Глава 15

Альхеорш нэард Арш

Орамэя улепетывала под грозный рык дикого дракона. Альхеорш поднялся, придерживая в очередной раз израненный бок. Если зажать пальцами — кровь быстрее остановится, и начнется регенерация. А ведь он сам сказал Орамэе, чтобы та спасалась, оставила его. Кто же знал, что демоница послушается. До этого она казалась весьма смелой и перспективной. Одна из двух демониц, сохранившая девственность, а потому прошедшая испытание на невинность лучше из многих соплеменниц. На недавнем свидании с жаром заверяла, что изучила теорию и, несмотря на отсутствие опыта, сможет удивить его темнейшество. Причем удивить предлагала прямо сейчас, в ближайших кустах. При других обстоятельствах Альхеорш не стал бы отказываться. Но в этот раз пришлось усмирить слишком пылкую невесту.

Теперь она провалила испытание. Даже до финала не дошла, когда нужно было объединить магию и посмотреть, что из этого получится.

Что ж, Орамэе женой Альхеорша не стать. Он не выберет ту, которая бросила его погибать. Несмотря на все дальнейшие испытания, судьба Орамэи решена.

Дэрваш остановил дикого дракона, отвел обратно в замковый загон. Это хорошо — не придется для следующей невесты снова отлавливать дикого. Их не так уж много осталось. Дикие драконы, утратившие способность принимать человеческий облик, а вместе с этим обликом — и разум. Просто звери, опасные, яростные. Но такие полезные, когда нужно напугать не только человеческую девчонку. На демониц и даже дракониц действует прекрасно. Все верят. Никто не сомневается в реальной опасности.

Альхеорш зашагал к арке портала. Крылья в этот раз не пострадали, но ему хотелось прогуляться. Подумать.

Снова мысли возвращаются к Виире. Откуда она такая взялась? Как из принцессы в человеческом королевстве могло вырасти такое сокровище?

Девчонка тащила его на себе. Боялась, дико боялась. Но Альхеорш видел по глазам: Виира его не оставит. Несмотря ни на что, не оставит, будет тащить за собой до последнего. Эта отчаянная храбрость поразила его. А как она ругалась! Не ныла, не плакала. Ругалась. И даже самого Альхеорша заставила подчиниться, когда взялась обрабатывать раны.

Человек. Всего лишь человек. Но, пожалуй, из нее может выйти прекрасная жена. Самоотверженная, преданная, надежная. Именно такая, какая должна быть рядом с правителем империи.

Демониц всерьез он никогда не рассматривал. Слишком самовольные, слишком надменные и самовлюбленные, они вряд ли могли составить достойную пару. Красота, страсть, но больше ничего. Эльфийки слишком слабы. Вампирша… да, Рэйла неплоха, но, пожалуй, Альхеорш никогда не возьмет в жены дочь Карайта. Хватает и сейчас, во время отбора, что этот вампир сует нос куда не надо. Видеть его рядом и после отбора Альхеорш не намерен.

Пожалуй, основные ставки были на дракониц. Они умеют быть верными и преданными. К тому же, обладают достаточной силой, а значит, у них такие же шансы на совместимость, как у демониц.

И все же… Все же человеческая девчонка удивила. Кто бы мог подумать. Человек! Не всего лишь. Не просто человек. Виира с каждым разом удивляет все больше. Смелая, решительная, непокорная. Но она может быть верной. Умная, сильная и в то же время уязвимая. Порой Альхеорш ловит себя на желании о ней позаботиться, защитить от всего, что ей предстоит. Но защитить Альхеорш не может. Слишком ценная, слишком важная магия для всего их мира. Виире придется пройти непростой путь. И все, чем Альхеорш может ей помочь — это быть рядом.

Почему-то снова и снова вспоминаются их поцелуи. Он соврал. Для объединения магии поцелуй совсем не обязателен. Только кровь. Но девчонка поверила, поцеловала его. И с тех пор он как будто сошел с ума. Хотел целовать ее снова и снова. Не удержался во время истерики Вииры. Конечно, на нее слишком много всего навалилось. Рано или поздно истерика должна была случиться. Но Альхеорш воспользовался случаем, снова ее поцеловал. Эти мягкие, ароматные губы так манили и манят до сих пор, кажется, с каждым днем только сильнее. Но теперь, когда Альхеорш знает их вкус, сдерживаться становиться почти невозможно.

Он видел ее боль. Чувствовал, когда Виира кричала. Однако эти воспоминания вызывали улыбку. Все, что говорила Виира, было признанием. Признанием в том, что он ей небезразличен. Виира, конечно, не скажет, что привязалась к нему. Слишком упрямая, гордая. Но это была победа. Очередная победа Альхеорша. Виира показала, как он стал ей дорог. И это не может не радовать. Губы сами собой растягиваются в улыбке от предвкушения.

А ведь Виира на самом деле неплохая кандидатура в жены. Все решит отбор по древней традиции. К сожалению, у самого Альхеорша здесь меньше свободы, чем хотелось бы. Но у Вииры есть прекрасные шансы.

