Глава 16

К сожалению, сегодня продавцы не были такими сговорчивыми и скидывать цены не спешили. Поэтому мне удалось купить всего двух страусов по двадцать цветков и пять несушек за сорок. А оставшиеся шесть цветков я потратила на покупку соли и хрена. Будем делать припасы в бочках, которые — Ен обещал — смастерят маги, управляющие древесиной.

Так как цветков у нас было мало, много времени мы на закупки не потратили и уже в два часа дня вернулись в империю. Как раз к обеду.

Дракон очень правильно распорядился насчёт него, между прочим, и благодаря этому подданным не пришлось ждать — они приходили в столовую, как только находилось свободное время, и получали густую грибную похлёбку с лепёшкой, половинку запечённого на огне кабачка, маленькую жареную рыбёшку и кружку морса из кислых ягод. Прямо скажем, так себе лакомство, но я решила это дело поправить, потому что вкусно питаться — это основная базовая потребность любого организма и её удовлетворение может удержать подданных в империи куда лучше наградных бусин.

А завтра к нам явятся гастарбайтеры и, я на сто процентов уверена, потом они в подробностях доложат правителям, как прошёл их день в Драконьей империи. Так знание, что у нас хорошо кормят, может сыграть нам неплохую службу. Может, мы вообще таким образом наёмными работниками обзаведёмся на все полгода и не придётся их покупать.

— С этим надо что-то делать, — заявил Ен, отодвинув на край тарелки хвост второй рыбины — ему их две выдали. — Ты же сможешь организовать нормальное питание?

Мы обедали у себя, и говорить могли свободно.

— Собираюсь заняться этим после обеда. А ты организуй мне погреб и бочки разных размеров, чтобы я могла делать запасы.

И вот после обеда, скинув кости в большую кастрюлю для отходов, я припасами и занялась.

— Пипитта, — позвала я бытовичку, потому что, кроме неё, никого по имени не знала. — Расскажи, что у нас осталось из продуктов?

— Конечно, императрица, — девушка тут же бросила все дела и подошла ко мне. — Всю рыбу, которую ребята сегодня добыли в озере, мы пожарили на обед. Кабачков ещё много — они лежат на складе, а муки почти не осталось. Сегодня на ужин и завтра на утро только. Сахара тоже совсем мало. Но есть молоко, яйца, мёд, ягоды, грибы и пять тушек кроликов — их принесли охотники. На ужин мы планируем приготовить каждому омлет и кусочек крольчатины.

— Хорошо, — задумчиво протянула я и побила себя пальцем по губам, — пойду проверю, что там у нас на огороде и в поле. Скажи, а вы сможете мясо перерубить мелко-мелко, как на колбасу?

Пипитта взглянула на коллег по кухне и уверенно кивнула:

— Роган наверняка сможет.

Прекрасно. Если мяса мало, а накормить нужно много народа — делай котлеты или макароны по-флотски. А другие заготовки облегчат жизнь поварам. Я видела в соцсетях ролик, как одна девушка забивает себе холодильник самодельными полуфабрикатами раз в месяц и потом не парится. Сама я так не заморачивалась, но кое-что повторить вполне могла бы попробовать.

Огородники сидели на краю грядок спиной ко мне и вяло перебрасывались картошкой. Ура! Значит, она тоже созрела.

— Так, ребятушки, меня интересует морковь, помидоры, лук и чеснок. Они уже есть? — спросила ласково, но почему-то мой голос заставил студентов буквально подлететь на ноги и виновато склонить головы.

А я, между прочим, даже и не думала их ругать. Я же не изверг и понимаю, что отдыхать тоже надо.

— Скоро будут!

— А капуста уже есть.

— И перец.

— Отлично! Всё несите сразу в кухню, — похвалила я ребят и крепко задумалась о кислоте.

