Глава 4 · Долг

Мы почти добрались до выхода из анфилады залов, когда я почувствовал его присутствие. Человек возник словно из ниоткуда — чёрные волосы, чёрные глаза, чёрная одежда. Я попытался разглядеть его астральным зрением, но получил чувствительный «щелчок по носу» — незнакомец не только заметил мою попытку, но и не пустил меня в свою душу. Даже краем глаза посмотреть не дал.

Он не давил аурой, не выглядел угрожающе, но все остановились. А потом он заговорил, и всё встало на свои места.

— Стоило отвлечься на одного охотника, как другой уже грабит мою коллекцию!

Воздух вокруг него едва заметно подрагивал, как над раскалённым камнем. Запахло озоном, словно перед грозой. Но куда более тревожным было ощущение бездонной пустоты, исходящее от этого существа.

— Уходите, — я шагнул вперёд, заслоняя остальных. — Это мой бой.

«Он сильнее тебя теперешнего», — предупредила Тёмная.

«Но у других вовсе нет шансов. Может быть, Отар смог бы противостоять ему, но я же вижу, что он пустой. Его сейчас ребёнок победит!»

«Просто не пытайся победить силой», — напутствовала богиня.

— Молодой охотник, — тёмный бог склонил голову набок, — ты же понимаешь, что я намного сильнее?

— Возможно и так, — я пожал плечами, — но задержать-то я тебя смогу.

— Мы никуда не уйдём! — воинственно заявила Аня.

Бог рассмеялся, и от этого смеха у меня волосы встали дыбом:

— Ты привёл пополнение для моей коллекции, Охотник? Две демоницы-полукровки, три серебряных оборотня… — он причмокнул губами. — Ну, остальные не интересны… Ах да, собственно молодой Охотник. Ты склонишься передо мной, или пополнишь коллекцию. Твоего брата придётся, видимо убить… а вот тебя я возьму живьём!

Я понимал, что это вполне реальный сценарий. А значит, надо выиграть время для остальных. Сжёг десяток душ самых мерзких монстров, впитывая их силу. Многие мои верные помощники рвались в бой, но сейчас они были бесполезны.

— Чего стоите? — рявкнул я. — Уходите! Это приказ, мать вашу!

— Мы будем помнить твой подвиг, венатор, — Арно склонил голову.

Легионеры отдали салют и развернулись к выходу.

— Я останусь, — упрямо заявила Аня.

— Ты будешь мешать… — Ариэль всхлипнула.

— Но он же…

— Артём сильнее, и он справится.

Раздался хлопок телепортации, и возмущённый возглас Ани донёсся уже издалека, из коридора, куда ушла остальная группа.

— Какая умная девочка! — бог облизнулся. — Будет очень любопытно изучать её! Ну а ты почему осталась?

Последний вопрос явно был адресован не мне. На моё плечо опустилась холодная ладонь. Я не оборачивался, не спуская глаз с бога, но и так знал — светлая недобогиня осталась.

— Хочу посмотреть, как ты будешь корчиться, — она усмехнулась и повернулась ко мне: — У тебя много ещё той гадости?

Я мгновенно понял, что она задумала:

— Ты не готова, ты просто погибнешь.

— Я должна попробовать. Если погибнешь ты, то меня ждёт участь куда хуже смерти.

Взглянув на бога, я вдруг понял странность ситуации. Любой воин на его месте давно бы напал, не тратя время на разговоры. А этот медлит, словно чего-то ждёт. И тут до меня дошло — да он же просто ссыт! Охотник здесь, охотник там, архитектор, светлая полубогиня, поддержка Тёмной, которую он не может не чувствовать. Мы пришли, как к себе домой, прошли через весь замок — и никто не смог нас задержать. Всё это — риски, риски и риски. Эта тварь сейчас — как игрок в покер, который пытается понять, блефует его противник, или у него и правда флеш-роял. Привык, сволочь, действовать чужими руками, а тут есть шанс получить по морде. Ведь даже один Охотник — не какой-то там хер с горы!

А из боковых коридоров уже выходили двое Древних вампиров. Свежих, не бывавших ещё в бою, напившихся крови и налитых силой.

— Хорошо! — решился я.

И направил в неё свою энергию таким потоком, какой она только в состоянии будет выдержать, не сдохнув прямо здесь.

Недобогиня закричала от нестерпимой боли, и вместе с криком из неё вырвался мощнейший поток Света. Не просто Света — Святого, очищающего! Теперь уже и я взвыл от боли — для меня это тоже оказалось не самым приятным ощущением. Но я всё же человек, а не порождение Тьмы.

А вот вампирам и тёмному богу досталось по полной. Кровососы прикрылись сферами крови, но их просто смело потоком Света. Они корчились, с них слазила и мгновенно регенерировала кожа, лопались и снова отрастали глаза. Мерзкое зрелище. Прикрываясь щитами крови, которые расползались быстрее, чем вампиры успевали их создавать, они сделали шаг, потом ещё шаг в нашу сторону.

