Глава 14

Я очнулась со странным ощущением. Что-то было не так, но что именно, понять не удавалось. Лежала, силилась разлепить тяжелые веки. Странное ощущение усиливалось, пока я не осознала: лежу на чем-то твердом, все тело неприятно затекло. Что происходит?!

Удивление придало сил. Я распахнула глаза. И тут же потрясенно села. Это не моя комната! И вообще не комната. Только черный камень повсюду, выложенный в форме окружности. Колодец? Я на дне колодца? А где же тогда вода? Тьфу! Вот теперь пить захотелось, как только о воде подумала.

Я запрокинула голову и тут же выругалась. Да что же это такое! И вправду колодец. Наверху виднеется свет. Не очень похож на дневной, но кто его разберет. И, конечно, решетка. Хочется верить, что без магической защиты. Но будь я своим похитителем, непременно поставила бы магическую защиту. Остается надеяться, что тот псих, который умудрился затащить меня в странный колодец, не знает о разрушительных способностях.

Интересно, он всех похитил? Или только меня? И каким образом это провернул, если во дворце охрана? Да и покои хорошо защищены, меня так уверяли, что никто посторонний проникнуть не сможет.

Элла! Вот она могла впустить. А от ее комнаты мою отделяет только дверь. Самая обыкновенная дверь, без магической защиты. Точно через Эллу пробрались! Бедная девчонка. Надеюсь, она осталась жива. Но мне-то что теперь делать?

Пол не слишком холодный, но сидеть на нем уже невмоготу. Поднялась. Зашагала вдоль стены, аккуратно ее простукивая. Зачем? Не знаю. Может, что-нибудь замечу. Тайник какой-нибудь, оставленный предыдущей жертвой.

Диаметр моей камеры оказался небольшой — около двух метров. Так что стена быстро закончилась. Ничего не обнаружив, я оказалась в том же месте, откуда начала.

Ну и как выбираться отсюда? Крыльев у меня нет, летать при помощи магии я не научилась.

Магия… И все же она у меня есть. А значит, можно что-нибудь придумать.

Пока размышляла, снова принялась обходить по периметру. Странный скрип, раздавшийся откуда-то снизу, напугал. Я остановилась. Завертела головой, пытаясь понять, что происходит. И завизжала, отпрыгивая в сторону. Потому как сразу в нескольких местах из пола выступили металлические колья. Это что еще за ерунда?!

Кто-то решил не просто заточить меня, но и на кол посадить? Вот ведь с-с-собаки.

Еще один кол начал подниматься прямо под ногой. И только благодаря тому, что на ноге ничего не было — меня притащили сюда босой, в одной сорочке, — я почувствовала острый наконечник вовремя и успела отскочить. До того, как он распорол ногу.

Вот черт, нужно выбираться отсюда, причем срочно!

Я прижалась к стене, старательно выискивая на ней малейшие выступы. Есть за что уцепиться, есть где ногу поставить? Но нет. Стена сложена из неровных камней, только по ним все равно не забраться. Я даже попробовала, но тут же сорвалась оба раза, повредив ногти до крови.

Но если этих кольев будет становиться все больше…

Додумать мысль не успела. Пол буквально ходуном заходил! Колья полезли сразу со всех сторон и в таком количестве, что скоро стоять будет негде!

Я завизжала. Призвала магию, окутала ею руки, причем получилось с первого раза, и буквально запрыгнула на стену. Каменная крошка полетела в разные стороны и в глаза тоже. Я торопливо отвернулась, держась за собственноручно выбитые выступы. Но держалась я всего несколько секунд. Ноги-то ставить было некуда — на их уровне ровная стена!

Сорвалась. Чтобы не опрокинуться, взмахнула руками. И ободрала кожу чуть повыше локтя обо что-то крайне острое. Отпрянула, оглянулась. С ужасом заметила еще один кол, самый высокий из всех. Другие тоже пришли в движение и вырастали с пугающей скоростью. Причем становилось их все больше, больше.

Я окутала себя магией целиком. На тренировке на это уходило время, но сейчас, подгоняемая страхом, справилась быстро. Снова кинулась на стену, ударяя ее руками и ногами одновременно. Выбоины получились небольшие, но в четырех местах. Пальцами вцепилась в выступы, ноги поставила в такие же небольшие вмятины. Кажется, стою, не падаю. А колья продолжают расти. И ведь некоторые из них очень близко к стене расположены, заденут!

Перевела дыхание и припустила вверх. Вбивала руки в стену, вбивала ноги. И карабкалась, щурясь, чтобы каменная крошка не сыпалась в глаза.

Несколько раз оглядывалась назад, но вид растущих и почти нагоняющих кольев только пугал. Какой урод это придумал?! Садюга! Вот выберусь и собственноручно упокою этого гада с извращенной фантазией!

В паре метров от решетки я пальнула в нее. Выбила одним ударом. Закричала, потому что кол прошелся по касательной, оцарапав икру. По ноге побежала теплая кровь. Закусив губу от боли, снова принялась карабкаться. Быстрее, Кристина, быстрее!

