Глава 14

— Господин Фаверо, — мелодично произнесла Минжу, изящно склонив голову. — Какая прекрасная погода для путешествия, не правда ли?

Симон Фаверо стоял у борта корабля, на котором Рихтер и его команда отправились прямиком в город с поэтичным названием Цурубаси, что означало «Журавлиный Мост», напрямую намекая под контролем какой именно школы Канваров, находится эта местность.

Симон был глубоко погружён в собственные мысли, хотя казалось, что он просто наблюдает за игрой солнечных бликов на воде.

Но голос Минджу выдернул его из раздумий. Обернувшись он сразу обратил внимание на её улыбку. Та сияла так, словно девушка случайно наткнулась на старого друга.

Симон вежливо кивнул.

— Действительно, госпожа Лянь. Море сегодня спокойно.

Минжу подошла ближе и встала рядом, оперевшись изящными руками о резные перила. Ветер слегка растрепал несколько прядей ее волос, которые она кокетливо поправила.

— Знаете, я так мало знаю о ваших спутниках, — начала она, бросая на Симона взгляд из-под длинных ресниц. — Особенно о господине Рихтере. Он кажется таким… загадочным.

Симон почувствовал, как напряглись его плечи. Разговор принимал опасный оборот. Как ученик, он не считал возможным распространяться о своём мастере, без его ведома. Однако и проигнорировать леди было бы невежливо.

Он перевёл взгляд обратно на море.

— Господин Рихтер — человек многих талантов, — осторожно ответил Симон.

— О, как интересно! — воскликнула Минжу, делая шаг ближе. От нее исходил тонкий аромат жасмина. — А какие именно таланты? Я знаю, что он похоже, сильный маг-заклинатель. Но может быть ещё и воин? Или даже поэт?

Симон неуверенно откашлялся.

— Он… разносторонняя личность.

— Разносторонняя, — протянула Минжу, играя с нефритовой подвеской на шее. — А что ему нравится в женщинах? Ученость? Красота? Покорность?

При слове «покорность» ее губы изогнулись в едва заметной усмешке.

Симон же покраснел и напрягся ещё сильнее. Похоже, что красотка Минжу решила, что сейчас самое время перейти к прямым вопросам о том, что её действительно интересовало.

Девушка была явно не из тех, кто способен долго и терпеливо ходить вокруг да около, что делало задачу Симона по уклонению от ответов ещё сложнее.

— Я… э… не думаю, что имею право обсуждать личные предпочтения своего учителя, — тихо ответил он.

Но Минжу и не думала отступать.

Она сделала еще шаг, теперь они стояли совсем близко. Она положила руку ему на предплечье.

— Симон — можно я буду звать вас Симоном? — вы кажетесь таким галантным джентльменом. Неужели вы не поможете бедной девушке, которая просто хочет произвести хорошее впечатление на достойного мужчину?

Глаза Минжу сверкнули, и Симон понял, что «бедная девушка» перед ним примерно так же беспомощна, как голодная львица.

— Я… полагаю, господин Рихтер ценит искренность, — пробормотал он. — И… э… интеллект.

— Интеллект! — обрадовалась Минжу. — Значит, он любит умных собеседниц. А о чем он любит беседовать? О магии? О политике? О… о крысах?

Последнее слово она произнесла с легкой усмешкой, заметив, как несколько серых зверьков пробежали по снастям над их головами.

Симон подавился воздухом.

— О крысах? Почему… то есть, откуда такой вопрос?

— Ну, он же их повелитель, разве нет? — невинно спросила Минжу. — Такой необычный талант. Интересно, а других животных он тоже может…

— Искренность, говорите? — внезапно в разговор вмешался ещё один женский голос.

Оба обернулись и увидели Ольгу, которая появилась словно из воздуха. Черноволосая девушка опиралась о мачту, скрестив руки на груди, и наблюдала за ними с выражением слегка скучающего любопытства.

— Госпожа Ольга! — воскликнул Симон, понимая, что запахло жареным, к тому же, как рыцарь, он не мог позволить, чтобы репутация беседующей с ним дамы как-то пострадала, и он немедленно попытался её прикрыть, — Мы просто беседовали о…

— О том, как произвести впечатление на мужчину, — закончила Ольга с невинной улыбкой. — Я слышала. Очень… познавательная беседа.