Богу тоже приходилось несладко, хоть и не так сильно. Свет выжигал в нём дыры, как искры прожигают бумагу. Светлые пятна расползались по его телу, и было видно, что он страдает. Но не настолько же он слабый! Скорее, просто растерялся… любит боль других, а сам её терпеть не привык?

— Сфокусируйся на тёмном, — рявкнул я светлой богине на ухо.

Она свела руки, и поток Света, бьющий из её груди, ударил прямо в бога, заставляя того корчиться. В этот момент я почувствовал мощную поддержку, словно вместо батарейки меня подключили напрямую к электростанции — это Тёмная принялась вливать в меня свою Силу.

Вампиры тем временем пришли в себя и бросились на меня со всей доступной Древним нечеловеческой скоростью. Это их и подвело — в последний момент я выстрелил им навстречу щупальцами чистой Тьмы, и они сами насадились на них. Рывком выпил из них всю силу, направляя эту мерзкую, воняющую кровью и гнилью гадость в светлую. Та и так держалась из последних сил, а теперь просто отключилась, упав к моим ногам.

И вот тут я увидел, какое печальное зрелище представляет из себя тёмный бог. Выглядел он как Фредди Крюггер сразу после бойлера, и даже одежда на нём горела. Не мешкая, я нырнул глубоко в тени, сократив расстояние одним прыжком, вынырнул рядом с ним и вонзил окутанные Тьмой руки чуть не по локти в его тело.

Ох как же он заорал! Чистый, ничем незамутнённый вопль нестерпимой боли — вот что это было!

И начался поединок воли. Я тянул силу из бога, он — из меня. Ублюдок прекрасно оперировал Тьмой, и когда понял, какое оружие я решил против него использовать — даже улыбнулся. Но я не сдавался. Повторял про себя слова клятвы Кодексу. И чувствовал, как перевес начинает сдвигаться в мою сторону. Мне даже удалось «оттяпать» от бога кусочек, пополнив свои резервы.

Но в этот момент он толкнул меня в грудь телекинезом, разрывая контакт. Его тело почти мгновенно регенерировало, возвращая безупречный внешний вид.

— Щенок! — прорычал он. — Как ты посмел?

— Что, не понравилось? — я пытался отдышаться. — Давай, падаль, иди сюда! Я тебе ещё напихаю!

В этот момент страшный удар взорвал стену зала. Между нами пролетело чьё-то тело, снеся собой массивный камин. Тело, впрочем, попыталось встать, но следом в пролом влетел воин в угольно-чёрных доспехах. В мгновение ока он оказался рядом с поверженным противником и одним движением снёс ему голову мечом.

Я переключился на астральное зрение. И понял — погибший был моим братом-Охотником, но… бывшим. В нём не осталось искры Кодекса. А вот воин в чёрных доспехах оказался неожиданно демоном!

Он огляделся, увидел сначала меня, а затем и тёмного бога с отвисшей челюстью.

— О-о-о, а вот и ты, погань! — явно обрадовался он. — Даже искать не пришлось! Ты уже готов сдохнуть?

И, ни секунды не медля, одним рывком оказался возле бога и от души врезал ему в морду. Апперкот вышел что надо — тварь с воплем вылетела через пролом в стене на улицу.

Вот теперь я вспомнил этого воина! Никто иной, как сам Генерал Погибели, Агарес! Доводилось пару раз пересекаться в прошлой жизни, спасибо Райнеру за интересное детство!

— Ничего личного, Охотник, — Агарес повернулся ко мне, — но эта шваль — моя добыча!

И вылетел на улицу.

ㅤ

И в этот момент в проломе я увидел его. Райнера. Несмотря на другое тело, его ауру я узнал бы из тысячи. Учитель. Брат.

Он и правда замер в воздухе. Ах да, барьеры воздуха — я сразу понял, как он это делает.

А за его спиной маячила огромная, размером с большой дом, голова Змея. Именно так, с большой буквы. И мощь Первородных Стихий, которая от него исходила, не оставляла сомнений.

Ёрмунганд. Порождение Стихий, Тот-Кто-Пожирает… о! у него много имён. И все они как бы намекают, что вставать на его пути — очень плохая затея.

Так вот как Райнер собирается почти в одиночку победить целого бога! Однако, даже трудно сказать, что бо́льший подвиг — победа над богом или призыв Змея!

Я рванулся было к пролому, но Райнер покачал головой и показал рукой за мою спину. Я оглянулся. Оборотни, легионеры, моя команда и освобождённые пленники. Они вернулись, видимо, решив, что бежать от бога бессмысленно — умрёшь уставшим.

Райнер чуть опустил руку, указывая на светлую у меня на руках. «Не надо, — говорил весь его вид, — здесь мы сами. А ты займись эвакуацией».

В этот момент тёмный бог окончательно слетел с катушек. Кажется, до этого он лишь игрался, а вот теперь готовился встретить бой в полную силу. Впрочем, ничего другого ему и не оставалось!

Тёмная фигура во дворе замка начала расти, распространяя вокруг себя всеподавляющую ауру чудовищной силы. Несколько человек за моей спиной упали в обморок, кто-то от души выматерился.