Они почти настигли меня, когда я добралась до выхода. Подтянулась торопливо на дрожащих от напряжения руках. Еще рывок, и еще! Выше, выше, нужно целиком затянуть тело. Еще один кол оцарапал пятку. Дико перепугавшись, я приобрела ускорение из ничего и вывалилась наружу из колодца.

Раздался чудовищный лязг. Не в силах встать, торопливо откатилась. Приподнялась на локтях, сморщилась от боли в оцарапанной руке. Колья достигли края колодца и внезапно остановились. Одна секунда, две, три. Ничего не происходит.

Я облегченно перевела дыхание и осмотрелась.

Не дневной свет был виден из колодца, совсем не дневной. Похоже, этот колодец был этакой подвальной темницей. Выбравшись из него, я оказалась в зале. Полностью черный, освещенный только свечами, расставленными по периметру прямо на полу.

Да что происходит? Что за чертов квест?

Завертела головой, ища выход. Нашла. Справа есть дверь, и я смогу ее выломать. Поднялась, зашипела. Ногу обожгло резкой болью. Извернулась, чтобы рассмотреть пострадавшую икру. Уже не так активно, но кровь продолжала струиться. Так ведь и до обморока кровью можно истечь. А я в чертовой ночной сорочке! В красивой, между прочим, вампирской — черной с красными узорами, коротенькой совсем. Даже не оторвать кусок ткани, чтобы ногу обмотать. Потому что иначе дальше пойду голой.

Все-таки вцепилась в подол, подергала осторожно. Потом подергала сильнее. Вампирская прочность неприятно удивила.

Странный звук, похожий на лязг, заставил вздрогнуть. Обернулась к колодцу, но там ничего не изменилось, колья на месте остались. И тут я увидела какое-то движение. Ко мне из открывшегося прямо в стене прохода мчался монстр.

Огромный, метра два в холке, причем выгнутая спина, усеянная несколькими рядами длинных, острых шипов, располагалась выше головы. Голова на короткой, толстой и неповоротливой шее, зато длинный хвост, увенчанный огромными шипами, еще какой поворотливый!

Убегать было бессмысленно. Я видела, как далеко находится дверь. Добраться до нее никак не успевала. Поэтому сделала единственно возможное: атаковала магией. И закричала, но это уже для души…

После того, как магия вырвалась темной вспышкой во все стороны, я развернулась и бросилась бежать. Вовремя, потому как стены начали рассыпаться на глазах. И потолок тоже, и пол! На них-то защиты не было, как в тренировочных залах.

Я бежала. И понимала, что не успеваю. Не знаю, гнался ли за мной монстр, а может, его расщепило мгновенно. Оглядываться не было времени. Я задыхалась, но не останавливалась. Ну же, Кристина, поднажми!

Каким чудом успела заметить несущийся к моей голове булыжник — не знаю. С пальцев сорвался небольшой сгусток магии, ударил в камень. Обошлось, меня не зашибло. Но не повезло в другом. Под ногами пол буквально разорвало. Я взмахнула руками и закричала, чувствуя, как срываюсь в пропасть. Что-то твердое врезалось в меня, подхватило и уже вместе со мной понеслось к выходу из зала. Я повернула голову, с изумлением икнула. Меня нес незнакомый вампир. Глаза вытаращены, под ними круги, щеки ввалились, зато из кожи выпирают черные вены. И клыки торчат в каком-то выражении крайнего напряжения.

Дверь я выломала очередным ударом магии. В коридоре, увернувшись от еще нескольких булыжников, вампир остановился. Кажется, здесь уже ничего не дрожало и не взрывалось — ударная волна сюда попросту не добралась.

Сидеть у мертвого на руках было холодновато. Да и выглядел вампир, прямо скажем, не очень. Что-то подсказывало мне, что он немало времени провел в стенах замка, где его и настигла моя магия.

Полагаю, это именно замок. Судя по масштабности зала и коридора — очень похоже. Вот только окон здесь, к сожалению, не было тоже. А ведь нужно как-то оценить обстановку.

— Кхм… поставь меня на ноги, — попросила я.

Вампир послушно поставил. Отлично, теперь будут мерзнуть только ступни, не все тело целиком. Хотя и воздух здесь прохладный. Наверное, слягу после всех приключений с температурой. И лечить-то меня нельзя. А то вдруг попытаются сбить температуру, но я вскочу с постели и опять пойду все кругом взрывать. Вместо того, чтобы отлежаться…

Но не время для пространных размышлений. Нужно как-то выбираться.

— Ты сможешь провести меня к выходу? — спросила я, повернувшись к вампиру. Может, он жил здесь, знает, что и где расположено?

И тут где-то высоко над головой раздался рев. Дикий, пугающий, раскатистый. Я вздрогнула, посмотрела наверх. Нет, под потолком пока никто не летает. Скорее, этажом выше…

— Смогу, — ответил вампир скрипучим, безжизненным голосом.

Он еще и разговаривает!

