Глава 16

Воспоминания вернулись сразу. Как только я открыла глаза, перед мысленным взором замелькали ужасные картины. Пещера, наполненная мертвыми. Крики невест. Магия, которую я применяю в отчаянии.

Слезы хлынули из глаз. Я перевернулась набок и разревелась.

Темный отбор, на котором люди не выживают. Темный отбор, на котором происходят такие ужасные вещи.

Наверное, я тоже не выживу. Каким-то чудом пережила очередное испытание, но не выживу. Умру прямо сейчас от боли и безысходности.

— Виира, ты плачешь? — кто-то рядом с кроватью завозился. Хотя почему кто-то? Альхеорш — я узнала по голосу.

Всхлипнула, попыталась сдержать слезы. Не получилось. Рыдания душили.

Альхеорш оказался рядом со мной. Присел на кровать, попытался обнять.

Чудовище. Не хочу, чтобы это чудовище ко мне прикасалось!

— Не трогай! Не трогай! — прохрипела я, отползая от него и отчаянно брыкаясь.

— Виира, все хорошо! Я не причиню тебе вреда.

— Не трогай!

Откуда только силы взялись в ослабевшем теле, но я отбивалась так, будто от этого зависела моя жизнь.

— Виира, успокойся! Это не испытание. Слышишь? Это было не испытание.

— Что? — я замерла. К счастью, Альхеорш тоже отодвинулся, больше не пытался обнять. Иначе не ручаюсь, что смогла бы себя контролировать.

— Это было не испытание. Пещера, толпы мертвых — это была попытка вас убить. Вас выкрали из дворца.

— Нас туда отправила Иттеша, — прошептала, чувствуя, что губы тоже слушаются плохо.

— Мы тоже так подумали. Но это была не Иттеша. Ты провела без сознания два дня. Расследование показало, что Иттеша в тот момент была на виду. Настоящая Иттеша. Кто-то принял ее облик.

Слова Альхеорша доходили до сознания медленно. Однако все же дошли.

Это было не испытание. Подстава. Попытка убить. Как до этого случилось в городе, когда в меня стреляли.

Наверное, стоило спросить, что с другими невестами. Удалось ли выяснить, кто пытался нас убить. Как вообще удалось это провернуть, если дворец — такое безопасное место. Но сил на это не осталось. Слезы снова хлынули из глаз.

Пусть не испытание. Я все равно не справляюсь. Все равно не выдержу больше.

— Виира, — выдохнул Альхеорш, снова протягивая ко мне руку.

Я отпрянула.

— Не смей! Не прикасайся!

— Я хочу тебе помочь. Виира, ты должна успокоиться.

— Я никому ничего не должна! — прокричала сквозь слезы. И уже прохрипела: — Только себе… себе должна выжить…

— Виира! Что я могу сделать? Как тебе помочь?

Отпустить с отбора.

Но это невозможно.

— Уйди. Просто уйди. Не хочу тебя видеть…

Несколько секунд Альхеорш смотрел на меня. Потом поднялся, все-таки вышел из комнаты. Какое-то время я, уткнувшись в подушку, горько, отчаянно плакала, выплескивая всю боль и это ужасное чувство безнадежности.

В комнату вошел Карайт. Сел в кресло рядом с кроватью, на котором до этого дежурил Альхеорш. Карайт ничего не говорил — просто тихо сидел и смотрел на меня. А я продолжала плакать до тех пор, пока слезы не закончились. Потом просто лежала на кровати, неподвижно глядя в потолок. Лишь спустя некоторое время вампир заговорил.

— Это было не испытание.

— Да, знаю, — прохрипела я. Говорить после рыданий было непросто.

— Все невесты живы. Ты спасла их.

