Глава 19

— Не так, Алиса! Держи щит на уровне груди! — ругался Ен не слишком грозно, без злобы.

Он с удовольствием убрал магический посох и щит, чтобы встать у меня за спиной и показать правильное положение, взяв мои руки в свои. Мы занимались уже больше месяца и делали это совершенно зря — к боевым искусствам я оказалась абсолютно не способна. Папа это ещё в мои семь лет понял, когда отдал меня на борьбу, но вскоре вынужден был забрать, а вот Ен никак не прозревал.

К тому же, постоянный физический контакт с драконом привёл к усилению нашей взаимной симпатии. Драться я не научилась, зато хорошо поняла, что значит выражение «Тень — воск в руках хозяина». Я просто таяла рядом с Еном и мгновенно превращалась в гуттаперчевую куклу, когда он стоял за спиной и управлял моими руками. Тогда у меня получалось абсолютно всё.

Тренировались мы ранним утром, пока подданные спали — так мы соблюдали конспирацию, поэтому я совершенно не стеснялась своей податливости. Кого мне стесняться? Ена? Как я могу? Ведь он сам давно перестал скрывать, что ему нравится меня обнимать и как бы случайно касаться губами то волос, то щеки. Мы с ним всё прекрасно понимали, только не обсуждали.

Потому что обсуждать в наших бесперспективных отношениях совершенно нечего. Ещё три месяца — и всё, мы разбежимся каждый в свою сторону и будем делать то, что должны. Дракон станет императором и женится (очень надеюсь, не на Фурии), а я вернусь домой разгребать последствия деятельности Сансы, которые, уверена, обязательно будут. Грустно это, но ничего не поделаешь.

— Ен, давай уже закончим тренировки? — взмолилась я уже в сотый раз за месяц, — Ты же понимаешь, что я всё равно не смогу никого всерьёз ударить?!

— Ты била меня кулаком по спине, — упрямо напомнил дракон.

Сдаваться он не хотел. Ну или не хотел прекращать наши тренировки.

— Больно? — скептически уточнила.

— Нет.

— Вот именно. Я могу ударить только мысленно или в шутку, а всерьёз, так чтобы нанести ущерб — нет, не смогу.

— Знаешь, если бы ты родилась в нашем мире, я бы заподозрил, что в тебе есть уникальная магия жизни, — задумчиво сказал Ен мне в затылок, не спеша выпускать из своих рук. — Такие маги, правда, вообще не едят то, что было живым, и даже в шутку ударить не могут… Но что-то общее у вас определённо есть. Животные к тебе тянутся, хоть ты и не зверомаг…

Где-то вдали хрустнула ветка, и я встрепенулась. Не хотелось, чтобы нас застали в таком положении.

— Всё, идём в деревню. Скоро подъём, — сказала я, поведя плечами.

— Идём.

Ен нехотя меня выпустил, и мы отправились к коттеджу, обсуждая текучку. Сегодня у нас намечалась сходка на нейтральном пятаке для заключения бартерных сделок, потом поход в академию — продать излишки и посмотреть турнирную таблицу. Ректор на прошлой неделе сказал, что сегодня на ней появится графа для новой оценки. Какой — секрет. Но кто заработает хорошие баллы, тот получит возможность связаться с внешним миром и попросить у родственников один необходимый в хозяйстве предмет. Они смогут привезти его и передать отличникам на балу, который состоится через неделю.

Мы с Еном очень рассчитывали быть в числе победителей и уже несколько дней ломали головы, что попросить.

— А если стиральную машинку? У вас такие есть? — выдала я очередную идею.

Стирали мы руками. И хоть мне как императрице и оставалось только нижнее бельё, которое я никому не позволяла трогать, а бытовая магия облегчала подданным задачу, но всё равно на постельное и кухонное бельё уходило много сил и времени.

— Слишком мелко, — не проникся Ен, — я вот думаю просить артефакт поиска. Мне кажется, если пройтись с ним по лабиринту, то можно найти ещё много интересного. И мы сможем сдавать его в аренду соседям.

— Думаешь, академики этого не сделали, прежде чем нас сюда заселить? — возразила я, хотя идея перспективная. — Или даже не они, а страны, которые выделяли куски своей земли.

Мы вышли из леса на луг виверн и замерли. Ен вмиг стал серьёзным, глядя, как Виталик и Мила с Радой — я так девочек назвала — кричат и роют всеми лапами большую яму или нору — не разобрать. Но так неистово они её рыли, что трава и земля летели столбом в небо.

— Так, бежим сейчас очень быстро. Дай руку.

Можно было подумать, что они готовятся отложить яйца, но Ен говорил, что это они сделают только через четыре месяца после любовной лихорадки. Может, виверны чуяли опасность? Не зря же дракон так озаботился.

Неужели сбылись мои предчувствия? И эта колонка, что появится на табло — «выживание в катаклизме»? Я побежала за Еном, не чуя под ногами земли.

Всё началось, едва мы прибежали на площадь.

