Глава 8

На завтрак я не пошла. Заставила Эллу сходить на кухню и принести. Все утро в себя приходила. Когда только проснулась, еще и голова раскалывалась от боли. Но после водных процедур и завтрака заметно полегчало.

Мысленно прокручивала сон. В том, что призрачная девушка, Нэя, на самом деле со мной разговаривала, нет никакого сомнения. Слишком все было реально, правдоподобно. К тому же, мой несчастный мозг, который уже просто взрывается от обилия событий и информации, никак не мог придумать историю о мертвых.

С опаской посмотрела под ноги. Пол. Самый обычный пол. Поверх него — мягкий ковер. Жаль только, расцветка совершенно безумная.

Но кто бы мог подумать, что под дворцом демонов находится проход в царство мертвых! Запечатанный, если верить той же Нэе, но все-таки. И к нему пытаются прорваться, чтобы высвободить толпы мертвых, которые все сметут на своем пути. Да, при таком раскладе живым придется очень туго. Но меня-то это каким боком касается? Я не хочу сражаться с мертвыми! Стоять на страже врат тем более не хочу. За что мне все это? За что?!

Так, спокойно. Размышляем.

Альхеорш теперь захочет пристроить меня на благо империи, но это не значит, что у него получится. Пройти отбор мне придется все равно. Из-за метки от него не отказаться. Но после отбора я смогу сбежать! Возможно, даже королевская семейка захочет в этом помочь. Хотя на них я бы особо не рассчитывала. Они разве что закопаться в землю могут помочь. Зато теперь есть Нэя. Не знаю, насколько ей можно доверять, но призрак местной девушки — лучше, чем ничего. Как минимум, она поможет информацией. А дальше разберемся.

Кстати. Если эта магия так легко покрошила мертвого, может, она сгодится и для того, чтобы справиться с особо сложными испытаниями? Это раньше люди у них умирали. Я каким-то необъяснимым образом выжила при погружении в источник. Но теперь у меня есть магия! И она должна помочь.

Стук в дверь отвлек от размышлений. Подошла, сделала дверь невидимой, проверила: Рэйла. Даже спрашивать не стала — впустила.

— И с каких это пор ты открываешь кому попало? — поинтересовалась вампирша. Бросила взгляд на дверь. Упс. Прозрачность исчезла прямо на глазах у Рэйлы. Это все стресс! Стресс виноват! Иначе сообразила бы, что могу попасться. — А… ты научилась пользоваться заклинанием?

— Каким заклинанием? — не поняла я. Торопливо закрыла дверь, прошла в комнату вслед за гостьей.

Рэйла смерила меня задумчивым взглядом. Ну, так обычно на идиотов смотрят, пытаясь понять, насколько все плохо.

— На двери наложено специальное заклинание, чтобы мы могли проверять, кто к нам пришел. Мало ли, насколько коварными могут оказаться соперницы. Чтобы воспользоваться заклинанием, нужно применить толику магии, не имеет значения, какой: человеческой, демонической, драконьей или вампирской. У тебя есть магия?

— Не было… Это началось после источника, — призналась я.

— Тогда понятно. Видимо, небольшой бонус, — хмыкнула она. — Ты, как человек, пользоваться демонической магией не можешь, зато дверь на тебя реагирует.

— Видимо, так. — Конечно, о появлении более серьезной магии я рассказывать не собиралась.

— Как тебе мой папаня?

— Что?.. — я аж поперхнулась.

— Вы так мило с ним танцевали.

— Ну… он же подарил мне гардероб. И украшения. Я хотела поблагодарить.

— А он, в свою очередь, поблагодарил тебя за благодарность и пригласил на танец.

— Тебе неприятно?

— Нет. Не знаю, — она дернула плечом. — Просто не ожидала, что папаша заинтересуется одной из моих соперниц на отборе.

— С чего ты взяла, что он мною заинтересовался? Это могла быть просто вежливость.

— Я папочку не первый год знаю, — усмехнулась Рэйла.

В голове зароились вопросы: сколько же вампиру лет? И есть ли у него жена? Тьфу! О чем только думаю?

— Рэйла, если тебе неприятно…

— Ладно, забыли, — перебила она. — Я не об этом хотела поговорить. — Прищурилась внимательно. — С тобой все нормально?

— Что-то не так? Опять посинели глаза?

Посинели… Я ведь поняла! У Нэи синие глаза. В тот момент у источника она управляла моей рукой. Поэтому у меня посинели глаза. Хотя, опять же, сходится не все. Она сказала, что постоянно находится рядом со мной. В ночь перемещения между мирами я ощутила, будто она не рядом, а именно вошла в меня. Это объясняет синие глаза, но вызывает не слишком приятные подозрения.

— Нет, с глазами все нормально. Ты вчера ушла и больше не появилась. А потом куда-то пропал его темнейшество. Девчонки бегали за ним, бегали. Но не нашли. Тебе не кажется это странным?

