Глава 7

— Виира, ваше высочество! — Аламель все же добрался до меня.

— Да, лорд? — откликнулась я.

Надеюсь, хотя бы на глазах у всех он не будет лезть ко мне с жаркими объятиями?

— Я кое-что узнал. У меня есть крайне важная информация для вас, — что-то таинственное блеснуло в глазах Аламеля. — Пойдемте, поговорим.

Он предложил мне руку. Чуть поразмыслив, я ее приняла.

Помнится, Аламель обещал разузнать о втором испытании. Если действительно что-то узнал, это может быть полезно. И лучше нам поговорить об этом в тихом уголке во время бала, где все равно не будет уединения, чем в моей комнате.

— Куда мы идем? — А направлялись мы, между прочим, к выходу из зала. — Я не могу покинуть бал, еще слишком рано.

— Мы не покинем бал и еще обязательно вернемся. А сейчас идем в сад. В саду многие прогуливаются. Но там мы сможем поговорить.

Поскольку за дверьми я видела стражу, ругаться не стала. Ладно, пусть ведет. Если опять начнет приставать с поцелуями, получит в лоб возмездие от демонической метки. Моими руками, но все на магию буду валить.

Аламель толкнул двери, выводя меня из зала. Стражи в коридоре не обнаружилось. Странно. Решили, что во время бала ничего сторожить не нужно? А может, слишком много гостей разбредается по залу и дворцу, не хотят портить романтический настрой своим видом? Надеюсь, хотя бы остальная стража будет на постах, мне ведь еще нужно как-то до своих комнат добраться. Кстати…

— Как устроились во дворце? — поинтересовалась я.

— Отлично устроился.

— Демоны не угрожают?

— Есть немного. Представляю, что тебе пришлось пережить, — он погладил мою руку. Б-р-р. — Людей здесь не любят, так было всегда. Но я надзорный. Этот статус дает кое-какую защиту.

А я невеста. Тоже вроде как должна быть защищена.

До сада оказалось не так уж далеко. Нужно было выйти из зала, свернуть в боковой коридор, пройти несколько метров, и вот он — выход в сад. Ночная темнота, звездный свет. Магическое освещение. В этом мире нет электричества, зато есть магия. Временами вдоль тропинок встречаются фонари — черные чаши на черных высокий столбах. Зато над каждой чашей парят, завораживающе кружась, сразу несколько оранжевых огоньков. Выглядит волшебно и притягательно. А ведь я в сад не выходила, не решалась так рисковать. И мне определенно здесь нравится. Вот бы еще с компанией больше повезло…

Карайт, например, такой приятный вампир. Нужно обязательно узнать, сколько ему лет.

На пути пока никто не попадался. В какой-то момент мы остановились на ответвлении тропинки.

— Я узнал, — Аламель повернулся ко мне, снова попытался взять за руки, но я ускользнула. — Виира, ты не должна меня отталкивать. Я узнал! Метка совершенно безопасна. И не запрещает контакты. Никакие.

Аламель шагнул ко мне, но я отступила.

— Постой. Ты ведь хотел разузнать о следующем испытании.

— Разузнаю обязательно. Но сейчас…

Он все-таки добрался до меня. Обхватил за талию, прижал к себе. И впился губами в плечо. За что, собственно, и получил плечом по зубам.

— Виира! Ты что творишь?! — воскликнул он возмущенно. — Теперь я знаю, магия здесь ни при чем!

— Но я все равно невеста его темнейшества!

— И невестой останешься. Но это не помешает нам развлечься, магия не накажет. Она ничего нам не сделает.

С этими словами Аламель снова притянул меня к себе и попытался поцеловать.

— Не смей ко мне прикасаться! Я невеста его темнейшества. И если он узнает…

— Со мной это не сработает, дорогая моя розочка, — как-то совсем уж неприятно рассмеялся Аламель. — Мы столько ночей вместе провели, что еще парочка ничего не изменит.

А вот это уже плохо. Очень плохо!

Аламель втолкнул меня в кусты и, несмотря на сопротивление, набросился с поцелуями.

— Ну же, не ломайся. Тебе, как всегда, понравится… — пробормотал он.

— Прекратите, Аламель, я буду кричать! — Я все еще пыталась его вразумить. И по пути отбивалась. Но мужчина, конечно, оказался сильнее. Рванул рукав вниз, отрывая его.

Мое прекрасное платье… Гад!

Я пнула лорда в голень и влепила пощечину. За что внезапно схлопотала в ответ. Щеку обожгла вспышка боли.

— Заткнись! И раздвинь ноги, ты все равно уже…

Я все-таки заорала. Просто чтобы не облегчать задачу. И, больно врезав кулаком ему под ребро, вырвалась из хватки. Я бросилась бежать. Аламель выругался, припустил за мной. Догнал, схватил за руку. Толкнул к дереву, прижал к нему. Снова зашарил по телу.

— Дрянь! Ты не посмеешь мне отказать. Зачем обманывала? Зачем говорила о метке? Она не помешает нам! Что, я теперь недостаточно хорош? На правителя империи нацелилась? Да ты ему не нужна! Жалкая человеческая потоскушка-а-а! — последнее слово он закончил на высокой ноте, потому как я укусила его в плечо.

