Глава 3

— Вот так лучше, — улыбнулась своему отражению в зеркале Регина.

На ней было элегантное платье цвета бургундского вина, плотно облегающее фигуру и подчёркивающее её хрупкий силуэт. Тонкая талия была перехвачена золотым поясом с изящной пряжкой в виде скарабея, а высокий воротник из прозрачного шифона придавал ей величественный вид, несмотря на невысокий рост.

Длинные струящиеся рукава заканчивались манжетами из старинного кружева, обнажая лишь кончики пальцев с безупречным маникюром.

Мягкие складки юбки колыхались при каждом её движении, создавая впечатление, что невысокая брюнетка не идёт, а скользит над полом, как настоящая фарфоровая куколка, ожившая благодаря какой-то тёмной магии.

Великая Княгиня Сципион редко так наряжалась. Когда живёшь затворницей много веков, то подобные вещи теряют смысл.

Но сейчас она готовилась ко встрече с двумя некромантами, будто ждала их не для сражения, а на званый ужин.

Хотя, конечно, она надеялась, что ни Макс, ни его дед Карл не сумеют к ней подобраться настолько близко, чтобы получилось её рассмотреть.

Разве что связаться с Максом ещё раз через виртуальный зал совета…

Надо сказать, что эта мысль казалась Регине довольно привлекательной. Сейчас она даже думала о том, не поторопилась ли?

Может быть, стоило предложить Рихтеру некое подобие союза? Кто знает, что ей удалось бы узнать.

С другой стороны, кто знает, что бы удалось узнать ему? Это слишком опасно. А играть роль влюблённой дурочки, словно Катарина, Регина не умела.

Хотя, возможно, княгиня Вийон даже и не играла. Дурында! Вот уж кому действительно стоило упасть перед Максом на колени и вымолить себе прощение.

Рихтер всегда был склонен к некоторой сентиментальности. Возможно и простил бы эту идиотку по старой памяти.

Но, вместо этого, она кормит червей в каком-то из очагов возле Рихтерберга. Дура, как она есть.

Регина тряхнула головой, отгоняя лишние мысли. Всё это сейчас уже не имело никакого значения.

Главное самой не облажаться, как её мертвые бывшие союзники. Хотя союзниками их тоже сложно назвать, при всём желании.

Княгиня Сципион всегда была сама по себе. А в совет Великих она вошла исключительно для того, чтобы развлекаться, наблюдая за мелкими дрязгами и проблемами других князей.

Что ни говори, а сколько силы бы у них ни было, все они оставались людьми крайне приземлёнными и глупыми.

Главное теперь самой не оказаться среди них. Поэтому, пора бы ей, наконец, заняться активацией всех защитных систем её резиденции.

Разумеется, часть из них была включена всегда. Но многие артефакты и уж тем более марионетки тратили слишком много энергии.

Конечно, у Великой Княгини не было проблем с резервом, но она предпочитала тратить его на свои эксперименты с артефактами, ритуалами и зельями.

Тем более, что в своём уме вторгнуться на её территорию, пожалуй, способен один лишь Рихтер.

Так что до его возвращения, охранные системы были совсем уж не особо нужной формальностью.

Она просто иногда развлекала себя, придумывая новые ловушки. Причём, сейчас она осознала, что почти всегда представляла своим противником именно Макса.

Подумать только, сейчас это действительно происходит! Регина зажмурилась от предвкушения.

Тот факт, что она может проиграть не только её бесил, но и будоражил. Это вызов, который ей всегда хотелось принять. Но тысячу лет назад, она была не готова.

Сегодня же совсем другое дело.

Резиденция-пирамида, в которой она обитала, полнилась сюрпризами. На первый взгляд, в ней вообще не было ни входов, ни выходов, ни окон, ни дверей, но на самом деле их было огромное множество. Просто все они находились в самых неочевидных местах и большинство из них, к тому же, приходилось активировать самостоятельно.