Я ничего не ответила. Карайт продолжил сам:

— Хотел бы я тебя успокоить. Но мы не знаем, кто это был. Альхеорш и Дэрваш шерстят весь дворец, проверяют всех, кто имеет доступ во дворец. Охрану, слуг. Ищут того, кто мог это устроить. Расследование продолжается. Кто-то принял облик Иттеши и отвел вас на испытание. Во дворце навредить вам было невозможно. Стража постоянно следит за малейшими всплесками магии, Альхеорш — тоже. Из нас он ярче всего чувствует магию. Поэтому вас вывели из дворца, использовав стационарный портал. И привели в ловушку — пещеру, кишащую мертвыми. Этот кто-то не знал о тебе. Не знал, что ты владеешь этой магией и можешь упокаивать мертвых.

Да, если бы знал, предпринял бы все, чтобы не оставить нам ни малейшего шанса.

— Ты понимаешь, что сделала? Ты спасла всех невест, которые были в тот момент в пещере.

— Я… не была уверена, что у меня получится.

— Ты не могла этого знать, но ты сделала все, чтобы спастись и спасти остальных. Благодаря тебе вы все остались живы.

— Я думала, упокою всех…

— Но ты справилась. Ты совершила невозможное. То, чего с твоим опытом, с тем количеством тренировок, которое было, казалось невозможным. И все же ты сделала это.

Не знаю, может быть, Карайт хотел, чтобы я прочувствовала это, ощутила себя героиней. Я не испытывала ничего и просто продолжала смотреть в потолок.

— Тебе что-нибудь нужно? Могу вызвать Эллу, она принесет тебе еду.

Чуть поразмыслив, ответила:

— Через полчаса. Пусть принесет.

Я приподнялась на локте. Карайт тут же оказался рядом, помог подняться.

— В ванную? — уточнил вампир.

Я кивнула.

Он помог мне добраться до ванной. Надеюсь, под дверью караулить не стал. Хотя какая разница?

Набрав воды и опустившись в ванну, позволила себе немного расслабиться. Мыслей по-прежнему не было никаких, в теле чувствовалась слабость — слезы забрали с собой все, что было. Жаль только, что оставили боль. Но и она немного утихла.

Через полчаса, искупавшись и замотавшись в халат, я вернулась в комнату.

— Ваше высочество! — Элла заглянула в спальню. — Я принесла еду. Она на столе в гостиной. Все горячее, свежее.

— Спасибо, — я кивнула. — Смени постельное белье, и свободна.

Разговаривать совсем не хотелось. По часам определила, что сейчас как раз время обеда. Сильного голода я не ощущала, наверное, из-за стресса. Казалось, что я не хочу ничего и не захочу никогда. Только понимание, что провела двое суток без сознания и без еды, заставляло есть.

После обеда переоделась в чистую одежду и легла на кровать поверх одеяла. Снова начало клонить в сон. Вот только заснуть не успела. В дверь постучали.

Кого еще принесло?

Я не хотела открывать. Но стук повторился. А потом еще раз. Пришлось подняться, хотя бы посмотреть, кто такой настойчивый.

Прикоснувшись к двери, сделала ее прозрачной.

Аркая?!

Появление Аркаи даже вытряхнуло из состояния апатии.

Поразмыслив всего секунду, открыла дверь. А что? Мне нечего бояться. И, кажется, уже совершенно наплевать, даже если демоница снова попытается напасть. Использую магию, да и все. Пусть потом оттирают с обломков стены.

— Впустишь? — спросила Аркая как-то неуверенно.

Надо же! Голос прорезался.

— Заходи, — я пожала плечами и посторонилась.

Бросив на меня удивленный взгляд, Аркая переступила порог.

— Ко мне вернулся голос, — сказала она.

Я приподняла бровь, но комментировать не стала. У меня-то голос есть, но зачем его напрягать, подтверждая очевидные вещи?

— Его темнейшество наказывал меня на три испытания. Но это произошло после первого испытания, поэтому голос должен был вернуться после четвертого. Я ошиблась, когда ожидала этого после третьего.

Я выжидающе смотрела на Аркаю. Не дождавшись реакции, она продолжила:

— Четвертого испытания еще не было, но его темнейшество снял печать. Когда… когда мы вернулись во дворец после пещеры мертвых. Вероятно, посчитал за испытание, — она невесело усмехнулась.

Надо же, Аркая сейчас совсем не похожа на себя. Где самодовольная и наглая демоница?

