Глава 3 · Коллекция

— Делимся на группы, — я оглядел команду. — На каждую дверь минимум двое, лучше трое. Один вскрывает, остальные страхуют.

Виктор кивнул:

— Разумно. Распределяемся!

Спускаясь по тёмной лестнице, мы невольно замедлили шаг. Воздух был густым от смрада крови, испражнений, страха и… чего-то ещё, от чего волосы вставали дыбом.

Первую группу охранников мы заметили у развилки. Рядовые вампиры, увлечённые своей игрой в карты, даже не успели среагировать. Два оборотня атаковали одновременно — серебряные клыки блеснули в полумраке, и стражи упали, не издав ни звука.

Один из легионеров, повинуясь жесту Виктора, быстро проверил камеру. Выйдя, он покачал головой и закрыл дверь, парой быстрых движений меча пометив её крестиком.

— Налево, — принюхался Арно. Его ноздри раздувались от гнева. — Там… много боли.

Коридор разделился на множество ответвлений. В каждом — десятки дверей, за которыми слышались стоны и всхлипы.

— Я пойду первым, — предупредил я. — Буду помечать камеры, в которые есть смысл заходить.

Виктор молча кивнул и оставил двоих легионеров охранять спуск в темницу.

Переключившись на астрально-теневое зрение, я пошёл по первому коридору, всматриваясь в полной темноте сквозь двери.

За первой дверью обнаружился довольно свежий ещё труп. Судя по заострённым ушам и тонким чертам лица — эльф. А судя по сломанным и сросшимся в нескольких местах ногам и рукам, конец его мучениям пришёл далеко не сразу.

Росчерк меча — и я отметил камеру как просмотренную.

Следующая камера преподнесла сюрприз иного рода. Существо, прикованное к стене толстыми цепями, когда-то было человеком. Теперь это был монстр, не помнящий себя. Изломанное тело покрывали чешуйки, а из спины торчали обломки костяных шипов.

Скользнув в камеру в тенях, я со вздохом сожаления свернул ему шею.

— Прости, дружище, — прошептал я, — но тебе уже не помочь. Только отпустить.

Быстрая смерть — всё, что я мог ему подарить. И необязательно остальным делить эту ношу со мной.

Ещё росчерк.

В соседнем коридоре раздался звон металла — похоже, легионеры напоролись на очередной патруль. Судя по тому, как быстро всё стихло — разобрались без проблем.

В следующей камере сидел гном. Точнее, полулежал — сил встать у него не было. Но глаза смотрели в темноту вполне осмысленно. Всклокоченная борода и спутанные волосы не могли скрыть благородных черт лица.

Не раздумывая, я открыл эту дверь.

— Нет! — застонал гном на всеобщем. — Только не снова! Прошу, только не меня!

— Сейчас, сейчас… — Аня, ни слова не понявшая, опустилась рядом с ним.

— Мы пришли освободить пленников. Как вас зовут? — спросил я.

— Могрим… — прошептал он. — Из клана Каменной Секиры.

— Держитесь, Могрим, — я достал из криптора флягу с водой. — Сможете идти?

Гном попытался встать, но ноги его не держали. Оковы давно превратили его лодыжки в кровавое месиво. Я прикинул запас объёма криптора — после того, как артефакт восстановился, я успел впитать ещё немало золота. Должно хватить.

— Так будет быстрее, — я коснулся его плеча, и гном исчез.

Из другого коридора донёсся рёв Арно:

— Сюда! Быстро!

Мы бросились на зов. Оборотень стоял у распахнутой двери, и даже его белоснежная шерсть казалась серой от ужаса.

В огромной камере лежала золотая драконица. Размером больше Лавы, но явно совсем юная — подросток. Её изломанное тело было покрыто ранами, которые не затягивались, несмотря на драконью регенерацию. А крылья… я с трудом сдержал рык гнева. Крыльев больше не было — их просто вырвали с мясом, оставив кровавые раны на спине.

«Нет! — раздался в голове вопль старого дракона. — Он же обещал её не трогать!»

«Теперь всё позади, — мысленно ответил я, подавляя гнев, — вылечим твою внучку. А этому уроду воздастся!»

Я шагнул к драконице. Она едва дышала, но в глазах ещё теплилась жизнь. Даже попыталась зарычать, когда я приблизился.

— Тише, маленькая, — прошептал я на драконьем. — Я здесь, чтобы помочь. Твой дед просил о тебе позаботиться.

Она моргнула, явно узнав язык. Я осторожно коснулся её шеи, чувствуя, как бьётся слабый пульс.

— Сейчас…

«Осторожней! — вмешалась Тёмная. — Криптор учитывает не только массу, но и души. Если попробуешь спрятать кого-то слишком сильного, в лучшем случае ничего не выйдет. А в худшем — потом всю оставшуюся жизнь будешь золото на прокачку собирать».