Пройдет все испытания или нет, отметит ее древняя ритуальная магия или нет. Альхеорш теперь уверен: он ее не отпустит. Никогда. Виира должна остаться рядом. А в роли кого — это он еще решит. Но такое сокровище должно принадлежать только ему одному.

Кристина

Я задумчиво рассматривала метку. Она стала еще ярче, еще отчетливей. Похоже, магия засчитала успешно пройденное испытание.

Испытание. Это было всего лишь испытание.

Прикрыла глаза, делая глубокий вдох, чтобы успокоиться, не разнервничаться снова. Я ведь на самом деле переживала за Альхеорша, ужасалась при виде его ран. Верила, что мы оба можем погибнуть! А за нами присматривали, наблюдали. И наверняка веселились, глядя на меня перепуганную.

Больно. Обидно. Унизительно.

Каким еще испытаниям нас подвергнут на этом чертовом отборе?!

Интересно, а каково было Альхеоршу? Принимать мою помощь, когда я волокла его, когда промывала его раны. Смотреть в мое испуганное лицо и знать, что никакой опасности нет, что это всего лишь испытание.

Не прощу. Мерзкий, беспринципный, бесчувственный демон!

С утра ко мне зашел Карайт. Еще раз осмотрел, помог повторно обработать раны. Заверил, что через пару дней от них не останется и следа. Пытался поговорить. Я так и не поняла, чего Карайт добивался. Просто отказалась от разговора, закрылась, ушла в себя. Запомнила только, что об испытании нельзя говорить никому. Сейчас другие невесты друг за другом постепенно проходят такое же. И, конечно, в интересах тех, кто уже прошел, не предупреждать остальных. Я пообещала, что не скажу. Мне-то какое дело до остальных? А Рэйла, уверена, справится и без предупреждения. Хотя было бы забавно, если бы хоть одна бросила Альхеорша в лесу подыхать! Потому как ничего больше он не заслужил.

Хорошее испытание, если задуматься. Не только на магическую совместимость проверяет. Еще можно оценить поведение невесты. Какая она самоотверженная идиотка, как будет помогать Альхеоршу? И, пожалуй, еще кое-что. Поцелуй. Как все кипит внутри, когда представляю, что этот демон целуется с каждой! Тоже, наверное, проверяет. Насколько будет приятно, насколько умела невеста. Прекрасное испытание, ничего не скажешь.

Надеюсь, Альхеорш страдает. Пусть дикий дракон раздерет его хорошенько!

Читалось сегодня с трудом. Отложив книгу, я вздохнула.

Никак не получается сосредоточиться. А значит, стоит выйти, прогуляться немного. Хватит сидеть в четырех стенах, надоело уже.

Я почти добралась до выхода в сад, когда меня окликнули.

— Наконец-то! Мы уж думали, ты никогда не выползешь из своей норы, так до конца отбора и просидишь.

Я оглянулась. С подоконника спрыгнули и направились ко мне две демоницы. Сатра и Аркая. Говорила Сатра. В руках Аркая держала лист бумаги и карандаш.

— Если вам так хотелось пообщаться, вы могли постучать.

— И общаться с тобой через дверь? Ну уж нет. Ты бы тогда точно не выползла.

— Ну что ж… Вот она я, выползла. Что теперь?

Страха я не испытывала. Разве что волнение. Мы так старательно скрывали мою магию. Когда она вырывалась из меня, Альхеорш ставил защитные пологи. Дворцу доставалось, но до сих пор никто из невест не узнал. Однако если сейчас воспользоваться магией, они точно узнают. А это уже будет нехорошо.

— Теперь поговорим!

Аркая нахмурилась и что-то настрочила на бумаге. Потом показала Сатре. Та сказала:

— Третье испытание прошло. Голос к Аркае не вернулся.

О… Так она общается при помощи листочка. Пишет на нем, Сатра озвучивает.

— Я здесь при чем?

Аркая стерла написанное, опять настрочила. Сатра прочитала:

— Это из-за тебя. Из-за тебя на Аркаю поставили печать.

— Нет, не из-за меня. Из-за ненависти, из-за желания навредить невесте его темнейшества.

Аркая опять написала, Сатра зачитала:

— Голос должен был вернуться после третьего испытания!

Да господи, я-то что теперь сделаю?

— Сочувствую. Но, возможно, стоит спросить самого Альхеорша. Я не в курсе его наказания.

Аркаю аж перекосило. Она опять настрочила.

— Все из-за тебя! — озвучила Сатра.

Ее заело, что ли?

— Сочувствую, но ничем не могу помочь. — Насчет сочувствия я, конечно, соврала. Какое сочувствие, когда глаза хочется выцарапать этой Аркае при мысли, что она тоже целовалась с Альхеоршем на испытании?! Но голос мой звучал твердо и спокойно: — Я не знаю, почему так получилось. А сейчас мне нужно идти…

Я собиралась уже развернуться, но тут Аркая рванула ко мне.

