Глава 6
Эллу, конечно же, чуть удар не хватил.
— Вы не можете в этом пойти, ваше высочество!
— Могу.
— Ваше высочество! Простите… я вам не указ, — тут же замялась служанка. — Но это… это же…
— Да, вампирская мода.
— Вы не вампир.
— Будешь со мной спорить? — я строго на нее посмотрела.
Элла пискнула:
— Нет!
— Тогда помоги с прической. Пока еще есть время.
— Да, ваше высочество.
Карайт арх Дирран обещание выполнил. За день до бала ко мне пришла вампирша с каталогами. А в каталогах — огромное количество самых разнообразных нарядов, причем не только вампирских, но и демонических, что очень даже порадовало. Для разнообразия я выбрала из всех каталогов по чуть-чуть. Думаю, от принцессы меньших аппетитов и не ждали, а в данном случае совсем не хотелось не соответствовать ожиданиям.
Пошить специально на меня не было времени, но вампирша обещала подобрать именно то, что идеально подойдет по фигуре. Подобрала! Все модели, которые я заказала, доставили тем же вечером. И все они пришлись впору. Но до бала я решила их не показывать. До бала в принципе пришлось просидеть взаперти. Мало ли, что еще устроит Аркая. Или не только Аркая. А мне очень хотелось дожить до бала и желательно до следующего испытания тоже.
В назначенное время Иттеша постучала в дверь. Что это именно она, я убедилась не только по голосу, но и визуально. Уже натренировалась, чтобы дверь откликалась каждый раз, когда мне хотелось посмотреть сквозь нее. Может быть, раньше я просто не знала, как правильно действовать. А может, купание в источнике все же повлияло. Как сказала Рэйла, это не значит, что я смогу пользоваться демонической магией, но хотя бы удалось расширить функционал двери. Думаю, дело все же именно в двери. Остальные предметы, как ни старалась, прозрачными не становились. И никакой магии в себе я тоже не чувствовала.
Открыла. Иттеша замерла, потрясенно глядя на меня.
— Что-то не так? — я невинно хлопнула ресницами.
— Кажется… что-то не так с моими глазами. — Иттеша тряхнула головой и посторонилась. — Пора на бал.
Добавить «ваше высочество» слабо? Ладно, не буду придираться. Хотя Виира, наверное, возмущалась бы по каждому поводу.
Я вышла из комнаты, закрыла дверь.
Невесты переговаривались между собой и в мою сторону не смотрели. Это даже хорошо. Не хочется очередных проблем из-за их ненависти к людям. Может, хотя бы бал пройдет нормально?
— Виира? Ты?! — поразилась Рэйла, пробираясь ко мне.
— Узнала? — я улыбнулась.
— С трудом! Дай-ка посмотреть. Ну надо же! С вампиршей тебя, конечно, не спутаешь. Макияж не такой яркий, волосы не черные и не белые. Губы не алые. Кожа не бледная. М-да. Но все равно очень и очень неплохо для человека! — заключила она. — Намного лучше, чем все эти кошмарные рюши. Я думала, тебе они нравятся.
На вопли Рэйлы, конечно же, оборачивались. Лица невест потрясенно вытягивались, брови ползли вверх, теряясь в прическах.
Пожалуй, есть чему удивиться.
Человек — и вдруг не в привычных рюшах, бантах и кружевах. Тьфу, аж тошно, как вспомню!
Для бала я решила выбрать не демоническое платье, а вампирское. Вампиров здесь будет определенно меньше, чем демонов. Такой выбор мне показался куда более оригинальным.
Если демонические платья — поразительно откровенные, часто блестящие и обтягивающие, то у вампиров, я бы сказала, страстный стиль с готическим оттенком.
Мягкий, удобный, не стесняющий движений черный корсет подчеркивает грудь и тонкую талию. Воздушные рукава из полупрозрачной красной ткани. Свободная красная юбка, достаточно длинная, поверх нее — черная кружевная паутинка. Поверх паутинки, кое-где местами, встречаются красные камни. Гранаты.