Уксуса-то у меня нет. И яблок нет, и лимонов… Надо будет завтра саженцы купить или дать задание травникам поискать на просторах империи. Вдруг где-то дичка растёт? Но ещё сильнее я задумалась, когда дошла до поля, где колосилась золотая пшеница. И что теперь с ней делать? Как муку молоть? Перед глазами так и встала кривая мельница и ослик, грустно бродящий по кругу. Как представила на его месте Виталика, так сердце кровью облилось, и я сразу вспомнила, что виверн ещё не дождался своих плотоядных арханий.

— Созрела пшеница. Что дальше делать, императрица? — спросил русоволосый хлебороб.

И что ему ответить? Спросить, умеют ли они делать муку? Боюсь, ответ на этот вопрос я как тень будущего императора обязана знать, поэтому спрашивать в лоб опрометчиво. И вообще, мне срочно нужен его грозность, чтобы восполнить некоторые пробелы в знаниях. К примеру, сдаётся мне, что нельзя использовать магию там, где можно управиться без неё, а то никакого источника не хватит.

— Нам нужна мука, — сказала я туманно и поспешила покинуть поле.

Правда, где разыскивать дракона, я понятия не имела, поэтому решила выйти за деревню и оглядеться.

А там мне крупно повезло! Навстречу чесали двое травников с какой-то фигнёй на палочке. В буквальном смысле этого слова. Парни несли вдвоём палку, посредине которой болтались две жуткие головы натуральной Медузы Гаргоны с оскаленной пастью, только явно растительного происхождения. Надо же каких уродцев природа порой создаёт.

— Императрица Санса!

— А вот и вы! — обрадовались ребята, как будто именно мне эту пакость и несли.

Странные растения, конечно, не шевелились, но у меня всё равно не было желания к ним прикасаться.

— Вы его грозность не встречали? — спросила я.

— Встречали! Они на болотах торф сушат. А это плотоядные архании, — с гордостью потрясли они палкой. — С большим трудом добыли!

Ах вон оно что! Тогда это меняет дело. Присмотрелась к страшилищам, пытаясь понять, что в них может быть вкусным для виверн. Листва, которая похожа на волосы-змеи? Сердцевина, напоминавшая распахнутый зев? Ещё интересно, почему Виталик сам не нашёл этих арханий и не сожрал, раз так любит. Надо будет потом ему место показать.

— Вот молодцы! По дополнительной бусине заработали! За мной! — скомандовала я и развернулась к любимому лугу Виталика.

Виверн пасся в травке, выискивая в ней съедобности, но нас почуял издалека и задрал шипастую башку, раздувая ноздри. Глаза его округлялись, словно готовились выскочить из орбит, наливаясь сиянием. Травники — они же местные — сразу поняли, что будет дальше, и завопили хором.

— В сторону, императрица! В сторону! Мы кинем ему палку и тоже отбежим!

Я отпрыгнула вправо, уходя из поля зрения виверна, и буквально в тот же момент, он, высунув язык, ринулся за лакомством. Ребята перехватили палку, как копьё и швырнули Виталику навстречу. Сначала я испугалась, что мини-дракона разозлит или напугает подобное обращение, но он летел, как пуля, и всячески выказывал, что счастлив. Палку Вит поймал передними лапами, покружился, приземлился на толстый зад. Затем стремительно снял зубами арханий с палки, как шашлык с шампура, и проглотил. Вид у него при этом был такой блаженный, что мне аж завидно стало. У нас-то никаких деликатесов пока не предвидится.

— Фух, надо было по одной давать, — вдруг заметил один из ребят.

— Да я что-то так растерялся, когда он приготовился бежать, что даже не подумал о последствиях, — вторил ему второй.

— О каких последствиях? — уточнила я, холодея внутри, но делая вид, что в курсе всяких этих последствий снаружи.

— Ну, привыкание у него, конечно, вряд ли от двух штук разовьётся, а вот гон…

Гон? В смысле, Виталик от этой пакости захочет любви?