Внезапно стену коридора впереди проломило. Я окутала себя магией, готовясь шандарахнуть очередного монстра. Но… в коридор ворвался Альхеорш. Не останавливаясь, бросился ко мне.

— Виира, нужно уходить отсюда, немедленно!

До этого я еще подозревала, что квест на выживание — одно из испытаний. Но, похоже, похищение самое настоящее.

При виде мертвого лицо Альхеорша изумленно вытянулось. Вампир зарычал.

— Не трогай его, — сказала я. — Демон мне не навредит.

Над головой снова послышался рык. Замок содрогнулся. Потолок проломило между мной и Альхеоршем, отрезая нас друг от друга. Посыпались обломки камней, поднялось пыльное облако. В коридор просунулось гигантское тело… дракона.

Вампир снова подхватил меня на руки и заметался из стороны в сторону, пытаясь найти выход.

— Тише-тише, угомонись! — воскликнула я. Ведь Альхеорш где-то здесь… А дракон… не знаю я, что делать с драконом, я в ужасе!

Все происходило очень быстро. Обломки камней не успели полностью осыпаться, как их отбросило волной красной магии. Камни полетели обратно в дракона, а ко мне выскочил Альхеорш.

— Виира, за мной! — демон попытался схватить меня за руку. Стянуть с вампира, наверное, хотел, но тот не позволил. Не оттяпал его темнейшеству руку — и то хорошо. Значит, послушался.

— Я буду передвигаться на вампире.

Альхеорш выругался. Но тянуть за руку вампира не стал.

— За мной!

Сметая все на своем пути и щитом отталкивая дракона, расчистил нам путь. Мы бросились бежать. Дракон с ревом рванул за нами.

— Кто это такой? Почему с ним нельзя поговорить?! Дэрваш должен заставить его подчиниться!

— Мы не можем. Это дикий дракон.

Не знаю, что значило «дикий дракон», но замок он не щадил. Дракон гнался за нами и рушил стены.

— Портал рядом? — мне-то говорить было нормально, я же сама не бежала. Успела дыхание восстановить после недавнего забега.

— Нет.

— Подмога будет?

— Если доживем.

А в том, что доживем, я почти сразу начала сомневаться. За спиной пальнуло жаром. Мой вампир не завопил — он просто обуглился. Альхеорш тут же воспользовался магией, защищая нас двоих. Меня прикрыть он, к счастью, успел. И даже на руки подхватил у самого пола. Волна огня прошла мимо нас вдоль коридора. Благодаря защитному кокону мы только жар ощутили, не последовали примеру несчастного вампира.

От удара драконьего хвоста Альхеорш увернулся лишь благодаря удивительной ловкости и скорости. У меня от такого кульбита к горлу желудок подскочил. Хорошо, что не выпрыгнул наружу. А потом Альхеорш поставил меня на ноги и рванул навстречу бешеному дракону.

— Взрывай стену справа! — крикнул он, срываясь в атаку.

Справившись с тошнотой и головокружением усилием воли, я направила поток магии в стену. Сквозь провал полился дневной свет. Свобода! Это внешняя стена!

Сражение демона с драконом закончилось быстро. Альхеорш получил несколько серьезных ударов хвостом. Как только не переломился — не знаю. Несколько раз демонические когти попадали по черной чешуе, покрытой красным сиянием, но безрезультатно — дракон оказался бронированный. Зато удар магией его оглушил. Дракона отбросило назад. Ударившись о противоположную стену, гигантский, шипастый и рогатый ящер упал. Обломки стены придавили его сверху.

Альхеорш схватил меня за руку и потащил на улицу.

— Нужно спешить. Он скоро очнется.

На первой же ветке, подвернувшейся под ногу прямо у выхода, я взвыла. Альхеорш выругался, подхватил меня на руки и расправил крылья. Пару раз взмахнул, но от земли почему-то не оторвался. Я увидела несколько разрывов и даже самых настоящих дыр, содрогнулась. Снова сложив крылья, демон припустил вперед.

Замок, а это был именно замок, стоял на возвышении. А внизу в нескольких десятках метров начинался лес. К нему-то Альхеорш и побежал.

— Куда мы бежим? Альхеорш, что происходит?

— Потом, все потом, — прохрипел демон. — Нужно уйти подальше.

Я замолчала. Дальше только смотрела, как проносятся мимо деревья. Альхеорш не утратил маневренности — умудрялся вовремя нагибаться, когда ветки свисали слишком низко, и уходить в сторону, чтобы не натыкаться на стволы. Но постепенно демон начал сбавлять скорость. Один раз он не успел уклониться от ветки, оцарапал плечо. А потом внезапно остановился, спустил меня с рук и рухнул на землю.

— Альхеорш! — воскликнула я, падая на колени рядом с ним. — Что с тобой? Ты ранен?

— Не могу… больше не могу, — прохрипел демон.

Сквозь рваную ткань его камзола стремительно проступали алые круги. Это же камзол! У него плотная ткань. Под камзолом — еще рубашка. Поэтому я не заметила сразу, но, похоже, Альхеорш серьезно ранен.