Аламель снова замахнулся. Но ударить не успел. Ночь осветила красная вспышка. И лорда с меня попросту снесло. Пролетев немного по воздуху, он упал в нескольких метрах от меня.

— Что здесь происходит? — холодно вопросил Альхеорш.

На этот раз я молчать не стала. Отдышалась. И заявила:

— Он на меня напал! Склонял против воли к близости.

— Ну… судя по тому, что я вижу, действительно склонял, именно к близости, — заметил Альхеорш, окинув меня оценивающим взглядом. Вот гад. Чего ухмыляется? Между прочим, на его невесту покушались! Или ему на самом деле плевать, кто из невест с кем уединяется?

Тем временем Аламель поднялся, отряхнулся.

— Зря вы ее защищаете, ваше темнейшество. Я имел Вииру в самых разных позах уже много раз. Вряд ли она может стать вам достойной женой.

— Вот как? — Альхеорш вздернул бровь. — Заявляете, что Виира не невинна?

А мне так мерзко стало. Сначала один слюнявый урод чуть не изнасиловал, другой теперь разбирается в том, невинна я или нет. Все это просто отвратительно.

— Она шлюха. Спала во дворце Альзании со всеми подряд, — заявил Аламель. — На ней метку негде ставить, хотя вы как-то все же поставили…

Кажется, меня затрясло. От злости, от отвращения.

— Это мы еще обязательно проверим, — заверил Альхеорш. — А вы, Аламель, убирайтесь. Не только сейчас и не только из сада. У вас два часа, чтобы собрать вещи и покинуть дворец. Иначе вас выведут силой.

— Как скажете, ваше темнейшество. А ты, — Аламель перевел на меня злой взгляд, — еще пожалеешь. Теперь тебе никто не поможет. Сдохнешь, как до этого сдыхали все человеческие девки.

Аламель ушел. Альхеорш повернулся ко мне.

Я стояла, прижимаясь к дереву спиной, и пыталась справиться с дрожью. Волнами накатывало отвращение. Как же все это мерзко.

Мы встретились с демоном взглядами.

Если он сейчас потребует раздвинуть ноги и продемонстрировать невинность, я точно что-нибудь сделаю. Что-нибудь, после чего в империи не станет правителя.

— Полагаете, я буду оправдываться и что-то вам доказывать?

— Нет, я так не думаю. Это совершенно бессмысленно.

Альхеорш приблизился, коснулся щеки. Я хотела отвернуться, но ощутила покалывающее иголочками тепло. Оно сменило огненную боль, а потом исчезло.

Я замерла. Альхеорш провел рукой вдоль шеи, к плечу. В задумчивости коснулся оторванного рукава. И отстранился. Видимо, на починку одежды его магия не распространяется. Или просто не захотел.

— Второе испытание покажет, невинны вы или нет.

— Что?! — я аж чуть не задохнулась от возмущения. — Вы собираетесь заглядывать всем невестам под юбки?!

— Это я могу сделать и без испытания, — холодно улыбнулся Альхеорш. — Но пока не спешу. Сначала второе испытание. Оно даст ответ.

— Тогда как?

— Магия. Все решит магия.

Я перевела дыхание, пытаясь успокоиться.

— А если кто-то из невест не пройдет испытание? Что тогда? Мне говорили, с отбора можно уйти только в одном случае. Горизонтально, вперед ногами.

— Вперед ногами? — не понял Альхеорш.

Тьфу, достали демоны. И мир их тоже достал.

— Мертвыми, — мрачно пояснила я.

— А, ты об этом. Все не совсем так. Уйти с отбора на самом деле невозможно. Только если умереть. Но кто-то пройдет испытание лучше, кто-то хуже. В этом вся суть. А дальше я буду решать, кто из невест подходит мне больше. — Усмехнувшись, добавил: — Из выживших.

Как можно пройти испытание на невинность лучше или хуже? Наполовину невинна? Невинна на три четверти? Тут уж либо да, либо нет.

— Спасибо за объяснение, — сказала я, сдержав раздражение.

— И все? Больше ничего не скажешь? — демон смотрел на меня с отстраненным любопытством. Интересно. Поверил этому козлу Аламелю или все-таки нет?

— Что, например?

Альхеорш просверлил меня взглядом. Наконец заключил:

— Видимо, ничего.

Развернулся и ушел. Этот гад просто ушел, оставив меня одну посреди сада! А я… не помню. Мы с правой стороны пришли или с левой? Когда бросилась бежать от Аламеля, совсем не разбирала дороги. Куда теперь идти — непонятно. Будет особенно нелепо сгинуть где-то в саду после того, как пережила первое испытание, хотя этого от меня никто не ожидал.

Наугад выбрала поворот тропинки, зашагала. Я, конечно, вижу, где находится дворец, но тропинки-то петляют. Трудно предугадать, какая именно приведет во дворец.

