Глава 3

— Насколько далеко? — насторожилась внучка.

— Достаточно, чтобы мне не приходилось вообще вспоминать о его существовании, — тут же отозвалась встревоженная Елена.

Она поднялась из-за стола и подошла к окну, вглядываясь в ветви деревьев, с той стороны, откуда донёсся рёв.

Я тоже встал, но сразу пошёл к двери.

Что бы здесь не делал босс, но раз он подобрался к нам так близко, то придётся его убить. Я не слишком верил в то, что это совпадение, и он просто пройдёт мимо.

Так что решил не терять времени. Я видел, как дорожит своим хозяйством Елена, и не мог позволить какой-то твари очага его разрушить, особенно в тот момент когда мы только начали договариваться о переезде.

Предчувствие не обмануло меня. Вскоре деревья на краю поляны затряслись, словно от землетрясения, и перед домом появился исполинский медведь.

Его бурая шерсть была покрыта проплешинами и даже как будто бы глубокими ранами, из которых сочилась зеленоватая жидкость, а глаза светились зловещим алым светом.

Но, несмотря на то, что его мутации выглядели чудовищными, сам монстр явно не чувствовал от них неудобств. Не удивлюсь, если зелёная жидкость, которой он истекал, на самом деле ещё одно его смертоносное оружие — яд.

Чудовище возвышалось над нами, в несколько раз превосходя размерами обычного лесного зверя. Я бы сказал, что медведь был гораздо ближе к Дино, чем к своим обычным сородичам. К счастью, до массы нашего динозавра он не дорос, но опасность от этого не уменьшалась.

— Ну уж нет, — решительно произнесла Ольга, выходя во двор, — эта женщина и так пережила слишком много потерь, чтобы мы позволили каким-то тварям очага здесь хозяйничать.

Она сразу же активировала теневой клинок, не только словом показывая, что готова сражаться.

Впрочем, внучке дай только повод! Уговаривать её никогда не приходится.

Елена тоже не собиралась сдаваться без боя. Она выскочила на крыльцо, и по её сигналу из амбара вылетели костяные гончие. Их глазницы горели зеленоватым пламенем. Псы выстроились полукругом, ощетинившись костяными наростами и низко рыча.

Дед появился последним, неторопливо выплывая из дверного проёма. Его бледное лицо не выражало ни тревоги, ни спешки — чужие проблемы его мало волновали.

— Елена, — скептически заметил он, окидывая взглядом гончих, — неужели у тебя не найдётся химер получше? Ты всерьёз полагаешь, что они могут оказать достойное сопротивление этому монстру?

Женщина смутилась, но тут же с достоинством выпрямилась.

— В обычных обстоятельствах мне вполне хватало моих гончих, — ответила она. — Не стоит их недооценивать. Возможно, мы даже избежим сражения — я попробую увести босса обратно к центру очага.

Дюжина костяных псов окружила медведя, двигаясь с удивительной слаженностью. Я решил выждать, подав знак Ольге не вмешиваться. Мне было интересно оценить мастерство Елены как поводыря химер.

Гончие действовали по классической тактике «бей и беги». Они атаковали поочерёдно, из разных направлений. Сначала быстро подскакивали, впивались острыми зубами в бок или ногу монстра, а затем моментально отпрыгивали, не давая тому возможности нанести ответный удар.

Разумное решение, ведь прямое столкновение было бы для них сущим самоубийством. Одного удара мощной когтистой лапы хватило бы, чтобы превратить любого пса в груду раздробленных костей.

Тактика приносила результаты. Шкура медведя покрылась множеством мелких ран, из которых сочилась та же зеленоватая жидкость, а её капли постоянно попадали на гончих. К счастью, мёртвым питомцам было совершенно плевать ядовита она или нет.

Зато сама тварь ревела от боли и ярости, неуклюже поворачиваясь вслед за ускользающими противниками.

Однако что-то шло не так. Несмотря на все усилия Елены, монстр упорно отказывался возвращаться к ядру очага.

Даже когда несколько гончих демонстративно побежали в том направлении, медведь лишь мельком взглянул на них и снова повернулся к дому. Его поведение казалось неестественным, словно им двигала какая-то иная цель.

Я решил проверить свою догадку.

— Ольга, — крикнул я, — давай вместе с гончими!