Рассказать или нет? Мне бы пригодилась дополнительная информация. С другой стороны, я могу черпать информацию от Нэи.

Рэйла — единственная из всех невест, кто отнесся ко мне хорошо. Было бы, наверное, справедливо отплатить ей некоторой откровенностью. И, к тому же, я сама неизвестно до чего додумаюсь, ожидая очередного разговора с Нэей. Ладно, попробуем. Только очень аккуратно.

— На меня напал мертвый.

— Что?..

— Я прогуливалась по саду. На меня напал мертвый. К счастью, неподалеку был Альхеорш. Вовремя вмешался.

О знакомстве с повелителем драконов тоже решила не говорить.

Рэйла нащупала рукой кресло, плюхнулась в него.

— Мертвый? В дворцовом саду его темнейшества?

— Я сама потрясена.

— Понимаю. Встреча с мертвым не для слабонервных, — Рэйла поморщилась.

— А ты? Видела мертвого близко? — поинтересовалась я, присаживаясь напротив.

— Да. Вампиры внесли немалый вклад в борьбу с мертвыми. Но я сама с ними не сражалась. Отец многих положил. А я как-то видела, мертвый подобрался к нам близко. Признаюсь, перетрухала. Если бы не вампир, советник отца, который на тот момент был рядом, от меня бы вряд ли что-то осталось.

— Думаешь, это сильно плохо? То, что мертвый появился рядом с дворцом его темнейшества.

Вынырнув из воспоминаний, Рэйла внимательно посмотрела на меня.

— Мертвые появляются в разных местах. Где угодно. То, что этот мертвый появился рядом с дворцом его темнейшества, говорит о силе мертвого. Но главное, что Альхеорш нэард Арш его остановил.

Как интересно получается! Судя по странному взгляду Рэйлы, она что-то знает, несмотря на ответ. И, похоже, я не должна знать о запечатанном проходе под дворцом? Ну конечно! Рэйла — дочь вейша, главного вампира, жреца. Это что-то определенно значит. А я — всего лишь человек. И неважно, что принцесса. Люди, наверное, не знают. Тогда вопрос: откуда знает Нэя? Все дело в том, что она умерла? И как дух, может чувствовать такие вещи?

— Как ты смотришь на то, чтобы прогуляться за пределы отведенной нам части дворца? — предложила я.

— Зачем?

— Хочу попасть в библиотеку.

— Неловко повторять вопрос… но зачем?

Так, Кристина. А теперь включаем актерское мастерство на полную катушку! Хочется верить, мне есть что включать.

— Странные догадки лезут в голову. Хотела проверить. Со мной тут однажды кое-что приключилось. Я заблудилась и забрела на странную лестницу, которая вела все вниз, вниз. И выхода ни на какой этаж больше не было. А еще становилось все жарче и жарче. Возможно, кто-то надо мной подшутил, избавиться так захотел. Не знаю, каким образом попала на эту лестницу. Или сбой какой-то в магии, потому что больше я эту странную лестницу не находила. Меня вытащил оттуда его темнейшество. Но странный жар до сих пор забыть не могу. Что бы это могло быть?

— Это могло быть что угодно.

— Да. Но я хочу выяснить, что именно. В дворцовой библиотеке должно быть что-то об этом дворце! И о лестнице, наверное, тоже.

— Но с чего ты решила, что это взаимосвязано? При чем здесь появление мертвого?

Эх, Рэйла… Прекрасно играешь, убедительно. Но ведь я тебе открылась, хотя бы частично. А ты не хочешь рассказать.

Или Нэя мне соврала? В ней я тоже не могу быть полностью уверенной.

— Чувствую!

Рэйла в задумчивости постучала коготками по подлокотнику.

— А почему бы нет… — пробормотала она и расслабленно откинулась на спинку кресла. — У тебя потрясающая интуиция, Виира. Под дворцом находится легендарный проход в мир мертвых. Проход запечатан, но если мертвые до него доберутся, мало никому не покажется.

Не знаю, насколько у меня получилось изобразить удивление. Я старалась, честно. А ведь если проход легендарный, в книгах о нем точно должно что-то быть.

— Высшие расы знают об этом. Но ты не дура, должна прийти к правильным выводам. Эту информацию использовать нельзя. Мы, все живые, на одной стороне, когда речь заходит о мире мертвых.

— Ты полагаешь, кто-то из людей мог бы попытаться помочь мертвым? Но почему?!

— Не все люди такие умные, как ты.

— Почему сразу люди? А кто-то из вампиров? Демон или дракон? Они знают! И вполне могут лелеять мысли о захвате мира при помощи армии мертвых.

— Такие разговоры не ведутся на отборе, — она покачала головой. — Только в хорошо защищенных магических помещениях. Да, кто-то может. Вполне. И не только человек. Но обычно именно люди стремятся хоть как-то обойти высшие расы. Для этого не гнушаются любыми способами. Но, по сути, у людей нет шансов обойти высшие расы. А помощь мертвым погубит всех. Понимание высших рас все же более глубокое. Но ты права. Нет никакой гарантии, что кто-то из демонов, драконов или вампиров не решится сотрудничать с мертвыми.