— Они снимают с лабиринта купол! — успел крикнуть дракон прежде, чем небеса разверзлись.

Разразилась гроза, резко потемнело. Оглушительный гром разбудил студентов, и они выбежали на улицу в том, что успели натянуть.

— Посадки! — взвыла я, представив, как ливнем сейчас побьёт весь наш урожай.

— Щиты! Ставьте щиты! — приказал его грозность на ходу к коттеджу, и слова его подкрепила молния.

Налетел ветер, и первые крупные капли оставили отметины на сухой утрамбованной площади.

Но я, заподозрив неладное, упёрлась пятками в землю.

— Ен, я не буду прятаться в доме!

Я попыталась выдернуть руку, но он её не выпустил и резко поменял траекторию движения:

— Ты права! Бежим в подземелье!

Пришлось потрясти рукой с силой, чтобы сбить его с курса и обратить на себя внимание. Я не собиралась прятаться от дождя и ветра, которые могут стать угрозой благополучию нашей маленькой страны.

— Животных надо укрыть! Они испугаются! — крикнула я, отцепила от себя его ладонь и помчалась к скотному двору.

Меня обогнал Михай — наш главный зверомаг-животновод. Да и вообще деревня вмиг ожила. Студенты мчались к своим рабочим местам, чтобы защитить их от грозы.

Но если бы всё было так просто… Меня что-то больно ударило по плечу, я вскрикнула и увидела, что по дорожкам рассыпается горохом град. А вот это уже проблема посерьёзнее. И даже не потому, что гадские льдинки нанесут урон — я видела, как подданные закрывают от них имущество магическими щитами, — а потому что я такого делать не умела. В три прыжка преодолела расстояние до навеса, под которым возмущённо мычали коровы, пока никто не заметил, что императрица в магии ни бум-бум.

— Накопители! Питер, Лерой, Витай! Надеть накопители. Расходимся по краям поселения и растягиваем общий щит! Ещё четверо стихийников — тоже бегите за накопителями и растяните щит над огородом! Все остальные — к полю! Держать общий щит над ним!

Голос дракона звучал над деревней так, будто Ен отдавал приказы в микрофон. Хотя наверняка он усилил его магией, чтобы перекричать гром и ливень.

— Я их усыплю, императрица. Пусть лучше всё проспят, — отчитался Михай, запарившись успокаивать живность, и я кивнула, одобряя план.

Вскоре дождь и град забарабанили по щиту, который растянули Ен и ребята. Тогда я решилась выйти и оглядеться. Грязюка в деревне стояла страшная, туфли скользили по размокшей земле, но я направилась к кухне проверить, готовят ли повара завтрак. Магам, которые держат щиты, обязательно нужно будет поесть, чтобы восполнить силы.

Но до кухни я не дошла.

Сверху справа послышался шум и гул. Неприятный, пробирающий до мурашек. Я посмотрела туда и сразу не поняла, что это за трескучая туча на нас надвигается. И только когда в меня полетела огненная стрела, бросилась обратно под навес.

— В укрытие! Все в укрытие! Это огненные горгульи! Бросить щиты и в укрытия!

Новый приказ дракона меня напугал по-настоящему. Выходит, от этих стрел нет спасения! И, как подтверждение моей догадки, сразу несколько стрел поразили цели. Они влетели в крыши трёх домов, и те загорелись. Одна стрела вонзилась в телегу с сеном — оно вспыхнуло, словно факел. В одночасье пространство наполнилось криками боли и паники.

— Пожар!

— А-а-а!

— Раненые! У нас раненые!

— Поле горит!

— Помогите!

Начался настоящий ад!

Я заметалась между стойлами и насестами — к счастью, все животные мирно спали, а Михай сбивал занявшийся у столба огонь рубашкой. Схватила лопату — отбросила. Она деревянная, не спасёт! Ведро тоже не поможет. Каменная чаша с водой защитила бы, но мне её в жизни не поднять! Крышка! Металлическая крышка закрывала большой бак с пищевыми отходами. Схватила её, подняла над головой и помчалась на крики. Моя душа и медицинское образование требовали оказать первую помощь пострадавшим!

У кухни наткнулась на Пипитту и подданного лис. Они совсем немного не добежали до огнеупорного укрытия и лежали на земле, держась за руки. Глаза их были закрыты, кожа белее мела и никакого движения. Вопрос, что делает этот рыжий прохиндей в нашей империи утром, когда рабочий день не начался, я отбросила. Упала на колени и положила пальцы на сонную артерию сначала нашей бытовичке, а потом и лису. Пульс у обоих прощупывался, но нитевидный. Видимых повреждений я не нашла. Но надо же было что-то делать!

Снаряд горгульи ударил в край крышки бака, ощутимо отдав в руку, и скатился на землю. Лишаться защиты страшно, но и ребят тут оставлять нельзя, а много ли я одной рукой могу? Подступала паника, и я от отчаяния рванула рубаху лиса так, что пуговицы посыпались. Приложила ладонь к области его сердца и рявкнула:

— А ну быстро очнулся, шпион! Живи, тебе говорю! Надо Пипитту в кухню спрятать!