— Не надо, — он перехватил мою руку, когда я потянулась к пуговицам камзола.

Истекает кровью, а еще упрямится!

— Надо, — решительно заявила я и рванула ткань камзола, потому как пуговицы почти не держали.

За камзолом последовала рубашка. Я закусила губу, увидев чудовищные раны. Одна рваной плетью проходила вдоль груди и наискось тянулась к животу. Вторая оказалась самой настоящей дырой в боку, как будто кусок мышцы кто-то выгрыз!

— С этим нужно что-то делать… — пробормотала я. Но что? У меня даже аптечки с собой нет! Ни воды, чтобы промыть рану, ничего. Усилием воли взяла себя в руки, чтобы не забиться в истерике. — Альхеорш… у тебя тут кошмар. Как я могу помочь?

— Никак… я сам. — Что-то у него в груди забулькало, демон закашлялся. Только этого еще не хватало!

— Сам сдохнешь?! — не выдержала я.

— Тише… — с трудом подняв руку, он приложил палец к моим губам. Зачем-то погладил. — Дракон будет преследовать… Нам нужно уйти как можно скорее.

— Ты никуда не можешь идти, — прошептала я.

— Нужно идти, — повторил Альхеорш.

Демон выглядел просто отвратительно: под глазами круги, щеки ввалились, кожа посерела. Подозрительное сходство с недавно поднятым мною мертвецом! Но Альхеорш не умрет.

Я привстала и потянула демона за руку, вместе с тем пытаясь проскользнуть ему подмышку, чтобы поддержать.

— Поднимайся, пойдем.

Я ни черта не понимаю, что происходит. Почему за нами гонится бешеный дракон, почему подмога никак не идет и почему мы должны пробираться через лес. Но знаю одно: Альхеорша я бросить не могу. И сделаю все, чтобы этот бесячий демон выжил!

Поднялись с кряхтением, как две несчастные бабульки. Я пошатнулась под тяжестью его темнейшества, едва не проломилась. Он что, весит тонну?! Отожрался гад. Казался таким статным, подтянутым, а весит как борец сумо.

— У тебя невероятно тяжелая кость, — прохрипела я.

Альхеорш удивленно посмотрел на меня.

— Виира, ты не должна…

— Заткнись! — И так тяжело, вот-вот рухну сама, а он тут еще на мозги капать собирается. — Шагаем, — скомандовала я.

Шли в обнимку. Рука Альхеорша была перекинута у меня через плечо, я поддерживала его за пояс, пытаясь не задеть ужасные раны. Передвигались медленно, от каждого шага пошатываясь.

— Там вода, — Альхеорш указал чуть вправо.

— Значит, идем к воде. — На какой-то миг мне показалось, что теряю сознание, но удержалась. Перевела дыхание, снова шагнула.

Альхеорш, конечно, не висел на мне неподвижным грузом. Я бы никогда не смогла сдвинуть его ни на миллиметр, если бы он сам ноги не переставлял. Но демону приходилось на меня слегка опираться, и этого мне вполне хватало, чтобы чувствовать себя уже на грани смерти.

Добрались! Несмотря на все трудности, добрались до реки. Я помогла Альхеоршу сесть, правда, он тут же лег. К воде я не припустила со всех ног — почти поползла. Нет, наверное, это не река. Так, небольшой ручеек с порожками. Но достаточно глубокий, что очень порадовало.

Я торопливо поплескала себе в лицо, чтобы не потерять сознание и привести себя в чувство. Сделала пару глотков и принялась за Альхеорша.

Промывать раны меня никто не учил, но все бывает в первый раз.

— Я восстановлюсь. Мне нужно только… немного времени.

Демоническая супер-регенерация? Кажется, попадалась такая информация в одной из книг.

— Ты быстрее восстановишься, если в ранах не будет грязи, — сказала я.

Вода помогла, так что обморок отступил, в глазах больше не темнело. Я оторвала… хм… попыталась оторвать кусок рубашки, более ли менее чистой, в отличие от того же камзола.

— Что ты делаешь? — спросил Альхеорш. Ох, и не нравится мне его бледно-серый вид. Как будто вся кровь сейчас выходит из ран и никак не желает останавливаться.

— Ткань отрываю, разве не видишь?

— Не оторвешь. Она прочная.

Ну да, а хвоста и когтей дракона у меня нет, чтобы повторить его подвиг.

Я вызвала магию на кончики пальцев.

— Решила упокоить? Погоди, я еще живой.

— Если не заткнешься, точно упокою, — заверила я.

Сосредоточилась и аккуратно срезала магией кусок ткани. Не то чтобы срезала, скорее, расщепила волокна, но получилось неплохо. А главное, смогла не задеть и без того пострадавшего демона.

Поспешила к ручью — хорошенько ткань прополоскать и напитать водой. Затем — обратно к Альхеоршу.

— А теперь будем промывать раны, — заявила я.