— Никуда ты не пойдешь! Ты ответишь за то, что натворила, — сказала Сатра и отступила, как будто оставляя нас одних.

Аркая прижала меня к стене болезненным толчком. Оскалилась, зашипела. Грозно расправила темно-зеленые крылья. На пальцах демоницы заискрилась магия.

Ну все, мне конец. Или использую магию, тем самым выдав себя, либо придется узнать, чем таким замечательным она собирается меня приложить. Может, хотя бы получится щит? Я не боюсь. И, возможно, смогу проконтролировать магию, чтобы не убить глупых демониц…

Облако в руке Аркаи набухло. Я приготовилась обратиться к магии. Но не успела. Стену рядом со мной что-то проломило. Вернее, кто-то. Из стены вырвался мертвый дракон. К счастью, в человеческом обличье. Он зарычал и набросился на Аркаю, хватая демоницу за горло. Аркая выпучила глаза и беззвучно закричала. Зато Сатра очень вовремя озвучила: заголосила так, что ее вопли разнеслись по всему коридору и чуть не оглушили меня.

В один рывок мертвый дракон опрокинул Аркаю, швырнув ее на пол. Сам навалился сверху, рыча и царапая когтями каменную плитку.

Сатра бросилась бежать с криками: «Мертвый, мертвый во дворце!»

Я тоже перепугалась. Всерьез. Аркая, конечно, злобная дура, но будет жаль, если мертвый ее убьет. Приказать ему? Не умею! Испепелить? А если задену Аркаю? Значит, нужно хорошенько прицелиться…

Я обратилась к магии. Под телом дракона что-то прохрустело. Я закричала от ужаса. А потом волной магии мертвого смело с Аркаи. Но это не я. Я просто не успела.

Дэрваш подскочил ко мне.

— Виира, как ты?

— В порядке. Аркая… она жива?!

— Не знаю. Проклятье! — тут же выругался дракон. — Мертвый обращается.

Да, огненный удар не испепелил мертвого с первого раза, как это делала я. И теперь дракон стремительно менял форму, обращаясь в гигантского ящера. За мгновение до того, как он проломил головой потолок, я швырнула в мертвого сгусток магии. Дракон зарычал, дворец содрогнулся. Упс. Кажется, недостаточно. Дэрваш выдохнул еще одну волну пламени. Но в этот раз я успела первая — атаковала мертвого мощным ударом. Этого хватило: полуящер рассыпался, оставив после себя горстку пепла, царапины и трещины на камне.

Мгновением спустя примчались демоны во главе с Грашелем. Альхеорша в их числе не было.

— Дэрваш, что произошло? — вопросил Грашель хмуро, осматривая все, что осталось от пребывания здесь мертвого дракона.

— Виира… — Дэрваш повернулся ко мне.

— Аркая! — закончила перекличку я и бросилась к лежащей на полу демонице. Ощупала пульс, убедилась, что живая.

— Что здесь происходит? — спросил в свою очередь Карайт, добравшись до места происшествия.

— Виира, не волнуйся. Ей помогут. — Дэрваш обхватил меня за плечи, оттащил от демоницы.

Грашель кивнул своим подчиненным, те поспешили к Аркае. Один из демонов поднял ее, куда-то понес. Судя по направлению, к отведенным невестам комнатам. Другие принялись осматривать нагромождения камней, оставленные после того, как мертвый вырвался из стены. Карайт тоже подошел к нише в стене, небольшой такой, как раз на одного дракона в человеческом обличье хватит.

— Аркая напала на тебя? — спросил Дэрваш.

— Да. Угрожала. Прижала к стене. И… мертвый вырвался из стены.

— Как любопытно, — заметил Карайт. — Пойдем, Виира. Пойдем поговорим.

Грашель проводил нас фирменным мрачно-задумчивым взглядом, но ничего не сказал. Интересно, он знает о моей магии? Наверное, знает. Все же доверенное лицо Альхеорша.

А вот Дэрваш на месте не остался, последовал за нами.

— Ты понял, что произошло? — спросила я вампира.

— У меня есть некоторые предположения. Дело в том, что это та самая часть дворца, которую ты разгромила, когда была под действием чая.

— И что же? Как это связано?

Дэрваш поравнялся с нами и зашагал рядом, как ни в чем не бывало.

— Ты швыряла магию во все стороны не глядя, — напомнил Карайт.

— Да, — я не стала отрицать.

— Я знаю этого дракона, — неожиданно сказал Дэрваш.

— О! Не зря горстка пепла показалась мне отдаленно знакомой.

Карайт ведь пошутил, да?!

— Предатель, бывший советник моего отца. Бесследно пропал двести лет назад. А ведь как раз отправлялся к демонам. Мы едва не переругались с империей из-за него. Но советник пропал, а без него все удалось наладить.

— Двести лет назад, — задумчиво повторил Карайт. — Насколько знаю, около двухсот лет эта часть дворца не перестраивалась?

Я переводила непонимающий взгляд с одного на другого. Они шли по обе стороны от меня, так что шея слегка устала от такой зарядки.