Немного помолчав, она сцепила руки в еще одном жесте неуверенности и сказала:

— Но я не поэтому пришла. Я хотела тебя поблагодарить. Спасибо, Виира, ты спасла жизнь. И мне, и всем нам. Всем, кто был в той пещере с мертвыми.

Что на это ответить? Не за что? Грубо как-то. Пожалуйста? В контексте со спасением жизни тоже не очень звучит.

— Я не могла поступить иначе.

Несколько секунд Аркая смотрела мне в глаза. Потом сказала:

— Знаю. Я больше никогда не пойду против тебя. Можешь не ожидать удара.

С этими словами она развернулась и вышла.

Через несколько минут после ухода Аркаи в дверь снова постучали. Рамисса и Равелла. Просто удивительно.

Я открыла.

— Мы поблагодарить хотели, — сказала Равелла. — Ты, конечно, человек. И мы считали, что тебе нет места среди нас. Но… место есть. В той пещере мы бы без тебя не выжили.

— Спасибо, Виира, — добавила Рамисса. — Спасибо, что не бросила.

— Я не могла вас бросить.

А после дракониц, правда, уже не так быстро, только через час пришла Диара. Она разбудила меня, успевшую задремать. Тоже поблагодарила. Последней была Ирша. Она пришла только на следующий день.

— Я рада, что ты жива, — искренне сказала я. Не то чтобы очень уж волновало благополучие Ирши, но после жуткого зрелища, когда мертвый раздирал ей живот, я испытала облегчение при виде живой и вполне здоровой демоницы.

— Я восстановилась, — она кивнула. — Но, думаю, если бы еще пара секунд — восстанавливаться было бы попросту нечему. Ты достойная соперница, Виира.

— Нэя!

Посреди ночи меня разбудил призрачный дух. Причем не во сне явилась, а наяву.

Открыв глаза, я несколько секунд всматривалась в светящийся силуэт. Чувство дежавю зашкаливало. Примерно так я видела ее посреди ночи еще в своем мире, когда случилось это перемещение.

— Вставай. Пора посетить библиотеку.

Я вскочила.

— Зачем было так пугать?!

— Я тебя напугала? — удивилась Нэя.

Я только головой тряхнула. Объяснять и пересказывать возникшие ассоциации лень.

— Собирайся, у тебя десять минут, — сказала она. — Это самое время, чтобы проскочить между сменными постами стражи.

Я поспешила в ванную, торопливо поплескала холодной водой в лицо, чтобы проснуться, и вернулась в спальню. Хорошо, что в вампирском стиле черный преобладает. Правда, в сочетании с красным, но я постаралась выбрать, где яркого цвета меньше всего. Полностью черные обтягивающие брюки и блузка с минимальным количеством красного — только шнуровка. Надеюсь, в ночной темноте сильно выделяться не будет.

— Это что? — удивилась Нэя.

— Камуфляж, — пробормотала я, завязывая шнуровку. — Все, готова!

— Если кто-то нас увидит, никакая маскировка не поможет, — Нэя качнула головой. — У демонов прекрасное зрение в темноте. Разглядят как днем, причем издалека. Вся надежда на то, что у нас получится пройти таким образом, чтобы ни разу не оказаться со стражей в одном коридоре.

— Это возможно?

— Да. Я несколько ночей следила за порядком смены постов. У нас есть шанс. И стоит уже поторопиться. Следуй за мной.

Нэя просочилась сквозь дверь. Я повторить этот трюк не могла, поэтому осторожно открыла и так же осторожно, стараясь не шуметь, притворила.

Библиотека, мы идем!

В темноте дворец выглядел еще более зловеще, чем при свете дня. Длинный коридор напоминал дорогу в бездну. Сквозь окна, изредка встречавшиеся, лился серебристый свет, как будто голубоватый, и подсвечивал Нэю. Зрелище плывущей по темному коридору призрачной девушки не для слабонервных. Но я только в первый миг испугалась, когда Нэя меня разбудила. А сейчас сосредоточилась на том, чтобы передвигаться как можно тише.