Вот тебе и раз. Хотела побольше информации о мертвых разузнать, а перешли к обсуждению мировых заговоров. Даже как-то жутко стало.

— Нас могут прослушивать? — я с опаской осмотрелась по сторонам.

— Если прослушивают, мы это узнаем. Вот-вот сюда ворвутся демоны, скрутят нас и закроют в темнице, — Рэйла особо взволнованной не выглядела, говорила насмешливо. Впрочем, сразу посерьезнела. — Я рассказала тебе. Но на самом деле это секрет. Люди не должны знать. Это негласное правило высших рас.

— Тогда почему ты рассказала мне?

— Может быть, потому что мне лень идти в библиотеку? — он усмехнулась. — Все равно ты ничего там не найдешь. Никто бы не дал тебе такую информацию. А теперь, возможно, ты угомонишься и не будешь задавать опасные вопросы. Этот мертвый… вероятно, попал сюда, как все остальные. Несмотря на защиту демонов, грани между мирами истончились. Защиту укрепят, и все будет хорошо. Вынуждена признать, но демонический дворец — одно из самых защищенных и безопасных мест нашего мира.

Еще хочется верить, что пол здесь очень прочный и однажды не провалится в преисподнюю. Или хотя бы не провалится, пока я здесь нахожусь.

— А теперь, извини, мне нужно идти. Я должна сообщить папе о мертвом. Но не волнуйся, вряд ли папа подставит тебя перед Альхеоршем. Ты явно ему приглянулась.

— Я понимаю, — я тоже поднялась. — Вейш должен знать.

— Именно. Кстати, — у двери Рэйла оглянулась. — Совсем забыла. С Аркаей — это из-за тебя?

— А что с ней? Во время бала мы с ней не пересекались. Потом — тем более.

— На нее наложена печать. Печать наказания.

— Что это?

— Иногда ты меня удивляешь.

Упс. Должна была знать? Вот как разобраться, что я должна знать, а что не должна?! Может, пора притвориться немой? На почве испуга!

— Печать наказания — это специальная магия, которая накладывается, как можно догадаться, в качестве наказания. При этом что-то блокируется. В худшем случае магия. В остальных — что-то другое. Зрение. Возможность двигаться. Голос. Аркая не может говорить.

Я потрясенно моргнула. Слов не было.

— Похоже, его темнейшество лишил Аркаю права голоса до конца отбора. Более ли менее объяснить причину смогла ее подруга. Сказала, что, наверное, из-за тебя. В назидание всем остальным.

— Пару раз Аркая пыталась на меня напасть, — ошеломленно сказала я.

— Пару раз?

— Да. Вот после второго, вероятно, его темнейшество все же ее наказал.

И, похоже, второй раз не случился бы, если б я не выгораживала эту демоницу. Привыкла верить в лучшие качества людей. Очевидно, зря. Особенно, когда речь не о людях.

Рэйла улыбнулась.

— Пожалуй, передам остальным. Чтобы неповадно было.

Рэйла ушла. Однако надолго я одна не осталась. Ко мне заявился Альхеорш. Для порядка стукнул пару раз и прошел прямо через дверь, едва успевшую сделаться прозрачной. Так вот, каким образом он в комнату проходит без разрешения! Я уж думала, у него или свой ключ, или он соврал насчет невозможности создания мобильного портала, или пролазит через магическое окно. Последнее предположение особенно забавляло, но все оказалось куда прозаичней.

Итак, вошел. Стоит, смотрит напряженно на меня. Внимательно. Как будто насквозь пытается увидеть.

— Что-то не так, ваше темнейшество?

— Пока не знаю.

— В таком случае предлагаю начать с разговора. Давайте обсудим, что со мной происходит и как на меня повлияло купание в вашем демоническом источнике.

— Что ты знаешь о магии демонов, Виира?

Когда-нибудь я придушу королевскую семейку Альзании. Потому что о магии демонов мне не рассказывали ничего. Хотя могли бы, раз отправляли к ним на отбор.

— Полагаю, каковы бы ни были мои знания, они сильно уступают знаниям самих демонов, — я сдержанно улыбнулась.

— Верно, — Альхеорш самодовольно усмехнулся. Наконец прошел к креслу. Мне указал на диван, предлагая тоже присесть. Когда мы устроились друг напротив друга, заговорил: — Демоны рождаются с магией. Магия есть в нас самих. Та же темная энергия, что наполняет наш мир и делает его темным, но специфическая, демоническая. Источник, по сути, рукотворен. Он появился, потому что на острове собиралось слишком большое количество демонов, и они творили слишком сильную магию. Часть этой магии осталась, накопилась в пространстве, образовала источник. Но теперь этот источник неиссякаем, потому что он слился с естественными, природными токами мира. Такая вот смесь природной темной энергии и специфической демонической.