Наследницу рода Рихтер было трудно сбить с толку. Тем более в таких вопросах, когда очередная наглая девица очевидно рассчитывала на внимание Макса.

Даже Октавию Ольга приняла не сразу и до сих пор не была уверена, достойная ли это для него пара.

Но ведьмочка прошла с ними через огонь и воду, так что было бы несправедливо позволить какой-то новой профурсетке подбивать клинья к Максимилиану, пока Октавия даже не может покинуть Рихтерберг.

И Ольга не могла не вмешаться. Конечно, на открытый конфликт она идти не собиралась, но дать понять, как к этому относится и слегка припугнуть наглую девицу — почему нет?

Но Минжу тоже не привыкла сдаваться так быстро, и испугать её было задачей непростой.

Она выпрямилась, и её чёрные глаза заблестели будто превратившись в стальное оружие.

— Женщины всегда интересуются тем, как понравиться достойным мужчинам. Это естественно.

— О, безусловно, — согласилась Ольга, подходя ближе. — Хотя, знаете, по моему опыту, самые достойные мужчины ценят тех женщин, которые интересуются не только тем, как им понравиться.

— Какой… просвещенный взгляд, — снисходительно произнесла Минжу, и в ее голосе появились стальные нотки. — Но насколько умно делать выводы, совершенно не зная человека? Надеюсь, столь легкомысленные суждения не отвечают вкусам господина Рихтера?

Ольга едва сдержалась, чтобы не ответить максимально резко. Но всё-таки поджала губы и удержала себя в рамках приличий:

— Иногда первое впечатление бывает удивительно точным. Особенно, когда человек открыто заявляет о своих намерениях.

Симон нервно переминался с ноги на ногу, чувствуя, как атмосфера накаляется.

Две девушки смотрели друг на друга, и он чувствовал, что воздух между ними буквально искрит. Наконец Минжу изящно улыбнулась.

— Что ж, благодарю за беседу, — сказала она, обращаясь к Симону. — Это было очень… познавательно.

Она направилась к каютам, ее шелковое платье развевалось на ветру. На полпути она обернулась:

— Кстати, госпожа Ольга, вы такая заботливая спутница. Прямо как верная акита-ину. В наших краях крайне популярна эта… порода собак. Всегда начеку, всегда готова защитить хозяина.

С этими словами она быстро скрылась за дверью каюты, явно не желая, получить в ответ такой же сомнительный комплимент.

Ольга проводила ее осуждающим взглядом.

— Ну и характер, — фыркнула она. — Симон, надеюсь, ты не рассказал ей ничего важного?

Симон покачал головой, все еще чувствуя себя не в своей тарелке.

— Конечно нет! Я просто пытался быть вежливым.

— Знаю, — Ольга похлопала его по плечу. — Но в следующий раз, когда красивая девушка начнет расспрашивать тебя о Максе, просто скажи, что он любит умных женщин, которые не задают слишком много вопросов.

Симон кивнул, а Ольга направилась к корме, бормоча себе под нос:

— Собачка… ну надо же. Она всерьёз надеялась меня этим оскорбить? Да в мире нет ни одного существа лучше, чем мой Арчи и наши гончие! Предпочту, чтобы меня сравнивали с ними, а не с такими фифами, как она.

* * *

Вечерний морской воздух был наполнен соленой прохладой, когда я вышел на палубу размять ноги. Солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая небо в оттенки золота и багрянца, а наш корабль мерно покачивался на волнах, направляясь к владениям клана Такахаши.

Однако идиллическую картину портила явная нервозность команды. Матросы сновали по палубе с напряженными лицами, проверяя снасти и что-то обсуждая приглушенными голосами. Несколько человек таскали к бортам странные устройства, напоминающие гарпуны, но значительно более массивные и украшенные защитными рунами. Увидел я и несколько более привычных моему глазу Мантикоров.

— Что происходит? — спросил я у Али Демира, который стоял у мачты, внимательно наблюдая за действиями команды.