Нэя вела меня. Подсказывала, куда нужно свернуть. Несколько раз заставляла останавливаться и выжидать, даже по целой минуте. Как она пояснила, это необходимо, чтобы через несколько поворотов не столкнуться со стражей.

Ночной дворец наполняла тишина. Оттого казалось, что взволнованный стук моего сердца разносится по коридорам, в самые дальние уголки. Оставалось надеяться, что Нэя просчитала и это. Она призрак, она может двигаться бесшумно. А я всего лишь человек. Слишком громко шагаю для чуткого демонического слуха. Вполне возможно, что из соседнего коридора могут услышать. Или из-за очередной запертой двери.

Нам везло. А может, это Нэя выбрала самый идеальный путь. Но даже двери попадались редко. Наверное, потому что двери представляли опасность. Это стражу можно просчитать. А когда и почему откроется дверь, предугадать невозможно.

Если бы Альхеорш не разогнал гостей, оставив только персонал и невест, мы бы вряд ли могли добраться до библиотеки, ни с кем не столкнувшись. Однако все обстоятельства играли на нашей стороне. Дошли! Впереди показались двери библиотеки. Облегченно вздохнув, я припустила вперед.

— Подожди, — одернула Нэя. — Проверю, чтобы в библиотеке никого не было.

Она снова просочилась сквозь двери. Спустя пару секунд высунулась наполовину и поманила меня пальцем. Хорошо, что двери не скрипят! Несмотря на то, что до библиотеки мы добрались без приключений, напряжение во мне только росло.

Оказавшись в зале, с опозданием сообразила. Окна большие, сквозь них проникает лунный свет. Но этого недостаточно! Недостаточно, чтобы заняться поиском подходящих книг.

— Иди сюда, — позвала Нэя, застыв перед одним из стеллажей. — Вот здесь есть информация по другим мирам и порталам.

Надо же! Когда несколько раз наведывалась в библиотеку при сопровождении Грашеля, как раз замечала, что мне нужно примерно в этом направлении. Только при всех наблюдателях подойти не могла.

Я поспешила к стеллажу и чуть не взвыла от отчаяния, убедившись, что слишком темно. Не разобрать названия книг. А если и разобрать, то слишком много времени на это уйдет. Не говоря уже о том, чтобы текст пролистать.

Почему в этом мире не додумались до создания карманных фонариков?!

— Я подсвечу, — сказала Нэя, догадавшись о моих мучениях. И засветилась ярче.

— Спасибо!

Вот теперь действительно видно.

— Что планируешь делать? — поинтересовалась призрачная девушка. — За ночь ты не сможешь все прочитать.

— Конечно, не смогу. А вот найти смогу. Мы отберем подходящие книги, а потом отнесем их ко мне в комнату.

— Думаешь, Аларейха не заметит пропажу?

— Ты посмотри вокруг. Библиотека огромна. Сомневаюсь, что каждое утро Аларейха проверяет все книги по списку. Тут и за день не управиться. К тому же, не я одна пользуюсь библиотекой. Не будет никакого доказательства, что книги взяла я. А я не собираюсь наглеть. Три-четыре книги, и все. На один раз хватит.

— На один? — удивилась Нэя.

— Да. Нам придется еще не раз наведаться в библиотеку, если только не окажется, что повезло с первого раза. Ты ведь поможешь?

Нэя нахмурилась.

— Ты помнишь наш договор?

Теперь нахмурилась я.

— Помню.

— Я буду водить тебя в библиотеку. Но ты в это время будешь знакомиться с Дэрвашем. И держаться от Альхеорша подальше.

— Вот с последним без проблем, — заверила я. — Не горю желанием общаться с этим демоническим гадом.

— Кристина! А Дэрваш?

— Мы договорились, — неохотно сказала я.

Дальше мы стаскивали заинтересовавшие книги к столу. Я собиралась их пролистать и выбрать самые подходящие. Ну а пока набиралась неплохая такая стопка, уже довольно внушительная. Ох, чувствую, часа четыре еще здесь проторчим.