Дав какое-то время на осмысление, Альхеорш продолжил:

— Демонам источник не так уж нужен. Но некоторые приходят к нему, купаются в нем в надежде получить еще больше силы. В редких случаях магия на самом деле усиливается. В еще более редких пропадает. С другими расами сложнее. Никто, кроме демонов, не может владеть демонической магией. Но другие расы могут ее впитывать и какое-то время держать внутри себя. Как правило, только на время отбора.

Альхеорш замолчал, внимательно глядя на меня. Хочет услышать мои мысли? Что ж, выскажусь.

— Я ведь не ошибусь, ваше темнейшество, если предположу, что в первом испытании был некий сакральный смысл? Насколько мне известно, купание в источнике почти никогда не используется в качестве испытания на отборе.

— Внимательно читали книги об отборах?

— Конечно, — я холодно улыбнулась. — От этого зависит моя жизнь.

— Полагаете, жену можно подобрать и без купания в источнике?

— Большинство делает именно так.

— И дело, конечно, не в моем садистском желании поэкспериментировать, поиздеваться над невестами? — Альхеорш улыбнулся, вот только взгляд его оставался серьезным и внимательным.

— Вы, конечно, вполне можете оказаться садистом. Но, полагаю, отбор — нечто большее, чем удовлетворение ваших садистских наклонностей.

В зеленых глазах вспыхнул хищный огонек. И почему-то очень довольный.

— Правильно полагаешь, Виира. В качестве награды за сообразительность открою небольшую тайну.

Мне, конечно, огромного труда стоило сейчас сдержаться. Награда за сообразительность! Вот гад. Как будто собачку дрессирует. Пусть засунет эту награду себе в… Хм… Пусть сначала все скажет, а потом засовывает себе куда захочет.

— В метке невесты есть некая сила. Эта сила не только не позволяет сойти с дистанции и покинуть отбор. Эта сила помогает закрепить демоническую магию в ваших телах. На время. Та, что способна принять магию, ее примет. Эта магия задержится до конца отбора. В конце все метки будут сняты. И магия рассеется. Конечно, у той, что я выберу себе женой, и метка, и магия останутся.

Вот так откровение! Вот так награда…

Это что же получается? Я все-таки смогу вернуться домой прежней? Закончится отбор, исчезнет метка, и вместе с ней из меня выйдет магия? Я стану прежней, а не каким-нибудь магическим мутантом!

— Как я уже говорил, другие расы не владеют демонической магией. Но иногда бывают непредсказуемые результаты.

Еще один интересный момент. С одной стороны, в источнике почти никого никогда не купают, а с другой стороны, есть данные о каких-то результатах.

— В тебе эта магия преобразовалась неожиданным образом.

— Но я ведь ее лишусь? Как только метка невесты будет снята.

— Тебе совсем не хочется обладать магией? Одним движением руки развеивать самый главный кошмар нашего мира — мертвых?

— Я так похожа на идиотку?

— Нет, не похожа. Но о сильной магии многие мечтают. Особенно люди, как правило, обделенные. — Альхеорш не сводил с меня взгляда.

— Я мечтаю как можно скорее оказаться дома. Без смертельно опасных испытаний. И желательно без общества тех, кто считает меня низшим существом.

— Мне казалось, тебе нравится, когда тебя считают низшим существом.

Ха! Вспомнил. Обидчивый какой.

— Нравится и необходимость — разные вещи.

— В чем же была необходимость выставлять себя идиоткой?

Все же задела его, никак забыть не может.

— На бал было приглашено много самых разных гостей. Насколько мне известно, некоторые присматривались к невестам, выискивая самых перспективных. И совсем не для того, чтобы в будущем, когда они освободятся, позвать их замуж. Перспективные невесты могут подвергаться опасности, потому что кто-то, кто хотел бы оказаться на их месте, решит устранить неугодных.

— Грашель?

Я неопределенно повела плечами. Сдавать своего осведомителя не собиралась.

— Значит, это был продуманный шаг?

— Единственный человек за всю историю, кто выжил на испытании отбора. Если бы я начала показывать себя умной и сообразительной, я бы точно привлекла ненужное внимание.

— И дело было не в желании мне отомстить?

— Отомстить? Вам? Что вы, мне не за что вам мстить.

Думаю, фальшь в моих словах Альхеорш уловил. Этот гад пригласил меня на отбор, когда был уверен, что я сдохну! И еще спрашивает?

— Но, похоже, кое-чье внимание ты все же привлекла, — заметил демон.

— О ком вы?

— О Карайте. Почему ты снова в одежде вампиров?

— Вам не нравится? — поразилась я. Между прочим, эти кожаные черные штаны и кофточка, украшенная затейливым кружевом, шнуровкой и мягким корсетом, смотрятся просто потрясающе! Намного лучше расфуфыренных и крайне неудобных человеческих нарядов.

Альхеорш смерил меня взглядом с ног до головы. На подчеркнуто обтянутых бедрах взгляд споткнулся. Второй раз споткнулся и подозрительно задержался на груди.