Карайт сделал мне еще один потрясающий подарок. Незадолго до бала прислал с курьером бархатную коробочку, а в ней — украшения в вампирском стиле. По большей части красные и черные камни. Несколько браслетов, пара колье, серьги. Наверное, я все же приуменьшила, сказав, что это была коробочка. Коробище целая! Коробень огромная! Украшения на все случаи жизни, идеально подходящие к вампирскому гардеробу. К демоническому, возможно, тоже подойдут, но над этим еще нужно будет поразмыслить, посмотреть на сочетания.
Так что юбку украшали гранаты, пришитые к ткани, а вот на шею я надела колье из переплетения черных, сверкающих капелек. Серьги — тоже с черными камнями. От браслета на этот раз решила отказаться, потому как рукава и без того смотрятся пышно, нарядно.
— Тебе идет! — вынесла вердикт Рэйла. — Не вампирша, но тебе на удивление идет наш стиль!
Может быть, поэтому никто больше не стал комментировать мой вид. А может, потому что вернулась Иттеша и наконец повела нас вперед по коридору.
На меня косились. Недоуменно. И недовольно. Аркая и вовсе смотрела с ненавистью. Странно. У всех демониц открытые платья, откровенные, в таких разве что в клубы ходить. А вот Аркая отличилась. Пусть обтягивающее, но платье у нее оказалось под горло и с длинными, плотными рукавами.
— Рэйла! — позвала одна демоница. — Это правда, что твой отец теперь оказывает помощь человеческим побирушкам, старую одежду раздает?
Рэйла не смутилась:
— Нет, неправда. Но он иногда так компенсирует, если я кого вдруг покусаю. Папу жалко, но ничего не могу поделать. Очень люблю кусаться. — И как щелкнула зубами!
Демоница аж отпрянула. И решила больше не заговаривать с этой ненормальной.
— А демоны вкусные? — заинтересовалась я.
— Демоны — вкусные. Демоницы — не особо. Но я слишком люблю кусаться, так что иногда приходится довольствоваться тем, что рядом.
Я припомнила, что успела прочитать за время вынужденной изоляции в своих покоях.
Обычную пищу вампиры принимают. Но кровь им необходима. В основном, конечно, предпочитают кровь людей. Я почему-то даже не удивилась, когда прочитала, что в королевстве вампиров есть люди. Но у людей специальные условия. Тех, кто дает свою кровь, работать не заставляют. За их самочувствием строго следят, норму по испитию крови не превышают.
Демонов, ясное дело, вампиры не выращивают себе не пропитание. Но иногда могут и попробовать в качестве деликатеса. Если сам демон не против.
А еще я узнала, что вампиры относятся к высшим расам почти наравне с демонами и драконами, но немного все же слабее. И в то же время выше эльфов.
— Ты поосторожней тогда, — сказала я заботливо. — А то вдруг все впечатлятся, сами будут проситься, чтобы ты их покусала. Представляешь? Кусать демониц на постоянной основе.
— Какой кошмар! Я не готова жрать эту дрянь постоянно, — Рэйла демонстративно поморщилась.
Парочка демониц оскорбленно фыркнула. Ну да, едой, да еще и дрянной едой их, наверное, раньше не называли…
Иттеша вела нас к бальному залу, я старательно запоминала дорогу. Нет никакой гарантии, что не придется идти потом одной. Одной, по кишащему демонами дворцу!
Кстати, что любопытно, в этот раз дворец оказался почти полностью пуст. На пути встречались только слуги и стража. Расположение постов стражи я тоже запоминала. Чтобы знать, куда в случае чего бежать.
Черт. Меня опять начинают бесить демоны. Устроили тут… проверку на выживание между испытаниями.
— Напоминаю, — вещала Иттеша по дороге. — За этот вечер каждая успеет побыть спутницей его темнейшества и должна будет продемонстрировать свои лучшие качества. Приемы, балы — это обыденность для правителя. И ему нужна достойная спутница. В остальное время вы можете проводить время с приглашенными гостями. Но о приличиях прошу не забывать. Вы — невесты его темнейшества. Помните о своем статусе.
— Когда можно будет уходить с бала? — я все-таки решила поинтересоваться. Может, остальным и плевать, а мне нужно подготовить пути отступления.
— Через три часа желающие могут уйти. Но все же задумайтесь: чем раньше уйдете, тем меньше возможностей останется. А ведь бал — это именно возможность показать себя.