Мысли заработали стремительно. А где мы ему невесту возьмём? Надо срочно выяснить про договор и забрать у нага остальных виверн. Вдруг там самочки есть?

— А как быстро реакция наступает? — уточнила я, краем глаза наблюдая за довольным Виталей.

Он продолжал сидеть на попе и натурально улыбаться небесам — пока чего-то страшного его вид не предвещал.

— Сложно сказать. В природе виверны не едят больше одного цветка в месяц. Плотоядные архании для них слишком трудоёмки в добыче. Поэтому чаще всего самцы совершают геройский подвиг ради плотской любви, — парень немного смущался, рассказывая мне об этих подробностях, но я смотрела требовательно, и он продолжил: — А потом с невероятными сложностями сорванную арханию, или в редком случае две — они на одном стебле по две головы растут — самцы делят с самками. Таким образом съесть больше одной в месяц у них не выходит. Они потом весь этот месяц заняты созданием семьи и им не до деликатесов.

Ну Ен! Ну удружил! Мог бы какое-нибудь другое угощение для Вита придумать. А что теперь будет, я понятия не имела. Пока изменений в поведении виверна не наблюдалось, но подходить к нему близко всё-таки не стоило.

— Ладно, разберёмся, — проворчала я, — покажите мне направление, в котором видели его грозность.

А вот дракона стоило найти как можно быстрее.

— Так вон же они, в деревню идут, — сказал один из травников, махнув рукой в сторону домов.

Я обернулась и действительно увидела целую процессию. Впереди шёл Ен и нёс на плечах два здоровенных бревна, а за ним студенты катили аж пять гружёных телег! Где они их взяли? Неужели сами сделали? У телег колеса были деревянные. Похоже, что у нас имелся прекрасный мастер деревянных дел.

Я поспешила наперерез процессии. Мне очень нужны бочки!

Я немного запыхалась от быстрого шага, но мы прибыли на площадь одновременно.

— А что это с виверном? — спросил Ен, скинув брёвна на землю и смотря в небо.

Мне тоже пришлось обернуться и задрать голову.

Вот чёрт! Виталика, похоже, уже начало плющить. Он показывал высший пилотаж, закладывая виражи: мёртвые петли и штопоры, видимо, пытаясь произвести впечатление на несуществующую невесту. Но вроде бы он был счастлив, поэтому договор о вивернах с нагом терпел. А мука и бочки — нет.

— Об этом нам тоже обязательно надо поговорить, — протараторила я и быстро перешла на другую тему: — Пшеница созрела, — округлив глаза, многозначительно сообщила в надежде, что принц догадается о моей проблеме. — Муку надо делать.

— Так, не расслабляемся. Сгружаем материалы за последним домом и делаем новую ходку, — отдал дракон приказ побросавшим оглобли телег студентам, и когда те потрусили в указанном направлении, принялся за меня. — Зерно завтра пришлых заставим выбивать, а муку проще простого смолоть в каменной ступе. А вот взбесившийся виверн — проблема. Что ты с ним сделала? Арханий мы не покупали, чтобы заподозрить ящера в гормональном сбое.

— Так зачем их покупать, если они у нас растут? — нервно пожала я плечами. — Я велела ребятам добыть и принести. Вит съел два цветочка…

— Два?! Да он нам разнесёт всё сегодня! — разъярился дракон. — Ладно — ты, а подданные чем думали?! Я хочу их казнить! Это явно нанятые врагами шпионы!

Аура Ена полыхала малиновым, и я впервые испугалась. Не за себя. И даже не за травников. А за огород, поле и скотный двор. Вдруг Виталик и вправду их разнесёт?

— Так, давай скорее свяжемся с нагом и вернём виверн. Там есть девочка? Мне почему-то кажется, что есть.

— Там есть девочка. Они обе самки. Но договор с нагом?! Я даже представить себе не могу, что разрешаю тебе его заключить.