Парень распахнул рыжие ресницы, уставился на меня испуганными карими глазами и сел. Потом встал на четвереньки.

Так, я не поняла. Он прикидывался, что ли?

— Давай-давай, бери девушку и тащим под крышу — она огнеупорная! — прикрикнула я на студента.

Потом выясню, чего иностранец тут у нас разлёгся. А сейчас нужно убедиться, что они с Пипиттой в безопасности и бежать дальше, спасать пострадавших.

В кухне было пусто и безопасно. Мы с лисом положили бессознательную девушку на деревянный стол, но перед тем как уйти я всё же решила её ощупать на предмет переломов — мне не нравилась её длительная отключка. И чего это рыжий пришёл в себя, а она нет?

— Пи, давай, моя хорошая, не расстраивай императрицу, — приговаривала я, проверяя рёбра, шею и руки с ногами — целое вроде всё. — Да что с тобой? Очнись!

Пипитта застонала и вздрогнула. Ну вот и отлично! Наказала лису за ней приглядывать и, подняв крышку над головой, выбежала обратно на улицу.

А та-ам… В небе развернулось настоящее сражение! Ен на Виталике отгонял адских существ с огненными стрелами подальше от деревни и поля, где наш будущий папаша спрятал своих жён. Зрелище было эпическим! И не только из-за того, что дракон палил ледяными пиками по горгульям — или как их там? — с двух рук, а те верещали и паниковали, но и потому, что Виталик-то наш тоже оказался ого-го! Огненных стрел он ни капельки не боялся, а вот его когти и шипы на хвосте стали для напавшей на нас стаи неприятным сюрпризом.

Я отбросила крышку, в которой больше не было нужды, и помчалась на голоса подданных — похоже, основное скопление студентов находилось у домов, охваченных пожаром.

Почти все крыши полыхали, и маги пытались сбить огонь, призывая воду из земли — на площади пробились несколько фонтанчиков, из которых они собирали водяные пузыри и метали их в пламя. Но поразило меня другое: травники-целители оказывали помощь лежащим на площади студентам, и прямо на моих глазах из-под их рук полностью исчез отличный каменщик Жофри, а повар Роган, мастерски управляющийся с ножами и мясом, уже растворился в воздухе до колен!

Получается, студенты пострадали так, что их переносит в академию? Кошмар! Мы же так без подданных останемся! Без домов, без подданных, не знаю ещё что там с посадками… Этого никак допустить нельзя! Я помчалась к повару и, упав около него на колени, ухватилась за исчезающие ноги.

— Роган, ты это куда? А кто нам готовить будет? — запричитала я, понимая, что несу чушь.

Схватила парня за руку, сжала, продолжая уговаривать очнуться, и к моему глубочайшему удивлению, он начал проявляться обратно. А потом и вдох глубокий сделал. И глаза открыл.

— Императрица, у вас дар целителя? — проскрипел вдруг над ухом голос друида Вестича.

А вот откуда же мне знать, какой у меня дар?! Целителя или просто убеждения. Может, с пострадавшими разговаривать нужно, тогда они не исчезнут?

— Несите всех раненых в кухню. Неясно, миновала опасность или нет, а там хорошая защита, — ушла я от ответа и кинулась приводить в чувства тех, кто ещё лежал на земле.

Действовала по проверенной схеме: трогала и призывала очнуться. Без понятия, что именно из этого работало, но к пятому студенту я и сама поверила в свой уникальный дар.

К счастью, вскоре Ен присоединился к тушению пожара. Он грозовой дракон, поэтому умел понижать температуру и делать из воды лёд. Конечно, огонь ему поддался — Ен с лёгкостью разрушил обязательную температурную грань, и треугольник горения распался.

Я собралась бежать в огороды и на поля, чтобы посмотреть, что там делается, потом хотела отправиться в кухню и проверить пострадавших, но вдруг поняла, что не могу подняться на ноги. Как только схлынул адреналин, на меня накатила такая слабость, что в следующую секунду стало даже моргать тяжело.

Я решила немного полежать. Площадь, конечно, жёсткая и грязная, но мне было плевать. Силы не осталось даже на переживания по этому поводу.

— Быстро дайте мне накопитель! — сквозь дрёму расслышала я голос принца и улыбнулась… наверное.

Весь в делах… Такой командир…

Потом меня подкинуло в воздух и куда-то понесло. Тряска мне не нравилась, начало мутить, и я замычала.

— Сейчас-сейчас, потерпи, — донеслось как сквозь вату, а потом этот же голос сказал громко: — Мы будем в хранилище. Без острой нужды не заходить! Императрице нужно пополнить резерв.

Что ему ответили — не знаю. Вскоре мне стало не до этого — меня пробрал страшный озноб. Оказывается, в моём драгоценном хранилище очень холодно. Как я раньше вообще сюда спускалась? Ужас какой ледник! Даже мысли замерзают…