Он обернулся ко мне, и я заметил в его глазах легкую тревогу.

— Ночная смена, — коротко ответил он. — Здесь, в проливе Тысячи Глаз, после заката активизируются местные хищники.

— Монстры Очагов? — уточнил я.

Хотя это было бы довольно странно, только если мы не собираемся плыть над этими самыми очагами, что непохоже.

Али покачал головой.

— Нет, это нечто иное. Древние создания, которые населяли эти воды задолго до появления Очагов. — Он указал на суетящихся матросов. — Видите, как они готовятся? Сейчас капитан прикажет заглушить двигатели и перейти на тихий ход.

Словно в подтверждение его слов, ровное гудение, которое сопровождало нас всю дорогу, стихло, и корабль заметно замедлился. В наступившей относительной тишине стали отчетливо слышны плеск волн о борт и скрип снастей.

— Эти твари реагируют на шум и вибрацию, — продолжал Али. — Чем быстрее и громче движется судно, тем больше вероятность привлечь их внимание. Поэтому ночью все корабли переходят на минимальную скорость и стараются не производить лишнего шума.

Я проследил за его взглядом и увидел, как несколько матросов указывают за борт, что-то взволнованно обсуждая. Подойдя ближе, я различил в воде огромную темную тень, скользящую параллельно нашему курсу.

— Морские драконы, — пояснил подошедший к нам боцман, пожилой мужчина с обветренным лицом и руками, покрытыми татуировками в виде защитных символов. — Еще рано для охоты, но они уже начинают патрулировать свою территорию.

— Морские драконы? — переспросил я с любопытством.

Оказывается, Синд гораздо более интересный край, чем я думал.

— Древние змеи длиной с наш корабль, а то и больше, — боцман нервно сплюнул за борт. — Говорят, их предки некогда служили самому Императору Драконов в подводном дворце. Теперь они дикие, но не менее опасные. Одним ударом хвоста могут переломить судно пополам.

Я понятия не имел, кто такой Император Драконов. Видимо, какая-то местная легенда из тех времён, когда миром правил не совет Великих Князей, а множество разрозненных правителей.

Тень под водой изменила направление, приблизившись к кораблю. Матросы инстинктивно отошли от борта.

— А еще есть Дети Бури, — добавил боцман, явно нервничая. — Гигантские медузы размером с дом, прозрачные как стекло. Их почти не видно до самого последнего момента. Но стоит им обвить корабль щупальцами, как все, конец. Их яд парализует за считанные секунды.

— И Стеклянные Киты, — вмешался один из матросов. — Они охотятся стаями, окружают добычу и…

— Хватит пугать пассажиров! — рявкнул боцман, заставив того замолчать, хотя сам только что самозабвенно пересказывал страшилки.

Но видно, эту прерогативу он оставлял исключительно для себя.

Впрочем, нас это всё совершенно не пугало. А вот боцман при упоминании об этих китах побледнел словно мел.

Я обменялся взглядом с Али. Демир едва заметно кивнул — он тоже понимал, что команда находится на грани паники.

— Скажите, — обратился я к боцману, — а сколько времени займет переход с учётом всех этих предосторожностей?

— Двое суток, господин, — мрачно ответил тот. — А может, и больше, если встретим стаю или дракон решит поиграть с нами в кошки-мышки.

В этот момент один из матросов у противоположного борта закричал:

— Там! Справа по борту! Что-то огромное!

Все кинулись к указанному месту. В воде действительно проглядывалась массивная тень, медленно всплывающая к поверхности. Судя по размерам, это было что-то колоссальное.

— Это дракон! — пробормотал кто-то из команды. — Какой же огромный… никогда ещё такого не видел…

Я усмехнулся и подошел к Али.

— Скажи капитану, что он может не снижать скорость, — сказал я негромко, но так, чтобы боцман услышал. — У нас есть… страховка.

Али понимающе кивнул.

— Спагетти? — тихо уточнил он.

— Именно. Мой питомец позаботится о том, чтобы местные хищники не тревожили нас сегодня ночью.

Я решил, что не обязательно скрывать его существование, потому что мы плыли на корабле Ляня, который вели верные ему люди.