Внезапно загорелось магическое освещение библиотеки. Я вздрогнула, завертела головой. И наткнулась взглядом на Альхеорша. Тот медленно, как хищник, от которого уже не убежать, надвигался на меня.

Подсветка рядом тут же исчезла. Вместе с самой Нэей.

— Мне даже интересно. Что же ты искала, — недобро усмехнулся демон.

— Ты… ты давно наблюдал?

— Нет. Успел как раз увидеть, как ты носишь книги к столу от одного весьма любопытного стеллажа. Если не ошибаюсь… — Альхеорш приблизился, взял одну книгу, повертел ее в руках. Прочитав название, ухмыльнулся. — Точно. Информация по порталам, защите на нашем мире и… перемещениям между мирами. Запрещенным, надо заметить.

Я молчала. Просто не знала, что на это можно ответить.

— Пойдем… Кристина. Нам определенно есть о чем поговорить. И кое-кто хочет тебя видеть.

Вот теперь я окончательно перепугалась, сердце ухнуло в пропасть.

Кристина! Он знает, что меня зовут Кристиной. Слышал наш разговор с Нэей? Но ведь Альхеорш сказал, что появился, когда мы уже перетаскивали книги. И все же Нэю он должен был видеть.

Это конец. Конец!

— Кто?.. — выдохнула я. — Кто хочет меня видеть?

— Узнаешь.

Альхеорш взял меня под локоть и повел к выходу из библиотеки.

— Что здесь происходит? — на пороге возник Карайт.

Его темнейшество прищурился.

— Что-то мне подсказывает, что ты был в курсе.

— В курсе чего? — холодно спросил вампир.

— Пойдем с нами. Это ведь твоя подопечная. Пообщаемся все вместе, разберемся, — голос Альхеорша прозвучал как-то совсем жутко.

— Как ты узнал? Как узнал, что я в библиотеке?

— Я установил магические маячки на всех моих невест. Сразу после того, как вас умудрились переместить за пределы дворца. В тот раз нам повезло, определили направление по остаточному следу и вовремя вас отыскали.

Вовремя… я бы так не сказала.

— Но я решил больше не рисковать, — продолжал Альхеорш. — Создание таких маячков не одобряется обществом и по большей части запрещено законом. Однако сложились такие обстоятельства… Вы мои невесты, вам может угрожать опасность. Маячки нужны. Поверь, Кристина, я не ожидал, что посреди ночи ты встанешь и отправишься в библиотеку. Да еще так успешно, не наткнувшись на стражу. Тебе помог призрак. И с этим призраком я тоже хотел бы пообщаться. Но только после того, как кое с кем пообщаешься ты. — Голос Альхеорша звучал спокойно и размеренно, но оттого только сильнее заставлял нервничать. — Карайт, — демон резко повернулся к вампиру. — Вижу, ты не удивлен?

— Касательно того, что ты поставил маячок? Я тоже. Установил маячки на обеих подопечных. Раз уж вы, ваше темнейшество, не можете обеспечить безопасность своих невест.

— Это малость, которая и без того предсказуема. Я о другом. О том, что твоя подопечная — не Виира Альзанская. И… о призраке ты тоже знал, верно?

— Разберемся, — невозмутимо сказал Карайт, не подтверждая и в то же время не опровергая предположение демона.

Неужели все выяснил, неужели разузнал, разгадал загадку? Но Альхеорш… откуда он-то мог узнать?! Или все же слышал наш разговор? И о планах на Дэрваша тоже?..

С каждым мгновением напряжение росло, сердце стучало все сильнее. Я даже подумывала шандарахнуть магией обоих и сбежать. Но куда я денусь? Метка все равно далеко не отпустит.

Мы вошли в комнату. Судя по интерьеру, гостиную. С кресла поднялся мужчина. Приглушенный свет сделался ярче. Я споткнулась на ровном месте.

— Доченька, — криво усмехнулся Ронанд, король Альзании.

— Папенька? — вырвалось помимо воли у меня.