Альхеорш не спорил и даже теперь особо не болтал. Внимательно наблюдал за моими действиями. Я бегала к ручью и обратно. Поливала водой раны, осторожно промакивала тканью. Демон не кривился, только шипел периодически. Но все остальное время смотрел. Просто очень внимательно смотрел на меня.

— Хватит, — наконец сказал он. — Займись собой. У нас мало времени.

Заняться собой? Ах да, у меня тоже царапины. Но их промывать, наверное, поздно.

— Тебе нужно перевязать раны, — возразила я.

— Не нужно. Это будет мешать.

Спорить больше не стала. Альхеоршу виднее, как работает его же регенерация. Я вернулась к ручью. Прополоскала ноги с оцарапанной пяткой и слегка разорванной икрой. Руки тоже промыла. Поймала себя на том, что начинаю шипеть почти как демон. Хотелось ругаться, но увы, ругаться по-местному я особо не умела. Потому приходилось терпеть.

Со стороны Альхеорша раздался треск.

— Возьми, — он протянул мне кусок рубашки. — Обмотаешь вокруг ноги.

Да, на икре самая серьезная рана. От нее столько кровавой воды в ручей набежало!

— Спасибо, — поблагодарила я. Отказываться не стала. Замотала вокруг ноги, затянула, полностью закрывая разрез. Но, вполне вероятно, какую-то заразу уже подхватила.

Тут этот неугомонный полудохлый демон опять завозился.

— Ты что делаешь? — удивилась я.

— Камзол снимаю.

— Давай помогу.

Альхеорш слегка приподнялся на локтях. Я приспустила драный камзол с его плеч. Дальше, ясное дело, камзол не спускался, потому как демону нужно было приподняться еще.

Мы замерли друг напротив друга. Альхеорш смотрел внимательно и сосредоточенно, но было в его глазах что-то еще.

— Зачем? — спросила я.

— Тебе холодно.

Так он это для меня?!

Альхеорш приподнялся. Разговор пришлось прервать — я тут же принялась стягивать с него камзол. Как при этом мучился демон — словами не передать.

— Надевай, — скомандовал он.

— Теперь ты будешь обо мне заботиться? — я улыбнулась. В камзол все же закуталась. Он, конечно, дырявый из-за сражения с драконом, да и на спине разрезы для крыльев, но это все равно лучше, чем бегать по лесу в одной сорочке.

— Ты ведь моя невеста, — слабо улыбнулся Альхеорш.

Кровь из его ран вытекать перестала, как будто загустела. Я отвернулась от жуткого зрелища.

И тут над лесом разнесся яростный рык.

— Дракон. Нужно спешить, — сказал Альхеорш.

Я наклонилась к нему, намереваясь помочь, но демон выставил руку.

— Нет. Я сам.

Поднялся. Чуть пошатнулся, однако на ногах устоял. Снова раскрыл крылья, чтобы помочь себе удержать равновесие. При виде дыр в некогда прекрасных крыльях я содрогнулась.

— Это… поправимо?

— Да, заживут. Все заживет.

Я поймала на себе заинтересованный взгляд. Хм… судя по всему, Альхеоршу на самом деле становится лучше.

— Пойдем.

Мы снова бежали по лесу. Альхеорш не мог больше нести меня на руках. Так что я морщилась, вскрикивала, но держалась, снова и снова заставляя себя переставлять ноги. Кажется, на ступнях живого места не осталось, но я не жаловалась. Удивительно, что Альхеорш из замка вынес меня на руках! При всех своих ранах, все равно нес на руках какое-то время, пока сам не свалился.

Рык повторился, проклокотал над головами, прогудел по земле.

— Быстрее, Виира. Быстрее.

— Куда мы бежим?! Мы не уйдем от него…

— Недалеко арка портала. Мы должны до нее добраться.

— Но почему мы не можем позвать на помощь?!

— Это безмагическая зона.

— Мы использовали магию…

— Да, внутри зоны. Но вырваться за ее пределы невозможно. Только арка. Нужно добраться до арки.

И мы бежали. Натыкались на ветки, спотыкались о корни, но все равно не останавливались, упорно продолжая движение. Рык дракона звучал все громче и ближе, каждый раз заставляя вздрагивать.

В очередной раз споткнувшись, мы рухнули в яму, прокатились вниз по земле. В крыле Альхеорша раздался пугающий хруст. Ветка расцарапала мне щеку. Кажется, мы выругались одновременно.

— Дай посмотрю. Ты как, не пострадала? — Альхеорш поймал мое лицо, рассматривая царапины. Кожу болезненно жгло.

— Твое крыло… — прохрипела я, пытаясь вырваться. Крыло демона висело мертвой тряпкой! Это кошмар… какой-то жуткий, бесконечный кошмар…

— Виира, успокойся! Послушай меня, Виира, — Альхеорш снова обхватил мое лицо, на этот раз заглядывая в глаза. — Дракон слишком близко, мы не успеем добраться до арки. Но шанс есть. Я не знаю, сработает ли он.