Боцман недоуменно посмотрел на нас.

— Простите, господин, но какой питомец может справиться с морскими драконами?

Вместо ответа я подошел к борту и легко свистнул. Тень в воде дрогнула и начала подниматься быстрее. Вскоре на поверхности показались огромные щупальца, толщиной с мачту нашего корабля. Вода вокруг забурлила, и из глубины медленно всплыло нечто невероятное.

Спагетти поднял над водой свою массивную голову размером с большую лодку. Его умные глаза, каждый величиной с колесо телеги, внимательно осмотрели палубу, пока не нашли меня. Кракен издал мягкий булькающий звук, что-то вроде приветствия.

На палубе воцарилась гробовая тишина. Один из матросов выронил веревку, которую держал в руках.

— Б-боже мой, — прошептал боцман. — Это же… это же Великий Кракен!

— Не великий, — поправил я с улыбкой. — Просто хороший мальчик, который любит плавать рядом с нашим кораблем.

Спагетти, словно понимая, что его обсуждают, игриво взмахнул несколькими щупальцами, создав мощные волны. Корабль качнуло, но не сильно — мой питомец был аккуратен.

— Можете передать капитану, — обратился я к все еще шокированному боцману, — что сегодня ночью мы можем идти на полной скорости. Думаю, местные хищники предпочтут держаться подальше от нашего маршрута.

Как будто в подтверждение моих слов, темная тень морского дракона, которая до этого кружила рядом с кораблем, резко метнулась в сторону и исчезла в глубине. Спагетти довольно булькнул и нырнул обратно, лишь изредка показывая на поверхности кончики щупалец.

— Я… я немедленно доложу капитану, — пробормотал боцман и поспешил к рубке.

Вскоре магические двигатели снова заработали на полную мощность, и корабль устремился вперед, разрезая волны. Матросы постепенно успокоились, хотя время от времени все еще бросали благоговейные взгляды за борт, где иногда мелькали щупальца нашего необычного эскорта.

* * *

Корабельный салон в котором для путешественников был обустроен полноценный ресторан, несмотря на свои скромные размеры, был оформлен с изяществом, достойным лучших заведений Синда. Резные деревянные панели, мягкое освещение от бумажных фонариков и тонкий аромат благовоний создавали уютную атмосферу.

Я вошел внутрь одним из последних, наслаждаясь предвкушением вечернего кофе, единственного напитка, который действительно мог скрасить любую трапезу.

Моё внимание сразу привлекла Минжу спасённая дочь Ляня. До этого мы пересеклись с ней лишь единожды, когда Фуцян выводил свою семью из дворца Нгуена.

Но уже тогда я успел отметить, что девушка действительно отличалась редкостной восточной красотой.

И сейчас уже сидела за столом, заняв место с лучшим видом на закатное море. Рядом с ней было свободное кресло, и она многозначительно посмотрела на меня, слегка наклонив голову.

— Господин Рихтер, — мелодично произнесла она, — не составите ли мне компанию?

Я пожал плечами и занял предложенное место. Почти сразу же с другой стороны села Ольга, бросив на Минжу взгляд, полный подозрений.

Остальные участники нашего путешествия расселись по оставшимся местам, и в углу ресторана разместился Нгуен, он не ужинал с нами, а просто присутствовал с видом человека, который предпочел бы оказаться где угодно, только не здесь.

Да, мы решили взять с собой и его, поскольку ещё до конца не продумали как именно он теперь должен выстраивать свою политику и вести себя со старыми союзниками.

А, если он отправится по делам в другой город, то у Ляня и Али появится небольшая отсрочка, чтобы получше подготовиться и проработать план.

Разумеется, пришлось взять и несколько телохранителей Нгуена, чтобы его поездка с нами, якобы, его новыми партнёрами, выглядела правдоподобней.

Но им было приказано не покидать каюты на нижней палубе.

Слуга принес мне чашку ароматного кофе, и я с наслаждением сделал первый глоток. Богатый, насыщенный вкус с легкими нотками шоколада и пряностей. То, что нужно после долгого дня!

— Какой необычный выбор напитка для ужина, — заметила Минжу, изучая мою чашку с любопытством. — В нашей семье предпочитают чай.

