Глава 2

— Никто не ожидал такой наглости от Штайгеров, — продолжала свой рассказ Елена, — Я думаю, стоит пояснить, что мы, Рихтеры, в то время были самым сильным кланом. Многие искали нашего расположения и даже заискивали. И уж точно не позволяли себе подобного поведения. Наш клан был героями, избавившими планету от скверны. Мир казался гармоничным и безопасным, а будущее полным надежд. Которые рухнули буквально в один миг.

— Но как это случилось? — удивилась Ольга, — неужели они просто напали? Без объявления войны? Без повода?

Дед фыркнул.

— А ты думаешь, у кого-то из них реально есть представления о чести? Все эти так называемые великие князья лишь горстка бандитов. Как и их подчинённые. Яблоко от яблоньки, внучка. Яблоко от яблоньки.

Покачав головой, он замолчал, а Ольга решила поспорить:

— Но ведь даже сейчас они хватаются за формальные поводы и правила!

Внучка, очевидно, имела в виду, то, что «великие» не переходят границ слишком уж нагло и стараются сохранить репутацию в глазах как других князей, так и простых неодарённых.

— Их сдерживают только страх и жадность, — безапелляционно ответил дед, — и мне даже не надо узнавать, как именно они прожили эти столетия. Я и без того знаю, что прав.

И сейчас я был с ним полностью согласен, хотя тысячу лет назад ещё питал какие-то иллюзии.

Ладно, предательство по отношению ко мне. Это личный конфликт, в котором не может быть ни объективности, ни сложных метаний. Я помешал им. Они пытались убить меня, а теперь я убиваю их. Здесь всё просто.

Но, в остальном, мне казалось, что они достаточно разумны и ответственны, чтобы не втягивать мир в это дерьмо со скверной.

Уж точно, я не ожидал, что даже Роланд окажется настолько слаб и глуп, чтобы выбрать этот путь.

То, во что мир превратился сейчас случилось по их вине. И никаких оправданий этому найти было нельзя.

Елена покачала головой и продолжила

— Всё было именно так, как ты и говоришь. Без предупреждения, без сомнений и без жалости. Что до повода… если он и был, то я его не знаю.

* * *

— Тук-тук, можно к тебе? — с шутливой улыбкой заглянул в приоткрытую дверь Виктор.

Елена вздрогнула. Слишком много чувств смешалось в её голове. Она всё ещё была возмущена тем, как Штайгеры разговаривают с Григорием, но в то же время засмущалась из-за появления Виктора и растерялась, не понимая зачем он здесь.

Она так молча и застыла, пока тот сам не сделал новую попытку разрядить обстановку:

— Я буквально на секунду, — сказал он, — Григорий поручил мне передать всем остальным, что затягивать с экспериментом мы не будем. И уже через полтора часа выедем к очагу.

— Без обеда? — удивилась она, понемногу приходя в себя.

— Почему же. Как раз успеем. Хозяйка гостиницы уже накрывает на стол, остальные уже там. Я как раз пришел вас предупредить. Кстати, а где Зои?

— В ванной, — честно ответила Елена, — я ей всё передам.

— Спасибо, ты лучшая! — лучезарно улыбнулся Виктор.

И Елена, засмущавшись, вновь отвернулась к окну, не зная что ответить.

И обомлела.

Как раз в этот момент один из големов поднял свою огромную ручищу-молот.

Хлоп!

И буквально расплющил Мастера Григория.

Раз и всё.

Тот даже не успел ойкнуть, не то что активировать щит. Просто не ожидал.

Елена много раз после прокручивала в голове эту ситуацию и приходила к одному выводу.

Её учитель в принципе не успел бы ничего сделать. Далеко не все некроманты были боевыми магами.

Те, что входили в их экспедицию больше сфокусировались на теоретических науках и прикладных мирных опытах.

Тогда она впервые осознала, что одна только фамилия ничего не даёт. Что не такие уж они были сильные, мощные, опасные, как им думалось.

Все произошло мгновенно.

Елена закричала, но через секунду поняла, что кто-то зажал ей рот и оттащил от окна.

