Глава 9 · Крылья, ноги… Главное — хвост!

В кабинет Императора буквально влетели министр иностранных дел Григорьев и князь Разумовский, глава Тайной канцелярии. Судя по тому, как стремительно они ворвались, нарушая все мыслимые протоколы, случилось что-то из ряда вон выходящее. Дмитрий Голицын только вздохнул, откладывая в сторону папку с документами.

— Ваше Величество! — Григорьев, остановившись перед столом императора, мазнул пальцами по своему планшету, отправляя изображение на один из больших экранов на стене.

На записи с телефона, явно снятой одним из егерей, огромный золотой дракон летел над полем боя. Несмотря на не лучшее качество картинки, его чешуя сияла в лучах солнца ослепительным блеском. На шее дракона сидела маленькая человеческая фигурка, державшая развевающийся государственный флаг Российской Империи. Следом за драконом летело что-то похожее на большую летучую мышь, вот только те не плюются огнём.

«Виверна», — догадался император.

Эта крылатая ящерица уже несколько раз фигурировала в отчётах Фирсова. Похоже, неизменная спутница и транспорт Чернова. А тут, получается, он нашёл себе полноценного дракона.

— Миллион просмотров за пятнадцать минут, — отмер наконец Разумовский, прокашлявшись. — И это не считая перевыкладки. А вот что только что выложила Её Высочество…

На втором экране появился блог принцессы Анны. Под тем же видео красовалась подпись: «Даже драконы понимают, на чьей стороне правда! 🔥».

— Три с половиной миллиона репостов, — добавил Разумовский. — И это только начало. Видео разлетается как пожар в степи.

— Китайцы прислали ноту, — Григорьев дрожащими руками протянул Императору планшет. — Очень… своеобразную.

Голицын пробежал глазами по тексту и крякнул:

— «Правительство Поднебесной Империи выражает глубокую озабоченность использованием священных драконов… бла-бла-бла…исторически все драконы принадлежат Поднебесной… Ха!…крайне опечалены подобным неуважением к традициям…»

Поморщившись, Император откинулся в кресле и побарабанил пальцами по столу. На повторе, без звука, продолжало крутиться видео. Золотой дракон двигался с невероятной грацией, словно плыл по воздуху. Всадник держался так, будто всю жизнь этим занимался — как влитой сидел на драконьей шее, не пытаясь даже ухватиться за что-нибудь свободной рукой. А за ними, изящно лавируя в воздушных потоках, неслась виверна, то и дело выпуская струи пламени. Прекрасное зрелище, если забыть о том, что внизу идёт кровопролитный бой.

— Надо разобраться в ситуации, прежде чем начинать… дипломатическую переписку, — решил, наконец, Голицын.

И набрал дочь по видеосвязи.

На третьем экране появилось лицо принцессы Анны. Судя по фону, она находилась в Коломне.

— Папа? — её брови взлетели вверх от удивления. — Что-то случилось?

— Думаю, ты в курсе происходящего, — усмехнулся он. — Как там наши новые… гости поживают?

— Мы немного заняты… — Аня замялась, и вдруг не по-королевски шмыгнула носом. — Тут такое дело…

— Тут такое дело… — передразнил её император. — Мне китайцы ноту протеста прислали, обижаются, что насчёт дракона с ними не посоветовались. А что я им скажу? Что со мной тоже не посоветовались?

— Ну па-а-ап! — принцесса крови решила сыграть маленькую девочку, в надежде, что прокатит. — Ну что ты начинаешь?

— И правда, что это я? — хмыкнул он и тут же перешёл на серьёзный тон. — Давай-ка ты нас с гостями нашими познакомь, как полагается, а дальше видно будет.

В кадре мелькнули стены, видимо, Аня куда-то понесла телефон. Слышались голоса, смех, чей-то басовитый рык. Изображение снова задрожало, затем стабилизировалось — принцесса нашла куда закрепить камеру.

