Глава 9

Ужас в глазах Регины прямо говорил — к такому жизнь её не готовила.

Она начала судорожно метаться по залу, то ли пытаясь заблокировать собственные ловушки, то ли просто в обычной панике.

Первая волна заклинаний просто снесла её защиту. Но она тут же активировала новую. Похоже, у неё с собой были целые горсти артефактов.

Они по видимому быстро перезаряжали её способность активировать щиты.

Либо же сами по себе давали новый щит.

В любом случае, это редкая артефактная магия высокого порядка. Впрочем, ничего удивительного, что мы видим её именно у Регины.

Но ловушек в этом зале она наготовила столько, что ей бы не хватило и сотни щитов, чтобы всё это поглотить. А обновлений у неё при себе оказалось всего-то штук двадцать.

— Какая ирония, правда, ведьма? — наслаждался своим триумфом дед, чинно прогуливаясь по залу, — погибнуть от своих же заклинаний. Знаешь, твоя предшественница… как же её звали…

— Диана, — подсказал я, наслаждаясь моментом.

— Да, точно, Диана, — кивнул дед, — знаешь, Макс, — внезапно обратился он уже ко мне, — я никогда не старался запоминать имена ведьм Сципион. А знаешь почему? Потому что они все о-ди-на-ко-вы-е, — по буквам произнёс он, заставляя Регину покраснеть от гнева, — каждая из них думает, что она вся такая уникальная, внезапная, хитрая. Они же менталистки, — засмеялся он хриплым каркающим смехом, — мнят себя непревзойдёнными манипуляторами. Но на выходе — просто пшик.

— А ты сам-то кто? — сквозь боль крикнула ему Регина, — ничтожный мертвец, которого уничтожил собственный внук! А теперь вернул тебя к жизни и вынудил себе прислуживать! Ты просто жалок, Карл!

— Я делаю только то, чего хочу сам, милочка, — усмехнулся дед, — и убивать ведьм Сципион — моё любимое занятие. Так вот. Диана тоже была ужасно самоуверенной и думала, что все будут играть по её правилам. Но мир не так прост, как вам кажется. И вы в нём далеко не самые умные.

Дед чеканил слова и, казалось, что с каждой буквой в Регину впивается новое заклинание.

Она уже растратила все свои щиты и больше не могла стоять на ногах. Великая Княгиня билась в агонии, истекая кровью.

Но мне было её совсем не жаль. Психопатка, которая не считалась ни с кем, шла по головам и трупам, манипулировала всеми, кто попадал в её орбиту. Ведьма получила по заслугам.

И это определённо стоило того, чтобы вернуть к жизни деда. Я в очередной раз убедился, насколько это было правильное решение. Своими уникальными знаниями и опытом лич сэкономил мне очень много времени. И, возможно, мы и дальше найдём с ним способ мирно сосуществовать. Во всяком случае, какое-то время. До тех пор, пока дедуля Карл не решит, что стал достаточно силён, чтобы диктовать свои правила, а не подчиняться моим.

С другой стороны, возможно, что предыдущий опыт был достаточно доходчивым, и лич уже сообразил, что лучше уж так, чем давать мне новый повод его упокоить.

В любом случае, сейчас всё шло, как нельзя лучше, и я потихоньку подбирался к нашей ведьме.

В отличии от деда, я всё ещё не мог свободно гулять по этому залу, так что не рисковал выходить за узкую безопасную дорожку. Но, лич, глядя на меня, сам всё понял и очень скоро расчистил путь.

И, подойдя ближе к Регине, я первым делом сорвал с неё пояс, на котором висели те куколки, которых она носила с собой.

Даже беглого взгляда хватило, чтобы распознать среди них куколки Ольги и Октавии.

Но на всякий случай я быстро обыскал её одежду на предмет тайных карманов или других мест, куда она могла спрятать свои ритуальные принадлежности.

Мне было плевать как это выглядит, когда я шарил по платью раненой княгини.

Я её уже давно не воспринимал даже как человека, не то что как девушку.

Она и тысячу лет назад была психопаткой, и глупо думать, что сейчас что-то изменилось. Точнее и впрямь изменилось. Стало хуже.

