел он вылезти из своего склепа, или где он там дрых, как вновь совершает невозможное! Двое из Великих Князей мертвы. А Макс ведёт себя как ни в чём ни бывало. Как будто и не прошла целая тысяча лет!

Подумать только, а ведь эти придурки… особенно Гюнтер и Роланд, они действительно на что-то надеются! Думают, что у них есть шанс справиться с Максом.

Нет, Регина теперь хорошо понимала, что такой шанс есть только у неё.

Но даже ей будет совсем не просто.

Это же надо! Отрезать целый город от всего остального мира! Сначала он провернул это в физическом пространстве, уничтожив все пути сообщения, а теперь и в энергетическом!

Регина со злостью смотрела на весь свой запас куколок Рихтерберга и боролась с желанием уничтожить их все. Какой теперь в этом смысл? Коллекция, которую она любовно собирала сотни лет превратилась в обычный хлам. Мусор!

Кроме того, теперь игра переходила на её сторону поля. Регина была уверена, что Макс сдержит своё слово и скоро объявится у неё на пороге. Ну или по крайней мере попытается это сделать.

Ещё и своего мёртвого деда притащит. Хотя появление этой древности её даже не удивило. После того рассказа про Диану, Макс просто не мог поступить иначе. Он ничего не говорит просто так.

С другой стороны… это даже интриговало. Какая-то часть Великой Княгини, которая не была так сильно взбешена тем, что Рихтер переиграл её на своей территории, предвкушала столкновение невиданных масштабов.

И как же приятно будет сделать то, что не удалось её предшественнице! Диана не имела права проигрывать некроманту, даже такому сильному как Карл. Этим она опозорила клан Сципион на многие годы.

И, если кто-то и сможет взять реванш, то только Регина. Регина, которая достигла в мастерстве рода таких высот, какие долгое время казались вообще невозможными.

Эта мысль, внезапно, её успокоила.

Да, похоже, что такое долгое отсутствие Макса плохо сказалось на её характере. Сципион забыла что такое горечь поражения, начала костенеть на вершине, куда не мог подняться никто иной.

Даже Роланд Десмонд, тот, кого считали монстром ненамного слабее Рихтера, не пугал её.

Регина знала, что в любом столкновении победа останется за ней.

И сейчас она тоже проиграла битву, но не войну.

Макс даже не представляет чего она добилась за эти годы. Каким трюкам научилась. Куколки в Рихтерберге — это всего лишь игрушки по сравнению с её настоящей мощью. Небольшой контролируемый хаос.

К тому же… кое в чём некроманты всё-таки ошиблись. И Регина вполне могла взять под контроль ещё одного человека.

Конечно, сейчас это уже не имеет большого значения в масштабах города. Но испортить планы и настроение своему врагу она всё ещё может.

Регина по-детски хихикнула, радуясь этой мысли, и взяла в руки одну из куколок.

* * *

— Кто запустил сюда умертвие? — возмутился Лукьян Крейцер, обращаясь к Лифэнь по рации, — кто-то из фантомов или студентов потерял управление? Ты можешь выяснить кто именно?

Бывший староста деревни фантомов и без того нервничал. С тех пор, как они выбрались из очага в большой мир, он уже почти забыл что такое за что-то отвечать. Во всяком случае, всерьёз.

Но сегодня, когда встал вопрос, кто должен остаться за главного в городе, в отсутствии Максимилиана, то неожиданно вспомнили про него.

Как минимум потому, что большая часть бодрствующих во время ритуала — это фантомы, каждого из которых он отлично знает. Но, что важнее, все они хорошо знают его. И, несмотря на то, что обстоятельства их жизни серьёзно изменились, фантомы всё ещё уважали Лукьяна и почитали его за старшего.

Для многих бывших затворников, он был всё равно что отец, дед или просто любимый дядюшка.

К тому же у Лукьяна имелся какой-никакой, но опыт управления. Пускай, только одной деревней в гуще очагов.

Но это всё никак не помогало в текущей ситуации. Лукьян понимал, что перед ним стоит в общем-то не трудная задача. Просто следить, чтобы всё шло по плану. Тем более, что он всегда был на связи с координатором Лифэнь, которая тоже делала огромную часть работы, и это значительно всё облегчало.

Но всё-таки Лукьян нервничал. Ему хотелось, чтобы, в отсутствии Макса, всё прошло идеально.