— Я полагал, что гардероб, предоставленный мной, идеально соответствует человеческой моде, — наконец сказал Альхеорш.

Кажется, это победа. Маленькая, но все же. Сказать, что «не нравится» или «тебе не идет», язык-то не повернулся!

— Правильно полагали, ваше темнейшество. Правильно.

— И? — он вздернул бровь. — Тебе не нравится человеческая мода?

— Нравилась, — тут я, конечно, душой покривила. — Пока не увидела вблизи вампирскую. Она просто восхитительна!

Альхеорш продолжал недоверчиво рассматривать меня.

— Но, может, поговорим о магии? Что теперь делать? Я очень испугалась, когда увидела мертвого. Это был… какой-то инстинктивный ужас, — я содрогнулась от воспоминаний.

— Конечно. Мертвые вызывают инстинктивный ужас, потому что их не должно быть в нашем мире. Их существование противоестественно. Все живые существа это чувствуют. Со временем можно привыкнуть и не так ярко реагировать.

Я не собираюсь ни к чему привыкать!

— Так что же теперь?

— Теперь нам нужно узнать о твоей магии больше. Полагаю, с сегодняшнего вечера стоит начать обучение.

— Это хорошо. Не хочу еще кого-нибудь превратить в кучку пепла.

А до вечера, видимо, придется сидеть безвылазно здесь…

— Не бойся. Ты вряд ли кому навредишь. И драконы, и демоны, и даже вампиры, с которыми ты так сдружилась, в состоянии о себе позаботиться.

Альхеорш поднялся.

— После обеда Иттеша зайдет за тобой.

— Зачем? — Я тоже поднялась, следуя правилам этикета.

— Я не говорил? Сегодня мои невесты пройдут второе испытание.

Шикарно. На процент девственности, значит, будут проверять.

— Мне вот что интересно, — Альхеорш внезапно шагнул ко мне. — Почему ты не испугалась раньше? Почему не использовала магию, когда Аламель склонял тебя к близости, как ты сама выразилась? Может быть, не такой уж страшный этот Аламель? И ничего страшного он тебе не предлагал? — в голосе демона послышалась неприятная насмешка.

Если бы он не был правителем, я бы за такие слова влепила пощечину. Потому что в очередной раз оскорбил!

Мы стояли близко-близко. Напряженно смотрели друг на друга. Казалось, воздух искрил. Пренебрежение со стороны Альхеорша, желание задеть, унизить и клокочущий гнев во мне.

— Именно поэтому вы так спешите со вторым испытанием? — спросила я. — Не терпится узнать, было у нас с Аламелем что-то или нет? Интересно почему? Ведь я всего лишь человек и не должна вас волновать.

Что-то вспыхнуло в глазах демона. Он подался вперед. Я, наоборот, отпрянула. Снова оба замерли, недоверчиво глядя друг на друга. Наконец Альхеорш отступил. Больше ничего не говоря, развернулся и ушел.

Я перевела дыхание. Только сейчас заметила, что руки слегка подрагивают. Противостояние с этим демоном доведет меня до нервного тика! И что это было? Что, черт возьми, только что было?

Его явно задело произошедшее с Аламелем. То, значит, подается ко мне, сокращая расстояние, то отстраняется. Нет, я совсем не горю желанием, чтобы этот демон ко мне прикасался. Но почему его так штормит?

Оставшееся время до появления Иттеши потратила с пользой. Проверила в книгах кое-какую информацию. И убедилась: девственность на темном отборе не является необходимым атрибутом невест. Удивительно, но факт. Хотя, может, ничего удивительного, если смотреть со стороны раскрепощенных демонов. Те же демоницы на этом отборе явно молодые, но не сказать, что очень юные, нежные и скромные. Сколько среди них окажется девственниц? Не то чтобы меня этот вопрос сильно волнует, просто пытаюсь понять, в чем суть испытания. Вряд ли его устроят только для того, чтобы проверить правдивость слов Аламеля. Нет, здесь явно что-то другое.

В последние дни я много читала. Книг нахватала столько, что не со всеми еще справилась, но уже немало успела изучить. Отбор, который проводит Альхеорш, отличается от остальных. Во-первых, конечно, купанием в источнике демонической магии. В книгах только мельком говорилось, что пару раз подобное испытание было, но больше — никогда. Во-вторых, проверка на девственность, которая демонов, по идее, вообще не волнует. Или все же волнует? Непонятно! Ну и в-третьих, я просто чувствую. Вот чувствую, что испытания имеют тайный смысл, и все тут!

Но тогда непонятно еще кое-что. Метки ставятся всегда. На каждом отборе. Как правило, для того чтобы невесты не разбежались и прошли до конца. Дальше уже каждый жених извращается с испытаниями как может. Мне остается только надеяться, что Альхеорш не окажется совсем уж отпетым садистом и не пойдет по стопам некоторых предыдущих женихов.