— Виира, — наконец, вампир обратился снова ко мне. — Этот мертвый дракон был замурован в стенах дворца около двух сотен лет. Обычный труп, неподвижный. Когда ты разбрасывала магию, кое-какие стены были разрушены, другие устояли. Эта стена, если не ошибаюсь, выдержала. Но магия, похоже, добралась до трупа и подняла его. Судя по всему, он оказался не слишком буйным и какое-то время еще сидел в стене. Когда ты оказалась рядом, когда Аркая начала тебе угрожать, мертвый почувствовал, что его хозяйка в опасности. Проломил стену и бросился тебе на защиту.

Вот так раз, вот так стечение обстоятельств…

— Это что же получается… Я могла ему приказать? Просто приказать не трогать Аркаю и не обращаться в ящера?

— Да, могла, — вампир ухмыльнулся.

— Но, — тут же добавил Дэрваш, — эта часть дворца недавно перестраивалась, достраивалась. Если уж что-то делаешь, нужно делать это основательно. Будет Альхеоршу урок за то, что стену, прилегающую к разрушенной, трогать не стал.

Я нервно рассмеялась. Пожалуй, благодаря моему участию по итогам отбора Альхеоршу придется весь дворец перестраивать.

— И все же я не понимаю. Вы говорите, прошло двести лет. Дракон выглядел, конечно, не очень свежо, но не скелет. Вполне себе… труп.

— Здесь все просто, — отозвался Карайт. — Камень, из которого сделан дворец, особенный, напитанный магией. В нем процесс разложения очень сильно замедляется.

На этот раз меня не стали отпаивать успокоительными. Даже не предлагали. И хорошо. Видимо, прошлого раза всем хватило. Дэрваш оставил нас еще по пути: сказал, что есть срочные дела. Карайт довел меня до комнаты. Снова попытался заговорить:

— Как ты, Виира? Справляешься?

— Да без проблем! Я же на темном отборе. Прекрасное место. Можно сказать, курорт.

— Судя по истеричным ноткам в твоем голосе, все совсем не в порядке, — заметил вампир.

Я перевела дыхание. Он прав, нужно успокоиться.

— Все в порядке настолько, насколько возможно при данных обстоятельствах.

— Разочарована?

— В отборе? Я никогда не была им очарована.

— Нет. В Альхеорше. Он устраивает жестокие испытания.

— Темный отбор, — я пожала плечами. — Это все объясняет.

— Но ты верила ему.

— И все же это отбор. Испытания необходимы.

— Саму себя убедить пытаешься?

— Карайт, к чему этот разговор? — Я начала раздражаться. — Вспомнил что-то забавное из моего испытания? Да, наверное, я выглядела смешно, когда тащила на себе тяжеленного демона и верила, будто мы можем погибнуть.

— Нет, это было не смешно. Ничуть.

Но он видел. Все видели. Как я и предполагала. Больше всего бесит Альхеорш, это по его вине мне пришлось столько пережить. Но остальные тоже хороши. Вот только обсуждать это не хочется совсем.

— Зачем Рэйла пришла на этот отбор? — поинтересовалась я. — Это у меня не было выбора. У всех остальных выбор был. Рэйла хочет замуж за Альхеорша? Ты хочешь, чтобы Рэйла вышла замуж за Альхеорша?

— Нет, не хочу. Но Рэйла захотела проверить свои силы.

Прозвучало как-то неубедительно. Карайт мне соврал. Но, возможно, он не захотел скрывать свою ложь. И все же правду он мне не скажет.

— Спасибо, Карайт. Я пойду.

— Да, конечно.

Только оказавшись в своей комнате, я вспомнила, что, вообще-то, хотела погулять. Возможно, теперь, когда Аркая лежит без сознания, уже ничто не помешает мне добраться до сада? Только нужно будет пойти другой дорогой, пока еще не разрушенной…

Вечером ко мне зашел Альхеорш. Тоже, видимо, захотел разузнать о произошедшем.

— Аркая одна была? — спросил его темнейшество без всяких предисловий.

— Нет.

— Кто ей помогал?

— Сатра.

Хватит благородства, надоело. Теперь буду жесткой. Если кто нападает или угрожает — Альхеорш должен знать об этом. Он жених, пусть защищает одну невесту от других. Хотя бы вне испытаний я не собираюсь терпеть все это!

— Я разберусь.

— Не сомневаюсь.

Я осматривала Альхеорша и не без удовольствия отмечала следы очередных побоев. Царапина на щеке почти затянулась, зато левое крыло висело за спиной безжизненной тряпкой. Крылья, как я успела заметить, восстанавливаются несколько медленнее всего остального.

Интересно, с кем он проводил испытание сегодня? Хотя нет. Не так уж интересно. Зато теперь понятно, почему при погроме дворца появился только Грашель.

— Как Аркая? Выжила?

— Конечно. Что ей сделается. — Альхеорш хмыкнул и шагнул ко мне. — Нравится?

— Что именно?

— Ты не сводишь взгляда с моего крыла.

— Тебе больно?

— Немного.