— Позвольте представить, — она чуть отступила, и в кадр вошла странная компания. — Госпожа Лиана из народа дриад, господин Могрим из клана Каменной Секиры, госпожа Лекса и госпожа Ариксарис, золотая драконица.

Зеленокожая женщина приветливо помахала рукой, словно они давно знакомы. Гном с квадратной фигурой, затянутый в кожаную куртку, склонил голову с искренним почтением. Похожая на ангела Лекса, несмотря на простую футболку и джинсы, изобразила нечто вроде книксена — с таким царственным достоинством, что Григорьев, стоящий сбоку от стола Императора, охнул.

— Мы глубоко признательны за гостеприимство, оказанное нам Российской Империей в лице рода Черновых, — взяла на себя роль дипломата Лекса.

— Рад познакомиться, — кивнул Голицын и бросил быстрый взгляд на помощников. — Но разговор сейчас в первую очередь о драконах. Госпожа Ариксарис, я хотел бы вас познакомить со своим коллегой, правителем Китайской Империи. Он считает, что у них исключительные права на драконов в нашем мире.

На мгновение Дмитрий Михайлович поймал ощущение сюрреализма — вот он сидит у себя в кабинете, и обращается к дракону по видеосвязи. Причём важный политический вопрос пытается обсудить. При этом его даже не беспокоит присутствие рядом с этим драконом дочери.

Через приоткрытое окно с улицы донёсся вой сирен скорой помощи, и Голицын вздрогнул — ему почудилось, что это за ним, санитары едут.

— А в егоо импеерии живуут дракооны? — неожиданно спросила Ри.

И император, к своему удивлению, прекрасно её понял! Но насчёт психушки всё ещё не был уверен.

— И да, и нет, — он помедлил, подбирая слова. — Сам китайский император, как он утверждает — наполовину дракон. В его душе живет древний дух, который после смерти правителя переселяется в его наследника. Собственно, в кого переселится, тот и становится правителем. Такая у них традиция.

— Как интереесно! — драконица подалась вперёд. — А тот дракоон, на котоором летаал Артём…

— Вот об этом я тоже хотел спросить.

— Это моой деедушка! — глаза драконицы вспыхнули золотым огнем. — Он теперь слуужит Артеемису! Поээтому… — она сбилась, опустила голову. — Моожно я останусь здеесь? Я ведь даже не знааю тогоо импераатора, а Артём и его друзья спаслии мне жиизнь. И воот, — она расправила сверкающие крылья во всю ширь, едва не задев ими остальных, — крыылья вернули! Не выгоняйте меня, пожаалуйста…

Голицын с трудом сдержал улыбку.

— Вот об этом и расскажите императору Чжао, — он махнул рукой Григорьеву. — Установите защищенную линию.

Спустя минуту на стене загорелся ещё один экран, демонстрируя традиционные китайские покои, расписанные драконами. За широким столом красного дерева восседал император Чжао Юньлун, с идеально прямой спиной и непроницаемым, как маска, лицом.

— Приветствую моего высокочтимого коллегу, — произнес китаец на русском с лёгким акцентом, едва заметно склонив голову.

— Здравствуй, Юньлун, — Голицын не стал чрезмерно официальничать, ведь они с Чжао знакомы с детства. — Я сейчас подключу к разговору свою дочь, а она тебе кое-кого представит. Не возражаешь?

— Как можно, Дмитрий? — китаец слегка приподнял бровь, и в этот момент Григорьев, поколдовав с пультом, подключил Её Высочество к правительственной линии. — О, принцесса Анна, сколько лет! Помню вас ещё девочкой. Да-да, наслышан о Ваших подвигах! Любой отец гордился бы такими детьми.

— Благодарю, Ваше Величество, — скромно улыбнулась Аня. — И рада Вас видеть! Позвольте представить вам, госпожа Ариксарис, золотая драконица!