Но сегодня Альхеорш сказал, что метка запечатывает демоническую магию в теле невест на время отбора! Вот что странно. Учитывая, что в демоническом источнике обычно никого не купают и подобное испытание не устраивают. Для чего тогда подобное свойство удерживать магию заложено в метках, если это свойство почти никогда не нужно?

Так незаметно за книгами и размышлениями прошло время. Стук в дверь оповестил о приходе Иттеши.

Переодеваться специально для испытания я не стала. Не знаю, может, нужно было надеть белое платье невинной девы, какое-нибудь ритуальное, но я решила не заморачиваться. Ни Альхеорш, ни Нэя, ни кто-либо еще не говорил, что нужно надеть на это испытание нечто особенное. Отправилась в чем была — в кожаных штанах и симпатичной кофте с корсетом. А вот драгоценности надевать не стала. Вдруг опять по лесу придется шастать, продираться сквозь ветки.

Кстати о бережном отношении к одежде. Вампирское платье, в котором была на балу, я отложила отдельно от всех остальных вещей. Сберегу, потом в родной мир на память заберу.

Как выяснилось, остальные участницы тоже оделись кто во что горазд. Но в основном без юбок и платьев — тоже предпочли штаны или брюки, кофты или блузки. Хм… одна демоница даже шортики надела и топик. С заклепками-шипами. А вот Аркая — снова в закрытом костюме. И молчит, ни с кем не общается.

— Все собрались? Замечательно. Теперь идем в зал с порталом, — объявила Иттеша.

По пути драконица Равелла поинтересовалась:

— Все испытания будут проводиться вне дворца правителя?

— Это знает только его темнейшество, — усмехнулась Иттеша.

Дальше — уже по знакомому сценарию. Активация стационарного портала, перемещение. По другую сторону снова обнаружился лес. Не такой мрачный, как на первом испытании. Вполне себе обычный лес. Птички поют, насекомые стрекочут. Солнышко светит, цветочки цветут. В общем, картина определенно лучше предыдущей. Повертев головой, наткнулась взглядом на любопытную деталь. А ведь там за кустами, кажется, вход в пещеру.

— Правильно смотрите. В пещеру будете входить по одной. Ничего сложного. По ту сторону вам нужно будет найти белый цветок, сорвать его и принести сюда. Кто первая?

Белый цветок? Всего лишь? Получается, невинные невесты смогут отыскать этот цветок, а те, кто девственности лишился, не смогут? Эх, а я уж надеялась на белом единороге покататься.

Перед пещерой мы выстроились в очередь. Входили одна за другой достаточно быстро. Вот и я вошла следом за Рэйлой.

Внутри оказалось темно, хоть глаз выколи. Но впереди виднелся свет. К нему я и направилась. Очень осторожно, медленно. Шаг за шагом, каждый раз прощупывая ступней, насколько надежна дорога. Не хочется куда-нибудь провалиться. Надеюсь, ловушек здесь нет? Вроде бы должны невинность проверять, а не выживаемость. Для разнообразия.

Ловушек не обнаружилось. Я даже ни разу не споткнулась. Вышла из пещеры на свет, замерла, восхищенно рассматривая открывшуюся картину. Лес оставался только вдалеке, полукольцом опоясывал поляну. Потрясающе красивую, просторную поляну. Солнечный свет искрился и переливался в воздухе всеми цветами радуги. Трава шелестела и колыхалась, поддаваясь легким дуновениям свежего ветра. Вся поляна усеяна цветами: красными, розовыми, синими, фиолетовыми, желтыми. Самыми разными! Но белых… пока не вижу.

Поддавшись порыву, сбросила туфли у пещеры и шагнула к траве уже с босыми ногами. На мгновение зажмурилась, позволяя себе насладиться солнечным воздухом, теплом и свежестью. Удивительный аромат вскружил голову. Я засмеялась. Как же здесь хорошо! Даже не верится, что в темном мире может быть так хорошо. Интересно, это в империи демонов или где-нибудь за ее пределами, скажем, у эльфов?

Но посторонние мысли я отбросила быстро. Не волновалась. И отправляться на поиски белого цветка не торопилась. Мне просто здесь нравилось. Впервые за долгое время можно прогуляться, расслабиться. И плевать, что на испытании! Остается верить, что из земли не вырвется очередной мертвый, которого придется упокаивать. Я вроде как пока не научилась и не могу быть уверена, что справлюсь.

Дальше шла уже с открытыми глазами, но все равно наслаждалась. Вдыхала полной грудью, любовалась радужными переливами и россыпью цветов. Удивительные, яркие краски! Наверное, найти среди таких белый цветок будет непросто. Но я уверена, что найду его. Испытание совсем не на поисковые способности, а значит, все будет хорошо.