Конечно, это был Виктор. Но Елена впала в такой шок, что поняла это не сразу. А когда поняла, то обнаружила, что парень испуган не меньше неё самой. Хотя и отчаянно старается не подавать вида.

Но всё и так читалось на его побледневшем, словно бумага, лице.

— Что нам делать? — прошептала Елена, едва держась на ногах. Нам нужно предупредить остальных! Нужно связаться с академией! Мне же не померещилось? Они действительно убили Мастера Григория?

Тут на первом этаже дома хлопнула дверь.

— Нет! — снова вскрикнула Елена, — Зои!

Она бросилась к двери, собираясь сделать всё, чтобы спасти подругу. И на ходу даже дотянулась своими энергетическими нитями до костяных гончих, приказывая им бежать сюда сейчас же.

Но в эту же секунду стало ясно, что она бы всё равно не успела.

Раздался пронзительный девичий крик, который оборвался столь же резко, заодно обрубив все её надежды помочь.

Елена кинулась к выходу, но Виктор снова схватил её за руку и потянул на себя.

— Что ты делаешь? — прошипел он, — хочешь умереть?

— Пусти! Нам надо отомстить за Зои! Эти негодяи должны заплатить!

— И что ты сможешь? Григорий был самым сильным из нас! Нам нужно бежать! И не через дверь!

Позже Елена поняла, что осталась жива только благодаря тому, что Виктор в этот момент смог сохранить самообладание.

Нападавшие были боевыми магами высокого класса. Они и без големов были способны справиться с горсткой учёных без особого труда.

Пусть даже эти учёные были Рихтерами.

— Быстро! — приказал Виктор, — выпрыгнем из окна с другой стороны двора.

Елена испуганно кивнула, но спорить уже не стала. Только зачем-то вцепилась в свою походную сумку.

Ту самую, в которой везла и семена растений. Тогда она ещё не знала, что в будущем это спасёт ей жизнь.

Но сейчас им с Виктором предстояло каким-то образом выбраться с территории гостиницы и добраться до безопасного места.

В Гримхольме они были одни и надеяться могли только на себя.

Сначала всё шло хорошо. Они ловко спрыгнули с другой стороны дома, как и собирались. И там их уже ждали две химеро-лошади, как и все гончии.

Виктор даже надеялся, что они успеют предупредить ещё кого-то из экспедиции и вытащить их вместе с собой. Но заглянув за угол они поняла, что опоздали.

От центральной усадьбы остались лишь обломки. Големы разнесли здание, словно оно было создано из картона.

Если кто-то и выжил, в предупреждении они точно не нуждались.

Но судя по активности Штайгеров, Елена с Виктором остались вдвоём. Именно их искали по всей территории гостиницы. Остальные направления нападавших не интересовали, и это означало только одно. Других выживших не было.

Стало ясно, что надо прорываться через главный вход.

Они запрыгнули на лошадей, и Виктор приказал:

— Просто скачи вперёд, что бы не случилось. Я сразу за тобой, а гончие нас прикроют!

План был неплох. Во всяком случае на первый взгляд.

Хотя ворота караулил один из Штайгеров с гигантским големом, но Елена верила в то, что и их гончие чего-то стоят в бою.

И они даже неплохо продержались в схватке целую минуту.

Но это был не тот вид химер, которые могли бы на равных противостоять несокрушимым каменным глыбам.

Но главное они сделали. Отвлекли голема достаточно, чтобы оба всадника прорвались мимо него через ворота под громкие ругательства не успевшего ничего сделать Штайгера.

Но на этом ничего не закончилось.

Началась погоня.

Больше не было смысла пытаться задержать их с помощью гончих, так что Виктор просто приказал им следовать за ним с Еленой.

А сами они гнали лошадей со скоростью, на которые те только были способны.

Но эти химеры тоже не были боевыми или даже просто скоростными.

Многие химеры в те времена делались сугубо под конкретную задачу. И в лошадей, которые должны были просто перевозить кареты, не вкладывали каких-то особенных сил.

Это боевые кони-химеры, подобно Буцефалу Максимилиана, могли в одиночку справиться с целым отрядом боевых магов средней мощи. Для этого у них было достаточно как защиты, так и атакующего потенциала.