Боюсь, не для человека. Я же там единственным человеком буду! Или не единственным? Аламель. Конечно. Он тоже придет на бал, но это как-то не успокаивает.
Что в нем Виира-розочка нашла?
— Аркая! Аркая, да что с тобой?! Почему не отвечаешь? — похоже, золотоволосая демоница рядом с Аркаей так переволновалась, что не заметила, как повысила голос.
Аркая ответила раздраженным взглядом. Но промолчала.
Действительно. Что это с ней?
Мы подошли к высоким двустворчатым дверям. Иттеша остановилась. Стража распахнула двери.
Стража у дверей — это замечательно!
— Прошу. Развлекайтесь, невесты, — многозначительно улыбнулась Иттеша, впуская нас в зал.
Хватило всего нескольких секунд, чтобы я осталась одна. Замерла немного растерянно. Просторный зал, высоченные потолки. Все те же темные тона, но добавились к ним искры. Искры повсюду — в стенах, на потолке и прямо в воздухе — разбавляют легкий полумрак. Темно-зеленый и золотистый — цвета этого вечера.
Блестящие, яркие демоницы. Строгие, зловещие демоны. Разноцветные волосы и крылья. Драконы с чешуей, отражающей отблески магический огней. Утонченные, готические вампиры — их я тоже парочку заметила, причем незнакомых.
В первое мгновение все это ошеломило. Я растерялась, чувствуя, что теряю опору, проваливаюсь куда-то.
Взгляд заметался по гостям. И наткнулся на Грашеля. Грашель среди гостей! Как ни странно, знакомое лицо демона привело меня в чувство, помогло успокоиться, взять себя в руки.
Я справлюсь. Со всем. С балом тоже обязательно справлюсь. Побуду три необходимых часа, а потом вернусь к себе. Сегодня коридоры пусты, потому что все здесь, в бальном зале.
Интересно, Грашель отдыхает? Или замаскировался и теперь патрулирует?
Еще раз осмотревшись, решительно направилась к Грашелю. Думаю, мы уже достаточно близко знакомы, чтобы я могла без проблем к нему подойти. Он носил мои книги, я трогала его крылья. Такое близкое знакомство!
Грашель разговаривал с Иттешей, но меня это ничуть не смутило. Я твердо решила вцепиться в свой якорь среди безумного скопления нечеловеческих существ.
— Лэрш Грашель! — радостно поприветствовала я. — Как неожиданно увидеть вас здесь.
Нормальное начало для светского разговора? Кажется, да. Виира, правда, советовала ни с кем не заговаривать первой. Наверное, исходила из отношения высших рас к людям. Но это я теперь за двоих отдуваюсь, мне и решать, как себя вести.
— Ваше высочество, — для разнообразия Грашель поприветствовал меня как полагается.
Иттеша удивленно вздернула бровь. При виде меня лицо Грашеля изумленно вытянулось, но быстро вновь приобрело каменно-равнодушное выражение.
— Я приглашен охранять. Охранять среди гостей, — все же пояснил демон. — Следить за порядком и безопасностью.
Пьяные демоны слишком сильно буянят?
— Да, лэрш Грашель сегодня работает. И ему не стоит отвлекаться, — добавила Иттеша.
Они встретились взглядами, посверлили друг друга несколько секунд. Грашель нахмурился, снова повернулся ко мне.
— Хорошего вечера, ваше высочество, — пожелал он и поспешил уйти.
Иттеша бросила на меня победный взгляд и тоже отвернулась.
Ну вот. Отобрали мой единственный якорь, внушающий спокойствие. Хотя… кажется, вижу Карайта! Мне определенно стоит поблагодарить его за подарок.
Заприметив новую цель, я решительно устремилась к нему.
— Куда прешь, косоглазая вампи… Человек?! — поразилась демоница. Это не я бросилась ей наперерез. Это она неожиданно оказалась рядом со мной и чуть не столкнулась. К счастью, в самый последний момент успела остановиться и отвести в сторону руку с бокалом. Повезло — вино не расплескалось.
— Человек, — я кивнула. — Вопросы отпадают? Косоглазый, кривоногий, страдающий неспособностью ориентироваться в пространстве человек. Никакого спросу, — я развела руками и, не дожидаясь ответа от потрясенной демоницы, поспешила к цели.
