Глава 9

Заняв своих союзников делом, я освободил для себя время, чтобы обо всем хорошенько поразмыслить. Разумеется, я мог бы и сам протянуть энергетические нити и насобирать мёртвых животных по всему району и даже городу.

Но у этого способа есть один существенный недостаток — я не смогу сразу определить, в каком состоянии находятся тела мёртвых крыс. А потому вполне могу захватить даже те тела, которые уже затронуты сильным разложением.

В мои планы же это не входило. По моей задумке нам нужны были крысы, выглядящие совсем как живые, чтобы ни у кого не возникало никаких лишних подозрений.

Если же по городу начнёт разгуливать армия крыс-скелетов, то вопросы появятся даже у самых невнимательных.

К тому же, у наших новых «союзников» появилась пусть и небольшая, но возможность внести вклад в общую победу. Так что пусть шевелятся, если хотят помощи.

И пока шли сборы, я, удобно устроившись в конференц-зале, вновь попросил Лифэнь показать мне темницу Канваров крупным планом.

Особенно я хотел получше рассмотреть руны и знаки, выщербленные на её стенах. Естественно, со мной этим занимались также дедуля Карл и Октавия. Правда, ведьмочка, разумеется, делала это удалённо.

Я знал, что любую защиту, даже самую трудную, можно обойти или разрушить. Другое дело, что в некоторых случаях на это понадобится слишком уж много времени. Но тем не менее я считал, что как минимум предварительно оценить такую возможность нам тоже стоит.

Но так, как я и ожидал, спустя примерно час рассуждений и поисков вариантов, мы все сошлись на том, что для полноценного распутывания этого клубка защитных заклинаний нам понадобится не один день, а может, и не одна неделя.

Учитывая тот факт, что заниматься этим мы должны будем на расстоянии и ещё как-то скрывать своё вмешательство.

Взять, например, ловушки Регины. Они хоть и были значительно сложнее, но там нам не нужно было скрываться и что-то выдумывать, мы просто шли напролом. А потому в каком-то смысле это было даже проще.

Здесь же, я не исключал, что над защитой поработали разные маги.

Например, Октавия в одном из символов увидела большое сходство с одним из сложных ритуалов Сципион. Из чего мы сделали вывод, что вполне возможно, что к защите этой темницы приложила руку, если не сама Регина, то в любом случае какая-то из сильных ведьм.

Что снова возвращало нас к мысли, что незаметно и быстро снять магическую защиту с башни будет неимоверно трудно.

А как только мы обозначим себя, как пообщаться тут же примчится весь клан Канваров. И начнётся война при которой мы будем в явном меньшинстве, да к тому же и не достигнув цели.

Соответственно, этот вариант мы оставили на совсем уж крайний случай и вместо этого рассчитывать, что Али Демир и его партнёр Лянь Фуцян приведут нас в конце концов к нужным людям.

Тогда мы сможем освободить Арджуна более простым способом.

Тем временем со служебного входа в отель Демиров начали подтягиваться первые охотники на крыс. Упаковали они их кто во что горазд, одни в мешки, другие в коробки, третьи в матерчатые торбы.

К счастью, все они тщательно подошли к выданному им заданию, и все тушки действительно были максимально свежими и неповреждёнными. Поэтому от них не исходило ни неприятного запаха, ни запаха крови. Да и сами по себе они тоже выглядели чистыми, что нам и требовалось для эффективного ведения поиска.

Я с удовлетворением отметил, что люди Ляня отнеслись к задаче серьёзно.

Некоторые крысы умерли настолько недавно, что казались просто спящими. Это были идеальные разведчики: незаметные, способные проникнуть в любую щель, и самое главное — они ничем не отличались от обычных городских грызунов.

А вот сами охотники выглядели куда хуже. Когда они сдавали свою добычу деду, который стоял на приёмном посту, то выглядели крайне испуганно. А уж когда лич не отказывал себе в удовольствии ненадолго включить ауру ужаса, то и вовсе теряли всякое присутствие духа.

— Зачем ты это делаешь? — поинтересовалась у него Ольга, присоединившись к работе над превращением крыс в теневых разведчиков. — Ты ведь не испытываешь эмоций, а значит, какое тебе удовольствие просто так их пугать?

На что дед ответил:

— Я действительно не испытываю гнев или радость, как обычные люди, — честно признался он. — Но это не значит, что я потерял ко всему интерес. Просто это ощущается иначе.

