Глава 7

У окна бухгалтерии выстроилась небольшая очередь, и я мысленно поблагодарила госпожу удачу, что мы явились не первыми. Иначе сами могли оказаться в неловкой ситуации, в которую сейчас попала зелёная орко-троллинская пара. Я пока не разобралась, кто есть кто.

А всё потому, что как только дверца денежной раздаточной открылась и наследник протянул в неё лапу, послышался шлепок, а затем сварливый женский голос:

— Деньги только в руки правителям! Отойди и не мешай!

Клянусь, стены завибрировали от утробного звука, который издал зелёный громила. Его тень быстренько обошла застывшего в угрожающей позе хозяина и сунула в окно руку. Получила в неё увесистый мешок и потянула обиженного наследника на выход.

Очередь тихонько роптала, но не слишком агрессивно. Наверное, тоже радовались, что не первыми пришли.

Лично я даже прикидывать, как мой дракон отреагировал бы на подобное унижение, не хотела. Мне хватало того, что он уронил мне на плечо тяжёлую ладонь и от неё исходил жар, пробиравший даже через ткань сине-серебристого платья.

Но помимо драконьей руки на меня давил и негатив, скопившийся в коридоре. Благо к окну мы продвигались быстро.

— Бонус лидеру Севера! — громко объявила старушка с белыми кудряшками, когда я протянула руку в окно, и выдала два мешка.

Ладонь на моём плече немного сжалась, но с какой целью — я хоть убей не поняла. То ли его жадность таким образом намекал, что деньги надо пересчитать — драконы ведь жадные до сокровищ, да? Или это только байка в нашем мире? То ли удерживал таким образом от лишних действий. Но я внимательно наблюдала за предшественниками и обратила внимание, что никто не благодарит, в бумагах не расписывается и мешки не открывает. Так что и я не стала. Я же не дурочка. До меня всё быстро доходит.

Выходили в холл мы по коридору вдоль очереди в тишине. Странное общество продолжало молчать и между собой не общаться. А почему, спрашивается? Ведь им доступным языком сказали: правила изменились, а они всё равно продолжают действовать по-старому.

— Мы не собираемся плясать под драконью музыку, — вдруг прошипело из очереди.

Ошиблась! Всё же тень желтоглазого решила нас зацепить. И, судя по тому, как явно она выражает неприязнь, эта пара — наши недруги, а значит, их распределили в Северный мир. Ладонь на моём плече опять сжалась. Да что ж такое?! Синяк же будет!

— А мы и не музыканты, чтобы вашим танцам аккомпанировать, — кинула я максимально безразлично и ускорила шаг.

Мне совершенно не хотелось ни с кем цапаться. Я не испытывала негатива ни к кому, кроме его гадства, который втянул меня в эти голодные игры. Нет, он, может, и не виноват лично, но косвенно точно причастен к моим бедам. К тому же я его лучше всех успела узнать и точно могу утверждать, что бесить он умеет мастерски.

А тем временем холл преобразился. Как только мы вынырнули в него из своего коридора, я сразу заметила, что витражи превратились в экраны. Четыре из них демонстрировали миры и страны — уменьшенный вид сверху. А пятый выглядел как таблица. И это не все изменения. Вместо лестницы теперь высились огромные, под самый потолок, двери с надписью «Торгово-деловой центр».

Я собиралась всё хорошенько рассмотреть, но его нудность подтолкнул меня к выходу. Неужели ему самому не интересно? Ладно-ладно. Тут допускаю, что нам надо сначала поговорить и обсудить стратегию. Вышла на крыльцо без возражений.

Площадь осталась прежней, но как только мы сделали с неё шаг на свою аллею, я ахнула от удивления. Такого полного преображения местности я никак не ожидала. Мы будто переступили невидимую завесу и оказались в другом мире. Никакой больше аллеи — мы стояли на поляне в лесу перед вывеской «Северный мир. Драконья империя». И толпа радостных студентов приветствовала нас поклонами. Наверное, те самые обещанные подданные.

— Пространственно-иллюзорный лабиринт, чтоб им! — тихонько выругался дракон, не сдержав удивления. — Они действительно хорошо эти сто лет готовились.

Я ничего, разумеется, не поняла, но спросить пока не было возможности.

— Ждём ваших указаний! — вышел вперёд худощавый паренёк лет двадцати. — Я Питер Корк, назначен старшим над группой помогающих вам студентов.

— Проверил всё? Что есть? Ресурсы, источник? — отрывисто спросил у него принц, сдвинув к переносице брови.