Аня повернула камеру так, чтобы Ри попала в кадр, и та чуть склонила голову, приветствуя китайского императора.

— Приятно познакоомиться!

Чжао не шелохнулся, но что-то неуловимо изменилось в его лице. По углам рта залегли мягкие складки, глаза чуть сощурились — он улыбался.

— Для меня честь приветствовать представительницу священного народа, — произнес он, умудрившись поклониться сидя. — Как вам, должно быть, известно, драконы исстари обитали в Поднебесной, где вас почитают как высших существ. И я был бы счастлив предложить вам свой дом.

— Благодарюю, — Ри замялась, нервно поводя крыльями. — Но я слиишком молодаа для таких решеений. Вам лучше поговориить с моим деедушкой. Только он сейчаас улетеел с Артёмом сражааться с моонстрами…

— Это сейчас новость номер один в мире, — заметил Чжао.

Ри вдруг просияла.

— А хотите приехать к нам в гооости? То есть… — драконица осеклась, глянув на Аню. — Если Артём и его деедушка не будут проотив.

Григорьев побледнел. Разумовский с тихим стоном схватился за сердце. А вот Чжао Юньлун неожиданно легко рассмеялся.

— Если Его Величество не имеет возражений…

— Буду рад видеть высокого гостя, — Голицын едва сдержал рвущийся наружу смех. — Хотя, возможно, стоит сохранить визит в тайне? Не хотелось бы осложнять ваши отношения с Японией.

— Да срал я на этих выскочек с высокой пагоды! — неожиданно рыкнул китаец, но тут же взял себя в руки. — Хотя ты прав, друг мой, лучше не привлекать внимания. Тем более что императору не пристало наносить визиты барону… — он задумчиво погладил подбородок. — Но когда речь идет о драконах, этикетом можно пренебречь.

После завершения разговора Голицын, не теряя времени, связался с Артёмом. К его удивлению, тот ответил практически сразу.

— Скажи-ка, Чернов, — вкрадчиво начал император, — ты случайно не охренел вконец?

— Пока нет, — судя по голосу, тот улыбнулся. — А что случилось?

— Да так, китайский император требует отдать ему дракона. Говорит, все драконы исторически принадлежат Поднебесной.

— Ну пусть приезжает в гости и договаривается, — хмыкнул Артём. — Я рабов не держу — если Ри захочет в Китай, пускай едет.

Голицын расхохотался:

— А Ри, между прочим, сказала, что решать будет её дедушка!

— Мальфир? — в голосе Артёма послышалась усмешка. — Ну, его отдать китайцам будет сложнее, хотя в принципе возможно. Но это не точно. Только вряд ли он захочет.

— Вот пусть сам это императору и скажет, — хмыкнул Голицын. — Твоя Ри, кстати, его уже в гости пригласила. Прямо вот взяла и пригласила.

— Я не против, они же вроде наши союзники, — в голосе Артёма прозвучало равнодушие.

— Это хорошо, что ты не против, — Голицын едва не поперхнулся, — я уже подтвердил приглашение.

В этот момент изображение на экране дрогнуло — Артём повернулся к чему-то за кадром. В поле зрения камеры попало нечто огромное, напоминающее человеческую фигуру. Даже размытое изображение давало понять, что это не просто большой робот, а настоящий шедевр японской инженерии.

— Это что, японский Страж? — Голицын подался вперёд, вглядываясь в изображение. — Чернов, что ты собираешься с ним делать?

— Хм, вообще-то я собираюсь вконец охренеть, — ухмыльнулся Артём и отключился.

Император откинулся в кресле, разглядывая застывшую картинку на экране. Он уже знал эту ухмылку — она не предвещала ничего хорошего… врагам.

ㅤ

* * *

ㅤ

Я убрал телефон и обернулся к подбежавшему на зов Ярозавру. Тот замер, рассматривая огромную механическую фигуру позади меня.

— Догадываешься, друг мой, зачем я тебя позвал? — спросил я, отмечая, как нервно подёргивается кончик его хвоста.