— У каждого свои пристрастия, — ответил я, делая еще один глоток.

Минжу кокетливо улыбнулась.

— А в чем еще проявляются ваши… необычные предпочтения, господин Рихтер?

Ольга едва слышно фыркнула, разрезая кусок рыбы с явно избыточным усердием.

— Например, — продолжила Минжу, не обращая внимания на реакцию внучки, — я слышала, что вы обладаете редким талантом… обращения с животными.

Она произнесла последние слова с легкой задоринкой, и в ее глазах заплясали озорные огоньки.

— Вы имеете в виду крыс? — уточнил я с улыбкой.

Девушка видела только их. Даже недавняя демонстрация Спагетти прошла мимо неё. И, похоже, она сделала совершенно неправильные выводы относительно моей специализации.

Это меня позабавило, поэтому я решил включиться в игру.

— О да! — Минжу всплеснула руками. — Это было так эффектно! Я до сих пор не могу забыть, как эти храбрые маленькие воители пришли нам на помощь. Они спасли не только мою жизнь, но и честь! — Она наклонилась ближе, и я почувствовал легкий аромат жасмина от ее волос. — Но мне интересно… только ли крысы подчиняются вашей воле?

Ольга поперхнулась чаем.

— Что вы имеете в виду? — спросил я, притворяясь заинтригованным.

— Ну, — Минжу игриво покрутила прядь волос вокруг пальца, — а как насчет более… впечатляющих созданий? Хищников, например?

Ее глаза сверкнули, и я понял, что она пытается выяснить пределы моих способностей. Неужели, надеялась, что я смогу защитить ее от нежелательного замужества с помощью армии диких зверей?

Попытки девушки вытянуть что-то из меня выглядели настолько забавно, что я решил подшутить над ней в ответ.

— Хищники? — я задумчиво потер подбородок. — Интересный вопрос.

Я обвел взглядом ресторан и остановился на Нгуене, который сидел в углу с выражением смирившегося мученика на лице.

— Видите того тигра? — я кивнул в сторону ревенанта.

Минжу проследила мой взгляд.

— Остроумно. Его имя и впрямь значит «тигр». И я до сих пор не понимаю, как именно вы с ним договорились. Но всё же он человек и вряд ли будет безоговорочно выполнять ваши команды.

— А вы уверены? — я усмехнулся и поманил того рукой.

Нгуен мгновенно поднялся со своего места и подошел к нашему столу, склонив голову в почтительном поклоне.

— Что прикажете, господин Рихтер?

Минжу удивленно моргнула, а я похлопал Нгуена по плечу, словно домашнего кота.

— Я слышал, вы, Минжу владеете огненной магией? — уточнил я у неё.

— Это так, — скромно ответила она.

Неподалёку от нашего стола, находилась небольшая сцена для живой музыки или ещё каких-то выступлений, но сейчас она пустовала.

Я указал на неё рукой и попросил:

— Создайте огненный обруч, достаточно большой, чтобы наш тигр мог через него прыгнуть.

Минжу удивилась, но всё-таки сделала то, о чём я просил. И по моей команде, Нгуен тут же прыгнул в него, словно цирковой зверь.

— Видите? — ухмыльнулся я. — Хороший мальчик. А теперь сидеть.

Ревенант послушно вернулся на свое место, а я снова поднял чашку кофе.

— Впечатляюще, — прошептала Минжу, широко открыв глаза. — Вы действительно приручили этого… тигра?

— Скажем так, мы пришли к взаимопониманию, — ответил я уклончиво.

Ольга прикрыла рот рукой, пытаясь скрыть улыбку. Она понимала истинную природу моих отношений с Нгуеном, но явно получала удовольствие от представления.

А Минжу увиденное, похоже, настолько шокировало, что она надолго погрузилась в себя, забыв о том, зачем вообще со мной заговорила. Весь ужин она бросала на меня задумчивые взгляды, видимо опасаясь, что я смогу также взять под контроль и её.

А на следующее утро, перед нами, наконец-то, показался берег и порт Цурубаси. И, судя по богато украшенной пристани, что было видно даже издалека, нас уже ждали.