Шла, поправляя оторванный рукав, раздраженно пыхтела. Платье жалко. Но, возможно, Элла сможет его починить. Альхеорш бесит. Ведет себя крайне непонятно и, к тому же, неприятно. Его невесту лапал какой-то урод, а ему на это плевать? Да, защитил. Да, выгнал. А где утешения? Где чувство собственности? Или он на самом деле поверил, что я могу оказаться шалавой? А ведь Виира наверняка с этим Аламелем спала. Я почти уверена в этом. Иначе с чего бы ему так себя вести? Вероятно, он не знал о подмене и планировал еще поразвлечься, прежде чем Виира сдохнет на очередном испытании. Но этот Альхеорш… скотина демоническая!

Дальше тропинка резко уходила вправо. Я заподозрила, что иду все же не к дворцу, а наоборот, постепенно удаляюсь от него. Но все равно решила заглянуть за поворот. И внезапно увидела пруд. А на скамейке возле пруда сидел дракон. Я опознала его по чешуйчатым крыльям. Очень красивым, между прочим, темно-бордовым. Не знаю, как они выглядят при свете дня, но в полумраке, освещенном оранжевыми огнями, этот цвет заворожил.

Дракон обернулся. Волосы у него, конечно, тоже оказались темно-бордовые. Просверлив меня непонятным взглядом несколько секунд, дракон отвернулся. Я застыла, не зная, то ли пройти вперед, к пруду, откуда веет столь приятной свежестью, то ли повернуть назад. Очередную стычку, боюсь, уже просто не выдержу.

Но три часа еще не прошло. Я не могу идти к себе, пока не пройдет три часа. Как же бесят эти демоны, их идиотские правила! Мне, между прочим, очень хочется ополоснуться. Прямо сейчас. Смыть с себя прикосновения Аламеля. А я, видите ли, должна еще поприсутствовать на балу. Или не должна? В конце концов, у меня есть причина уйти к себе. Но дорогу до дворца, а затем и до моих покоев еще нужно найти. А пруд — вот он, рядом. Только дракон все портит.

Но лучше оставшееся время провести в саду, подальше от всех этих нелюдей. Ополоснуться слегка. А потом просто показаться на пару минут, мол, вот она я, здесь, правила соблюдаю, и возвращаться к себе. Правда, с этим тоже могут возникнуть проблемы. Поймать какого-нибудь демона на посту и попросить меня проводить? Не уверена, что согласится. Кажется, всем наплевать на безопасность невест. Даже самому Альхеоршу. Подумаешь, выставил Аламеля. Он должен был размазать этого слюнявого урода! Размазать за то, что тот посмел прикоснуться к невесте.

— Долго еще так будешь стоять?

Я вздрогнула, услышав мрачный голос дракона.

— Вашей спине как-то мешает мое присутствие?

— Не присутствие. Но ты слишком тяжело вздыхаешь. Решай уже: или вперед, или назад.

— А если я продолжу вздыхать?

— Тогда буду вынужден сказать, что у пруда дышится легче.

Мне кажется, или это похоже на приглашение? Ладно, пройду. Очень уж хочется к воде.

Все-таки подошла, осторожно поглядывая на дракона. Он на меня не смотрел, голову ко мне не поворачивал, но почему-то все равно чудилось, будто наблюдает.

Приблизилась к пруду. Поддавшись порыву, сбросила туфлю и коснулась кончиком пальца воды. Прохладная! Очень прохладная. Но такая приятная… Решительно сбросила туфли и с тихим визгом забежала в воду по колено. Только подол пришлось приподнять, чтобы не намочить. Ух, приятно! Бодрит!

— Не замерзнешь? — поинтересовался дракон.

— Может быть. Но ты присоединяйся. Знаю ведь: завидно! — я повернулась к нему. Встретилась взглядом с драконом.

— Завидно? — он приподнял бровь. — Полагаешь, я бы не искупался в пруду, если бы захотел?

— Ну, не знаю… Это ведь как-то неприлично. Наверное. Купаться в пруду посреди сада рядом с дворцом его темнейшества…

— Звучит как приглашение. — Дракон внезапно усмехнулся. — И я его принимаю.

Он поднялся, начал раздеваться. Сначала камзол расстегнул, бросил на спинку скамьи. Затем туда же полетела рубашка. Я с интересом наблюдала. Ну, просто любопытно, сколько еще он с себя снимет. Хотя трудно не оценить мощную фигуру с сильными мышцами, перекатывающимися под загорелой кожей от каждого движения.

От штанов дракон тоже избавился. Когда остались только трусы — черные, между, прочим, стильные такие, — он разбежался и прыгнул в воду. Меня, конечно, окатило брызгами. Я взвизгнула, отскочила. Дракон вынырнул рядом.

— Что-то не так? Сама же приглашала.

— Было приглашение или нет, теперь уже не доказать, — я развела руками.

И, поддавшись совсем уж безумному порыву, тоже нырнула. Почти сразу вынырнув, припустила к противоположному берегу. Пруд не такой уж большой, должна переплыть! Если, конечно, не окоченею. Но каждое движение разогревало тело. Азарт нарастал. И… мне просто очень хотелось уплыть. Пока я двигалась, пока прилагала усилия, чтобы плыть, казалось, что я делаю нечто важное. Как будто на самом деле могу уплыть и от дворца, и от проклятого отбора. От всех проблем сразу.

Дракон припустил за мной. Так и плавали вместе. Дракон особо не навязывался, но держался рядом. То ли ему так нравилось, то ли подстраховывал.