— Ваше высочество Виира! — вампир заметил меня сразу. И даже как будто обрадовался.
— Вейш Карайт, — так же радостно поприветствовала я.
Вампир, облаченный в черный жакет и алую рубашку с пышными рукавами, выглядел просто потрясающе. Статный, утонченный и, конечно, немного зловещий. Неизменная брошь с рубином на шее добавляла его образу некой таинственности.
До моего появления Карайт разговаривал с двумя красавицами — демоницей и драконицей. Под изумленно-возмущенными взглядами обеих повернулся ко мне, взял мою руку и поцеловал. Тут, признаюсь, я и сама удивилась. Белые, острые клыки мелькнули совсем рядом с кожей, но не коснулись.
— Рад вас видеть, — улыбнулся вампир выпрямляясь. — Может быть, потанцуем?
— С удовольствием, — откликнулась я, впадая в еще больший шок.
В зале играла музыка. И в центре пары на самом деле танцевали. Именно к ним меня повел Карайт.
Сначала я немного занервничала. Да, меня учили местным танцам, но ведь то были человеческие танцы! Однако, присмотревшись к танцующим, поняла, что именно этим танцам меня учили. Странно, непонятно. И удачно!
От бальных земных местные танцы отличались разве что большей раскрепощенностью. Это мне определенно понравилось.
Одну руку я вложила в ладонь вампира, вторую устроила у него на плече. Вампир обнял меня за талию, и мы устремились вслед за движением музыки.
— Я хотела поблагодарить вас. Эти украшения…
— Очень вам идут, — перебил Карайт. — Как и вампирская мода.
Я улыбнулась. Даже немного смутилась.
— Благодарю. Но мы договаривались только о гардеробе. Украшения оказались неожиданным и очень приятным подарком.
— Драгоценности — неотъемлемая часть женского гардероба. Глуп тот, кто этого не понимает, — усмехнулся вампир.
А я вдруг задумалась: он знает, что Альхеорш подарил мне гардероб? Потому что, если знает… очень странный намек получается.
— Вейш Карайт… Это на самом деле восхитительный подарок. Но я не понимаю, чем его заслужила.
Вампир таинственно улыбнулся, в глазах сверкнул огонек.
— Вы крайне необычны, ваше высочество. Вместо того, чтобы сиять от счастья, вы интересуетесь, по какой причине получили этот подарок.
— Я сияю. Честное слово.
В этот момент освещение отразилось от поверхности камня в колье и сверкнуло. Этот отблеск я увидела в алых глазах.
Вампир рассмеялся.
— Сияете. В прямом смысле сияете. Не подумайте, я вовсе не осуждаю. Наоборот. Получается весьма интересно. Вы не кажетесь глупой или беспечной. Вы умны, внимательны и крайне предусмотрительны. Я понял это еще по нашему первому разговору, сейчас вижу подтверждение. Вы держитесь очень достойно для человека, оказавшегося в столь опасном месте среди толпы нелюдей. И это, несомненно, вызывает восхищение.
Теперь, кажется, понимаю, почему он так легко отказался от сногсшибательного общества демоницы и драконицы. Этих демониц и дракониц здесь полно, на каждом шагу. А я такая одна. Оригинальная…
— Вы меня совсем захвалили, — я улыбнулась. — Но позвольте заметить. Так, как вы, больше никто не рассуждает. Так что вы тоже уникальны. Приятно уникальны.
— Просто не все живут столько же, сколько я. И не так быстро замечают бриллианты среди дешевых блестяшек.
Ну все, этот вампир начинает мне нравиться!
Интересно только… сколько он живет? Неужели старый совсем? А кажется таким привлекательным, таким… в общем, настоящим мужчиной, только готичным слегка.
После танца Карайт пожелал мне хорошего вечера и ушел. Какое-то время я еще улыбалась под впечатлением от нашего разговора. Даже не верится, что в этом мире нелюдей нашелся хоть один адекватный представитель высшей расы!
— Бедняжка, наверное, ей было так страшно, что она сошла с ума.
— Да, похоже, блаженная.
Я не сразу сообразила, что это обо мне. Повернула голову, наткнулась на два неискренне сочувствующих взгляда. Две демоницы, незнакомые, явно не из участниц отбора, смотрели на меня.