Дед на мгновение остановился в работе, словно собираясь с мыслями.

— Холодный разум мыслит другими категориями, нежели вы привыкли. Мне нравится провоцировать и изучать человеческие реакции, потому что это помогает мне предугадывать их и тем самым становиться сильнее.

Ольга хмыкнула, но не стала продолжать дискуссию.

Я наблюдал за разговором через одного из первых теневых разведчиков и был даже удивлён тому, что дед действительно раскрыл свои карты. Возможно, это было связано с тем, что он всё ещё надеялся убедить Ольгу, что его путь обращения в лича — это то, что ей нужно. Ведь ему надо было предъявить хоть какие-то преимущества.

Однако в благоразумии своей внучки я не сомневался. Даже если в каких-то моментах она бывала импульсивной, то в таком вопросе, я был уверен, что она не станет делать резких движений.

К тому же деду, чтобы завоевать в её глазах настоящий авторитет, придётся ещё здорово потрудиться.

Так что вместо того чтобы беспокоиться по этому поводу, я спокойно приступил к нашей текущей задаче. Мы решили мысленно поделить город на три части, так как нас здесь было трое некромантов.

Город был достаточно большой, и здания Нгуена имелись буквально в каждом районе. Его клан оказался действительно очень обеспеченным.

Так что поиск вполне мог занять чуть больше времени, чем хотелось бы.

Когда Лифэнь показала нам список их недвижимости, Ольга едва не присвистнула от удивления.

— Это мы удачно сюда приехали, — сказала она. — Я лично рассчитываю получить кое-какую компенсацию за наше беспокойство.

— Правильно мыслишь, — кивнул я. — Своего не упустим.

Впрочем, всё было справедливо. Я тоже не испытывал какого бы то ни было желания оставаться благородным в ситуациях, когда кто-то переходит границы по отношению к моему клану и кланам моих союзников.

Правда, надо сказать, Демиры не старались пользоваться моей силой и влиянием, и полагаю, что об этой проблеме с Нгуеном я бы даже не узнал, если бы сам не оказался здесь.

И дело было не в том, что они боялись ко мне обратиться, а в том, что они были достаточно самодостаточным и гордым кланом, чтобы полагать, что сумеют справиться с проблемой самостоятельно.

Во всяком случае, я уже понял, что без крайней необходимости они ни за что не побегут умолять меня о помощи. И это могло вызывать лишь уважение.

Так и куётся настоящая сила. В горниле испытаний и конфликтов, через которые нужно пройти.

Но в то же время, если помощь приходит сама, то отказываться от неё тоже не стоит. И я уже успел объяснить это обеспокоенному Али, который не сразу решился её принять. И только ситуация с заложниками склонила его к этому выбору.

— То, что я сейчас выступаю на вашей стороне — это не одолжение и не подачка, — пояснил я, — это закономерный итог решений, который принял ваш клан. Вы рисковали всем, поставив на Рихтеров в самом начале, и теперь видите, что не ошиблись. И вы продолжаете приносить пользу моей новой империи. А моя цель в том, чтобы она крепла и увеличивалась. А значит, я делаю это не только ради вас, а ради нас всех.

Тем временем наши крысы разбежались по всему городу, деловито проникая во все здания клана Нгуен. Благодаря своим небольшим размерам и неприметному виду, они могли пролезть через любую щель, незаметно пройти по коридорам и даже подслушивать разговоры, прячась в вентиляционных шахтах и под мебелью.Нам понадобилось чуть меньше часа, чтобы обнаружить семью Фуцяня.

Как выяснилось, Нгуен даже не слишком стремился их спрятать. Он был настолько уверен в себе, что держал их прямо в подвале собственного поместья — роскошного здания, больше всего напоминающего восточный дворец из старинных сказок.

* * *

— Прикуси язык, — горделиво приосанилась Минжу, обращаясь к одному из своих надсмотрщиков, — пока я тебе его не вырвала.

Красивая азиатка в традиционном красном платье, вышитом золотыми драконами, гордо стояла перед решётчатой дверью. Её длинные чёрные волосы были аккуратно убраны в сложную причёску и украшены изящными шпильками с жемчужинами, хотя несколько прядей выбились и обрамляли её овальное лицо.