— Не нужно устраивать этот спектакль, — качнул головой Альхеорш, вталкивая меня в комнату и закрывая дверь. — Ронанд, расскажи.

Король тут же изменился в лице, улыбка исчезла с его губ.

— Эта девушка самозванка. Мы готовили Вииру к поездке на отбор по вашему приглашению, ваше темнейшество. Это была великая честь для нас. Но эта девушка… все испортила. Не знаю, как ей удалось это провернуть, вероятно, был помощник. Эта девушка напала на карету еще на пути к порталу. Вышвырнула Вииру, ударила ее по голове так, что моя бедная дочь потеряла память и не знала, что ее любят и ждут у нас во дворце. Мы далеко не сразу узнали обо всем произошедшем. Всего несколько дней назад бедная Виира вернулась. Грязня, босая, замерзшая. Она все вспомнила и рассказала… Эта девушка самозванка! Она специально напала на Вииру, чтобы вместо нее отправиться на отбор.

У меня аж все заклокотало от этой наглой, бессовестной истории! Я хотела воскликнуть, что король Альзании говорит неправду, но Альхеорш успел первым:

— Ложь!

Взвилась красная магическая плеть, хлестнула Ронанда по щеке. Король отшатнулся, потрясенно выпучил глаза. На его щеке набухал кровью порез.

— В-ваше темнейшество?.. — поразился Ронанд.

— Все это ложь. Очень зря ты, жалкий человеческий королек, решил обмануть демона. Мы чувствуем ложь. Я — особенно.

— Н-но… вы… не поверили мне с самого начала?! — потрясенно выпалил Ронанд.

— Не поверил. Но хотел посмотреть, как ты устроишь этот идиотский спектакль перед Кристиной.

— Альхеорш, но откуда ты знаешь мое имя? — отпираться дальше было бессмысленно. Уж лучше рассказать все как есть. Иначе придумают что-нибудь похуже рассказа Ронанда.

Лицо короля потрясенно вытянулось. Альхеорш повернулся ко мне.

— Не думаешь же ты, что я удовлетворился этим бредом? Ты давно удивляла меня. Твое поведение совершенно не соответствовало моим знаниям о человеческих принцессах. Я решил выяснить. Стоило немного прижать, король Альзании разразился этой бредовой историей. Я не стал говорить ему, что чувствую ложь. Начал расследование. Слуги оказались куда более разговорчивыми. Они и поведали о девушке Кристине. Которая пришла из другого мира.

Он знает и это… Все, мне точно конец.

— Его величество рассказал мне то же самое, — заметил Карайт, не спуская с Ронанда внимательного взгляда. — Душещипательную историю о том, как бедная Виира хотела на отбор и не попала.

— А теперь пригласим еще одного свидетеля, — холодно сказал Альхеорш. — Призрак. Ты нас слышишь, верно? Или ты явишься сюда по своей воле, или мне придется провести ритуал призыва, чтобы притащить тебя на поводке.

— Нэя, — позвал Карайт. — Выходи.

Рядом со мной появилась призрачная девушка. Испуганная, взволнованная.

Альхеорш застыл, потрясенно глядя на нее.

— Аланэя?!

Какая еще Аланэя?! Полное имя Нэи? Но… откуда Альхеорш ее знает?

— Я… — Нэя потупилась. — Я буду говорить. Но только если о моем присутствии и участии в этом больше никто не узнает.

С каждым разом король Альзании выглядел все более потрясенным. Но теперь не он один. Только Карайт до сих пор оставался невозмутим. У него шестисотлетний опыт, ничего удивительного.

— Я понимаю, о чем ты. Вернее, о ком, — Альхеорш прищурился. — Он не узнает. А теперь говори.