Улыбаться я перестала. Но не смогла удержаться — поинтересовалась:
— А как, по-вашему, человек должен вести себя среди других рас? Трястись от ужаса и пытаться забиться под стол?
— Было бы неплохо, — фыркнула рыжая демоница.
Они обе направились ко мне. Ну здорово, теперь еще придется с ними общаться. Интересно, если я развернусь и просто уйду, это будет слишком невежливо?
— Тогда не подскажете, где здесь стол? — спросила я.
— Стол? — удивилась вторая, демоница с необычно короткими синими волосами. Как-то поразительно быстро она теряет нить разговора.
— Ну да. Чтобы под ним спрятаться, — невозмутимо пояснила я.
— Мы можем помочь тебе спрятаться. Где-нибудь в другом месте. Чтобы не портила вид, — добавила рыжая.
Обе медленно надвигались, как будто к добыче подбирались. Но мне почему-то не было страшно. Может, потому что вокруг полно народу? Им, конечно, на обычную человеческую девчонку наплевать, но у меня есть один козырь. Небольшой такой…
Я поправила прическу, заодно продемонстрировав ладонь с символом невесты.
— Очень сочувствую вам. Правда, сочувствую. — В моем голосе не было никакого сочувствия, но обойдутся. — Вы знаете… — я перешла на заговорщический шепот, — если так неприятно на меня смотреть, все еще можно исправить. Вы только скажите его темнейшеству, чтобы убрал отсюда противную человечку. Все ему выскажите! Вы ведь такие смелые, я верю в вас. Вы сумеете донести до его темнейшества, как сильно он был неправ, приглашая меня…
Лица обеих демониц как-то подозрительно перекосило.
Внезапно музыка зазвучала тише, по залу прокатилось объявление:
— Роковой танец. Женщины приглашают мужчин!
Не знаю, что значит «роковой», но, наверное, это аналог белого танца?
Ох, что тут сразу началось! Обе демоницы под шумок сбежали от меня подальше. В зале все зашевелились и хлынули в одном направлении. Присмотревшись, я успела заприметить Альхеорша, прежде чем кольцо из женских тел сомкнулось, полностью скрывая от глаз его темнейшество.
Интересно придумали. Только с какой целью? Альхеорш — мазохист, хочет, чтобы его разорвали на кусочки?
Поскольку большая часть женской половины столпилась в определенном направлении, наперебой пытаясь прорваться к самому желанному кавалеру, другая половина зала почти опустела. Я смогла осмотреться. И увидела, как ко мне направляется Аламель. Тьфу, какой кошмар! Не хочу с ним танцевать. Сделав вид, что не заметила его, устремилась к выбранной добыче.
— Лэрш Грашель! Не откажете в удовольствии? — я обворожительно улыбнулась. Пусть только попробует отказать!
Кажется, в первое мгновение он на самом деле собирался отбрыкаться. Но то ли прочитал что-то такое в моем взгляде — нет, он же не мог испугаться, правда? — то ли еще по какой причине, но передумал. Усмехнулся.
— Вы уверены, принцесса?
— Уверена!
Пока остальные бились за возможность пригласить его темнейшество, мы вышли в центр зала и начали танец. Хм… начали. Музыка вдруг резко стала отрывистой, взволнованной. Этому меня не учили!
Уловив в моих глазах изумление, Грашель взял все в свои руки. Шаг, поворот. Увлекает за собой. Я следую за ним. Рывок, наклон. Кажется, в этом что-то есть!
Я быстро освоилась. Всегда любила танцы. И пусть конкретно этому меня по какой-то причине не научили, я уловила суть. Нечто огненное, отрывистое, резкое. Но мне начинает нравиться!
— Значит, вы здесь работаете? — полюбопытствовала я, немного освоившись.
— Да.
— Это всегда так? Кто-то должен вести наблюдение и следить за порядком во время демонического бала?
— Нет.
Немногословно.
— Может быть, поясните, лэрш?
— А сами вы не догадались? — Грашель соизволил… не то чтобы ответить, но хотя бы произнести чуть больше слов.
— У меня есть кое-какие догадки. Но они слишком неправдоподобны. Хотелось бы узнать, что скажете вы.