Когда начала замерзать и уставать, все-таки вернулась. Выбралась из воды там же, где заходила. Отсюда будет проще найти дорогу к дворцу. И… черт! Почему я такая дура? Мне же холодно! Как теперь в одном промокшем платье попрусь к дворцу через сад, коридоры… Я же окоченею, пока ищу свои комнаты!

Вспышка за спиной заставила обернуться. Отшатнулась, увидев, что стоящий рядом дракон с ног до головы объят огнем. Миг — и все прекратилось. Хм… с него ведь вода перестала стекать. Отличная сушка!

— Помочь? — предложил дракон. Только сейчас присмотрелась к нему. Странно, лицо кажется отдаленно знакомым. Но не пойму, где могла его видеть. Наверное, в зале?

— Было бы неплохо. Но только если безвозмездно. Если собираешься требовать плату — я лучше простыну и умру.

— Безвозмездно, — он улыбнулся и протянул ко мне руку. Я увидела, как на кончиках его пальцев разгорается пламя. Запоздалая мысль встревожила. А если он меня сожжет?! Это только дракон может спокойно в пламени купаться, я-то человек! Он понял, что я человек? Не мог не понять!

Внезапно сбоку что-то мелькнуло. Из кустов вывалилось нечто. Нечто чудовищное! Дырявые крылья, спутанные волосы, белое лицо с черными венами. Руки с такими же вздутыми черными венами тянутся к нам. На пальцах — длинные острые когти. Клыки оскалены.

На самом деле все произошло быстро. Очень. Но этот образ впечатался в сознание, каждая чудовищная его деталь. Я отшатнулась, махнула рукой, пытаясь закрыться. С пальцев сорвалось что-то темное. От дракона к монстру хлынуло пламя. Сам дракон схватил меня и закрыл своим телом. Я зажмурилась от яркой вспышки.

— Проклятье! — выругался дракон. Куда-то рванул.

Я открыла глаза, потому как без его защиты придется спасаться самой. В общем, с закрытыми глазами уже не постоишь. Но еще можно броситься в пруд и переплыть его полностью.

Странно. Никакого монстра не оказалось. Зато кусты полыхали. Сразу несколько.

Дракон не стал бегать в беспорядке и махать руками. За водой тоже отправляться не стал. Дыхнул. Очень мощно дыхнул, загасив кусты даже круче, чем я гасила свечи на торте.

Снова повернулся ко мне. Смерил подозрительно напряженным взглядом.

— Что это было?.. — потрясенно выдавила я.

И тут, конечно, нужно было появиться ему. Его темнейшество Альхеорш прилетел собственной персоной. Да-да, прилетел! На мощных, сильных крыльях. Я бы полюбовалась, если б не была так сильно потрясена.

— Что здесь произошло?!

Да, надо полагать, увиденное удивило правителя демонов. Я уже успела запрыгнуть обратно в пруд и снова тряслась от холода, промокшая насквозь. Неподалеку воняли потушенные драконом кусты. А сам дракон, хоть и сухой, стоял на земле босиком в одних трусах. И, между прочим, вслед за Альхеоршем приземлялись остальные демоны — стража.

Дракон не смутился. Кивком указал куда-то на землю. Я присмотрелась. Увидела странную серую кучку. Хм…

— Ты? — спросил Альхеорш.

— Она, — ответил что-то уж совсем непонятное дракон.

Я-то здесь при чем?! Это он кусты спалил. Теперь на меня валит? Или еще скажет, что я пыталась его соблазнить, силой одежду сорвала?

— Понятно.

Альхеорш приблизился ко мне, подхватил на руки и взлетел.

Я даже пискнуть не успела, как мы набрали высоту. Холодный ветер тут же набросился со всех сторон. Я задрожала и застучала зубами.

— Теперь ты становишься похожей на вампира, — заметил Альхеорш.

Я ничего не стала отвечать, потому как продолжала зубами стучать. Нас окутало красное сияние. Приятное такое. Теплое. Спустя еще несколько секунд поняла, что одежда на мне высыхает. Уф, хорошо. Может, даже не слягу с воспалением легких.

Рядом с нами летела еще парочка демонов. Остальные остались на месте происшествия. Вскоре к нашей компании присоединился дракон. Буквально через пару минут Альхеорш приземлился на одном из балконов дворца. Но меня на ноги не поставил — внес в комнату на руках. В незнакомую комнату. Она точно не моя!

Наконец поставил на ноги. Осмотрелся. Стянул с кресла плед, закутал меня и силой усадил на диван.

— Может, дать ей успокоительное? — предложил дракон, вслед за нами заходя в комнату. Стража почему-то на балконе приземляться не стала.

— Думаешь, надо?

— Сам посуди. Увидела мертвого так близко, упокоила его…

— Все-таки Виира? Упокоила мертвого? — уточнил Альхеорш недоверчиво.

— Да. Я же не идиот, чтобы запутаться, чья магия подействовала.

— Кстати. Почему ты голый?

— Я в трусах.

— Может, плед? — предложила я. Мне-то тепло, высохла и согрелась благодаря магии его темнейшества, а бедный дракон на самом деле голый расхаживает.

Тут оба взгляда скрестились на мне. Напряженные такие, задумчивые.