Раньше она бы не стала использовать девушку из своего рода в смертельной интриге. Конечно, она бы попыталась её наказать за неповиновение, но не таким образом. Тогда у неё ещё сохранялись хотя бы минимальные понятия о том, что правильно, а что нет. Во всяком случае в клановых делах.

Я искренне подозревал, что даже мой дед — лич, человечнее неё в каких-то вопросах. Он, принимая решения, руководствуется чистой логикой. Он не станет мучить кого-либо, если не видит в этом выгоды для себя, просто для собственного удовольствия.

Даже его уничижающая речь, которую он только что произнёс, обращаясь к ведьме, предназначалась скорее мне. Лич хотел, чтобы я оценил его глубокое понимание клана Сципион и не забывал, что именно он сыграл решающую роль в этом сражении. А также давал понять, что в этой ситуации он целиком на моей стороне.

Что мы заодно.

Набирал таким образом очки в моих глазах.

От Редж же можно было ожидать чего угодно. Она из тех, кто, наоборот, упивается чужой болью, чужими ошибками. Ей интересно не просто победить, но сломить волю проигравшего. Растоптать его, уничтожить как личность.

Она из тех, кто всегда держит за спиной кинжал, даже если о чём-то с ней договориться. Да, я всегда считал, что у неё выдающиеся способности и ум, но этим умом управляет чокнутая садистка.

И, если начать её жалеть, давать ей шансы или даже просто относиться по-джентельменски, то она этим обязательно воспользуется.

Так что я не только её обыскивал, но и попутно выкачивал из неё энергию, которой у Регины, к слову, было столько, словно некий бесконечный поток поступает в её энергосистему откуда-то снаружи.

Не исключаю, что так действовали какие-то очередные сложные высокоуровневые артефакты.

Так что осушить до дна эту змею оказалось даже сложнее, чем Армана Салазара с его огромным резервом.

Регина вообще оказалась куда более живучей, чем можно было предположить. После всех смертельных заклятий, которые в неё летели, она всё ещё дёргалась и пыталась отбиваться, пока я искал на её теле всё, что она могла использовать против нас.

Но кое-что я всё-таки пропустил. Да и обнаружить это какими-то простыми способами было невозможно.

Всё произошло буквально за одну секунду. Регина выпустила из пальцев правой руки длинные острые когти, но вместо того, чтобы попытаться атаковать ими меня, она резко разрезала свою собственную плоть на левой ладони. Брызнула кровь, а из ранки появилась совсем маленькая капсула, размером чуть больше горошины.

Ударив, Регина сразу же её расколола, а на меня повеяло сильнейшей энергией скверны.

Даже удивительно, насколько плотно был ей набит такой маленький артефакт. Хотя больше всего, конечно, меня интересовало, для чего именно она собирается его использовать.

Ведь скверна так же губительна для неё, как и для остальных магов.

Но любопытство было не настолько сильным, чтобы позволить ей довести дело до конца.

Я продолжал выкачивать её силы, надеясь, что успею прикончить до того, как она продемонтсрирует нам какой-то очередной трюк.

Сейчас стало предельно ясно, что оставить её в живых для разговора — совсем не вариант.

Эта психопатка слишком опасна, чтобы дать ей даже малейший шанс.

И я чувствовал, что уже совсем скоро всё будет кончено. Энергии в Регине почти не осталось.

Но перед тем, как я успел сделать последний «глоток» и навсегда поставить точку в нашем противостоянии, меня отшвырнуло от Регины с такой силой, что я пролетел через половину зала и даже обрушил в нём целых четыре мраморные колонны.

Но, похоже, что они играли исключительно декоративную роль, так как потолок не обвалился.

Правда, я собрал на себя заклинания всех ловушек, которые снёс на своём пути.

К счастью, дед хорошо зачистил комнату, так что крепости моего щита хватило, чтобы выстоять.

Я резко вскочил и ринулся обратно к Регине. Несмотря на то, что ведьма уже при смерти, я был уверен, что стоит только дать ей шанс, как она вновь придумает что-то, что заставит нас попотеть.

Поэтому спешил как мог, но не успел.

Неожиданно я понял, что мои движения, которые должны были быть быстрыми и ловкими, вдруг стали тяжёлыми, словно я попал в вязкое желе.