Но те лошади, на которых убегали учёные, могли считаться лишь немного более сильными, чем обычные животные.

Так что Штайгерам не потребовалось много времени, чтобы их догнать.

Да, големы были медлительны. Но зато кони самих магов ничуть не уступали в скорости химерам. А их артефакты и дальнобойные заклинания быстро вывели скакунов, которые несли Рихтеров, из строя.

Химеры просто рухнули под своими всадниками, заставляя тех в панике спешиться.

— Беги дальше! — крикнул Елене Виктор, — беги одна! Тут недалеко очаг! Там тебя не достанут! Им туда нельзя.

— А ты? — медлила девушка.

— Обо мне не думай! — его глаза решительно свернули, и она сразу поняла, что он готовится умереть.

— Нет! Я тоже буду сражаться! — воскликнула Елена, — Или побежали вместе!

— Если их не задержать, не успеет никто! Беги одна! Беги, иначе никто не расскажет клану, что случилось! Ты должна предупредить остальных!

В этой ситуации Елене было уже всё равно выживет она или нет. Зои погибла, а теперь и Виктор…

Но его слова про клан вернули её в чувство. Он прав. Штайгеры не должны остаться безнаказанными! Она выживет только ради этого. Чтобы сообщить обо всём клану.

И Елена бросилась прочь, стараясь не думать о том, что прямо сейчас происходит за её спиной.

* * *

— Судя по всему, связаться с кем-либо из клана ты так и не смогла, — отметил дед, — раз не покидала очаг.

Но Елена ему тут же возразила:

— Я связалась. Через тревожный маячок.

— Через что? — переспросил лич.

А я вспомнил, что упокоил его раньше, чем в клане появились эти артефакты. Возможно, это были самые первые прототипы современных смартфонов.

Но у них был один большой недостаток. Такого маячка хватало только на один «звонок». Дальше он выходил из строя.

Но наши артефакторы продолжали разработку и наверняка сумели бы улучшить эту магическую технологию, если бы клан не погиб.

Ну а пока деду быстро пояснили о чём идёт речь, и Елена продолжила рассказ:

— В общем, когда я добралась до очага, то первым же делом связалась с Рихтербергом и объяснила ситуацию. Но услышала совсем не то, чего ожидала. Моим словам никто не удивился и я даже узнала, что сейчас неспокойно практически везде, отовсюду поступали подобные сообщения, но каких-то важных подробностей мне никто не сообщил.

— Но что-то же они сказали? — попытался добыть больше деталей я.

Но Елена лишь покачала головой.

— Я только получила приказ ждать. Мне передали, что за мной прибудут сразу, как только возникнет такая возможность. Видимо, таких сообщений было много и тому, кто ответил было не до меня. Также меня настоятельно просили не рисковать собой лишний раз и ни в коем случае не подставляться под удар. Но никто так и не пришёл.

Всю финальную часть рассказа Ольга молчала с самым грустным выражением на лице. А потом неожиданно подошла к Елене и обняла её.

Та растерянно замерла, явно не понимая, как на такое реагировать.

А внучка сказала:

— Это ужасно. Ты разом лишилась всего. И сестры, и любимого, и семьи, и клана. Как ты жила здесь все эти годы! Это… я даже представить не могу всю ту боль и одиночество, через которые ты прошла.

Такое искреннее сочувствие растрогало бы и камень. И в глазах Елены заблестели слёзы, хотя она и пыталась сдерживаться. Но воспоминания, а теперь и реакция Ольги всколыхнули в ней все те чувства, которые казалось бы, должны были давно погибнуть за тысячу лет отшельничества.

Но есть раны, которые не затягиваются никогда. И теперь я видел, что Елена сохранила в себе не только трезвый рассудок, что уже было достойно уважения, но и человечность.

Может быть, эта женщина и не была сильным боевым магом, но она точно была воином.

Я сказал:

— В одном ты можешь быть уверена точно. Ты выжила не зря. И ты ещё увидишь падение Штайгеров, а может и сама приложишь к нему руку.