— Ну, не хотите как хотите…

— Как ты это сделала?

— Сделала что? Что вообще происходит?! Мне кто-нибудь объяснит?! — каюсь, чуть на крик не сорвалась.

— Успокоительное, — констатировал дракон.

— У нас только для демонов есть.

— А надзорный?

— Я его выгнал.

Только не напоминайте мне об этом Аламеле!

— Да что происходит?! — нервно воскликнула я.

— На нас напал мертвый. Ты его упокоила, — все же соизволил ответить дракон.

— Почему я? Это ты его спалил. Вон как пальнул, аж кусты поджег.

— Ты? — удивленно переспросил Альхеорш. — Когда успели?

И тут же с подозрением уставился на голый торс дракона. Мне захотелось взвыть. Ни черта не понимаю! А эти два придурка объяснить толком не могут.

— Может, тебе успокоительное? — предложил дракон.

— Никто не будет пить успокоительное! — вскипел Альхеорш.

— Но тебе оно, похоже, нужно.

— Оденься и не смей расхаживать перед моей невестой в таком виде! — прорычал Альхеорш.

Чего это он? А когда Аламель меня лапал, спокойный такой был, как будто ничего особенного не происходит.

Дальше я наблюдала создание магического окна. Засунув в него руку, дракон вытащил одежду, при ближайшем рассмотрении оказавшуюся не той, которую он оставил на берегу пруда.

— Варш эш сах! — вероятно, выругался Альхеорш. И одним ударом сломал стул. Бедный стул. А демона не жалко. Непонятно только, с чего так взбесился.

Но дракон быстро оделся. Простые штаны, черная рубашка. С бордовыми волосами и крыльями смотрится впечатляюще. Кстати, с особым интересом я наблюдала за тем, как дракон просовывает крылья в специальные прорези. Темно-бордовые чешуйчатые крылья при этом так красиво перетекали!

— Ваше высочество Виира, надеюсь, я не должен напоминать вам, что вы моя невеста? — холодно спросил Альхеорш, оторвав меня от созерцания.

— Да? Серьезно? А я как-то усомнилась, когда вы спасали меня от Аламеля.

— От надзорного? — удивился дракон.

Альхеорш только крылом нервно дернул в сторону дракона. Но смотрел прямо на меня.

— Ключевое слово «спасал». Я заметил, что в этот раз вы против, поэтому вмешался. Или вы не заметили, как вмешался? Нужно было убить лорда за нанесенное вам оскорбление? Может быть, размазать его кишки по вашему платью, чтобы нагляднее было?

Ха! Да он, похоже, решил продемонстрировать кровожадного демона? Напугать человеческую принцесску, напомнить, с какой жестокой расой дело имеет? Не на ту нарвался. Я современными фильмами закалена и спецэффектами.

И чего, спрашивается, бесится? Это я бешусь! Бешусь, потому что он сказал «в этот раз»! Все-таки, значит, считает, что я спала с Аламелем. Обломается демонический гад. Еще как обломается! Потому что с ним спала Виира, не я. А испытание буду проходить именно я.

Мысли о том, как вытянется демоническая морда, когда я докажу, что ни с кем еще не спала, помогли взять себя в руки. Уже почти спокойно сказала:

— Мне вот что интересно. Да, Аламель нанес мне оскорбление. Но вам, получается, не нанес, когда лапал вашу невесту?

Я-то успокоилась. А вот демон взбесился только сильнее. Шагнул ко мне, собирался уже что-то сказать, но тут рядом с ним оказался дракон и протянул кружку, непонятно где только взятую:

— Успокоительное. Драконье.

Альхеорш моргнул. Гневное пламя в глазах слегка потускнело. Перевел взгляд на дракона. Помолчал несколько секунд.

— Успокоительное мне не нужно. Но ты прав, пора во всем разобраться.

Дракон кивнул. И представился:

— Дэрваш Эрр-шан.

— Виира, — откликнулась я. Спустя мгновение до меня дошло. Дэрваш Эрр-шан! Надзорный на отборе. Правитель драконов. Теперь понятно, почему Альхеорша так удивило, что мы с ним на «ты»!

Мне ведь показывали портрет при подготовке к отбору. Вот почему лицо показалось знакомым. И все же Дэрваш изменился. Я не узнала его, потому что на портрете глаза повелителя драконов лучились огненным теплом, которого теперь нет. А черты лица как будто стали жестче, грубее.

Я не могла его узнать. В пруду мы купались на пару с безымянным драконом.

Наверное, на этом месте Вииру хватил бы инфаркт. Но что-то подсказывает, она бы здесь не оказалась. В такой-то заднице. А я… я что? Я еще у пруда перешла в стадию глубокого шока. Сейчас ничего особо не изменилось.

Демон и дракон на удивление синхронно схватили кресла и пододвинули к дивану, чтобы сесть напротив меня.

— Ты впервые увидела мертвого? — спросил Дэрваш.

Знать бы еще, что это значит! Настоящий мертвый? Совсем-совсем мертвый? А ходил, как живой. Только выглядел отвратно.

— Да, — сказала я. Таких монстров еще точно не видела.

— Что ты сделала? Объясни, — потребовал Альхеорш.