Воздух давил так, словно надеялся меня расплющить. Атмосфера вокруг сгущалась. Весь зал очень быстро оказался затянут какой-то паутиной и чем-то вроде хищных лиан.

И от всего этого за версту разило скверной. Словно прямо здесь открылся новый очаг. И не какой-нибудь, а уровня «Каппы», а то и выше.

Тем более, что внутри «Капп», я никогда не чувствовал такой скованности. Но сейчас едва мог пошевелиться.

И приблизиться к Регине в такой обстановке было практически невыполнимой задачей.

Во всяком случае, не быстрой. Я принялся поглощать скверну вокруг себя и перерабатывать в чистую энергию, но понятия не имел, как много её здесь и сколько времени мне понадобится, чтобы справиться с этим.

С другой стороны, в голове билась мысль, что возможно это вообще иллюзия. Что я попался на какую-то хитрую уловку менталистки. В конце концов, Регина тоже была здесь. А обычные маги скверну переносят крайне плохо. Я бы даже сказал совсем не переносят. Катарина, мутировавшая в первые же минуты падения в очаг, не даст соврать.

Однако, ведьма Сципион пока как-то держалась.

И все мои мысли об иллюзии отошли на второй план, когда прямиком из чащи этого только что созданного скверного леса, появилась Тень.

Иначе назвать то, что я увидел, невозможно. У неё не было чёткой формы и деталей.

Она напоминала одновременно человеческую фигуру и сгусток дыма.

Тень была очень похожа на ту, что видел на своём последнем испытании, и, если верить ему, в сибирском очаге, класса «Омега».

Её движения были плавными, словно нереальными. Она проплыла мимо деда, который, также как и я, застыл, едва способный пошевелиться.

А затем резко к нему повернулась и схватила его за горло.

Протянула к нему что-то вроде теневых щупалец, и я даже издалека понял, что она делает. Пытается лишить лича магической энергии, выкачивает её из него также, как это недавно делал я сам по отношению к Регине.

И у Тени это получалось отлично, пожалуй лучше, чем у меня.

В конце концов, опустошённый лич рухнул на пол.

Но я уже успел частично перебороть влияние скверны и продолжил двигаться вперёд.

Только не к неизвестному врагу, а снова к умирающей княгине. Пусть мне сейчас предстоит схватка с новым врагом, но оставлять в тылу ещё одного недобитого противника — точно не то, что стоит делать.

Тем более, что Регина была уже настолько слаба, что мне хватит буквально секунды, чтобы её прикончить.

В то же время, если я не потороплюсь, она вполне может вновь прийти в себя и опять стать серьёзной угрозой.

Так что я был уверен в правильности решения. Сначала добить. Потом думать, как справиться с Тенью.

Вот только Тень, похоже, уловила мои планы и тоже ринулась к Регине.

Причём, успела первой.

Таинственное существо буквально окутало умирающую княгиню тёмным коконом, можно сказать, подхватило её на руки, если проводить аналогию с людьми.

А затем… затем просто вновь скрылось в чаще леса, правда, прошипев напоследок, что-то вроде: «Я убил первого. Ты следующий. Мы ещё встретимся».

Говор Тени нельзя было назвать полностью понятным. Подобного акцента в нашем мире даже не существовало. Возможно, голосовой аппарат этого существа был в принципе не слишком приспособлен к нашему языку.

Но оно всё равно старалось. Я бы сказал: «похвально», если бы он только что не увёл у меня из-под носа мою добычу.

Разумеется, я бросился вслед за ними, но Тень в этой атмосфере двигалась гораздо быстрее и моментально скрылась из виду.

Конечно, я всё ещё пытался их найти, но тщетно.

Впрочем, совсем скоро, скверна вокруг начала развеиваться, пока полностью не растаяла, вместе со всей своей паутиной, лианами и отравленным воздухом.

Но хорошим знаком я это считать не стал. Наоборот, был уверен, что теперь-то уж точно упустил их.

Так и оказалось. И, поплутав по залу ещё немного, я нашёл то единственное, что напоминало о наших беглецах — кристалл скверны.

Правда, с ним тоже было что-то не то. Я поднял его с пола и хорошенько осмотрел.

Впервые я видел нечто подобное.