— Что ж, если ты и впрямь Максимилиан Рихтер…

— А ты всё ещё сомневаешься? — усмехнулся я.

Она пожала плечами.

— Я видела нашего главу только на портретах. И очень давно. Я вижу схожесть, но в такое слишком сложно поверить. Как вы выжили и где были все эти годы? Почему вы вернулись только сейчас? Через тысячу лет…

Я кивнул. Резонные вопросы. Конечно я тоже должен был рассказать Елене свою историю. Да и время у нас было. Так что мы просто продолжили чаепитие.

— Значит, трое из шести Великих уже мертвы? — с удивлением спросила она, когда я закончил свой рассказ.

Дед поморщился.

— Скорее всего двое, — ответил он, — ведьмы слишком изворотливы, чтобы надеяться на такую удачу.

А Елена продолжала засыпать нас вопросами, на которые мы терпеливо отвечали. И только через некоторое время она, наконец, сказала:

— Вот теперь я верю, что вы наш глава! Чтобы такое придумать, надо быть сумасшедшим. А на психов, вы всё-таки не похожи.

— Вот спасибо! — засмеялась Ольга.

Елена смутилась.

— Надеюсь, мои слова не прозвучали слишком оскорбительно? Я давно не была в обществе.

— Всё в порядке, — также смеясь ответила Ольга, — а последнее мы скоро исправим.

— Что ты имеешь в виду? — переспросила отшельница.

Я улыбнулся.

— Собирай вещи. Разговор продолжим уже в Рихтерберге.

Нам и правда надо было ещё многое с ней обсудить. Как минимум я собирался узнать, как именно отметка с её домом попала на карту, которую мы нашли.

Но своим ответом, Елена удивила всех.

— Я никуда не поеду, — решительно заявила она, — с чего вы взяли, что я собираюсь всё бросить и отправиться с вами?

— Ты же только что признала, что перед тобой Максимилиан Рихтер! — возмутилась Ольга.

— Признала, — не стала спорить Елена, — только что это меняет? Прошла тысяча лет! Вы не можете просто заявиться сюда и требовать несчастную пожилую женщину всё бросить и куда-то ехать!

— Вообще-то можем, — не удержался лич, — по праву главы клана и просто по праву сильного.

Елена вызывающе вздёрнула голову.

— А что? Убьёте меня, если откажусь?

— Спокойно, — вмешался я, — никто никого убивать не собирается. Но и оставить тебя здесь мы тоже не можем. По многим причинам. Этот очаг, как и все остальные поблизости от Рихтерберга и Коста-Сирены будут закрыты. А значит, ты останешься беззащитна там, где до тебя смогут дотянуться наши враги.

— Тогда просто не зачищайте мой очаг, пока не прикончите их всех, — невозмутимо предложила она.

— И всё-таки, — не сдавалась Ольга, — но почему ты не хочешь поехать с нами? Снова стать частью клана. Получить защиту и возможность свободно перемещаться по миру. Разве тебе самой нравится сидеть в этой глуши?

— Нравится или нет, уже не имеет значения, — развела руками Елена, — я привыкла. Здесь мой дом, моё хозяйство. Без меня всё здесь быстро придёт в негодность. А что делать там… за пределами очага, я уже и не знаю.

Как ни странно, но я её понял. Для Елены такое отношение было не просто каким-то капризом. И правда, было бы странно ожидать, что она в одночасье решится всё изменить.

Первые годы, может быть даже сотни лет, наверняка она мечтала о спасении. Мечтала выбраться отсюда и о том, чтобы вновь оказаться среди людей.

Но время шло. Она, словно фея, хлопотала над своим островком. Она создала для себя настоящее убежище со всеми удобствами, какие только смогла организовать.

Для неё это действительно уже настоящий дом, а не временный приют.

Впрочем, на этот счёт мне сразу же пришла идея.

Вот только озвучить я её не успел.

Земля под нами завибрировала, а затем мы услышали громкий топот. Что-то огромное двигалось в нашу сторону.

А через несколько секунд мы услышали мощный звериный рёв.

Елена испуганно вздрогнула.

— Это босс очага, — тихо сказала она, — но почему он здесь? Ядро очага далеко отсюда.