Я посмотрела на него, как на идиота. И промолчала. Заговорил дракон:

— Испугалась. Выставила перед собой руку. Воспользовалась магией. Похоже, случайно.

— Какой магией? — уточнил Альхеорш, вперив в меня напряженный взгляд.

— Той самой, Аль, той самой… — ответил Дэрваш.

Аль? Миленько.

— Не демонической? — его темнейшество неотрывно смотрел на меня.

Я невозмутимо смотрела на него. Но слушала. Очень внимательно.

— Нет, не демонической, — сказал дракон.

Молчание. Давящая тишина.

Я не выдержала:

— А какой еще, если в меня впиталась именно демоническая?

— Люди не владеют демонической магией, — возразил Альхеорш.

— Но я искупалась в вашем источнике. И после этого защитилась от Рэйлы.

— Ты была в связке с источником, когда защищалась от Рэйлы. В этом все дело. В тот момент у тебя получилось воздействовать на источник. Демоническая магия в тебе сохранилась. Но, похоже, преобразовалась.

— Во что преобразовалась?..

В ответ — снова молчание. И, наконец:

— Это нам еще предстоит выяснить.

Прекрасно. Просто потрясающе. Сначала демоны запихнули меня в свой источник, а теперь сами не знают, что со мной происходит!

Правда, эти мысли бились где-то глубоко внутри меня. На поверхности оставался все тот же шок. Чувствую, случится сегодня истерика.

— А теперь вам пора, ваше высочество. Пойдемте, отведу вас в комнату.

Силы разом покинули меня, даже спорить не хотелось. И что-то выяснять — тоже. Я послушно поднялась с дивана, сбросила плед. Дракон внезапно оказался рядом со мной, коснулся кончиками пальцев рукава. Искорка огня скользнула по ткани, стремительно по ней пробежала — и вот уже мое платье в полном порядке. Постирано в пруду, высушено демоном и зашито драконом. Подарено вампиром, да. Надо будет взять с собой обратно на Землю, запечатать в рамочку и повесить над кроватью.

— Спасибо, — поблагодарила я.

— Не за что, — в глазах Дэрваша что-то мелькнуло, но я слишком устала, чтобы разбираться еще и в этом.

Альхеорш собственной персоной повел меня по дворцу. Из-за навалившейся усталости я пошатывалась, брела медленно и вяло. Демон не выдержал. Снова подхватил меня на руки, выпрыгнул в окно, пронес по воздуху и приземлился уже на знакомом балконе. На моем.

— Дальше справитесь? — он с сомнением на меня посмотрел.

— Да.

— Не уверен.

Я пожала плечами и отправилась в ванную. Дверь закрыла перед носом у демона. Нет сил на вежливые или, что еще сложнее, невежливые разговоры.

Ополоснулась под водой уже на автомате, почти ничего не соображая. Как переоделась в ночную сорочку и забралась в постель, помню плохо. Отключилась моментально.

Я брела по саду. Просто шла, не разбирая направления. Впереди показалась открытая площадка с фонтаном. А возле фонтана ко мне спиной стояла девушка с черными волосами. Кажется, очень знакомая девушка.

— Кто ты? — спросила я.

Девушка обернулась. Синие глаза, на этот раз не сияющие, самые обычные, встретились с моими. Здесь девушка не была призрачной и казалась живой.

— Меня зовут Нэя, — сказала она.

— Кто ты, Нэя? — я медленно приблизилась к девушке. — Зачем преследуешь меня?

— Я — дух. Всего лишь дух, к сожалению. Но хочу помочь тебе.

— Помочь с чем?

— С отбором, конечно.

— Как ты можешь помочь, если ты просто дух? И… где ты находишься? — я огляделась.

— Это сон. Сейчас ты видишь сон. Но я рядом с тобой. К сожалению, после перемещения между мирами я утратила силы. Мне потребовалось время на восстановление.

— Так это перемещение состоялось из-за тебя?

— Не совсем, — она покачала головой. — Королевская семья Альзании призвала меня. Меня отправили в ближайшие миры на поиски девушки, которая походила бы на Вииру. Но в ближайших мирах никого не было.

Кажется, мне надо сесть. Срочно!

На негнущихся ногах добрела до фонтана, присела на бортик. Сон неожиданно стал таким ярким, правдоподобным! Как будто наш разговор происходит на самом деле.

Неужели я наконец узнаю главную разгадку? Каким образом я, девушка с Земли, оказалась в месте, где считают, что магия, светлая или темная, есть во всех мирах?

— Поняв, что никого не найду, я отправилась дальше. Так далеко, как не заходил никто. Магия, которую мне дала королевская семья, помогла. И я пришла в твой мир. Очень необычный мир, о таких мирах нам неизвестно. Нет магии, зато есть странные предметы и строения. Там я нашла тебя, почти полную копию Вииры. По внешности, — она улыбнулась.

Не злиться. Терпи, Кристина, терпи! Сначала нужно все узнать, а потом уже рвать на кусочки всех повинных.

— Значит, я здесь все же из-за тебя?

— Я дух. Ко мне применили заклинание, я не могла отказать и должна была найти. Какое-то время я ходила за тобой, ты меня видела. А потом королевская семья задействовала древнюю магию перемещения. Я была связующим звеном между мирами. И мы обе переместились сюда. Мне жаль, Кристина. Жаль, что стала невольным посредником. Но я помогу.