Внучка сразу всё поняла, кивнула и, сняв заклинание ложной смерти, бросилась к лесу в сопровождении нескольких псов.

Если медведь игнорировал мёртвых созданий, то живого мага он просто не мог не заметить.

Разумеется, на Ольгу тут же набросились все обычные монстры поблизости. Изуродованные деформированные твари Эпсилона выскакивали из-за деревьев, яростно бросаясь на внучку. Их набежало так много, что казалось, что эта волна никогда не закончится.

К счастью, Ольга была достаточно сильна, чтобы мне не приходилось беспокоиться за её безопасность. Её энергетического щита вполне хватало, чтобы выдержать атаки, которые она изредка пропускала.

Наблюдая, как внучка прорубается к центру очага, я отметил, насколько возросла её выносливость в последнее время. Если раньше её можно было назвать «стеклянной пушкой», сильной, но хрупкой, То сейчас она с легкостью выдерживала множественные удары. Как сказала бы на своём геймерском языке Лифэнь, Ольга научилась «танковать».

Но сколько бы обычных тварей не набросилось на Ольгу, в поведении босса ничего не изменилось. Исполинский медведь, как и раньше, полностью игнорировал Ольгу, также как и гончих.

Вместо этого он и дальше упорно стремился прорваться к дому Елены, словно его притягивал какой-то магнит.

Решив проверить свою догадку, я двинулся вглубь очага, вслед за Ольгой, и результат меня удивил. Медведь мгновенно изменил направление, повернувшись ко мне всей своей огромной тушей. Его налитые кровью глаза впились в мою фигуру, а из пасти вырвалось утробное рычание.

Для чистоты эксперимента я попросил дедулю Карла сделать то же самое. Как я и ожидал, босс никак на него не отреагировал. Добраться он хотел исключительно до меня.

Что ж, я выяснил всё, что хотел, а Елена продемонстрировала свое мастерство в управлении питомцами. Поэтому затягивать с уничтожением босса больше не имело смысла.

Я подал знак своей команде, и битва началась всерьёз.

Мы не взяли с собой боевых химер, так что пришлось полагаться исключительно на собственные силы.

Но каждый из нас отлично владел теневым клинком, управлялся с энергетическим щитом, а также знал и другие вспомогательные заклинания.

На нашей с дедом стороне выступал военный опыт сотен лет, но и Ольга уже не была новичком. Она с энтузиазмом фанатика тренировала каждый навык, который только мог пригодиться ей в бою. Так что теперь умела не только махать клинком, но и активно развивала навык теневой телепортации, а также знала как накачать и усилить энергией своё тело.

Я поставил перед всеми главную задачу держать монстра подальше от дома Елены. Если босс случайно повредит её драгоценную ферму, то уговорить её присоединиться к нам станет значительно сложнее.

Хотя у лича на этот счёт было иное мнение. Он оставался в своём репертуаре и даже тихо мне предложил:

— Макс, а может наоборот? Сейчас босс здесь всё разнесёт, и просто не оставит ей выбора.

Возможно, этот план бы и сработал, но его циничность так возмутила внучку, которая тоже всё услышала, что Ольга едва не набросилась на деда с кулаками, забыв про босса.

Едва не пришлось их разнимать. Тем более, что я совершенно не собирался следовать совету лича. Смысла в подобной жестокости не было никакого. Я рассчитывал, что Елена поедет с нами и без такого давления.

Воздух наполнился свистом теневых клинков и рёвом раненого монстра, когда мы окружили его с трех сторон.

В то же время, я попросил Елену переключить внимание своих гончих с босса на обычных монстров очага, чтобы те не мешали нашему сражению.

Конечно, я мог бы сам перехватить управление и вести битву так, как мне удобно, но подобный поступок был бы верхом невежливости, особенно когда хозяйка и сама превосходно справлялась.

Её гончие, выполняя команду, стремительно переключились на новые цели, прореживая ряды мелких тварей очага.

Но даже при всех совместных усилиях нашей действительно очень сильной команды,

эту битву никак нельзя было назвать лёгкой.

Медведь обладал невероятной силой и прочной, словно стальной, бронёй.

Когда дед попал под удар чудовища, подозреваю, что намеренно, его защитный щит мгновенно раскололся и рассыпался искрами.