Эту идею Регина подсмотрела в механическом замке Гюнтера Штайгера, только воплотила её другими средствами.

И вот сейчас она открыла одну из дверей. А вместе с этим, из пирамиды тут же развернулась широкая каменная лестница, ведущая к самому её изножью.

Регина медленно начала спускаться по ней вниз под лучами закатного солнца.

На первый взгляд, казалось, что внизу совсем ничего нет, кроме песков. Но часть барханов была лишь иллюзией. Другие — маскировкой, для её особых марионеток.

И лишь некоторые из питомцев Регины свободно бродили по пустыне.

Некоторые же вообще казались обычными статуями.

Именно к двум статуям в виде сфинксов и подошла княгиня в первую очередь, а затем приложила к груди каждого по драгоценному красному камню, от чего они сразу расплавились и будто масло впитались в тело огромных мифических существ.

— Пора просыпаться, мои красавцы. Пришло время показать на что вы способны!

Пробудившись, сфинксы замурлыкали, словно обычные кошки и начали ластиться к своей хозяйке.

Но Регина лишь пару раз потрепала их по холке и двинулась дальше. Ей нужно было пробудить от долгого сна ещё множество своих слуг и питомцев.

Даже таких, о которых никто не слышал уже много лет, а иные и вовсе думали о том, что те никогда не существовали на самом деле.

Но это не делало их менее опасными. Кроме того, Регина специально выбирала себе в коллекцию наиболее разумных из магических существ. Всё из-за особенностей дара Сципион. Ведьмам гораздо проще контролировать высокоорганизованный разум, чем нечто примитивное. Поэтому увидеть в услужении ведьмы сфинкса было гораздо более вероятным, чем стаю волков.

И Регина всегда считала это одним из своих главных преимуществ перед Рихтером.

И вот, наконец, настало время, когда она сможет это проверить.

* * *

— Это что? Огромный скорпион⁈ — удивилась Ольга, разглядывая владения Регины с помощью теневых разведчиков.

Когда мы приземлились в одном из оазисов подальше от резиденции Княгини Сципион, первым делом я отыскал поблизости несколько недавно погибших птиц и теперь, как и всегда, использовал их для разведки.

Было бы глупо приземлиться сразу возле пирамиды нашей оппонентки, учитывая все особенности её дара.

Я полагал, что там нет ни одного по-настоящему безопасного кусочка пустыни. И, если у нас под ногами сразу не начнёт разверзаться земля, затягивая нас в адские бездны, то это уже можно будет считать везением.

И, к сожалению, я понятия не имел до каких масштабов нынче разрослась паранойя Регины, но одно знал точно. Нам просто необходима целая армия нежити, которая примет все удары на себя.

Ну или не все, а хотя бы большинство. Я был уверен, что Регина озаботилась и такими ловушками, которые способны распознать живой ли перед ними враг.

Иначе не могу себе представить зачем ей бросать мне вызов, если она даже как следует не подготовилась.

А потому я исходил из идеи, что княгиня Сципион наоборот очень тщательно выстраивала свою оборону, учитывая возможное столкновение с некромантом.

Так что я разглядывал её владения очень внимательно, надеясь обнаружить для себя какие-то подсказки, как именно лучше штурмовать её пирамиду.

А Ольга продолжала удивляться:

— Макс, эти скорпионы они ведь очень похожи на нашу черепашку. Только более жуткие. Они ядовитые, да?

— Разумеется, — коротко ответил я, но сам уже рассматривал других монстров.

Сфинксы. Удивительно было встретить их вот так запросто прогуливающимися по пустыне. Это крайне редкие магические существа, и то что Регина каким-то образом поставила их себе на службу, мне не слишком нравилось.

А теперь и внучка тоже их заметила.

— Макс, — ещё сильнее удивилась она, — это что, действительно то, что я думаю? Ой, — вдруг переключилась она на следующее магическое существо, — а это ещё что? Мантикора? Да сколько у неё здесь монстров⁈ А главное откуда?