— Поможешь пройти отбор?

— Не только. Я могу поделиться знаниями. Что тебя интересует? Быть может, хочешь узнать о мертвых?

— Было бы неплохо, — я скрестила на груди руки.

— Хорошо. Это важно. Ты должна знать. Тем более теперь.

Я не стала требовать пояснения, что значит «теперь». Терпеливо дожидалась рассказа. И Нэя заговорила:

— Обилие темной энергии и темной магии делают этот мир особенным, изменяют его. Много сотен лет назад один сильный маг открыл проход в мир мертвых. В этом мире находятся души всех, кто когда-либо жил в этом мире. И часть из них смогла вернуться. Тот монстр, которого ты видела, и есть воплощение такой души, которая смогла прорваться из мира мертвых в наш. Там они — духи. Здесь же обретают плоть, мертвую, чудовищную. Маг был повержен, а проход запечатан. Ты знаешь, где находится этот проход.

— Где?..

— Под этим дворцом.

Я вспомнила странный спуск по странной лестнице.

— Жар! Я чувствовала жар.

— Да. Царство мертвых — мир смерти и огня. Ты чувствовала этот огонь. Проход, сейчас запечатанный, находится под дворцом правящей семьи демонов. Они издревле охраняют этот проход. Но, к сожалению, мертвые продолжают прорываться в наш мир. В разных местах. То здесь, то там. Темная энергия истончает грани миров. Мертвые собираются вместе. Иногда нападают. Демоны и драконы достаточно сильны, чтобы с ними сражаться. Но… самое главное, чтобы мертвые не добрались до прохода под дворцом. Если они откроют проход, живым в этом мире будет очень непросто.

Какое-то время я потрясенно молчала. Потом заметила:

— Этот мертвый… он же был совсем рядом. В дворцовом саду.

— Да. Тебе вряд ли об этом расскажут, но это редкость. И все же случается. Его темнейшеству предстоит расследование. Но ты не об этом должна сейчас думать. Мертвая плоть слишком прочна. Ни демоны, ни драконы не превращают мертвых в кучки пепла так легко, как это сделала ты.

— Я? Легко? Я даже не поняла, что произошло!

— Это не имеет значения. Демоническая магия преобразовалась в тебе таким образом, что ты смогла уничтожить мертвого.

— Это что же получается… Меня не отпустят? Отправят сражаться с мертвыми?!

— Я не знаю, Кристина, — Нэя покачала головой. — Я не могу читать мысли. Я рядом с тобой и вижу, что происходит. Я могу поделиться информацией, которую знаю сама. Но предугадать, как решит поступить Альхеорш, не могу.

— Я не хочу бороться с мертвыми!

— Знаю. И поэтому… тебе стоит держаться подальше от Альхеорша.

— Как ты это представляешь?! Я у него на отборе.

— Да. Но за отбором наблюдает правитель драконов. Дэрваш Эрр-шан.

— И что же?

— Если ты заинтересуешь его, возможно, он сумеет помочь. И не позволит демонам использовать тебя.

— Заинтересовать повелителя драконов? Не слишком ли жирно для одной иномирянки?

— Кое-кого из сильных нашего мира ты уже заинтересовала, — улыбнулась Нэя. — Не стоит приуменьшать свои достоинства. Ты очень необычна для нашего мира. Необычна вдвойне, потому что человек, но ведешь себя не так, как обычно ведут себя люди.

— Как будто раньше проблем было мало, — я вздохнула.

— Второго испытания бояться не нужно. Ты невинна. И сможешь пройти это испытание.

— А Виира? Она ведь не была невинной?

— Нет. Она не была. Но ее родители об этом не знали.

Чуть поразмыслив, поинтересовалась:

— От Рэйлы ты помогла мне защититься?

— Да. Я подняла твою руку и направила в нее демоническую магию.

— Ты демон?

— Нет. Но я дух. Это дает кое-какие преимущества, — она улыбнулась. — Но при жизни я была человеком, как и ты.

— Спасибо за помощь рядом с источником. Но я не понимаю. Если все души в царстве мертвых, а возвращаются сюда в виде этаких монстров, то как ты остаешься духом?

— Духи тоже существуют. Это те, кто не ушел в мир мертвых.

Сад внезапно померк. Девушка побледнела.

— Я еще недостаточно восстановила силы. Нам придется прервать наш разговор, — сказала Нэя.

Возразить я не успела. Все исчезло, и меня утащило в темноту. Постепенно темноту наполнили другие сновидения.

Альхеорш нэард Арш

— Ты слишком напряжен, — заметил Дэрваш Эрр-шан.

— Ты слишком оживлен, — не остался в долгу Альхеорш.

Дракон расслабленно сидел в кресле, наблюдая за правителем демонов. Тот нервно расхаживал по кабинету и никак не мог успокоиться.

— Неужели Виира? Как простая человеческая девчонка смогла довести тебя до такого состояния? — поразился Дэрваш.

Альхеорш резко остановился. Вперил горящий взгляд в дракона.