А тут это… умертвие! Что оно делает в резиденции Рихтеров, когда в городе полно работы⁈

Ещё и ответ от Лифэнь подоспел, который ситуацию понятней не сделал:

— Нет, никто контроль не терял. Это сто процентов. Прости, больше ничего подсказать не могу, у нас тут в северной части города тако-о-ое творится, — протянула она, испугав его ещё больше.

— Что случилось? — сразу напрягся Лукьян, — мне никто ничего не доложил.

— Не успели. Да и там ребята на месте решают. Действуют по протоколу, так что твоя помощь не нужна.

— Да что случилось-то? — ещё сильнее занервничал старший Крейцер.

— Утечка благодати на одном из заводов. Работники начали мутировать, но там студенты уже всё пофиксили. Ну и сразу подъехала скорая помощь Вийонов. Так что последствий не будет.

Лукьян выдохнул и вытер пот со лба. Ну вот зачем так пугать, если всё уже нормально?

Он отключился от разговора с Лифэнь и вернулся к своим делам. То и дело с ним также по рации связывались фантомы с самыми разными вопросами и проблемами. Большинство из них решались удалённо, простыми советами и подсказками. Но иногда ему приходилось выезжать на место и там разбираться с происходящим.

К счастью, проблемы такого масштаба, как утечка благодати, случались не часто, но и без этого хватало всяких мелочей.

Вот и сейчас, с ним связался один из фантомов. Нужно было срочно выезжать к ним на помощь.

Лукьян даже забыл про то бесхозное умертвие, которое слонялось неподалёку от здания, где он дежурил.

Но, когда бывший староста выбежал на улицу, мёртвый слуга как будто бы обрадовался, его увидев и тут же поспешил навстречу.

Лукьян нахмурился. Очень странно. В голову полезли сразу самые разные версии. Самой плохой была разумеется та, что Регина всё-таки взяла кого-то под контроль и сейчас это самое умертвие по приказу «куколки» хочет сделать ему «секир-башка».

Это выражение любил употреблять его давно почивший батюшка. И сейчас оно удачно всплыло у Лукьяна в голове.

Мужчина уже приготовился к драке, но, подбежав ближе, умертвие всего лишь протянуло ему записку.

Лукьян осторожно её взял и развернул.

«Я под контролем», — гласило краткое содержание.

— Конечно, ты под контролем! — вспылил бывший староста, — ты умертвие!

Что это за глупая шутка такая! И ужасно не вовремя!

Однако, умертвие, словно сообразив о чём идёт речь, активно замотало головой, а потом ловко выхватило записку у него из рук и вернуло обратно. Только на этот раз, повернув другой стороной.

И Лукьян увидел подпись.

«Игнат».

— Тьфу ты! — в сердцах выпалил он, почувствовав себя полным дураком.

Затем он связался с фантомами, к которым спешил. К счастью, там не было ничего такого срочного, чтобы нельзя было отложить это на несколько минут.

Вместо этого, Лукьян запрыгнул на выделенного ему Максимилианом Буцефала и поскакал на одну из строек. По его данным, Игнат сейчас должен был находиться именно там.

А когда он добрался до места, то его взору открылась удивительная картина.

Привязанный к стулу старший Астер всеми силами пытался освободиться. Ну или хотя бы откусить себе язык, чтобы покончить с собой.

Оставляя часть своих ключевых сотрудников бодрствовать, Рихтеры определённо рисковали. И вот сейчас этот риск оправдался.

Главный строитель клана находился под контролем. Неизвестно, когда и как Регина сумела это провернуть, однако всё говорило за то, что биоматериалы Игната попали к ведьме Сципион.

Значит, она заранее готовилась к возможному столкновению с некромантами и подготовила себе подобный козырь.

Однако, что-то пошло не так.

Вокруг Игната столпилось не меньше пяти верных умертвий, которые делали всё, чтобы ему не удалось совершить никаких глупостей.

— Ну и дела, — одновременно удивился и восхитился Лукьян.

Подумать только, как Игнат умудрился всё предусмотреть! А эти умертвия…

Конечно, уже, наверное, все некроманты знали, что старший Астер творит с ними какие-то чудеса. Но одно дело знать, а другое видеть воочию.

Его работники словно давно перешагнули уровень обычных мёртвых слуг и превратились в нечто совершенно другое. Особое.

Нужно будет обязательно доложить об этом инциденте Максимилиану, когда тот вернётся!