«Понял, принял», — отозвался я, присматриваясь к душе драконицы.

Она оказалась яркой и сильной. Но не настолько, чтобы криптор не справился. Может, как Володя с Аней вместе взятые, не больше. Драконица исчезла, и артефакт даже не пикнул.

Надо на досуге покопаться в нём. Наверняка где-то есть настройки, текущая ёмкость, какой процент использован и тому подобное.

— Нашли кого-то ещё! — донёсся голос Володи из соседнего коридора.

Следующие четверть часа слились для меня в бесконечную череду открывающихся дверей. Мы находили пленников разных рас — гномов, эльфов, людей, даже пару троллей. Кого-то приходилось добивать — те, кого изучали слишком долго, уже не смогли бы вернуться в нормальное состояние. Других я прятал в криптор — тех, кто был слишком слаб, чтобы идти. Остальных выводили легионеры, поддерживая под руки.

Нага занялась ранеными — её целительские способности творили чудеса. Вскоре некоторые из пленников уже могли идти сами, хотя и с трудом.

Я то и дело присматривался к душам спасённых. Многие были очень сильными личностями — вплоть до сравнимых со мной в текущем моём состоянии. Этих в криптор лучше не прятать — как бы не заблочить артефакт снова.

— Здесь нет того, кто нужен Райнеру, — Виктор покачал головой, когда мы закончили с осмотром темниц.

«Моей подруги тоже нет», — заметила Тёмная.

— Лаборатории! — вспомнил я. — Три этажа вверх, кажется?

— Уходим, — скомандовал Виктор. — Все, кто может идти — наверх. Остальных понесём.

Измождённые пленники потянулись к выходу. Постоянно оглядывались и всхлипывали от страха, многие упирались и не хотели идти, боясь наказания. Легионеры поддерживали самых слабых, оборотни прикрывали отступление.

Когда мы выбрались из подземелья, за окнами было тихо. Битва закончилась. А значит, времени у нас не осталось вовсе.

ㅤ

Лаборатории оказались совсем не похожи на темницы. Вместо бесконечных коридоров — просторный зал с пятью дверями. Стены отделаны чёрным мрамором с красными прожилками, похожими на застывшую кровь. Но тяжёлый запах реактивов, от которого першило в горле, не оставлял сомнений в назначении этого места.

Не госпиталь же у него здесь, верно?

Первая дверь вела в пустое помещение. Длинные столы, заставленные колбами и ретортами, какие-то приборы со множеством игл — но ни пленников, ни охраны. Только на одном из столов медленно капала зеленоватая жидкость из треснувшей колбы.

Во второй комнате мы замерли на пороге. У стены, на массивной металлической крестовине, была зафиксирована обнажённая девушка. Антимагические браслеты и ошейник удерживали её надёжнее любых цепей. От тела отходили десятки тонких прозрачных трубок, по которым текла такая же зеленоватая жидкость, как в первой комнате.

Я переключился на астральное зрение, и брови у меня невольно поползли вверх. Передо мной была Истинная Дриада, Дитя Древнего Древа. Несмотря на иссушенную, как у древней старухи, кожу, её аура сияла первозданной природной мощью. Зелёные волосы безжизненно свисали грязными паклями, отросшие зелёные ногти были все изломаны. На коже, имеющей лёгкий зеленоватый оттенок, виднелись следы множественных ожогов — словно кто-то методично прижигал её раскалённым железом.

— Виктор, — я повернулся к легионеру, — здесь есть Древние Древа?

— Не просто есть, — сглотнул он. — Одно такое захватило наш портал и не отпускало. Мы не можем его закрыть, не сломав сам портал.

— Может, оно надеялось на помощь? — я кивнул на пленницу. — Возможно, это его дитя.

Дриада слабо шевельнулась, и я заметил, как она тянет правую руку к стоящему сбоку от неё столу. Там стояло целое ведро с водой — так близко, что она почти касалась его кончиками пальцев, и в то же время недостижимо далеко.

— Во-ды… — прошептала она на всеобщем языке, но обращалась, похоже, не к нам — нас она вовсе не заметила.

Нага тут же метнулась к пленнице, включая свои целительские способности:

— Держись, подруга! — её руки засветились лечебной магией. — Аня, помоги — ты же медсестра!

Принцесса взялась за трубки, уходящие под кожу.

— Сейчас всё уберём. Ариэль, дай ей попить.

Пока Аня осторожно извлекала иглы одну за другой, Ариэль зачерпнула из ведра стоявшей тут же кружкой. Но пила дриада не только ртом. Стоило ей отпить пару глотков, как из её пальцев вдруг выросли тончайшие нити, подозрительно похожие на корни, и потянулись к ведру.