Вокруг искрит и пестрит. Солнечное тепло ласкает и согревает. Как хорошо! Спокойно, приятно. Иду, уже ни о чем не думая. Просто иду. Постепенно среди ярких красок начинает пробиваться странный свет. Он привлекает внимание, направляюсь к нему. Надо же, белый цветок! Так просто. Вот же он, белый цветок — покачивается на ветру, издает нежное сияние. Наклоняюсь к нему. Так жалко срывать, но ведь нужно. Только дотрагиваюсь до него, как цветок будто сам падает в руку. Красивый, похожий на кувшинку, уютно лежит на ладони. Касаюсь лепестков — такие мягкие, нежные!

Я не спешила идти обратно. И еще какое-то время гуляла. Когда вернусь на Землю, нужно будет съездить на каникулы куда-нибудь на природу. А пока придется снова сидеть в четырех стенах. Или теперь не придется? Если освою магию, будет уже не так опасно выходить из комнат.

В темноте цветок светился еще ярче. Так что пещеру я преодолела быстро. А по другую сторону перед пещерой уже сидели некоторые невесты. Кто-то — с цветами в руках. Кто-то — без цветов. Интересно, они знают, что значит эта проверка? Не припоминаю, чтобы нам об этом говорили.

Иттеша смерила меня оценивающим взглядом, странно улыбнулась и предложила присесть, подождать вместе со всеми.

Обе эльфийки вернулись с цветами. Рэйла — без. Присела рядом со мной.

— Так вот, как он, оказывается, выглядит… — заметила она.

— Ты, как понимаю, такого не видела?

— Нет, — она пожала плечами. И вдруг прищурилась, всматриваясь в мое лицо. — Что-то мне подсказывает, ты знаешь значение этого цветка.

Какая проницательная.

— Значение? Нет, не знаю. А что он означает?

— Точно не знаешь?

— Значение цветка — нет.

И ведь правду сказала. Значение испытания знаю, но не самого цветка.

— Невинность. Этот цветок означает невинность. Ерундовая проверка, на самом деле, — Рэйла передернула плечами. — Сейчас это никому не нужно. Тем более демонам. Но, видимо, его темнейшество решил действовать по старинке.

— А раньше, значит, это было важно? — я заинтересовалась. С Рэйлой так интересно разговаривать. Подозреваю, как дочь жреца, она знает много полезного.

— Не так чтобы очень. У эльфов — да, важно. У людей тоже важно, насколько знаю, — Рэйла многозначительно кивнула на цветок в моих руках. — У вампиров — нет. У демонов — тоже нет. Странно, что его темнейшество решил устроить подобную проверку.

— А как насчет драконов?

— А драконы относятся по-разному. Кто-то считает, что важно. Кто-то считает, что нет.

Вскоре из пещеры вышли все. Ради интереса я посчитала. Любопытная получилась картина. Из девяти демониц цветок принесли только две. Зато из пяти дракониц только одна не принесла цветок.

— Замечательно, — сказала Иттеша. — Можем возвращаться.

— Это все? Испытание закончено? — растерялась Равелла, та самая драконица, которая вернулась без цветка.

— Да, испытание закончено.

Больше ничего пояснять Иттеша не стала. Но две драконицы с цветами многозначительно переглянулись. Похоже, обсудили уже, поняли, что к чему.

По возвращении во дворец никаких торжественных мероприятий не состоялось. И что с цветами делать, Иттеша тоже не сказала. Просто махнула рукой, мол, что хотите, то и делайте. Некоторые отправились сразу к себе. Другие, не заходя в комнаты, решили прогуляться. Подозреваю, многие сегодня посетят библиотеку. Мне бы тоже не помешало, но не сейчас.

Вошла к себе, положила цветок на тумбу. Задумалась. Как бы сделать так, чтобы он подольше не завял? Всю комнату наполнил таким потрясающим ароматом! Совсем не хочется, чтобы этот прекрасный цветок засох раньше времени. Может, раз он похож на кувшинку, его стоит отправить в плавание по блюдцу с водой? Осталось раздобыть блюдце. Но с этим вполне может справиться Элла.

Стук в дверь вырвал из размышлений. Я обернулась. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как в комнату входит Альхеорш.

Странно. Еще ведь не вечер. Зачем пришел?

Взгляд демона задержался на цветке, затем вернулся к моему лицу.

— У меня есть для тебя новости.

И никаких тебе извинений. Вот ведь… демон!

— Какие новости?

— Лорд Аламель скончался.

— То есть как?.. — от шока я пошатнулась. Альхеорш тут же оказался рядом со мной, придержал за талию.

— Тебе его жаль? — Яркие зеленые глаза оказались как-то подозрительно близко. И вообще! Чего это он хватает меня?

Я попыталась отстраниться. Увы, демон даже не шелохнулся. Как будто даже не заметил, что я чего-то там пытаюсь.

— Мне не жаль. Но… все вокруг умирают! Просто слишком много вокруг происходит смертей, — выпалила я, снова дернувшись, чтобы освободиться.

— Тише-тише, Виира. Не нужно истерик, — Альхеорш приложил палец к моим губам. Я потрясенно застыла. Какого черта он творит? И так внимательно смотрит, пристально, неотрывно. — Пожалуй, теперь ты вряд ли умрешь на нашем отборе. У тебя появились прекрасные шансы.