— Вот думаю просто. Каждый день страдаешь, дикие драконы дерут тебя…

Жаль, мало!

— Как-то прозвучало без особого сочувствия, — невесело усмехнулся Альхеорш.

— Ты очень наблюдателен.

А вид побитого демона мне определенно нравится, намного больше, чем здорового и невредимого.

— Ты можешь ходить в библиотеку, если хочешь, — чуть помолчав, сказал его темнейшество. — Воспитательную работу с остальными невестами я проведу. Полагаю, больше никто не посмеет тебе навредить. Стража присмотрит, а посторонних здесь сейчас нет. Ходи в библиотеку, когда пожелаешь.

На самом деле хорошая новость! Очень уж хочется узнать о диких драконах и этом странном объединении магии через поцелуй и последующее испитие крови друг друга.

И есть еще один момент. Я хочу разузнать, можно ли избавиться от метки до окончания отбора. Или хотя бы заглушить ее действие на время. Скажем, на то время, которое потребуется, чтобы свалить из этого мира. В другом мире эта метка меня не достанет. На Земле-то магии нет.

Прыгать от радости и вешаться демону на шею я, конечно, не стала. Поблагодарила холодно:

— Спасибо.

— В ближайшие дни с тобой будет заниматься Карайт. Книги тоже можешь почитать. Потом я снова присоединюсь к вашим занятиям.

Ну да, когда закончит бегать от диких драконов. А то сейчас расписание у него напряженное: постоянно невест нужно спасать, одну за другой.

— Благодарю за указания.

К счастью, продолжать разговор Альхеорш не стал. То ли понял, что я не горю желанием с ним общаться, то ли сказал все, что хотел. Но я облегченно вздохнула, когда демон ушел. Не хочу его видеть. Слишком… неприятно. Слишком свежи воспоминания. Я же спасала его! Боялась за него, не только за себя. А на деле просто стала посмешищем для него, для всех надзорных. Для Иттеши, может. Кто там еще наблюдал, подстраховывал?

Визит в библиотеку запланировала на завтра. Сегодня еще решила дочитать те книги, которые взяла раньше. Потом часть из них отнесу назад, возьму новую партию. С Грашелем, конечно, было удобней. Хотя бы потому, что он мог унести с собой гораздо больше, чем я в одиночку. Но без наблюдателя лучше, буду чувствовать себя свободней. Жаль, при Аларейхе я тоже не могу проявить интерес к перемещениям между мирами. Скорее бы Нэя объявилась.

Однако на следующее утро с библиотекой пришлось повременить. Меня перехватили на выходе из отведенного невестам крыла.

— Виира, замечательно! Вы нам тоже нужны, — окликнула Иттеша. — Подойдите, ваше высочество.

Я подошла. Посреди коридора уже собрались пять невест. Две драконицы: Рамисса и Равелла. Две демоницы: Ирша и Аркая. И эльфийка Диара.

— Будете шестой, — заключила Иттеша. — Сегодня состоится групповое испытание. Вы уже прошли недавнее испытание с похищением и диким драконом, так что можете идти дальше. Следуйте за мной.

Вот так неожиданность! Даже времени на подготовку не дали. А я сегодня надела демоническое платье, ради разнообразия. Достаточно короткое, обтягивающее. Серебристое, на свету отливающее металлическим блеском. Хорошо, что юбка не будет сильно мешать, если опять бегать придется. Плохо, что все же не брюки. Пожалуй, на испытание я бы предпочла надеть брюки.

Но какие они шустрые! Сначала одно испытание, теперь другое. Совсем мало времени дали, чтобы восстановиться. Повезло еще, что раны успели зажить. Вампирская мазь оказалась чудодейственной. На этот раз, к счастью, без психоделического эффекта.

Отправились к порталу, как обычно.

— Я в красивом, дорогом платье, — заметила Рамисса. — Это ничего, что в нем придется проходить испытание?

— Ничего страшного. Если будет мешаться — укоротите, — усмехнулась Иттеша.

Драконица недовольно поджала губы.

Честно говоря, на этот раз было страшновато. Да, сейчас я точно знаю, что это испытание. А раз испытание, значит, будет подстраховка. Но учитывая предыдущее испытание, можно ожидать какого угодно кошмара! Вполне возможно, что дикий дракон покажется мне милым пупсиком на фоне того, что встретится сегодня по другую сторону портала.

— Что от нас потребуется? — спросила Ирша. По-моему, самая адекватная из всех демониц.

Аркая, кстати говоря, всю дорогу снова молчала. И хмурилась. Но хотя бы жива. Если так быстро смогла встать с постели, значит, не так уж сильно пострадала накануне. Хотя Альхеорш страдает по нескольку раз на дню, и ничего, успевает восстановиться.

— Разберетесь на месте, — сказала Иттеша.

Мы вошли в зал с аркой портала.

— Иттеша? — удивился демон, стоявший на посту. Любопытно.

— У нас испытание, — сказала демоница. — Я активирую портал.

— Но… распоряжений не поступало.

— Альхеорш занят, поэтому поручил мне устроить это испытание. Посторонись.