— Самая уязвимая из всех невест здесь именно вы. Но дело не только в вас. Его темнейшество предпочитает предусматривать любые варианты развития событий. Я слежу за безопасностью сразу всех его невест.
— Полагаете, кто-то может нам навредить? Я, конечно, сейчас не только о себе. Но другим тоже?
— Его темнейшество предусмотрителен.
Понятно. Значит, на всякий случай.
— Я думала, наш статус и должен быть защитой.
— Многие мечтали оказаться на вашем месте.
Полагаю, не на моем, а на месте других участниц отбора? Среди людей-то, как раз, никто сюда не рвался.
— Если кто-то из невест пострадает, это не откроет дорогу остальным. Насколько я понимаю.
— Да. На этом отборе невест больше не станет. Все уже выбраны.
Ну вот, хотя бы разговаривать начинает нормально! Только… тема разговора слегка напрягает.
— Тогда просто не вижу смысла нам вредить.
— Вам не о чем беспокоиться, принцесса. Под ударом могут оказаться те невесты, которые наиболее приметны.
— Постойте…
Да чтоб тебя! Грашель взял и остановился. А я, между прочим, делала следующий шаг. Споткнулась о его ногу, полетела… К счастью, демон вовремя меня подхватил. Со стороны, наверное, даже красиво получилось. Я ведь раскинула руки, чтобы удержать равновесие. Но когда Грашель обхватил меня за талию, удерживая в воздухе и помогая завершить движение, подозреваю, это могло выглядеть эффектно.
Грашель поставил меня на ноги. Чтобы не упасть, случайно прильнула к нему. То есть завалилась, конечно, но кто обращает внимание на подобные мелочи?
— Лэрш… благодарю за то, что не позволили упасть, но я совсем не то имела в виду, когда говорила «стойте».
— Я уже догадался, — хмыкнул демон.
В его глазах промелькнула насмешка. Он что, просто издевается?!
— А получилось неплохо, — я улыбнулась.
Мы продолжили танец. Несмотря на незапланированную встряску, все же довела мысль до конца:
— Вы полагаете, что самых перспективных невест попытаются устранить? Чтобы его темнейшество никого не выбрал и еще раз созвал отбор? И на втором отборе свое счастье смогут попытать остальные?
— Вы поразительно догадливы, принцесса.
Остаток нашего танца я пребывала в шоке. А ведь думала, что в опасности здесь только я! Но выходит, что для остальных я так… просто раздражающий своим присутствием фактор. Зато достойной соперницей меня никто не считает. И уж, конечно, не пророчит победу.
Кто бы мог подумать, что другие участницы могут оказаться под ударом! В голове не укладывается.
Завершив танец, Грашель ушел. Вероятно, снова патрулировать среди гостей, присматриваться к самым подозрительным и следить за невестами. Я собиралась перехватить официанта и взять что-нибудь выпить, в смысле, попить, освежиться просто, но не успела. Передо мной возник Альхеорш. Так неожиданно, что я отшатнулась от демона. Повезло еще, что не закричала «Изыди» и креститься не начала.
— Проблемы с координацией? — полюбопытствовал он с каким-то недобрым смешком. Но за руку на всякий случай поймал.
— Что есть, то есть, — со вздохом призналась я. — Люди — такие неуклюжие существа.
— Может быть, в таком случае неуклюжим людям стоит быть осторожней и не рисковать с акробатическими трюками?
Да неужели? Не понравился наш танец с Грашелем? Уязвлен, что меня не было в очереди за его телом, когда объявили это «дамы приглашают кавалеров»?
Альхеорш снова начал меня раздражать. Я уже собиралась ответить какую-нибудь гадость, но тут мой взгляд наткнулся на его волосы. При виде странного предмета, застрявшего в не такой уж идеальной, слегка помятой прическе, все колкости вылетели из головы.
— Что это? — удивилась я.
— Где? — не понял Альхеорш.
Проследив за моим взглядом, оглянулся. Но за спиной, ясное дело, ничего подозрительного, кроме собственных крыльев, не обнаружил. Кхм… хотя на крыле тоже кое-что есть! Альхеорш поднес правое крыло к лицу, присмотрелся. Со странным выражением лица снял с крыла длинный золотистый волос. И тут, окончательно убедившись, что в волосах у него не украшения, я сняла с прядки лишний предмет, при близком рассмотрении оказавшийся когтем. То ли демоническим, то ли драконьим. А, вот там еще за ухом чешуйка. Уже точно драконья.