— А почему? — подозрительно сощурив глаза, я упёрла руки в бока. — Ты Сансу проверял? Проверял. И она не твоя пара. Пусть теперь Шашшир проверит. Тебе жалко, что ли?

— А при чём тут Санса Таури, попаданка? Он тебя проверять хочет, а не её. И договор с тобой хочет, а не с ней.

— И вот мы дошли до действительно важного. Этот договор может мне помешать отправиться домой?

Ен задумался.

— Откуда же мне знать наверняка? Никто такое не делал. Но если составить не магический договор, а обычный, юридический, то точно не помешает.

— Так. Идёт! Давай свяжемся скорее с нагом и заключим этот договор. Пусть возвращает виверн, а то мне ещё кабачковую икру делать и огурцы солить.

— Мне опять хочется разорвать тебя на части, потому что я подозреваю тебя в измене! Такое впечатление, что ты в сговоре с нагом! Я должен унизиться и отправить ему портальный вестник?! — дракон аж с лица сошёл. — Ты точно послана, чтобы покрыть меня позором.

И что-то мне от этих слов так обидно стало, что в груди защемило.

— Серьёзно так думаешь, да? То есть вот всё, что я за это время сделала для империи — пшик? А маленькая оплошность с виверном сразу сделала меня предателем? Ну спасибо, ваша грозность. Я умываю руки. Дальше сам. А я поваляюсь в кровати, чтобы тебя не раздражать и поменьше вредить развитию страны.

Я развернулась и быстрым шагом пошла в коттедж. Почему-то дрожали губы и на глаза наворачивались слёзы. Понятно, что обидно, но можно было съязвить, высмеять принца, обозвать на крайний случай. Но не рыдать же, как трепетная лань!

Со злости на свою чувствительность я сначала пометалась по гостиной в поисках, чем себя занять, чтобы успокоиться, а потом помчалась на второй этаж в свою комнату. Вспомнила, что вещи до конца не разобрала — времени не было выпотрошить сумки. Любое дело, даже не очень важное, гораздо лучше, чем бессмысленная обида.

Я вошла в гардероб, уселась на пол и подтянула к себе первую сумку. Основное её отделение я разобрала в первый день, а вот в карманы не заглядывала, а их аж четыре штуки: два больших внешних и два маленьких внутренних.

В первом большом обнаружились две книги с жаркими парочками на обложках. «Любовь без благословения» и «Похищенная стать счастливой». А Санса-то, оказывается, была романтичной натурой! Засунула книги обратно и открыла второй карман. А там в сиреневом чехле нашёлся миниатюрный ноутбук!

Я откинула крышку, провела рукой по экрану и клавиатуре — просто так, здороваясь, — а он вдруг ожил и выдал мне заставку с множеством папок. Ух ты, как интересно! Фильмы, музыка, книги, ещё какие-то непонятные значки.

Но больше всего меня порадовала мигающая надпись: ПОДКЛЮЧИТЬСЯ К ВНУТРЕННЕЙ СЕТИ. Конечно, я тут же в неё пальцем ткнула. На экране появились убывающие цифры, я считала: пять, четыре, три… А на счёт два дверь в гардеробную открылась.

— Алиса! Ты самая лучшая тень из всех возможных, и я не считаю тебя предательницей! — заявил дракон с порога.

«Алиса» поразило меня до глубины души. Я даже и не думала, что принц запомнил моё имя. А вот всё остальное…

— Если это извинения, то попробуй ещё раз, — пробурчала я, не отрывая глаз от экрана.

Он мне выдал иконки «Библиотека», «Обменник сообщениями» и «Новости». Мне было интересно войти во все три окна, а смотреть на его чёрствость вообще не интересно.

— Я не умею. Никогда этого не делал, — вздохнув, сознался дракон, а потом без приглашения вошёл и уселся рядом со мной на пол. — Но если ты меня научишь, я повторю.

Я скосила на него взгляд и по ауре поняла — не врёт.