Я давно заметил привычку деда проверять силу врагов на собственной шкуре. То позволит паукам себя погрызть и обмотать паутиной, то чуть ли не сам прыгнет в пасть огромного червя. Вот и с медведем он не отказал себе в удовольствии испытать его мощь.

К счастью, второй раз рисковать он не стал, но я всё равно предупредил:

— Эй, не стоит разбрасываться такими телами, как тело Салазара! — крикнул я ему, — угробишь его, потом ещё долго не получишь новый сосуд такого же уровня и качества.

— Беспокойся лучше о своей внучке, — парировал он. — если я полностью контролирую происходящее, то она ещё не столь опытна.

И действительно, в один из моментов, Ольге тоже не повезло попасть под мощную лапу босса.

Против обычных монстров она держалась не в пример лучше. Но это всё-таки был босс целого Эпсилона, так что я бы скорее удивился, если бы она совсем не совершала ошибок.

Однако, с каждым движением, она всё лучше понимала, как именно двигается и действует босс, а значит и сама сражалась лучше.

В конце внучка даже умудрилась запрыгнуть ему на холку и вспороть тому шею так, что из неё начал бить самый настоящий фонтан отравленной крови.

Подобный финт не оставил равнодушным даже деда.

Но отреагировал он, как всегда, в своём стиле, фыркнув:

— Глупое фанфаронство! И зачем только так рисковать? Ох уж эта молодёжь!

Ольга, однако, в этот раз оказалась умнее и проигнорировала подобный выпад в её сторону. Тем более, что и с боссом вскоре было покончено. Хотя мы провозились с ним не меньше часа.

— Фух, после такого боя я не откажусь выпить ещё чаю, — сказала Ольга, стоя над огромной тушей поверженного медведя.

— Это я могу устроить, — не стала возражать Елена. — Вы спасли мой дом от нападения, и это меньшее, что я могу для вас сделать. Хотя само нападение, конечно, выглядело очень странно. Мне показалось, или этот босс, действительно, преследовал вас, Максимилиан?

Я пожал плечами:

— Для меня это такая же новость, как и для всех остальных.

— Насколько я знаю, это первый раз, когда мы сталкиваемся с чем-то подобным в очаге, — подтвердила Ольга, — что ещё раз доказывает, что очаги становятся всё опаснее. И то, что у тебя получилось прожить здесь тысячу лет, ещё не значит, что дальше всё останется по-прежнему. Елена, ты не должна здесь оставаться. Поехали в Рихтерберг.

Однако даже это происшествие не слишком убедило нашу новую знакомую, но я видел, что теперь она колеблется.

А у меня было что положить на чашу весов, чтобы склонить её в нашу пользу.

— Елена, — начал я, — тебе вообще-то не обязательно отказываться от своего дома и хозяйства.

Она выдохнула с облегчением.

— Значит, вы не будете заставлять меня переезжать из этого очага?

— Из этого дома, — поправил её я. — Что ты скажешь, если мы просто перевезём всё твоё хозяйство в Рихтерберг.

— Это как? — нахмурилась она. — Разберёте здесь всё по кирпичикам и построите заново в другом месте?

— Не совсем, — усмехнулся я.

А Ольга догадалась, и её лицо радостно просветлело.:

— Калькатир! Конечно же! Ты хочешь привлечь его? — спросила она.

Я не стал делать из этого интригу:

— Именно. Для него эта задача не такая уж сложная, даже учитывая расстояние, на которое ему придётся перенести эту ферму.

— Калькатир? — вновь не поняла Елена, — вы имеете в виду какой-то магический артефакт?

— Нет, — ответил я прямо. — Мы имеем в виду магическое существо. Всё твоё хозяйство не просто будет перемещено. Оно останется в точности таким же, каким было здесь.

На этот раз хозяйка крепко задумалась.

— Могу я взять паузу и хорошенько это обдумать? — спросила она.

Я улыбнулся. Уже кое-что. Ещё чуть-чуть и она сдастся.

— Только небольшую. Я рассчитываю, что ты определишься до того, как мы вернёмся обратно в Рихтербер. А это произойдёт сразу же, как только мы закончим наш разговор.