Даже после нескольких дней в заключении её чёрные глаза сверкали дерзостью, а губы, подкрашенные красной помадой, были упрямо сжаты. На шее поблёскивало нефритовое ожерелье — единственное, что ей позволили оставить из украшений.

И то, скорее потому, что реально опасались, что она откусит палец любому, кто посмеет к нему прикоснуться.

Несмотря на то, что её держали в самой настоящей тюремной клетке, она ни на секунду не потеряла присутствия духа. Её прямая спина и гордо поднятая голова говорили о том, что даже в таких обстоятельствах она не собирается сдаваться.

То, как она держалась, вызывало у охранников одновременно восхищение и злобу. Каждый из них хотел поставить эту красотку на место, но не делал этого только потому, что боялся своего патрона Нгуена. Тот ясно дал понять, что пока что они ему нужны целыми и невредимыми. А на красавицу Минжу он имел и собственные планы.

Минжу же просто была уверена в том, что ей ничего не грозит. Она слишком привыкла к своему статусу единственной дочери Фуцяна и наследницы клана Лянь, и не верила, что что-то может измениться.

Даже её нынешнее положение не заставило её пересмотреть эти взгляды. В её осанке и взгляде читалось то особое самообладание, которое вырабатывается годами жизни в достатке и уверенности в собственной неприкосновенности.

— Отойди от решётки! — грубо прикрикнул на неё один из охранников, массивный мужчина с неряшливо подстриженной бородой.

— Или, может, хочешь составить нам компанию? — сально ухмыльнулся другой, потирая прыщавый подбородок.

Вместо того чтобы испугаться, Минжу лишь презрительно фыркнула и выпрямилась ещё сильнее, если это было возможно. Её тонкие пальцы сжались в кулачки, и было видно, как она сдерживается, чтобы не броситься на решётку.

— Может, выпустим её? — зловеще предложил первый. — Хорошенько объясним ей, чего она теперь стоит и какую роль ей приготовил Нгуен?

— Вы и пальцем ко мне не притронетесь, — дерзко отвечала Минжу, скрестив руки на груди. Даже в этом простом жесте чувствовалась изящность движений, которой её обучали с детства. — А все ваши гадкие комментарии я запомнила, и когда мой отец вызволит нас отсюда…

— Твой отец — жалкий червяк! — перебил её первый охранник, подступая ближе к решётке. — Нгуен выпотрошит его, как безродную псину. А вы пойдёте по миру, а ты, стерва, будешь ещё долго отрабатывать долг своей семьи. Сама знаешь, каким способом.

При этих словах в глазах Минжу мелькнула тень, но она тут же вскинула подбородок ещё выше, и её губы изогнулись в насмешливой улыбке.

— Минжу, не связывайся с ними, — умоляюще попросила её мать, сидящая на полу в углу клетки.

Помимо них двоих здесь была ещё тётя — сестра отца, и её сын — двоюродный брат Минжу, подросток шестнадцати лет, который, в отличие от сестры, трясся как осиновый лист на ветру. Его лицо было бледным, а глаза блестели от сдерживаемых слёз.

— Я не буду терпеть подобное отношение! — вскинула голову красавица. — Если вы совсем потеряли гордость, то я ни за что не позволю так с собой обращаться.

Охранники загоготали.

— Позволишь, не позволишь, будто бы тебя кто-то спрашивает, — поддел первый. — Ты полная дура, если думаешь, что у тебя ещё есть какие-то шансы выбраться из этой передряги без потерь.

— Уж поверь, — снова огрызнулась Минжу, сверкая глазами, и в её голосе прозвучали стальные нотки, — на то чтобы прикончить вас обоих моих сил хватит.

Охранники вновь заржали, но в этот раз уже не столь уверенно. К их сожалению, они вынуждены были признать, что Минжу была сильным магом. Даже сейчас вокруг неё время от времени проскальзывали слабые искры энергии, словно магия просачивалась сквозь решётку, благодаря силе её эмоций.

Если бы их не держали в специальной клетке, защищающей надсмотрщиков от магического воздействия, то девушка действительно вполне могла с ними расправиться.

Но сейчас бояться было нечего, а потому они оставались совершенно спокойны.

Поэтому они даже не заметили, как за их спинами появился целый выводок крыс, бесшумно просачиваясь через щели в каменном полу и вентиляционные отверстия. Грызуны двигались скоординированно, словно повинуясь единой воле, и их глаза светились зловещим светом.