— Как не мыслить, Охотник, — Ярозавр склонил голову. — Уж было единожды, что душу мою для меча державного прочил. И согласие моё имел, да сам же и отринул замысел тот, рёк, мол, подле тебя нужнее буду.

— Всё верно, — кивнул я. — Но сейчас дело иное. Наши души останутся связанными, как и прежде. Даже если ты… если Страж будет уничтожен, твоя душа вернётся ко мне.

— Дозволь вопросить, Артемис, — Ярозавр переступил с ноги на ногу, старательно подбирая слова. — Коли вселюсь я в… как сие назвать-то… в железного воина сего, кто кристаллы добывать станет?

— Самому придётся, — развёл я руками. — Я ж тоже не пальцем деланный, может не с первого раза, но получится. Покажешь, подскажешь, если что.

— Да вот только… — Ярик задумчиво обошёл Стража по кругу, его хвост уже не дёргался, а плавно покачивался из стороны в сторону. — Слыхал я от тебя, что творения рук человеческих в разломах силу теряют. Хотя… может статься, сей великан для того и создан, чтобы супротив тварей разломных биться?

— Именно! — я щёлкнул пальцами. — Страж разработан специально для этого. Думаю, с тобой тем более, он и в разломах сможет действовать.

— А вот беда-то, — Ярозавр развёл руками, показывая размеры Стража. — Не во всякие врата экая махина пройдёт.

— А криптор на что? — усмехнулся я, показывая артефакт на запястье.

— Премудро измыслил, Охотник! — глаза Ярика вспыхнули. — Коли позволишь, с радостью великою прийму задание сие. Токмо… — он замялся. — Достоин ли?

— Ты же истинный маг земли, — напомнил я. — Кому, как не тебе, подчинить эту громадину?

— Приложу все силы! — Ярозавр склонил голову. — На что ещё укажешь, что мне в уме держать, когда вселяться стану?

— Кабину постарайся не повредить, — я похлопал ладонью по груди, показывая на себе, где у Стража кабина. — Хочу устроить там командный центр. И что ещё важнее — мне нужно будет подключение к энергосистеме.

— Чрез себя силу давать мыслишь? — Ярик прищурил глаза.

— Э нет, друг мой! — усмехнулся я. — Наоборот, от тебя черпать буду!

— Радужный кристалл! — догадался Ярозавр.

— Оба, — кивнул я. — Ты сейчас не видишь, но в конструкции Стража два накопителя энергии, питающихся от приёмника ядер. Накопители нужны для поддержания щитов, возможно, для какого-то оружия. Поставим вместо них радужные кристаллы из вормикса…

— И не потребно будет ядрами питать! — подхватил Ярозавр, энергично взмахнув хвостом. — Дивны дела твои, Охотник! На всё воля твоя — когда начинать изволишь?

— Прямо сейчас, — я положил руку на морду склонившегося ящера. — Готов?

— За честь почту! — просто ответил Ярозавр.

Для начала я развоплотил Ярика, чтобы сподручнее было работать с его душой. Перевёл взгляд на лежащего Стража. Двадцать метров стали и разломных сплавов, толстая броня явно непростая. Раскраска белая с красными элементами — цвета государственного флага. Сейчас, когда механический гигант лежал на спине, его размеры впечатляли ещё сильнее — одна только ступня возвышалась над землёй на добрые три метра. Достав из криптора радужные кристаллы, я прошёлся в тенях внутри Стража, забрался в кабину и заменил кристаллами накопители. Подумав, примотал их изолентой, — спасибо Фламинго за запасы, — чтобы не болтались в гнёздах неподходящего размера.

Теперь настала очередь главного — вдохнуть в эту махину жизнь. Отойдя от Стража на почтительное расстояние, я позвал Ярика.

«Начинаем», — мысленно скомандовал я, направляя облако Тьмы к неподвижной фигуре.