— Хорошо, повторяй, — велела холодно, — Алиса, прости меня, чёрствого засранца. Я без тебя не справлюсь и больше не буду ляпать языком всё, что в голову придёт.

Дракон не спешил повторять и пока пыхтел, смиряясь со своей участью, я ткнула в окно «Обменник сообщениями». Открылись нескончаемые списки незнакомых имён и чатов — последние обозначались написанными капсом названиями. В общем, принцип мне был ясен, но непонятно как найти нужный чат, если его названия не знаешь. А личное письмо…

Я положила руки на клавиатуру и начала набирать Шашшир Усс. Но примерно на третьей «ш» Ен поборол свою гордость.

— Алиса, прости меня. Я без тебя не справлюсь. Я не буду больше тебя обижать, потому что мне от этого хуже, чем тебе.

Не совсем то, что я говорила, но всё же прогресс. Надо брать, что есть, тем более у меня там виверн с либидо и кабачки с огурцами незасоленные.

Я вздохнула тяжко, показывая, какое делаю ему одолжение, и отвлеклась от экрана.

— Ладно, Ен. Я забуду твои обидные слова и продолжу действовать на благо твоего диплома. Давай теперь напишем нагу и вернём своих виверн.

— Мне это не нравится, но я обещал тебе доверять. Набирай дальше его имя, а потом отправь запрос на обмен сообщениями. Пока вы не впустили друг друга в круг контактов, переписываться невозможно.

Я быстренько выбрала змея и, потыкав настройки, нашла как отправить ему запрос, а запрос от него уже висел на моём, то есть Сансы, профиле. Не прошло и минуты, как наг написал:

«Ну что решила?»

— Как там Вит? — спросила, прежде чем ответить.

— Нормально. Я его усыпил. До утра продержится.

Я кивнула и написала нагу:

«Я согласна. Приводи сегодня вечером в десять виверн на нейтральный пятак. Я готова написать тебе расписку».

«Пиши».

«Сначала животные».

«Ха-ха, ладно», — написал наг, и полоска его имени перестала светиться.

Отключился.

— Вот и хорошо, — подвела итог я, закрывая крышку ноута. — А теперь идём в кухню. Мне уже сделали бочки?

— Должны были, идём, — принц ловко поднялся на ноги и протянул мне руку.

А когда я вложила в неё ладонь, молниеносным рывком поднял на ноги и меня. Не знаю, специально он сделал так, чтобы на несколько секунд прижать меня к себе и зарыться носом в волосы, или это нечаянно вышло? Но начинать разборки сначала — терять время, которого и так было не очень много. Я ведь ещё не видела собранного урожая. Вдруг там промышленные масштабы?

В кухонную зону мы пришли вместе и застали конец работы мастера по дереву. Бочки у него выходили безупречные, потому что он делал их цельными. Подчиняясь воле мага, два толстых бревна, которые принёс дракон, превратились в гладенькие сосуды.

А приличные горки овощей лежали на полу и на разделочных столах, дожидаясь, когда их хорошенечко обработают и в эти сосуды сложат.

— Изумительно! Молодец! — похвалила я студента, но пожурила поваров: — Ну а вы, ребятки, могли бы не терять время, а заняться чисткой овощей. Сейчас мы с вами будем солить огурцы и делать кабачковую икру по рецепту моей бабули. — От принца прилетел лёгонький тычок в спину, и я поправилась: — Моей кухарки. Бабули, которая знает множество странных рецептов.

На лицах подданных появился интерес, и они тут же принялись за дело. Мне же оставалось только вспоминать ингредиенты и руководить, что за чем кидать в большой котёл.

Ен на всё это посмотрел-посмотрел и ушёл искать яблоки, сливы или лимоны — потому что я громко страдала от отсутствия уксуса. А мы очень споро приготовили ужин и заполнили кадушки припасами. У меня на душе пели птички. Я испытывала непередаваемое ощущение уверенности и безопасности, которое возникает, когда у тебя есть склад, забитый продовольствием.