И тут я понял то, что хотел сказать Учитель: никто не выживет в радиусе многих километров от этой битвы. Это гнездо будет выжжено до основания. Да, Райнер и Агарес справятся, в этом я не сомневался. Но все остальные…

Пленники. Измождённые, раненые, едва держащиеся на ногах. Девушка-оборотень, сидящая верхом на Арно и вцепившаяся в его шерсть. Отар, который настолько слаб, что его едва не несут на себе два легионера. Полумёртвая светлая богиня, которой немедленно нужна помощь Тёмной.

Сами собой зазвучали в голове слова древней клятвы:

ㅤㅤ Принимаю Кодекс всей моей Душой!

ㅤㅤ Вверяю Душу мою воле твоей!

ㅤㅤ Отныне я — надежда страждущих и погибель преступивших Закон.

ㅤㅤ Я твой Меч, и я твой Щит!

И Кодекс ответил, ласково, будто по плечу похлопал.

Есть только одна вещь, которая выше желания двух Братьев встретиться после долгой разлуки. Это долг. Клятва защищать тех, кто нуждается в твоей защите.

А сейчас в защите нуждались десятки измученных пленников. И пусть некоторые решили остаться — те, для кого этот мир родной, кто ещё может держать оружие. Но остальные…

«Помнишь, за что тебя прозвали Освободителем Рабов?» — шепнул внутренний голос.

Помню. Как забыть те битвы, те рейды на невольничьи рынки, те огненные ночи?

«Тёмная! — крикнул я мысленно. — Нам нужен портал!»

«Не могу, слишком близко! Отходите оттуда!»

— Все, кто может идти сам — помогайте тем, кто не может! — скомандовал я. — Бегом-бегом-бегом!

Сам я, поудобнее перехватив обмякшую недобогиню, рванул вперёд, показывая дорогу. Всё это время мои гончие продолжали изучать замок, и сейчас у меня было понимание, куда надо бежать. Два зала, потом переход, галерея, ответвление в соседнее здание…

— Держись, красавица, — приободрил я застонавшую светлую. — Скоро будешь как новенькая!

На прощание обернулся. Там, за проломом в стене, началось нечто невообразимое. Тёмный бог вырос уже чуть не вровень с крышами, а Райнер всё ещё не атаковал — давал нам время уйти.

— Удачи, Учитель, — прошептал я. — Ещё встретимся. И попируем в Первой Крепости, с другими братьями!

Чёрный портал открылся перед нами неожиданно. Мигнул, пропал, и снова появился, и теперь уже стабилизировался.

Я махнул рукой, показывая на портал, и те, кто решил уходить с нами, бросились туда, даже не снижая скорости.

— Ты знаешь, куда идти? — спросил я у Арно, когда он поравнялся со мной.

— Я же волк, — оскалил он клыки. — Спасибо, Охотник.

— Будь здоров, волчара, — махнул я рукой. — Кодекс даст — ещё свидимся.

⊰──────⊱ ✿ ⊰──────⊱

Что ж, друзья. Встреча Артемиса с Райнером закончилась. Вы, конечно, спросите: а как же пива попить, посидеть, поговорить за жизнь? А Артёму точно было бы что рассказать — ведь после памятной битвы за Славию, когда погиб Райнер, Артемис прожил ещё долгую и славную жизнь, полную подвигов, сам стал Великим Охотником, а также получил прозвище Освободителя Рабов за неуёмную и не всегда уместную жажду даровать свободу угнетённым.

Мы долго думали, как организовать эту встречу так, чтобы было нескучно тем читателям, которые читают обе серии. И пришли к выводу, что никак. Это было бы тупое дублирование диалогов.

А потом поняли, что такая встреча, пока не завершены текущие дела, и не может состояться. Разве что вот так — на поле боя, когда каждый делает то, что должен. Ведь мы пишем истории про героев!

Возможно, вы не согласитесь со мной, но как по мне, встреча произошла именно так, как и должна была. И отлично показала характеры обоих героев, а также и других персонажей. Арно — крутого волчары с пустотой в сердце; Виктора и других легионеров, которые готовы и в огонь, и в воду; романтичной, но не всегда поступающей разумно Ани и беззаветно верящей в своего гронхара Ариэль. Да и Тёмная показала себя с новой стороны. Стал ли тому толчком недавний эпизод с Сандром (в мирах Колыбели), или она всегда была такой — кто знает?

Встретятся ли Райнер с Артемисом снова? Обязательно! Первая Крепость Ордена Охотников ждёт всех троих. И это будет такая пьянка, что Вселенная содрогнётся!

Ну а Тимура Артёма и его команду ждут новые приключения, пока что в домашнем мире. Там ещё Мусасимару в очереди, да и другие деятели, предпочитающие пока оставаться в тени.

Пожалуйста, поделитесь впечатлениями от нашего первого опыта в создании полноценного кроссовера, как в комментариях под этим томом, так и под «Стражем Кодекса»: https://author.today/work/378380 Рекомендовать эту серию, полагаю, излишне, все и так знают, что Райнер — топчик:-)