— Что ж, — кивнула она, — если у вас остались ко мне вопросы, я постараюсь ответить на них. Если, конечно, смогу.

И мы продолжили беседу. В первую очередь я спросил о том, что больше всего волновало меня в данный момент. Посещал ли её кто-то за эту тысячу лет? Ведь о её существовании знали.

— Нет, я ни разу не видела других некромантов до сегодняшнего дня, — сразу разочаровала нас она.

Когда я рассказал ей о карте, она предположила:

— Возможно, меня отметили ещё тогда, тысячу лет назад.

Ольга задумчиво кивнула, соглашаясь с её словами:

— Если этот очаг быстро вырос в уровне, то вполне возможно, что даже некромантам не очень-то хотелось сюда соваться. Тем более, что мы не знаем выжил ли кто-то с по-настоящему сильным даром. Да и про Елену им было не ясно, жива она ещё или нет. Наверняка, чем больше времени проходило, тем меньше в это кто-то верил.

Внучка меня сегодня не переставала радовать. Не только своими боевыми умениями, но и стройными рассуждениями.

И сейчас в её словах определённо было здравое зерно.

В конце концов, на карте отметили даже замок моего деда, которого уж точно никто из живых не видел много лет.

Внучка внезапно сменила тему:

— Слушайте, я ещё до боя хотела спросить насчёт Штайгеров. Почему они прекратили преследование? Разве големам страшна скверна? Почему они не отправили их в очаги? Никогда об этом не задумывалась, а сейчас не могу понять, почему они вообще не посылают своих големов на зачистку?

— Всё просто, — отозвался я. — Они действительно могут заставить голема войти в очаг и даже немного побродить по его окраине, но стоит только углубиться, как они просто теряют с ним связь. И голем превращается в бесполезную груду камней, земли или металла.

Так, переключаясь с темы на тему, мы закончили наш разговор. К сожалению, какой бы то ни было ещё полезной информации я больше не узнал. Да и вообще, в этот раз больше вопросов задавала Елена, а не мы.

Её интересовало, как именно мы живём, куда мы хотим её поселить, и множество разных как бытовых, так и более глобальных вопросов о современном мире.

Узнав, что по профессии она ботаник, я сразу же начал формировать план. Я всё ещё считал, что мы преступно мало времени уделяем развитию Шарлотты как боевого мага с редким талантом. В управлении мёртвыми растениями я видел большой потенциал, и мне не терпелось увидеть, чего она может достигнуть в будущем.

Я уже распорядился о том, чтобы её зачислили в академию наравне с юными Рихтерами, но также подумал, что ей не помешает также индивидуальный наставник, который хорошо разбирается в растениях, в том, как с ними обращаться.

Даже если Елена не умеет управлять ими также хорошо, как Шарлотта, она всё равно сможет научить её гораздо большему, чем кто-либо ещё. Возможно, даже больше, чем я сам.

Тем более, что мне всё равно некогда этим заниматься на постоянной основе.

Так что я с интересом расспрашивал Елену о её навыках и не был разочарован.

Мы узнали, что она всю свою юность активно изучала ботанику, некро-ботанику и училась у лучших специалистов прошлого.

Но важнее всего, что она сохранила эти знания, несмотря на все свои злоключения и многовековое одиночество. И даже приумножила их путём собственных экспериментов, поскольку получать информацию со стороны ей было неоткуда.

Так что она могла бы не только обучать Шарлотту, но и вообще пополнить ряды наших преподавателей в академии.

Тем более что ей и самой не помешает взять пару уроков у Лары Ален об устройстве современного общества.

Но пока что эту идею Елена восприняла с заинтересованностью, но без видимого энтузиазма. Было видно, что её даже немного пугают такие перспективы.

Но всё-таки она осторожно сказала, что идея стать преподавателем не вызывает у неё отторжения, но возможно, ей понадобится время, чтобы адаптироваться и привыкнуть.

— Да какое «возможно»! — воскликнула Ольга. — Совершенно точно понадобится! Но в этом нет никакой проблемы. И не волнуйся, мы не взвалим на тебя сразу же кучу задач. Ты можешь приступить к делу тогда, когда будешь готова.

И вот уже после этих слов Елена заметно успокоилась и наконец-то начала собирать вещи.

А уже через час мы возвращались в Рихтерберг.