— Какой шанс? — тут же спросила я. Успокоилась, перестала беспорядочно биться в руках демона. Все хорошо, это не конец. Мы еще поборемся за свои жизни.

— У меня слишком мало сил, в том числе магических. И ты сама не сможешь спалить этого дракона. Но мы можем усилить друг друга.

— Как? Как это сделать?

Вдох-выдох. Я должна быть спокойна, должна трезво мыслить. Моя истерика сейчас ничем не поможет.

Дракон взревел совсем близко. Я вздрогнула, задрожала всем телом. Вспомнила, насколько он огромен, как страшен. Дэрваш красивый, а этот черный, светящийся красным, — просто чудовище.

Альхеорш провел пальцем по моей щеке, я ощутила облегчение. Кожу жечь перестало.

— Зачем? Зачем ты тратишь силы?

— Чтобы унять твою боль. Поцелуешь меня?

Вопрос ошарашил.

— Мы умрем?!

Альхеорш тихонько рассмеялся.

— Почему ты так решила?

— Ну… вроде как… прощальный поцелуй, да? — Я тоже рассмеялась. Нервно, почти истерично.

— Нет. Я сделаю все возможное, чтобы мы отсюда выбрались. Но… поцелуй нужен.

Альхеорш все так же держал мое лицо, всматривался в глаза. Серьезно, проникновенно. Я замерла, не зная, то ли отстраниться, то ли… податься вперед.

Со стороны замка доносился гул, рычание и треск. Кажется, сыпались деревья — это дракон к нам пробирался. Уже совсем близко.

Мне страшно. Очень страшно. Я не хочу умирать. Рядом со мной демон, ослабший, но все равно не желающий сдаваться.

Поцелуй? Этот поцелуй зачем-то нужен?

— Мы усилим магию друг друга. Доверься мне, Виира.

Поцелуй, чтобы усилить магию?

Сердце стучит так взволнованно, дыхание сбивается. Под проникновенным взглядом зеленых глаз теряю самообладание. Этот демон чертовски привлекателен. Всегда был таким: как хищник, от которого не уйти. Не спастись, не спрятаться.

Похоже, он добился своего. Пусть мы оба на грани смерти, но он своего добился.

Альхеорш наклоняется ко мне. Мое сердце стучит еще быстрее, еще громче, как будто вот-вот выскочит из груди. Его гул отдается в висках. Земля содрогается от очередного яростного рыка. Время на исходе, но Альхеорш дает мне время, которого нет. И я все же решаюсь. Тянусь к нему в ответ. Наши губы встречаются. Между нами взрыв, который подхватывает рев дракона. Это невероятно. Опасный, сводящий с ума, до безумия привлекательный демон, беловолосый хищник завладевает моими губами. Ласкает их и заставляет раскрыться. Я задыхаюсь от сплетения эмоций. Земля снова содрогается. Мимолетное касание языка — и Альхеорш отстраняется.

Затем прокусывает свое запястье.

— А теперь ты должна выпить мою кровь.

Могла ли я когда-нибудь представить, что буду пить чужую кровь? Я даже стейки всегда заказывала исключительно хорошо прожаренные. Никаких миди, никакого мяса с кровью. Это казалось неприятно и неправильно. Но теперь все иначе. Может быть, настолько ошеломил наш поцелуй. Быстрый, но такой ослепительно яркий, словно взрыв сверхновой. От напряжения, от полученных ран, от бешеных эмоций меня потряхивало. Я завороженно смотрела, как кровь наполняет ранки на запястье, постепенно поднимается, грозясь вытечь и заструиться по руке. Почему-то не было противно. Почему-то вид крови не отталкивал.

Наклонилась и припала губами к запястью Альхеорша, чувствуя себя каким-то вампиром. Едва первые капли крови скользнули по языку, меня будто разрядом тока прошибло. Я вздрогнула, но не отстранилась. Сделала глоток. Потом еще один. Странная у демонов кровь. Вроде бы и солоноватая, и металлом отдает, но примешивается ко вкусу что-то еще: острое, горячее, словно пламя.

Альхеорш провел рукой по моим волосам, я отстранилась от его запястья.

— Достаточно, — сказал он. Взял мою руку, скользнул взглядом по запястью, затем поднял глаза к моему лицу: — Позволишь?

— Да…

Разве у меня есть выбор? Кто бы мог подумать! Не Карайт пьет мою кровь. Это делает демон.

Темный мир, темная магия. И кровь. Кажется, все сходится.

Альхеорш наклонился к моему запястью. Я замерла. Грохот, драконий рык — все это отошло на задний план. Ощущения сосредоточились между нами двоими. Губы Альхеорша скользнули по запястью в легком поцелуе. Замерла от волнения и ожидания боли. За губами последовал язык, словно приласкал мимолетно. А потом острые клыки вспороли тонкую кожу. Боль обожгла и сменилась каким-то тянущим ощущением, смешанным с пульсацией. Альхеорш припал к моему запястью, тягуче и слегка болезненно выпивая кровь.