— Королевская семья Альзании, Ронанд и Алданаэлла, а также их доверенный маг обратились к запретной магии. У них не было сил пробить защиту, окружающую наш мир. Но они знали обо мне. Знали, что именно мертвые способны нарушать границы. Конечно, они не были настолько безумными, чтобы обратиться к мертвому. Поэтому решили призвать духа. И этот зов услышала я. Меня спеленали узами магии, заставили отправиться на поиски похожей на Вииру девушки за пределы этого мира, потому что в нашем мире не было никого, кто походил бы на Вииру так сильно. Я знала, что это запрещено, однако пришлось подчиниться, у меня не было выбора. Объединив свою магию с моей призрачной сутью, им удалось пробить дорогу за пределы мира. Какое-то время я искала. И нашла Кристину. Она подходила идеально. С помощью того же смешения призрачной магии и магии королевской семьи Альзании нам обеим удалось перенестись в этот мир. Они угрожали Кристине. Заставили ее отправиться на отбор. Обманули. Сказали, что если она приедет на отбор и проиграет первое же испытание, она вылетит с отбора и сможет вернуться во дворец королевства Альзании. Обещали, что тогда они вернут ее домой.

Альхеорш уже давно смотрел не на призрачную девушку, а на меня. Пристально, неотрывно.

— Ты подтверждаешь, Кристина?

— Да. Меня обманули, поставили в безвыходную ситуацию. И не рассказали, насколько опасен отбор.

— Ее отправляли на убой, — добавила Нэя. — Никто не мог предугадать, что получится так. Кристина ни в чем не виновата, ее просто использовали, чтобы спасти Вииру.

— И тебя тоже использовали, верно? — Альхеорш наконец отвел взгляд от меня, посмотрел на Нэю.

— Именно так. — Несмотря на что-то, очень похожее на недоверие, промелькнувшее в голосе демона, призрачная девушка ответила твердо.

— Метка. Принятие Виирой метки — тоже твоих призрачных рук дело?

— Я знала, что будет ритуал и метка. Чтобы Кристина его прошла, я заранее взяла с собой частичку энергии Вииры и в тот момент предоставила ее магии.

Так вот оно что! Это устроила Нэя. Как знать, чем бы все обернулось, если бы еще во время ритуала Альхеорш узнал, что перед ним не Виира Альзанская.

— Карайт, давно ты знаешь? — теперь Альхеорш повернулся к вампиру.

Тот не стал отпираться:

— Кровь Кристины оказалась странной на вкус, это меня удивило. Вкупе с ее поведением это вызывало подозрения. Но окончательно убедился, что здесь что-то не так, когда Кристина отреагировала нестандартным образом на совершенно обычный успокоительный чай. Но узнал я недавно.

— Кровь… — хмыкнул Альхеорш. — Мне она тоже показалась странной. Однако это, конечно, было не главным. Ронанд, скажешь что-нибудь еще?

— Я не мог иначе. Вы пригласили Вииру, заведомо зная, что она погибнет. Я не мог не попытаться помочь своей дочери. — Король смотрел твердо и уверенно, маска, которую он надел во время спектакля, слетела. Осталась только жесткость и решительность. Да, он не сожалел. Да, он сделал все, чтобы помочь дочери.

— Уведите его. В темницу за измену империи.

Внезапно от стены отделилась тень и превратилась в Грашеля. Похоже, он стоял там под прикрытием магии и слышал весь разговор от начала и до конца. Магические оковы связали руки короля. Схватив Ронанда под локоть, Грашель вывел короля из комнаты. Тот не сопротивлялся и не бился в истерике, не молил о пощаде. Наверное, он еще с самого начала понимал последствия своих действий.

— Только Вииру не трогайте! — воскликнул он напоследок, прежде чем дверь за ним и Грашелем закрылась.

— Нужна мне твоя Виира, — фыркнул Альхеорш.

А кто? Кто тебе тогда нужен и зачем?!

Я сдержалась. Стояла, закусив губу, с трудом сохраняя внешнее спокойствие. Кровь оглушительно стучала в висках. Сейчас все решится… сейчас все…

— Выйдите, — внезапно сказал Альхеорш.

— Уверен? — спросил Карайт.

— Да. Она моя невеста. Я имею право.

Несколько секунд они смотрели друг на друга. Альхеорш добавил:

— Кристины не должно было быть в нашем мире. Она не виновата, однако нарушила закон. Я ее жених. Я имею право это решить.