Иттеша буквально отодвинула демона. Провела рукой по нескольким магическим рунам, активируя портал.

— Сегодня вы пройдете одни. Испытание начнется сразу по другую сторону портала. Окажетесь там — разберетесь, что нужно делать.

Ох, не нравится мне это. Что-то подсказывает, что испытание очень сильно не понравится, причем, подозреваю, нам всем.

Демоницы ломанулись первые. За ними последовали драконицы. Эльфийка скромно шагнула после них. Меня никто не торопил, так что я прошла через портал последняя. И тут же уткнулась в спину Диары.

По другую сторону оказалось темно, тесно и сыро. Правда, темно оставалось недолго. Невесты торопливо зажигали огоньки, чтобы осветить пространство. Я магию применять не стала, воспользовалась чужим трудом. Тем более огоньков, созданных остальными, хватило, чтобы осмотреться.

— Пещера, — заключила Ирша.

Да, судя по всему, мы оказались в пещере. Темные, неровные стены, покрытые мхом и капельками воды, окружали нас со всех сторон.

— Это что же получается… Мы должны выбраться из пещеры? — предположила Рамисса.

— И сделать это вместе? — продолжила размышлять Равелла. — Или наоборот, важнее, кто выберется отсюда быстрее?

— Иттеша сказала, что это групповое испытание, — заметила Ирша. — Я так полагаю, выбираться мы должны все вместе.

— Может, не все? — с усмешкой предположила Равелла. — Ничего, если кое-кто из нас потеряется?

И я даже догадываюсь, кто именно. Остальные тоже догадались. Все взгляды скрестились на мне. Помнится, это Равелла застала нас вместе с Дэрвашем, когда тот помогал нести книги. Дэрваш явно дал понять, что сначала закончит это дело и потом уже подойдет к Равелле. Ничего удивительного, что она тоже на меня обозлилась. Но если мне придется применять магию, чтобы защититься, нет никакой гарантии, что пещера не рухнет нам на головы. Что ж, в ходе испытания придется изобразить бесполезный довесок.

— Мы не знаем, засчитают нам прохождение испытания, или нет, — совершенно серьезно сказала Ирша. То есть она на самом деле поразмышляла, стоит меня бросить или нет. — Если кто-то не выйдет вместе с нами… Так что пойдем все вместе.

— Куда? Ты знаешь, куда идти?

— Это ты драконица. Вы же, драконы, насколько знаю, любите все каменное. Так что вперед!

Неожиданно прямо из темноты выскочил, бросаясь на Иршу, демон. Мне хватило мгновения, чтобы опознать в нем мертвого. Остальные тоже среагировали вовремя — закричали, завизжали от ужаса.

Каким-то чудом Ирша смогла увернуться от первого удара. Но ее руку мертвый оцарапал. Демоница вскрикнула, отскочила от него. Мертвый зарычал, снова бросаясь уже не конкретно на Иршу, на нас всех. Меня едва не затоптали, резко отступая назад. Но из-за их спин, из-за постоянного метания я просто не могла применить магию, не могла упокоить мертвого! Если от моей магии разлетаются стены, страшно представить, что будет с невестами, вдруг задену.

Начался настоящий бардак. Бежать было особо некуда. Поэтому несколько раз невесты отпрыгивали в разные стороны. Мертвый рычал и только сильнее распалялся. Настигнув Рамиссу, вжал ее в стену. Драконица заголосила. И начала обращаться.

— Она разрушит пещеру, нам всем конец! — завопила Равелла.

Диара молча атаковала. Ее удар пришелся мертвому в крыло, но тот даже не заметил — его прочная кожа отразила магию.

Завопив, вероятно, от ужаса, Ирша бросилась на мертвого со спины.

— Останови Рамиссу! Равелла, останови ее!

Ирша запрыгнула на мертвого, вцепилась ему в шею. Тот пошатнулся, забил крыльями, царапая лицо и шею демоницы, но от Рамиссы отодвинулся. Равелла бросилась к Рамиссе.

— Прекрати! Ты нас погубишь! Не смей обращаться!

А я все это время пыталась подобраться к мертвому, чтобы нанести удар и при этом никого больше не задеть. Никого и ничего, в том числе стены. Из-за того, что мертвый постоянно двигался, а невесты в беспорядке метались из стороны в сторону, никак не получалось поймать удачный момент.

— Ну же, Рамисса, успокойся. Все хорошо, — Равелла погладила руку драконицы. Та, уже частично обращенная, пыталась отдышаться.

— Ничего не хорошо, ничего…

— Но если ты обратишься, начнется обвал. Кто знает, сколько там уровней пещеры над нами. Никакая магия не спасет.

Мертвый отшвырнул Иршу к стене. От удара демоница, кажется, потеряла сознание. Диара снова атаковала. К ней присоединилась Аркая. Сдвоенный удар красной и темно-зеленой магии врезался в грудь обернувшегося мертвого. Но его прочная кожа выдержала и этот удар! Кажется, мертвый только сильнее разозлился. Зарычав еще громче, расправил крылья. Диару отшвырнуло крылом. Аркая успела в последний момент пригнуться и уйти из-под крыла.