— Бедная драконица, — сказала я.
— Бедная? — не понял все еще удивленный демон.
— Ну да. Волос, коготь, чешуйка. Такое ощущение, что вы ее разделали на куски. Бал был созван для того, чтобы вы набрали ингредиенты для чудовищного зелья?
— Скорее уж, меня пытались разделать, — мрачно сказал Альхеорш.
— Вы бы к зеркалу сходили, что ли, — посоветовала я, глядя на его волосы. Все лишнее я с них, конечно, сняла. Но прическа пострадала только сильнее.
А волосы, между прочим, на самом деле оказались мягкими и необычно воздушными, словно паутинка. Ничего удивительного, что в них путается всякая дрянь. Вот еще бы крылья потрогать? Такие симпатичные, серебристые.
Альхеорш с подозрением прищурился. Схватил меня под локоть и куда-то повел. Надеюсь, все же к зеркалу.
— Ваше темнейшество, мне уже страшно! Надеюсь, в списке ингредиентов не присутствует человеческая девушка?
— Нет, что вы, — процедил Альхеорш. — Человеческие девушки на редкость бесполезные существа.
Я уже говорила, что этот демон бесит меня?
Сначала мы добрались до края зала. Затем вышли на балкон. А я и не знала, что можно так легко попасть на балкон. Зеркала, ясное дело, здесь не обнаружилось. Но Альхеорш призвал магию. Я с интересом смотрела, как демон переплетает пальцы, а вслед за его пальцами переплетаются красные потоки. И постепенно образуют зеркальную поверхность. Удивительно!
— Как вы это сделали? — не удержалась я.
— Пространственное окно. К моему зеркалу, — пояснил Альхеорш. И завис перед зеркалом на несколько секунд. А затем принялся торопливо поправлять прическу.
Интересно, перемещаться сквозь пространство они тоже могут? Когда мне рассказывали об арках порталов, я задавала этот вопрос. Сказали, что нет. Арки порталов, расставленные демонами в важных точках империи, — единственная возможность перемещаться по миру. Но кто этих демонов знает? У них должны быть секреты, неизвестные людям.
— Почему вы так напряженно смотрите? — поинтересовался Альхеорш, скосив на меня глаз.
— Размышляю.
— О чем?
— Можно ли пролезть через такое окно целиком.
В мыслях я уже сама помогала ему протолкнуться вот в такое окошко. Крылья будут мешать. Определенно.
— Зачем? — не понял Альхеорш.
— Ну, мало ли. Все в жизни бывает.
Закончив с волосами, демон повернулся ко мне. Смерил задумчивым взглядом.
— Так намного лучше, — заверила я.
— Отлично, — он усмехнулся. — В таком случае вы можете стать моей спутницей и показать себя.
Этот гад снова схватил меня под локоть и повел, почти поволок обратно в зал!
Еще с прошлого раза я поняла, что он ни черта не умеет обращаться с женщинами.
— Значит, я должна показать, насколько хорошей буду женой?
— Да. Уж постарайтесь, — едко посоветовал он. Я тоже начала его раздражать? Прекрасно!
— Всенепременно.
Быстро оценив обстановку в зале, Альхеорш повел меня к небольшой компании из двух демонов и одного дракона.
— Ваше темнейшество, добрый вечер! — его тут же поприветствовали. — Замечательный бал.
— Рад, — откликнулся Альхеорш. — Представляю вам свою спутницу — ее высочество Виира Альзанская.
— О, еще одна спутница! — обрадовался черноволосый демон. По цветовой гамме их различать проще всего. Демон с черными волосами, демон с золотистыми волосами и дракон с зелеными волосами. Тех же цветов у них крылья. Удобно.
— Приятно познакомиться, — ухмыльнулся дракон, правда, в его глазах читалась скорее насмешка, нежели удовольствие от нашего знакомства.
Я могла бы взять себя в руки, напрячь мозги и впечатлить. Но…
— Как я рада со всеми вами познакомиться! — я изобразила восторг, за ним последовало смущение. — Так удивительно находиться в этом обществе. Так много красивых, привлекательных драконов и демонов!