Я хмыкнул.

— Похоже, она коллекционирует магических зверей также, как некоторые коллекционируют марки.

Тут в наш разговор вклинился дед.

— Поверь мне, — с умудрённым видом опытного старца начал он, — после нескольких сотен лет жизни коллекционирование марок уже не приносит такого удовлетворения.

— А что приносит? — уточнила внучка.

— Коллекционирование коллекционеров марок.

Ольга нахмурилась, сначала явно не сообразив о чём он, но, наконец, шутка до неё дошла, и она рассмеялась.

— Дед, — спросила она, — а ты и при жизни был таким циничным? Или приобрёл это качество уже после превращения в лича?

Дед ухмыльнулся.

— Вот станешь личом сама и узнаешь.

Внучка на этот раз даже не стала на это ничего отвечать, вернувшись к изучению монстров, окружающих пирамиду.

А их и впрямь было достаточно, чтобы отбить охоту туда лезть практически у любого мага. И это я ещё был уверен, что мы видим лишь верхушку айсберга. Уже не говоря о том, что от нас полностью сокрыто всё то, что находится внутри пирамиды.

— Ну и какой у нас план? — поинтересовалась внучка, когда мы закончили разглядывать крепость Регины.

— Такой же как и всегда, — ответил я, — будем строить собственную армию. Я как раз приметил несколько очагов в пустыне, пока мы сюда летели.

Ольга тяжело вздохнула. И я понимал почему. Внучке никогда особенно не нравилась кропотливая работа по созданию химер. Разумеется, при необходимости она добросовестно этим занималась и даже была не лишена некоторого таланта в создании питомцев. Но всё-таки предпочитала ими управлять, а не мастерить.

Так что не удивительно, что она сделала попытку выкрутиться:

— Может я буду убивать монстров и приносить их в оазис? А вы с дедушкой Карлом уже сами сделаете из них всё, что хотите.

— Ну нет, — отозвался лич, — я и сам хочу получше понять что такое эти ваши очаги.

— А ещё, ты скорее всего одна и не справишься, — спустил я внучку с небес на землю, — возможно, ты не заметила, но там очаг уровня Эпсилон или даже Каппа.

Ольга снова тяжело вздохнула, но на этот раз спорить не стала.

Выбора в способах добраться до очага у нас не было. Идти по пустыне пешком — не самая умная затея. Так что, разумеется, мы снова вернулись к Птеру, которого оставили на другом конце озера в этом оазисе.

И там нас ждал ещё один сюрприз. Гиены. Целая стая крупных и на удивление смелых тварей окружили Птера и, видимо, очень хотели его сожрать.

— Логично, — прокомментировала эту картину Ольга, — очевидно, они как падальщики думают, что Птер… и есть падаль. Он же мёртвый.

— Похоже на то, — ответил я.

И прямо в этот момент стая гиен рванула в атаку. Мне даже не пришлось ничего приказывать. Птер одним движением отмахнулся от них и сразу прикончил большую часть наглых падальшиков.

Остальные сбежали, поджав хвост.

— Удачно вышло, — сказал дед, — можем смастерить пару химер уже сейчас, чтобы использовать их в очаге.

Я кивнул, и мы быстро приступили к работе. И из пяти мёртвых гиен получились целых три крепкие костяные гончие, чья помощь будет для нас как нельзя кстати.

Единственная проблема была в том, что по земле они доберутся до очага гораздо медленней, чем мы по воздуху. Но тут уже ничего не поделаешь. Мешок из паутины мы с собой не взяли. Хотя может и стоило. В конце концов, когда мы победим Регину будет глупо оставить все её богатства в пирамиде.

С другой стороны, я рассчитывал, что в её резиденции найдутся несколько артефактных сумок, куда можно будет уместить хоть всю пирамиду целиком.

Регина была возможно лучшим артефактором в мире, так что я удивлюсь, если ничего подобного у неё не найду.