* * *

— И что теперь? — спросила Ольга, когда мы обнаружили место, где содержалась семья Ляня. — Я могу готовить кардиналов ко штурму?

Я усмехнулся:

— Оставь кардиналов в покое, незачем светить их в таком мелком деле. Мы будем использовать их здесь только при крайней необходимости. Я не хочу, чтобы до Канваров слишком быстро доползли слухи, что в Синде орудуют некроманты.

— Хорошо, — не стала возражать внучка.

Она и без химер уже давно чувствовала себя уверенно.

— Встретимся у поместья Нгуена, — сказал я.

И пока мои союзники устраивались в лимузине, я вновь поймал рикшу. И уже даже совсем не удивился, когда понял, что это тот самый белозубый извозчик с шикарной коляской под расшитым балдахином.

— Ты что, меня караулил? — спросил я прямо.

По его лицу было видно, что он собирается возразить, но, вместо этого, встретившись со мной взглядом, честно признался:

— Ну, вообще-то да. Такие клиенты, как вы, попадаются не часто. Как я вижу, вам тоже нужны регулярные услуги, так почему бы не нанять меня в качестве постоянного водителя, пока вы здесь? — улыбнулся он во все свои сверкающие зубы.

Его честность и предприимчивость меня даже немного подкупили, и я решил не отказывать ему сразу. В конце концов, его коляска действительно оказалась удобной.

— Если ты организуешь мне постоянную доставку кофе во время поездок, то я подумаю, — сказал я.

— Разумеется! — воодушевился рикша. — Я знаю лучшие кофейни в городе, да и сам город тоже. Вы точно не пожалеете, что взяли меня на работу!

— Я ещё ничего не обещал, — отметил я.

— Уж поверьте, — бодро отозвался он, — я сделаю всё, чтобы вы не передумали.

И, похоже, насчёт отличного знания города он отнюдь не преувеличивал. Мы с ним добрались до поместья гораздо раньше, чем Ольга, Симон и дедуля Карл на лимузине.

Сначала я даже рассматривал вариант не ждать их и начать штурм в одиночку. Но потом подумал, что Ольга меня не простит, она давно ждала хорошей битвы. Да и Симон наверняка не прочь вновь продемонстрировать свой навык фехтования.

Так что не стоило лишать своих учеников возможности немного попрактиковаться.

Вместо этого я взял под прямой контроль часть крыс, которые шпионили здесь, и незаметно подвёл их к одному из больших залов, где, судя по всему, отдыхал сам Нгуен. В этот момент все грызуны замерли, ожидая моих дальнейших указаний.

А оставшиеся крысы, тем временем, обследовали каждый уголок его дворца, передавая мне информацию о количестве охраны, которой, к слову, было очень много.

Нгуен заботился о своей безопасности так, словно на него каждый день кто-то совершал покушение.

А может, так оно и было в этом городе, где власть и влияние часто переходили из рук в руки через кровь и предательство.

Я задумался, стоит ли мне с ним поговорить? Может ли он оказаться полезным для меня и моих планов? Разумеется, я не собирался прощать недавнее нападение. Но, судя по всему, он далеко не последний человек в городе. И, возможно, не стоит сразу лишать его жизни.

Другой вариант — позаботиться о том, чтобы он послужил мне после смерти, как, к примеру, Николя. В этом случае у нас появился бы ещё один рычаг воздействия на местные кланы. Живой Нгуен мог бы рассказать о связях и слабостях других влиятельных семей, а мёртвый и превращённый в ревенанта помимо этого станет ещё и безоговорочно выполнять любые приказы.

Но здесь я ступал на тонкий лёд. Одна ошибка, и Ракша Канвар не только закатит истерику на Совете Князей, жалуясь на то, что я хозяйничаю на его территории. Но и вполне может предпринять какие-то активные шаги против меня и моих вассальных кланов.

А я пока не был готов к открытой войне с Канварами, да ещё на их территории. Особенно в ситуации, когда над Рихтербергом висит ежедневная угроза открытых очагов, и в любой момент могла вновь объявиться Регина Сципион и напасть на меня с тыла.

Причём, я не исключал, что через те самые очаги.

Как бы там ни было, определяться пора было уже сейчас, потому что моя штурмовая команда уже подъезжала к поместью. Я слышал характерный гул лимузина вдалеке и видел, как охранники на воротах начали нервно переговариваться между собой. Видимо, они тоже заметили приближающийся автомобиль.