И глупо хихикнула.
Не вижу смысла лишний раз напрягаться, тем более ради чужой репутации и когда от этого не зависит моя жизнь.
Сначала у всех троих удивленно расширились глаза. Потом на лицах с поразительной синхронностью возникло отвращение.
Но Альхеорш не дрогнул, заговорил:
— Мы с вами не закончили важное обсуждение. По поводу Карильских земель. Эльфы по-прежнему требуют вернуть им полуостров. Но, с другой стороны, и драконы к этому вопросу неравнодушны, верно, Валахайз?
— Да, эти земли обладают также исторической ценностью и для драконов, — прищурился дракон, вероятно, по имени Валахайз. — А Виира Альзанская что думает по этому поводу?
Карильские земли… Да, что-то такое припоминаю. Ее величество королева Альзании совсем не хотела, чтобы ее дочь выглядела безмозглой идиоткой даже в течение пары дней, которые мне предполагалось прожить.
Для драконов Карильские земли представляют исключительно историческую ценность. Там у них родился и вырос один из сыновей бывшего правителя много сотен лет назад. Но жили там именно эльфы. Правда, в какой-то момент дракон начал наводить свои порядки, ибо проснулся в нем характер правителя. Ну а демоны получили эти земли благодаря небольшой хитрости. И научились добывать там важный для демонов минерал. Ни эльфам, ни драконам этот минерал не интересен. Правда, и те, и другие, могли бы его продавать в случае получения Карильских земель.
Я изобразила сложную работу мысли. А потом расплылась в глупой улыбке и радостно воскликнула:
— А давайте туда на экскурсии водить! И драконов! И эльфов. И всех-всех, — и умильно захлопала ресницами.
Отвращение на лицах демонов и дракона сменилось глубоким потрясением.
— А что будем делать с перекопанными демонами горами? — поинтересовался дракон.
— Закопаем обратно! — не смутившись, ответила я.
В общем, разговор надолго не затянулся. Довольно быстро Альхеорш отволок меня от этой компании, зашипел недовольно:
— Ваше высочество, вы что себе позволяете?
— Что? — удивилась я. — Что-то не так? Меня ведь спросили… Или нужно было молчать?
Альхеорш остановился, вперил в меня раздраженный взгляд.
— Вы на самом деле так глупы, или притворяетесь?
Я перестала изображать идиотку, посмотрела на демона совершенно серьезно.
— А в чем дело? Насколько я поняла, это была очередная проверка. И я должна была показать, что думаю по тому или иному поводу. Меня ведь спросили. Или на самом деле нужно было промолчать?
Некоторое время Альхеорш сверлил меня недовольным взглядом. Наконец сказал:
— Даю вам еще одну попытку.
Но на самом деле он дал мне еще целых три попытки. В двух случаях я знала, о чем речь, и примерно представляла возможное решение. В третьем, поскольку за несколько дней подготовки все изучить было нереально, просто импровизировала. Когда мы к кому-то подходили, я изображала наивную, восторженную идиотку. Зачем восторженную? Можно было, конечно, трястись от страха и мямлить, но так веселее! Когда Альхеорш отводил меня в сторону и бесился, я начинала вести себя адекватно. Но в следующий раз на публику снова и снова повторяла спектакль с безмозглой принцесской.
— Ваше высочество! — не выдержал Альхеорш.
— Да, ваше темнейшество?
— Вы провалили испытание. — И такой убийственный взгляд.
Я холодно улыбнулась.
— Рада.
— Вы рады?
— Естественно, — я продолжала улыбаться, уже без ноток идиотизма. — Выжить я, конечно, планирую. Выжить и вернуться домой. Но не хочу ни малейшего шанса на то, чтобы стать вашей женой.
Кажется, у порядком доведенного демона чуть пар из ушей не повалил. И тут он соизволил заметить:
— Почему вы одеты по моде вампиров?
— А как еще нужно?
Он все-таки не выдержал:
— Поговорим об этом позже!
Альхеорш развернулся и поспешил покинуть мое общество. Правое крыло при этом у него нервно подергивалось.
А ведь таким сдержанным раньше казался. Я определенно могу собой гордиться!