— Да, имеешь право, — наконец согласился Карайт и вышел. Вслед за ним в коридор выплыла Нэя.

Я сжимала руки в кулаки, чувствовала себя натянутой до предела струной и готовилась защищаться. Защищаться до последнего, если Альхеорш попытается убить. Пусть только попробует! Прежде чем он до меня доберется, я разнесу весь дворец. Он еще запомнит невесту из другого мира. Запомнит на всю жизнь!

В глазах защипало. Я не хочу умирать. Не хочу вот так глупо умирать за чужие ошибки!

— Знаешь, почему наш мир защищен? — спросил Альхеорш. — Знаешь, почему перемещения между мирами запрещены?

Я покачала головой. Откуда мне знать? Никто не удосужился толком объяснить.

— Энергия во всех мирах отличается. Дело не только в отличие темных миров от светлых. Темные миры тоже отличаются друг от друга. Очень сильно отличаются. Однако наш мир еще сильнее не похож на остальные. Однажды из-за обилия темной энергии, темной магии, разорвались границы между миром живых и миром мертвых. Это нарушило баланс, изменило энергии мира безвозвратно. С нарушением баланса образовалось поле вокруг нашего мира. Оно не пускает посторонние энергии к нам и не выпускает наши энергии вовне. Так образовался новый баланс. Но все перемещения между мирами грозят привести наш мир к хаосу. Мы не знаем, чем это грозит. Возможно, граница между живыми и мертвыми сотрется. Возможно, мы все умрем. Но мы точно знаем: это слишком опасно.

Альхеорш прожигал меня взглядом и рассказывал:

— Мы укрепили границы, чтобы не подвергать мир опасности. Усилили природный щит. Об этом я тебе не так давно говорил. Теперь понимаю твой интерес к этой теме, — демон невесело усмехнулся. — Около сотни лет назад границы были нарушены. Один маг, любитель экспериментов, притянул в наш мир человека из другого мира. В своем мире человек был слабым магом. Но этого хватило, чтобы чуть не привести нас к концу света. Его магия нарушила хрупкий баланс энергий. В то время успело случиться много катастроф. Люди, вампиры, эльфы, демоны — все пострадали, многие погибли из-за взбесившихся энергий. После того, как мы убили мага, все постепенно наладилось, снова пришло к равновесию.

— Сейчас происходит то же самое? Катастрофа? Люди и нелюди погибают?

— Нет. Сейчас этого нет. Однако прошло слишком мало времени, чтобы делать подобные выводы, — Альхеорш качнул головой. — Мы не можем предсказать, что будет дальше, если ты останешься в нашем мире. Открывать проход повторно, чтобы отправить тебя назад, слишком опасно. Наоборот, нам придется усилить защиту и контроль над использованием стационарных порталов не по назначению, чтобы никто больше не открывал проход между мирами. Любое такое открытие, даже кратковременное, грозит всем нам гибелью.

— И что же теперь? — спросила я совершенно спокойно, почти равнодушно. Напряжение внезапно меня отпустило. Нет, мне по-прежнему не все равно, я буду защищаться, если Альхеорш попытается напасть. Сделаю все, чтобы устроить ему побольше проблем, прежде чем он со мной справится. Все равно ведь справится. Он сильнее, опытнее меня. Но легко я не дамся. Однако… напряжение просто ушло, я на самом деле ощутила поразительное спокойствие. Может быть, так оно бывает, когда понимаешь, что обречен. Или когда осознаешь, что уже не сможешь вернуться домой, когда надежда, дарившая силы на борьбу столько времени, внезапно умирает.

Альхеорш приблизился, скользнул рукой по щеке.

— Я не дам тебе умереть, Кристина. Ты останешься на отборе и пройдешь его. Возможно, купание в источнике демонической магии помогло твоей магии ужиться с нашей. Она слишком похожа на магию нашего мира. Возможно, ты не приведешь нас к хаосу и гибели. Ты останешься в нашем мире, со мной. Я не смогу тебя отпустить. И не стану этого делать.

Альхеорш притянул меня к себе и поцеловал.

Конец