С такими мыслями, Лукьян быстро провёл ритуал, превращая Игната в очередного уснувшего жителя.

Теперь придётся перераспределить его чудных умертвий по другим «операторам», но главное, что ценнейший кадр, которым дорожил глава Рихтер, к тому же отец Алины, которую знали абсолютно все некроманты, остался в безопасности.

Лукьян снова вытер пот со лба и отправился по следующему вызову.

* * *

— Ты серьёзно? — удивился дед, ну или сделал вид, что удивился, — старшая ведьма живёт в пустыне?

— Именно так, — ответил я, — похоже, что её паранойя сильно обострилась за последнюю тысячу лет. Она мало того, что поселилась среди песков, так ещё и там где нет совершенно никакой цивилизации. Да что там, даже ближайший оазис находится довольно далеко от её замка.

— А, это тот самый, в виде пирамиды, у которой словно обрезали верхушку? — догадалсь Ольга, — Мы с Лифэнь рассматривали фотки ещё неделю назад. Я, правда, почему-то думала, что это что-то вроде нашего старого форта. База на случай катастрофы, а не жилая резиденция. Как она вообще там живёт, если нет оазиса?

— Думаю, что там довольно глубокая подземная часть. Впрочем, очень скоро мы это выясним точно.

— А что стало с древним городом Ромулосом? — поинтересовался лич, — он ещё существует?

— Конечно, — кивнул я, — но он почти полностью заброшен. Там живут две ведьмы, вторая и третья по силе после Регины. Остальные туда не суются и предпочитают жить в более современных городах.

— Может быть наведаемся к ним после того, как разберёмся с Региной? — внезапно предложил дед, — ты знаешь, что всегда питал слабость к классической архитектуре Эмпирии. Эти величественные колоннады, массивные триумфальные арки и акведуки — чудо инженерной мысли! А как не восхититься базиликами с рядами изящных колонн, создающими ощущение бесконечной перспективы?

Он мечтательно вздохнул, словно и впрямь любовался в своём воображении тем, о чём говорил. Хотя может быть так и было. Особенно, когда он закончил свою речь, окончательно пояснив, что именно его привлекало в этих городах.

— И, конечно, их удивительно практичная городская планировка с главными перпендикулярными улицами, организующими пространство города в логичную сетку. Красота и изящество линий. Вот ты, Макс, думаешь, что лич не способен ничего чувствовать. Но как не ощутить красоту такой задумки? В мире нет ничего прекрасней выверенных и чётких строгих линий.

Что ж, я готов был признать, что нечто подобное действительно может найти отклик даже в холодном сердце лича.

В конце концов, именно категориями логики, математики и идеальной геометрии он сейчас и мыслит.

Я, усмехнувшись, спросил:

— И что, ты просто хочешь прогуляться по Ромулосу?

— Конечно нет! — почти возмущённо отозвался дед, — я хочу прихлопнуть тех ведьм, о которых ты говорил и прибрать город себе.

Внезапно его поддержала внучка:

— Дедуля Карл так вдохновенно о нём рассказывал, что даже мне захотелось там побывать. До этого я видела этот город лишь на картинках.

Я пожал плечами.

— Посмотрим. В любом случае, сначала нам нужно разобраться с Региной.

Но что-то в словах деда всё-таки было. Действительно, Эмпирия — очень интересный регион. Ведьмы всегда считали его исконно своим. Но его история уходила очень далеко вглубь веков, и отследить реальных строителей этих древних городов было практически невозможно. Я не исключал того, что Эмпирия всё ещё хранит секреты какого-то другого древнего рода.

Не Сципион.

Но раньше у меня не было настоящей возможности исследовать эти города. Так что, возможно, идея деда как нельзя кстати.

В любом случае, пока что мы летели не туда. И полёт этот был не сказать, что увлекательным.

Но мне хотя бы не пришлось тратить ещё больше времени на создание артефакта-компаса, который бы подсказал мне путь до пустыни Регины, опираясь на расположение природных магических потоков.

Когда я объяснил внучке, что хочу сделать, она удивлённо на меня взглянула и сказала:

— А… ты хочешь изобрести собственный навигатор? Только зачем? У меня в смартфоне он прекрасно работает. Главное, чтобы заряда хватило.

Я засмеялся. Ну надо же! Иногда даже современная техника, работающая на скверне бывает полезна. Так что теперь мы точно знали самый кратчайший путь к замку Регины. И скоро мы там окажемся.