Это несомненно был кристалл очага. Очень похожий на те, что мы находим в очагах по всему миру. Но в то же время, это оказалась лишь пустая его оболочка. Словно он потратил всю свою энергию и просто потух. А может так оно и было?

В конце концов, я знаю об очагах ещё далеко не всё. Может быть даже и половина их тайн мне неизвестна.

Всё, что я мог сейчас предположить — это то, что мои враги, не знаю уж Регина или сама Тень, создали сильный, но временный очаг, для того, чтобы… через него переместиться в другой очаг? Или в другой мир? Мир этих самых теней?

После испытания я уже думал о том, что очаги могут, в конце концов, оказаться своеобразными порталами на вражескую территорию. А теперь получил очередное подтверждение этим мыслям.

Что ж, похоже о Регине пока можно забыть, по крайней мере на какое-то время.

Я обвёл взглядом зал и вернулся на то место, где мы сражались.

К счастью, пояс с куколками, который я с неё сорвал, остался здесь. Это вызвало у меня вздох облегчения. Значит, Ольга и Октавия в безопасности. Мне не придётся держать их без сознания ещё чёрт знает сколько.

В этом смысле я достиг своей цели. Мы добыли то, за чем сюда пришли. Но удовлетворение было неполным.

Осадочек, так сказать, остался.

Теперь нельзя будет расслабиться не на секунду, зная, что эта маньячка, возможно, выжила.

Кажется, мне придётся обучить всех наших некромантов заклинанию тления, чтобы не дать козыри в руки врага. И сделать это как можно скорее.

А также достаточно запугать каждого из них всеми теми ужасами, которые могут с ними произойти, если они будут недостаточно безукоризненно следовать технике безопасности по защите от Сципионов.

Да, головной боли если и стало чуть меньше, то явно не настолько, чтобы представители моего клана могли спать спокойно.

Впрочем, не сказать, что я всерьёз рассчитываю на покой, пока жив хотя бы один из моих врагов.

И это даже хорошо. Враги держат в тонусе, не дают расслабиться и закостенеть, упиваясь своей силой.

Именно это произошло с Великими Князьями в отсутствии серьёзной конкуренции, и повторять их ошибки я был не намерен.

Как не намерен был тратить время на жалость о том, что не смог сегодня прикончить Регину.

Да, радости это осознание мне не прибавило, но зато я узнал кое-что новое. Возможно, гораздо более важное, чем даже смерть Регины.

Наши враги-иномирцы напрямую с ней сотрудничали.

И главный вопрос: с ней ли одной?

А также, каким образом Редж избежала воздействия скверны? И избежала ли?

Надо бы попробовать с ней связаться в зале совета, когда вернёмся домой. Кто знает, вдруг она откликнется?

Правды от неё я, конечно, не узнаю, но любая подсказка может стать решающей.

Думая так, я подошёл прямо к телу деда. О его состоянии я ничуть не беспокоился. Да, из него полностью выкачали энергию, но враг очевидно не понимал, с кем имеет дело. Он всерьёз подумал, что убил лича и даже озвучил эту наивную глупость.

Но, пока его филактерия в порядке, даже иноземная хтонь не способна по-настоящему навредить дедуле Карлу.

Так что я просто влил в него немного своей энергии, и он сразу же зашевелился.

— Даже спрашивать не хочу, что это было, — буркнул он, поднимаясь.

— Отчего же? — с улыбкой спросил я, — я бы с удовольствием узнал твоё мнение.

— У меня его пока нет, — признался дед, — кроме того, я должен проанализировать наши действия. Мне не нравится, что ведьма сбежала, — он мотнул головой, — в общем, я хочу как следует поразмыслить, прежде чем с кем-то это обсуждать.

— Ладно, — кивнул я, — торопиться нам всё равно уже некуда. Можешь пока остаться здесь и ещё раз всё осмотреть. А я собираюсь разбудить Ольгу.

— Уверен, что это безопасно? — спросил лич, словно и впрямь беспокоился за внучку.

— Уверен, — отозвался я, — помахав перед ним куколкой, очень похожей на мою наследницу.

Объяснять деду что-то дополнительно было не нужно, он и сам отлично знал, что без этой куколки с биоматериалом Ольги, Редж уже ничего не сможет ей сделать.

Так что лич кивнул и сказал:

— Дай мне пять минут. А потом — за трофеями!