Меньше чем за минуту, пока я разбирался с наручниками, девушка полностью осушила большое ведро. На наших глазах она преобразилась — кожа разгладилась, в глазах появился блеск, щёки и губы порозовели. Даже волосы словно ожили, наливаясь сочной зеленью.

Своей наготы она, похоже, не замечала, Но я всё же достал из криптора сарафан Ариэль:

— Держи.

— Убейте меня, — вдруг произнесла она чётко и ясно, взглянув мне в глаза. — Сейчас, пока он не вернулся.

— Мы не знали про тебя, — я покачал головой. — Мы пришли за всеми. Не бойся, всё будет хорошо.

Дриада недоверчиво посмотрела на меня, но спорить не стала. Нага помогла ей одеться.

— Я побуду с ней, — вызвалась инферна.

ㅤ

За третьей дверью нас ждал очередной сюрприз. В центре комнаты, прикованный к потолку и полу массивными цепями, висел человек. В отличие от прочих комнат, здесь царил полный порядок — ни следов пыток, ни луж крови. Только холодный металлический блеск цепей, да неподвижная фигура пленника.

Он был невысокого роста, черноволосый, одетый в странную одежду — штаны и кафтан, словно из другой эпохи. Воздух вокруг него слегка искрился, будто от статического электричества — характерный признак стазисного поля.

Я включил астральное зрение и едва не присвистнул. Его аура была невероятной — настолько мощной, что, казалось, заполняла собой всю комнату. Истинный маг земли, причём такой силы, что категории для него просто не существовало. То, что он из Ордена Архитекторов, лично у меня сомнений не вызывало!

«Ярик, — позвал я своего мага земли. — Глянь-ка!»

В Океане Душ один явно впечатлённый ящер сел на жопу.

«Вот она, вершина! — прогудел он благоговейно. — То, чего я мог бы достичь, если бы не предательство брата. Истинная магия земли во всей красе!»

Арно шагнул вперёд и встал рядом, принюхиваясь. Его серебристая шерсть встала дыбом — в зверином облике он, возможно, особенно остро чувствовал мощь пленника.

— Вот тот, — повернул он ко мне голову, — за кем мы шли.

Я потянулся к цепям стазиса, напитывая их Тьмой. Металл задрожал, словно сопротивляясь, но всё же поддался. Поле пропало, замки рассыпались, высвобождая пленника, и человек рухнул на пол. Впрочем, он тут же вскочил на ноги, приняв оборонительную стойку. Он настороженно оглядел нас, задержав взгляд поочерёдно на мне и на Арно. Его движения были чёткими и плавными.

— Кто вы? — спросил он.

— Вы помогли гномам построить портал, — подошедший Виктор склонил голову в почтительном поклоне. — Мы их друзья. Вы ведь Отар, не так ли?

— Так меня зовут, да, — Отар нахмурился, оглядывая помещение. В его глазах читалось искреннее недоумение. — А где мы?

— В жопе, — я раздвинул руки, как рыбак, хвастающийся уловом, — во-о-от такенной. И из неё пора выбираться.

Оставив Арно и Виктора объясняться с Архитектором, я пошёл к четвёртой двери. Надо поторопиться — вряд ли у нас осталось много времени.

ㅤ

Я распахнул четвертую дверь и застыл на пороге. В отличие от лаборатории дриады, здесь не было никакого оборудования — только металлический стол посреди комнаты. На нём, прикованная антимагическими браслетами, лежала девушка с пепельными волосами. Обрывки какой-то одежды едва прикрывали её тело, покрытое следами глубоких, незаживающих порезов. Но даже сквозь кровоподтёки и ссадины проступала невероятная, дикая красота.

Я переключился на астральное зрение, и брови у меня сами собой поплыли вверх. Оборотень. Чистокровный, серебряный — такой же, как Арно. Её аура слегка пульсировала в такт слабому сердцебиению, да и невооружённым взглядом было видно, что девушка на грани жизни и смерти.

— Арно! — позвал я. — Ты должен это увидеть.

Он вошёл, и от него прокатилась волна ауры, наполненная таким коктейлем эмоций, что даже у меня едва не перехватило дыхание. Надежда, тоска, радость, гнев — всё смешалось в этом всплеске силы.

Подскочив одним прыжком к столу, Арно остановился, словно громом поражённый. Лапы подкосились, и он рухнул на пол рядом с пленницей, только голова осталась нависать над ней. Могучий воин, только что без колебаний сражавшийся с высшими вампирами, сейчас казался беспомощным щенком.

— Как долго я тебя искал! — то ли прошептал, то ли проскулил он, боясь даже прикоснуться к девушке.

— Ты её знаешь? — я шагнул ближе, заинтригованный его реакцией. — Кто это?