Во мне стремительно нарастало странное чувство. Как будто что-то закипало внутри и разливалось по телу. Не только моя кровь уходила к Альхеоршу, но, кажется, от него что-то приходило ко мне.

Оторвавшись от моего запястья, Альхеорш резко встал. Взяв за руку, потянул за собой.

— А теперь… — Его слова заглушил громогласный рык, потрясший все вокруг.

Над нашими головами появился дракон. Черная чешуя, объятая красным свечением. Красные глаза. Когтистые лапы и огромная пасть с длиннющим частоколом зубов. Я вздрогнула, Альхеорш сжал мою руку.

— Выпускай магию. Вместе со мной, — произнес он.

Времени на подготовку и размышления не было. Но магия билась во мне, кипела чем-то знакомым и в то же время незнакомым. Когда дракон бросился к нам, я закрыла глаза и выпустила магию. Ощутила, как вырывается магия из Альхеорша. А потом переплетается. Это я тоже почувствовала. С удивлением распахнула глаза. Увидела, как красный поток демона смешивается с темным моим, объединяется, превращаясь в смертоносный клин. И встречает дракона.

В первое мгновение магический клин вспарывает грудь дракона. Я с ужасом пытаюсь вырваться, убежать, потому что не хочу на это смотреть. Но Альхеорш крепко держит меня за руку, не отпускает. А потом наша магия разрастается и все собой затмевает, кажется, стирая дракона в пыль.

Когда магия развеялась, от дракона не осталось ничего. Ни пятен крови, ни горстки пепла.

— Получилось. Наша магия может работать вместе, — произнес Альхеорш, разворачивая меня к себе.

— Виира, как ты? Пропустите меня!

Из глубины леса, с той самой стороны, куда мы бежали, к нам ломились: Карайт, Дэрваш, кто-то еще. Кажется, мельком я рассмотрела Грашеля.

Первым ко мне подобрался Карайт.

— Я должен ее осмотреть.

— Что… что происходит?! — я закрутилась по сторонам, уже догадываюсь, что именно здесь происходит.

Альхеорш сказал, что наша магия может действовать вместе. Все они появились как-то очень вовремя, сразу после того, как мы уничтожили дракона. Карайт пришел, чтобы меня осмотреть. Надзорный пришел осмотреть свою подопечную после испытания.

Это было испытание…

— Виире нужна срочная помощь! — сказал вампир с тревогой.

Взял на руки, куда-то понес. Все происходящее воспринималось словно сквозь вату. Отдаленно, не достигая сознания в полной мере.

Вокруг было много демонов и драконов. Альхеорш что-то кому-то говорил. А Карайт нес меня к арке портала, вскоре появившейся за деревьями. Во дворце стало тише и спокойнее. Нас уже не сопровождали Грашель и охрана. Альхеорш тоже где-то задержался. Обменявшись непонятным взглядом с Дэрвашем, Карайт понес меня по коридорам дворца уже в одиночку. По пути окружил нас магией для отвода глаз.

До комнаты добрались достаточно быстро. А может, это я по пути несколько раз провалилась в обморок. Но когда вошли в мои покои, я была в сознании, только каком-то заторможенном и отстраненном.

Карайт уложил меня на кровать поверх покрывала, принялся осматривать. Я не сопротивлялась и не задавала вопросов. Только наблюдала, как вампир промывает и обрабатывает раны заранее заготовленной мазью. Вряд ли он носит эту мазь с собой всегда.

От мази сначала немного щипало, потом холодок затмевал неприятные ощущения.

— Потерпи немного. Это обеззаразит раны и поможет скорейшему заживлению.

— Карайт, как Виира? — спросил Альхеорш, входя в комнату.

Вампир всмотрелся в мое лицо.

— Кажется, немного не в себе. Виире нужен отдых.

Отдых… Да, нужен. Но до отдыха нужно сделать еще кое-что.

— Это испытание? Альхеорш, это было испытание? — я посмотрела на демона.

— Карайт, выйди, — потребовал его темнейшество.

Вампир вопросительно посмотрел на меня.

— Да. Можешь оставить нас, — попросила я.

Потому что нам с Альхеоршем нужно поговорить. Наедине.

— Да, Виира. Это было испытание, — сказал Альхеорш, когда мы остались вдвоем.

— Значит, проверялось, будет ли наша магия работать вместе? — Я приподнялась, свесила ноги с кровати.

— Проверка на совместимость магии. Необходимое условие. Магия будущей жены должна быть совместима с моей. Если выпить кровь друг друга и объединить магию, она может усилить нас обоих. На какое-то время. Как правило, этого времени хватает, чтобы выжить. Но не у всех магия бывает совместима. Потому нужно испытание.

— Нашим жизням ничего не угрожало? — я встала на ноги. Просто не могла лежать или сидеть сейчас перед ним, не хотела смотреть снизу вверх. Он все равно выше меня, но так хотя бы я могу чувствовать себя немного уверенней.

— Нет. Все было подстроено.

Теперь все сходится. Сходятся все эти странности. Никакого похищения из дворца просто не было. Это Альхеорш или его помощники отправили меня на испытание.