— Ну спасибо.

— Не за что.

Вот именно! Тоже считаю, что не за что. Уж точно не ему обязана появлением магии. Но что-то нервирует меня этот демон. Мог бы отодвинуться для приличия.

— Даже не спросишь, как умер Аламель?

— Это имеет значение?

— Полагаю, что да. Все подстроено как несчастный случай, но сомнений нет: его убили. Даже есть подозрения, кто именно.

Кажется, догадываюсь.

— Его убили по приказу моего отца?

— Именно, Виира. Именно. Как думаешь, почему он это сделал?

Интересно, Виира поведала родителям, с чего вдруг Аламель всем рассказывает, что она спит со всеми подряд? А ведь он наверняка рассказывает. Иначе не скончался бы так скоропостижно.

— Чтобы не оскорблял столь безосновательно?

— Безосновательно, — задумчиво повторил Альхеорш. — Вероятно, так. Кстати. Король Альзании уже направил мне просьбу включить его в надзорные на отборе. Хочешь?

— Вы меня спрашиваете?

— У тебя проблемы со слухом? — демон изобразил удивление.

— Этот вопрос так удивителен, что я скорее поверю, будто вы разговариваете сами с собой.

Я снова попыталась вырваться, Альхеорш опять удержал.

— Ну почему же. Один раз я спросил, как поступить с Аркаей. Твое милосердное решение было ошибочным.

— К счастью, Грашель вовремя вам обо всем доложил, и эта оплошность была исправлена. Аркая будет молчать до конца отбора?

— Тебе не все равно?

— Это было решение Аркаи — напасть на меня. Я не считаю, что ответственна за ее решение, но ситуация все же коснулась меня. Так что да, хотелось бы знать.

— Три испытания. Она пройдет под печатью молчания три испытания. Дальше будет зависеть только от нее. И от остальных. Полагаю, слухи достаточно разошлись, чтобы ты могла безбоязненно выходить из комнаты.

— А в библиотеку можно?

— Библиотека в другой части дворца.

— Да, в этом вся проблема.

— Непреодолимая тяга к знаниям? Ты столько книг набрала. Неужели все прочитала? — он насмешливо улыбнулся.

— Скажем так. Появились новые детали, в которых хотелось бы разобраться.

— Например?

— Например, магия. Конечно же.

Я не то чтобы соврала. Скорее, умолчала. О вратах под дворцом, о том, что случай с другим созывом надзорных меня тоже интересует. И откуда Альхеорш берет набор испытаний, очень интересно. Пока ничего похожего в книгах не находила.

— Ты такая необычная, — заметил демон, внезапно проводя пальцем по моей щеке.

Да что, блин, происходит?!

— Ваше темнейшество!

— Да?

— Чтобы продолжить разговор, нам стоит увеличить дистанцию.

— Зачем? Тебе что-то мешает? — Этот гад явно насмехался надо мной! И ведь даже не подумал отстраниться.

— А если я попытаюсь применить магию, это будет считаться изменой империи и покушением на жизнь правителя?

— Это все, что приходит тебе в голову, когда я стою так близко? М? — С усмешкой Альхеорш погладил мой подбородок, затем спустил руку ниже, к шее.

Тут я уже не выдержала, пихнула его в грудь, отодвигая от себя. Ну, как отодвигая. Только в мыслях разве что.

Бесит! Скала, блин, неподвижная.

Я нахмурилась. Спросила:

— Неужели наличие магии подняло меня, жалкого человека, на крохотную ступенечку выше, но теперь вы можете снизойти до человеческой невесты?

— Как минимум, ты уже не такой уж жалкий человек, — Альхеорш запустил руку в мои волосы и начал приближаться.

Я занервничала. Сильно занервничала. Настолько сильно, что на пальцах заплясало что-то щекотное и слегка колючее. А потом полетело, но не в демона. Я оттолкнуть его хотела, а не угробить! Потом еще придется сбегать, скрываться от преследования. В общем, в самый последний момент я успела отвести руки в стороны. Вспышка чего-то черного. Грохот. И осколки стен летят к нам.

Я заорала. Альхеорш вовремя среагировал, прикрыл нас магическим щитом. Или как это у них называется? Скорее уж коконом — со всех сторон закрыл. Еще несколько секунд пол содрогался, вокруг грохотало. А когда все прекратилось и пыльная крошка улеглась, оказалось, что пары стен не стало. Внешняя, которая отделяла покои от улицы, сохранилась. А вот внутренние… увы.

Элла, в своей комнате, теперь не отгороженной от моей, потрясенно смотрела на нас. Секунду, две. А потом грохнулась в обморок.

Зато дракон, Дэрваш Эрр-шан обнаружившийся за дверью, которую тоже снесло, в обморок падать не спешил и невозмутимо переступил порог.

— Уже начали тренировки, а меня не позвали?