Тьма окутала Стража целиком, с головы до ног, затем начала впитываться в металл. По белой броне пробежала рябь, будто та на мгновение стала жидкой. В воздухе разлился запах озона, смешанный с ароматом машинной смазки.

Первыми ожили глаза — вспыхнули янтарным светом, точно таким же, как у Ярозавра. Затем дрогнули пальцы, сжимаясь и разжимаясь. Страж издал низкий гул, от которого завибрировала земля.

— Охотник… — прогрохотал металлический голос со знакомыми интонациями. — Дивно чувствую себя!

— Давай для начала встанем, — предложил я, отступая на безопасное расстояние.

Страж повернул голову, оценивая своё положение. Перекатился на бок — земля содрогнулась, а в воздух поднялось облако пыли. Перевернулся на живот, тяжело опираясь на руки. Приводы натужно взвыли, когда он начал подниматься.

И тут же потерял равновесие.

— Беда! — прогудел Ярик, едва удержавшись от падения. — Хвоста не достаёт! Как есть не достаёт!

Он выпрямился во весь рост, пошатываясь и пытаясь найти устойчивое положение тела.

Между тем по его броне прошла новая волна изменений — белый цвет сменился глубоким зелёным с синеватыми разводами, напоминающими армейский камуфляж. Красные элементы потускнели и слились с основным цветом.

Угловатая голова робота округлилась, приобретая черты морды ящера. Появились выступающие надбровные дуги, массивные челюсти.

Даже панорамные окна рубки управления, выстроившиеся в ряд на груди, теперь казались частью чешуйчатой брони.

— Для равновесия нужон хвост, — пожаловался Ярик, осторожно делая первый шаг. Металл заскрежетал, земля вздрогнула. — И в битве сгодился бы… Но переделывать сейчас недосуг — твари не станут ждать. Опосля, коли металла подходящего сыщем…

— Любой пойдёт? — спросил я, глядя, как Страж пробует сделать второй шаг. На этот раз увереннее.

— Из разлома сподручнее будет, — Ярозавр-Страж повернул голову, разглядывая своё новое тело. От движения суставы негромко скрипнули. — Но коли не сыщется — и обычный сгодится. Главное, чтоб много.

Он сделал ещё несколько шагов, привыкая к новому телу. С каждым его движением земля вздрагивала, а в воздух поднимались облака пыли.

— Рубку я не трогал, как велел, — сообщил он, поворачиваясь ко мне. — Хоть она мне теперь без надобности — я каждую деталь нутром чую.

— Отлично, — кивнул я. — Она нам ещё пригодится.

Страж наклонился, вглядываясь в меня янтарными глазами. От его движения повеяло теплом разогретого металла.

— Что теперь, Охотник?

— Сначала проверим, как ты управляешься с новым телом. А потом…

Я оглянулся на горизонт, где вдалеке виднелись клубы пыли от орды монстров.

— А потом у нас будет много работы. Кстати, как тебе энергия из кристаллов?

— Ох! — Страж выпрямился, и его глаза вспыхнули ярче. — Будто разломного нектара испил, токмо силы в десять крат больше! И не иссякает, а всё прибывает да прибывает!

— Значит, с энергией проблем не будет, — удовлетворённо кивнул я.

— Не будет, — согласился Ярик. — Да и броня крепка. Вот только…

Он снова попытался повернуться, едва не потеряв равновесие.

— Хвост! — проворчал он. — Ох, не люб мне сей перекос. Ровно утя на суше. Али гусь.

— Ничего, научишься, — усмехнулся я.

— А то! — Страж выпрямился, расправил плечи.

Металл лязгнул, в воздух снова ударил запах горячего металла и смазки.

— Это хорошо, — кивнул я. — Потому что нам предстоит много дел. И первое — разобраться с этими тварями.

— Показывай, куда бить! — прогрохотал Ярик, и его янтарные глаза полыхнули особенно ярко.