Я обратилась к магии. Вот сейчас…

Но в самый последний момент задержала на руке темный сгусток, потому как, отчаянно завизжав, на мертвого бросилась Ирша, за ней тут же последовала Аркая. Их крылья заслонили обзор. Лишь чудом не нанесла удар прямо по ним.

Демоницы пытались царапать и кусать, повиснув на мертвом. Но увы. Магия не нанесла ему ни малейшего вреда. Когти и клыки демониц тем более не могли пробить прочную кожу.

— Отойдите от него! — скомандовала я. — Все отойдите! Я знаю, что делать!

Но демоницы не слушали меня. А мертвый без дела не стоял. Царапал и кусал в ответ. На коже демониц появлялись раны.

Пока Рамисса пыталась отдышаться и не превратиться в гигантского ящера, а Диара поднималась на ноги, придерживаясь за стену, Равелла посмотрела на меня. Мгновение — и драконица бросается к демоницам. Частично покрываясь чешуей и как будто увеличиваясь в размерах, хватает обеих за шкирки и оттаскивает от мертвого.

Я поймала нужный момент. И пока мертвый не успел снова напасть, атаковала сгустком темной магии. Не до конспирации сейчас. Если нам устроили такое испытание, нужно бороться.

Словив мой удар прямо грудью, мертвый рассыпался горсткой пепла.

— Виира?! — невесты потрясенно повернулись ко мне.

В этот момент к нам выскочил еще один мертвый, причем тоже демон. Пока никто не заслонял, я быстренько его упокоила.

— Ты… как ты это делаешь?! — поразилась Ирша.

— Магия, — я развела руками. Пусть объясняет Альхеорш, потом. Когда скажет, какого черта решил устроить испытание с мертвыми. Причем групповое! У меня просто не было шансов оставить магию в тайне.

— Постойте! Потом будем разбираться, — сказала Равелла. — Мертвые откуда-то появляются. Значит, выход из этой пещеры есть.

— Выход?! — взвизгнула Рамисса. К счастью, вернуть привычный человеческий облик ей удалось. — Они же оттуда идут. Вдруг там толпы мертвых! Мы не можем туда идти.

— Предлагаешь остаться здесь? — спросила Ирша.

— Нет. Предлагаю искать другой выход.

— Виира, покараулишь? — Ирша повернулась ко мне.

— Без проблем.

Пока невесты обыскивали пещеру, ощупывали все стены вдоль и поперек, я следила за тем, чтобы не появился очередной мертвый. А если появится, я тут же его упокою.

Увы, другого выхода не нашлось. Только один. Тот, откуда появлялись мертвые.

— Придется…

— Нет… я туда не пойду… — всхлипнула Рамисса.

— Придется. Это единственный выход, — сказала Ирша.

— Нет, не пойду, не пойду! — завопила Рамисса, срываясь в истерику. Едва на руках начали появляться чешуйки, Равелла влепила ей пощечину. Как ни странно, помогло — драконица успокоилась.

— Виира, — Ирша снова повернулась ко мне. — Надолго твоей магии хватит?

— Надолго.

— Тогда…

— Я не пойду! — снова воскликнула Рамисса. И опять схлопотала пощечину, зашипела недовольно. — Ты ответишь, Равелла. Ответишь за это.

— Могу даже извиниться в письменном виде. Но только после того, как мы выберемся отсюда.

А эта Равелла ничего так, хорошо держится. Одно что ненавидит меня.

— За нами присматривают, — впервые заговорила Диара. — И не должны допустить, чтобы кто-то всерьез пострадал.

Ирша усмехнулась, демонстрируя полученные в сражении с мертвым раны.

— Интересно, какой уровень наших страданий допустим? Вот скажем, если руку оторвут — это допустимо или нет?

— Виира первая пойдет, — заявила Равелла.

— Без проблем, — тут же откликнулась я.

— И даже спорить не будешь? — удивилась Ирша.6dfffc

— Нет. Мне так удобнее. Сразу пальну, если надо. А то пока вы крутились, прыгали из стороны в сторону, никак прицелиться не могла, чтобы вас не задеть.

Я не красовалась. Просто намекнула, чтобы контролировали себя и больше не метались в беспорядке. Может, теперь обзор не будут заслонять.

— Ладно. Тогда мы сейчас…

Ирша недоговорила. На нее снова бросился мертвый. Но демоница только отпрянуть успела, как мертвый осыпался на пол горсткой пепла.

— Спасибо, — выдохнула Ирша.

— Пожалуйста, — ответила я.

Демоница отошла подальше от прохода. Все выстроились за мной. Ну что ж…

Для начала я сразу заготовила магию, распределив ее таким образом, чтобы образовывала односторонний щит. Конечно, создав вокруг кокон, я бы полностью себя обезопасила. Но учитывая, что моя защита при малейшем испуге взрывается, не стоит рисковать здоровьем невест. Зато щит прямо передо мной — отличное решение. Даже если испугаюсь и магия сорвется, она полетит вперед. Как раз в мертвого. При этом невесты пострадать не должны.