— И ты не ранен? Это тоже подстава?

— Ранен, — Альхеорш покачал головой, не сводя с меня внимательного взгляда. — Дикий дракон был настоящий. Его натравили на нас, но сражение было настоящим. Дракона задержали немного, давая нам время, но в остальном преследование тоже было настоящим. И все раны настоящие. Условия, максимально приближенные к естественным.

А ведь наблюдает за мной, как за бешеным зверем, который в любой момент может накинуться. Забавно. До этого с хищником я сравнивала его.

— И все же умереть нам бы не позволили…

Они все наблюдали. Наблюдали, когда я верила, будто мы на самом деле можем погибнуть! Все остальные просто смотрели и потешались.

— Нет. Умереть — нет. За нами следили, подстраховывали. Это необходимое испытание, Виира. Одно из самых важных.

Оправдывается, что ли? Смешно! Ни за что не поверю, что этот демон может оправдываться. Ни за что не поверю, что ему не плевать на мои чувства. Он играет. Просто играет…

Но я все равно поделюсь тем, что ему не нужно.

— Ты знаешь, что я чувствовала? Как была напугана, как не понимала, что происходит, когда очнулась на дне каменного колодца. Как мне было больно, когда оттуда выбиралась. И страшно, ведь меня преследовали колья. Потом в зале напал этот монстр. Потом дракон…

— Знаю, Виира, — Альхеорш непроницаемо смотрел на меня.

Нет, не знаешь. Ты ни черта не знаешь!

— Я так испугалась, когда увидела дыры в твоих крыльях. Испугалась, когда увидела раны. Я ведь думала, мы можем умереть! Думала, ты можешь умереть! И делала все, чтобы этого не допустить.

Меня снова потряхивало, и сдержать это уже было невозможно.

— Виира… — Альхеорш шагнул ко мне.

Но я отступила, выставив перед собой руку.

— Не подходи! Не смей ко мне подходить.

Демон остановился. Я продолжила:

— Я верила, что мы в опасности. Верила в эту погоню. Верила, что дракон в любой момент может нас настигнуть и разорвать на кусочки. Верила, что ты можешь умереть от этих чудовищных ран еще до того, как дракон до нас доберется. Я могла бы бежать, попытаться спрятаться. Но я не бросила тебя.

— Ты прошла испытание, Виира. Ты все сделала правильно.

— Да мне плевать на это испытание! — вскричала я. — Слышишь?! Плевать! Я никогда не стану твоей женой и не собираюсь биться за это! Но то, что ты устроил сегодня… Это чудовищно. Это просто… просто невыносимо!

Из глаз брызнули слезы. Не могу, не могу больше… Я не вынесу больше ни дня на этом проклятом отборе.

Альхеорш шагнул ко мне. Я попыталась вырваться, но демон оказался сильнее, заключил в объятия.

Я замерла, наши взгляды встретились.

— Я ненавижу тебя, Альхеорш.

Что-то вспыхнуло в зеленых глазах.

— Нет, Виира. Это не ненависть.

Прижав к себе еще плотнее, демон впился в мои губы.

Тело содрогнулось, эмоции нахлынули неукротимой волной. Безумные, сводящие с ума. Влечение переплелось с яростью, желанием ударить его, причинить такую же боль, какая горит внутри меня.

— Отпусти! Не смей! — закричала я, пытаясь вырваться.

Но Альхеорш не слушал. Целовал снова и снова. Все же хищник именно он, потому что сейчас он набрасывался на меня, сметал малейшее сопротивление. Его губы с напором завладевали моими, заставляли подчиняться. Язык демона ворвался в мой рот. Остро, жарко, абсолютно безумно. Я задыхалась от невероятных, нестерпимых эмоций, от напора Альхеорша, от его неожиданной страсти. Руки демона скользили по моему телу, сводя с ума прикосновениями. Огладили бедра. Плечи. Грудь.

Не хочу. Не хочу, чтобы он трогал меня, не хочу, чтобы целовал!

Я прикусила настойчивый язык. Альхеорш зарычал, на мгновение отстраняясь. Этого мне хватило, чтобы ударить его магией. Альхеорша отшвырнуло к стене.

— Не смей ко мне прикасаться! Не смей! — прокричала я. — Ненавижу тебя!

Что-то внутри меня лопнуло, взорвалось. Просто уже слишком. Слишком за один раз и для меня одной.

— Виира, успокойся!

Магия вырвалась во все стороны. Правда, длилось это всего лишь мгновение. Альхеорш тоже атаковал, набрасывая на меня красную сеть. Магия заклокотала, забилась внутри этой сети. Я ничего уже не видела, кроме темных вспышек, продолжавших вырываться из меня одна за другой. А потом Альхеорш неожиданно оказался рядом. Что-то кольнуло в шею. Магия моментально затихла, тело ослабело. Альхеорш подхватил меня на руки. Уже теряя сознание, услышала его голос:

— Прости, Виира. Тебе придется через все это пройти.