— Впер-вые… вижу… — голос оборотня дрожал от с трудом сдерживаемых чувств. — Искал… всю… жизнь.

Я сделал ещё шаг, начиная понимать. В памяти всплыли древние легенды о волках-оборотнях:

— Половинка луны?

Арно вскочил так стремительно, что я едва уловил движение. Мгновение — и вместо безобидного щенка, каким он только что казался, передо мной уже стоял огромный белоснежный волк, оскаливший серебряные клыки. Его шерсть переливалась в свете факелов, мышцы перекатывались под шкурой, готовые к прыжку. Он был готов защищать бессознательную девушку от любой угрозы — даже от союзников.

— Эээ, дружище, — я поднял руки, показывая пустые ладони, — я только помочь!

— Про-сти… — прорычал он, немного успокаиваясь.

Его шерсть всё ещё стояла дыбом, но хотя бы клыки больше не сверкали. Я осторожно приблизился к столу, рассматривая антимагические браслеты. Ничего особенного — такие же удерживали дриаду.

— Нага! — позвал я. — Нужна твоя помощь!

Целительница появилась почти сразу, приведя с собой успокоившуюся дриаду. Следом вошли Аня с Ариэль.

— О, — Нага сразу оценила ситуацию, — сейчас разберёмся.

Пока я взламывал браслеты, напитывая их Тьмой, она уже приступила к работе. Её руки засветились светом, и пепельноволосая пленница вздохнула глубже. По её телу прошла легкая дрожь.

А потом она открыла глаза — удивительные, цвета расплавленного серебра.

Замок опять вздрогнул, напоминая, что у нас осталась ещё одна дверь.

ㅤ

К последней двери я направился с Аней и Ариэль. Легионеры уже вскрыли замок, но почему-то застыли в нерешительности.

— Что такое? — я глянул на… кажется, Игоря.

— Там что-то странное, — легионер нахмурился. — Чувствую, но понять не могу. Тебе, венатор, виднее будет.

Я пожал плечами и шагнул внутрь. И замер. Вместо очередной лаборатории передо мной оказались уютные апартаменты. На широкой кровати лежала бледная девушка с золотистыми волосами, одетая в простое домашнее платье. Она выглядела умирающей — кожа почти прозрачная, дыхание едва заметно. Но по крайней мере на ней не было никаких следов «изучения».

Рядом вдруг соткалась из воздуха проекция Тёмной. Богиня бросилась к лежащей.

— Ты всё-таки жива!

— Долго же пришлось тебя ждать, — девушка чуть приоткрыла глаза, морщась от боли. — Но сейчас уже поздно. Спасибо, что навестила.

— Сделай что-нибудь, пожалуйста! — Тёмная повернулась ко мне.

Я переключился на астральное зрение. Хм! Думаю, сам бог-коллекционер должен считать её жемчужиной своей коллекции. Передо мной была светлая богиня… и в то же время человек. Словно застывшая между двумя состояниями, не способная ни вернуться, ни завершить начатое.

— Она провела в состоянии перехода тысячу лет? — я посмотрел на Тёмную.

— Да.

— Всё, что я могу сделать — это продлить агонию.

— Я смогу ей помочь, я знаю как! — в голосе Тёмной звучала решимость. — Но не здесь.

— Хорошо, — кивнул я, — но у меня будет много вопросов.

— Хоть миллион… — Тёмная вздохнула. — Эх, мне бы одну из тех Сфер…

Я подошёл к кровати:

— Сферу я сейчас создать не смогу, но поделюсь энергией напрямую. И уж прости, но она будет тёмной.

— Я уже привыкла… — прошептала девушка.

Положив руку ей на грудь, я влил в неё избыток силы, оставшийся после смерти Древнего вампира. Богиня скривилась:

— Фу, какая гадость!

Её чуть не тошнило от отвращения.

— Ну простите, ваше святейшество, что было! — я достал из запасов голубое ядро. — Скажи лучше «ням»!

И сунул ей в рот светящийся шарик.

— Беее… — она с трудом проглотила угощение. — Но спасибо.

— Идти сможешь?

— А еды у тебя нет случайно? — в её глазах появился жадный блеск. — Самой обычной? Лет сто ничего не ела!

— Чтобы у тебя сейчас заворот кишок случился? — я покачал головой. — Нет уж! Всё! Уходим!

Повернувшись к остальным, скомандовал:

— Кто не может идти — тех на руки и бегом-бегом-бегом!!!

— Что такое? — в дверях появился Арно с пепельноволосой девушкой на спине.

— Знаешь, что такое чуйка? — я уже тянул богиню с кровати. — Так вот, моя говорит, что ещё чуть-чуть и мы все сдохнем!

— Моя тоже, — кивнул Отар.