— Простая? И это спрашиваешь ты? Вечно хмурый, мрачный и неразговорчивый повелитель драконов, который вдруг решил пообщаться с человеческой девушкой? Да еще и в одних трусах?!

— Так вот, что тебя задело. Мы купались. Всего лишь.

— Как можно было додуматься купаться в пруду во время бала?

— Сам не понял, как так получилось, — Дэрваш повел плечом. — Но… присутствие Вииры сказалось странным образом. Мне хотелось действовать. Понимаешь?

— Нет.

Какое-то время оба молчали. Наконец Альхеорш спросил:

— Ты на самом деле полагаешь, что это оно? Та самая магия?

— Ты видел, чтобы кто-то еще превратил мертвого в кучку пепла?

— Видел. Ты.

— У меня на это уходило очень много сил. Но Виира не выглядела слишком уставшей. Потрясенной — да. И все же для первого проявления магии это невероятно.

— Мы и раньше отводили людей в источник, — задумчиво заметил Альхеорш. — Ставили эксперименты. Таких результатов не было ни разу. Эта магия никак не связана с демонической.

— Думаешь? — мрачно усмехнулся дракон. Теперь он гораздо больше походил на себя обычного. Каким был до встречи с Виирой. — Мы предполагали, что это должен быть человек. Эта магия досталась именно людям.

— Но если Виира одним движением руки превратила мертвого демона в кучку пепла, такой сильной магии мы еще не видели. Все люди до нее были слабы.

— Значит, Виира — уникум. Но я не могу ошибаться. Та самая магия, Аль. Это она.

— Полагаю, теперь у Вииры есть все шансы выжить на отборе, — усмехнулся Альхеорш с предвкушением.

Он не хотел, чтобы девчонка погибла. Забавная, упрямая, дерзкая. Очень необычная для человека. Она заинтересовала с самого первого знакомства. Дальше только сильнее удивляла.

Гордая. Слишком гордая для человека, оказавшегося в руках демона. Сегодня он напомнил ей, как демоны бывают жестоки. Но Виира даже не испугалась.

То, что она вытворяла на балу, вывело его из себя. Сначала танец с Карайтом. Но здесь еще можно понять. Вероятно, вампиру до сих пор неловко, что его дочь едва не отправила на тот свет невесту правителя демонов. Потом эта наглая девчонка пригласила Грашеля. Не встала в очередь, как остальные невесты и приглашенные гостьи. В крайнем случае Виира могла бы пропустить этот танец, у стены постоять. Но она пригласила Грашеля! И, судя по всему, неплохо провела с ним время. Это нужно было видеть, что они вытворяли. Конечно, Виира всего лишь споткнулась. Но если бы Альхеорш так внимательно за ней не наблюдал, мог бы подумать, что элемент поддержки был запланированной частью танца.

Потом Виира окончательно вывела его из себя. Отказалась проходить испытание, строила из себя какую-то дурочку! Вряд ли кто заметил, но чтобы давать такие идиотские ответы, нужно знать правильные. И ведь заявила после этого, что не собирается бороться, что не хочет ни малейшего шанса на то, чтобы стать его женой! Конечно, человеческая девушка не пара демону. Но чтобы так заявить, самой отказаться, унизить правителя демонов? 1439f7c

Огромного труда стоило сдержаться, не проучить наглую девчонку прямо на месте. Но то, что произошло дальше…

Этот мерзкий гаденыш Аламель оказался любовником Вииры! Или все-таки нет? Аламель вел себя слишком уверенно, как будто на самом деле верил в то, что говорит. Но и сама Виира была уверена в своих словах. А ведь она не сказала, что у них с Аламелем ничего не было, по крайней мере, раньше. Изображает оскорбленную невинность, или все-таки не изображает?

Альхеорш прогнал Аламеля. Убедил себя, будто выше того, чтобы разбираться с тем, кто трахал его невесту. Но в какое бешенство его привело произошедшее в саду! Мелкий гаденыш распускал руки, лапал его невесту, его собственность. Наверное, только потому, что Виира отбивалась, он сумел сдержаться, не размазал лордика прямо по дереву.

Казалось, ему удалось скрыть эмоции. Очень неуместные в данном случае. Но неужели девчонка раскусила? Поняла, какое оскорбление Аламель нанес лично ему?

А теперь эта магия. Совершенно неожиданно появилась в Виире. Еще предстоит выяснить, насколько сильная. У людей бывает эта магия, но до сих пор все, что встречалось, оказывалось намного слабее. Одним ударом превратить в кучку пепла мертвого демона? Невероятно! Альхеорш не поверит, пока не увидит собственными глазами.

Наверное, даже немного жаль Вииру. Столько всего на нее навалилось. И если магия окажется той самой, навалится еще больше. Опасности отбора покажутся Виире мелочью. Но теперь Альхеорш не отпустит ее. Будет рядом. Будет наблюдать. Направлять. Делать выводы. И принимать решения.

Осталось только отделаться от излишне заинтересованного дракона. Ведь сам же согласился с его кандидатурой в качестве надзорного! Дэрваш Эрр-шан — не слюнявый мальчишка, которого можно было бы прогнать так же легко, как Аламеля.

Пожалуй, пора устроить второе испытание. И узнать, насколько невинна его невеста.