Но это всё потом. Сначала — охота.

К счастью, полёт до очага не занял сущие крохи времени, особенно по сравнению с теми несколькими часами, которые мы добирались из Рихтерберга в пустыню.

Но обстановка сумела нас удивить.

Разумеется, первой высказалась внучка:

— А мы точно в очаге? Как-то здесь пустынно…

Ответить решил дед:

— Так это и есть пустыня, — заявил он с видом эксперта.

— Но это так не работает! — возразила ему Ольга, — вообще-то очаги…

И внучка прочитала ему целую лекцию, о том что в них всегда полно монстров подобных прыгунам, толстякам и всяким летягам. И, что они нападают сразу, стоит только переступить границу очага.

Но на нас совершенно никто пока не реагировал, что, честно говоря, казалось странным не только внучке, но и мне.

Впрочем, у меня всё-таки были кое-какие предположения. Так что я просто предложил своей команде медленно и осторожно двигаться дальше.

И очень скоро мои предосторожности дали свои плоды. Когда песок под личом начал осыпаться, засасывая его под землю.

Но, если бы мы двигались активнее и быстрее, то попали бы в эту ловушку сразу втроём.

— Эй, дедуля, с тебя песок сыплется, — не удержался я от подколки.

Лич невозмутимо ответил:

— Просто проверяю, насколько глубоко здесь можно закопать неблагодарных потомков. Результаты… обнадеживают.

Я засмеялся и активировал теневой клинок, затем придал ему вид посоха и протянул деду.

Спустя пару минут, он уже вновь был на твёрдой земле.

А вот зыбучие пески, где он только что находился, сейчас завибрировали ещё сильнее. И продолжили осыпаться так, словно всё ещё находятся по давлением, причём более мощным, чем минуту назад.

Причину этого мы узнали очень скоро. Из-под земли на нас выпрыгнул… Гарри.

Ну почти. Это тоже был червь, очень на него похожий.

Ольга обрадовалась.

— Макс! Это настоящее сокровище! Мы просто обязаны сохранить его тело целым и невредимым! Скорее! Нельзя его упустить!

Внучка едва не нырнула прямо в зыбучие пески, где снова скрылся червь. Я буквально поймал её за шкирку.

— Не торопись, — осадил её я.

Но Ольга уже горела боевым азартом.

— Ты просто не представляешь, как он нужен городу! Линда и Игнат будут счастливы!

Глаза внучки горели, а когда мы поняли, что вокруг нас песок шевелится совсем не в одном месте, то на её лице вообще появилось блаженное выражение счастья.

— Вот это мы правильно зашли! — радовалась внучка, целясь теневыми кинжалами прямо в пасти монстров, которые те хищно раскрывали, то и дело подбираясь к нам поближе.

Дед тоже проявил к ним большой интерес и, как и в случае с пауком в своём замке, решил сам побыть наживкой. Он вновь шагнул в сторону зыбучих песков и позволил одному из червей начать грызть его ногу.

Я же в это время убедился, что наши гончии почти нас догнали. Когда я сражался с Гарри, их предшественники здорово помогли в поимке подземного монстра. Я надеялся, что и сейчас от гончих тоже будет толк. Хотя обстановка несколько отличалась.

Однако, проверить свою задумку я не успел. Внезапно раздался глухой гул, который становился всё громче, а вместе с этим неприятным гудением, земля под нами заходила ходуном.

— Отходим! — скомандовал я, почуяв неладное.

Но последовать приказу никто не успел. Там где один из червей грыз ногу лича, земля разверзлась, и прямо под ними появилась огромная круглая пасть.

Глядя на неё, разом стало ясно, что те черви, которых мы уже видели, лишь мелкие прислужники своего более крупного сородича.

Настолько крупного, что одна его пасть была размером с целого Дино.

И в этой пасти прямо сейчас, на наших с внучкой глазах, исчезал Дедуля Карл.