Осторожно заглянула в темный провал.

— Подсветите, пожалуйста. Моя магия не для освещения.

Ко мне тут же направились сразу несколько огоньков. Отлично, теперь вижу!

— Что там? — спросила Ирша. Она стояла ко мне ближе остальных.

— Коридор. Пока больше ничего не разглядеть. Нужно идти.

И мы двинулись вперед. Я шла первая, прикрываясь щитом. Невесты гуськом, стараясь особо не высовываться, следовали за мной. На какой-то миг я даже почувствовала себя предводителем и почти перестала волноваться. Главная задача — никому из живых не навредить. А мертвые — это мой конек! Не удивлюсь, если это испытание устроено для того, чтобы именно я потренировалась в магии, пока Альхеорш занят спасением очередной невесты от дикого дракона.

Поначалу в коридоре все было спокойно. Сделав еще несколько шагов, я увидела, что стена справа закончилась, открывая проход в зал. Зал, наполненный мертвыми.

Ирша сдавленно пискнула над ухом. Мы попятились, но было уже поздно. Нас заметили. Зарычав, завыв как-то совсем страшно, мертвые бросились к нам.

Их оказалось так много, они появились так неожиданно, что мой щит все же взорвался. Усилием воли в самый последний момент я разделила магию на несколько лучей, прицельно направляя в ближайших мертвых. Те осыпались горстками пепла, но их место тут же заняли другие. Двигались они быстро, молниеносно. Не то что тупые, неповоротливые зомби в некоторых фильмах!

Невесты бросились назад, но это их не спасло. Зал оказался огромен. Он уже давно тянулся за той стеной, вдоль которой мы шли. И теперь, почуяв добычу, мертвые кидались на стену. В несколько ударов проломили ее и буквально снесли невест своими телами и обломками камней.

Девчонки кричали от ужаса и боли. Мертвые набрасывались с разных сторон. И только одна стена оставалась нашей опорой. Я атаковала так быстро, как не делала этого ни разу. Демон превращается в горстку пепла. Эльф рассыпается. Вампир тоже. Снова демон! Прежде чем тоже рассыпаться, руку царапает вампир. Кажется, драконов среди мертвых нет. Но зато есть драконы среди нас.

Равелла и Рамисса одновременно начали оборачиваться. От ужаса, уже ничего не понимая. Нескольких мертвых они отбросили ударами хвостов, но не причинили им вреда. Мертвых добила я, вовремя подоспев драконицам на помощь. За что схлопотала такой же удар хвостом. Он пришелся по ребрам. Кажется, ребра должны защищать организм, но жуткий треск, раздавшийся как будто внутри, оглушил. Из легких выбило воздух. Я отлетела на несколько метров и больно грохнулась на пол. Мертвые взвыли и кинулись ко мне. Я смела их волной магии.

— Рамисса! Равелла! Вы нас погубите! — вскричала Ирша, тут же переходя на визг, потому что очередной мертвый вспорол ей ногу.

Это уже не похоже на испытание. Это уже слишком.

Мертвые бросались к нам со всех сторон. Драконицы оборачивались, громя все вокруг. Пещера содрогалась, по стенам и полу бежали трещины. С потолка сыпались камни.

А помощь не приходила. И не придет. Это я вдруг отчетливо осознала. Помощи не будет. Мы погибнем здесь, если ничего не предпринять.

Тело Диары рухнуло на пол. Вампир едва не вонзил в эльфийку клыки, но я вовремя упокоила мертвого. Приподнялась пошатываясь. Снова удары магией, с обеих рук, чтобы мертвые не добрались до меня.

Все вокруг трясется, грохочет, трещит. Мертвые рычат и воют, девчонки кричат. К нам несется еще один мертвый. Дракон. И он тоже начинает оборачиваться, приобретая облик ящера. Потолок и стены разламываются, обломки камней брызжут во все стороны.

Мертвый демон вспарывает Ирше живот. Я не успеваю ей помочь. Голова кружится, во рту привкус крови. Дышать невозможно — каждый вдох взрывается в ребрах чудовищной болью.

Но я закрываю глаза и обращаюсь к магии. Потому что нам конец. Иного шанса нет. Или нас разорвут, или я сделаю то, чего ни разу не делала.

Магия выплескивается во все стороны. Но я помню, что иногда она разрушает стены, а иногда проходит сквозь них. Иногда упокаивает мертвых, а иногда поднимает безжизненные тела и заставляет мне подчиняться. Выбора нет. Возможно, сейчас я стану убийцей. Убью девчонок за мгновение до того, как это сделают мертвые. А может, у нас появится шанс на спасение.

Магия вырывается из меня мощнейшим потоком, стремительно наполняет зал, струится по пещере, затекает в самые дальние ее уголки. Я сосредотачиваюсь на единственной мысли: упокоить мертвых, не тронуть живых. Живые не должны пострадать!