Но парень почему-то смотрел только на меня и вопросы его грозности проигнорировал. Ах, да! Это же я правитель страны. Наверное, студентов заколдовали слушаться только меня. И, скорее всего, вот прямо сейчас и начался первый квест. Я задумалась над решением задачи. Как я должна поступить: передать указом свои полномочия принцу? А может, нельзя этого делать?

Соображай, Алиса, соображай скорее! Видишь, как подданные смотрят?

— Приветствую вас, дорогие граждане Драконьей империи, — решив не нарушать традиции первой нашей с ними встречи на красной дорожке, дружелюбно сказала я. Правда, руками махать не стала. — Нам с моим первым советником нужно посовещаться и обсудить дальнейшую стратегию. Скажите, вы уже разместились? Комфортные ли условия в домах?

— Всё самое необходимое имеется, — немного удивлённо ответил Питер, — но амбар и склад пусты.

— Разберёмся, — заверила я его и распорядилась: — Проводите нас к дому, а потом напишите список всех ваших талантов и умений. Встретимся через тридцать минут во дворе хозяйского дома.

Атмосфера на поляне царила, скажем так, не совсем здоровая. Подданные смотрели на меня и принца со смесью удивления и интереса. А его грозность зверел прямо на глазах, поэтому я поспешила увести его на совещание. Вот прямо ухватила за руку и потащила через лес… куда глаза глядят. К счастью, Питер отмер, обогнал нас и пошёл впереди, указывая дорогу.

Миновав густой лесок, мы вышли на открытое пространство. Сразу за лугом на пригорке виднелась небольшая деревня: наш коттедж, маленькие домики и строения вокруг него. Но это ладно. Справа я чётко увидела непаханое поле и горы, а слева — реку. Этого тут точно раньше не было. И сдавалось мне, что это ещё не все угодья, которые нам волшебным образом выделили. Только вот дорог в игрушечной Драконьей империи не было. Приходилось протаптывать тропинки.

Вот это размах! Вот это академики придумали настоящее испытание. Если честно, я с каждым шагом всё больше и больше наполнялась азартом, поэтому не могла удержаться.

— Что нам дали на старте соревнования? Вы уже осмотрели территорию?

— Да, госпожа, осмотрели. Возле хозяйского дома есть живая карта со всеми имеющимися в государстве ресурсами. А выдали на старт сущую ерунду: только строения и начальный магический источник. Он излучает такой мизерный фон, что если начнём применять силу, мигом останемся без резерва.

Чейен сжал мою ладонь, опять на что-то намекая. Я решила, что он тоже хочет разговаривать, поэтому дозволила:

— Дорогие подданные! Чейен Блад — мой самый главный советник и помощник. Прошу все его слова воспринимать как мои. Да что я вам говорю! Вы же сами знаете, что тень и хозяин на одной волне.

— Спасибо, Санса, её величество то есть, — ехидно поблагодарил дракон и даже легко, прямо на ходу, поклонился, — студент Корк, как только составите список, о котором просила госпожа, принимайтесь откапывать магический источник.

— Инструментов нет, — посетовал Питер.

— Руками копайте, палками, придумайте что-то — я уж не знаю что… — дал «дельный» совет его находчивость. — Но нам надо обеспечить себя магией.

А может, ему превратиться в дракона и быстро-быстро лапами самому откопать этот источник? Всяко быстрее, чем у ребят руками выйдет. Предложу, как только одни останемся.

— Не будем терять время! — поторопила я и первая устремилась на вытоптанную в траве тропку. — Думаю, мы с уважаемым советником даже быстрее, чем за тридцать минут, управимся. До откапывания источника вы дойти не успеете.

На этих словах уже и его грозность заторопился. Он вырвался вперёд, и теперь я летела за ним по полю, не имея возможности даже цветочек понюхать. Студенты от нас не отставали.

А когда поле закончилось и мы вышли на утоптанную землю, оказавшись на финишной прямой, я только краем глаза отметила, что в деревне есть штук двадцать одноэтажных домиков, похожих на жилые. Что кроме них нам выдали и два высоких строения без окон — по правую и по левую руку от хозяйского дома. И опять доску с изображением четырёх миров и стран, как в холле академии, но более компактную — приметила её у нашего крыльца.

А потом мы влетели в дом.

В этот раз дракон не стал сдерживаться, и дверь действительно хлопнула, отрезая нас от подданных.

— Я убью тебя! — зарычал его бешенство и снова попробовал провернуть ту штуку с хватанием меня за горло.

Только я была начеку и, извернувшись, проскочила под его рукой за спину, а там и стукнула кулаком промеж лопаток со всей силы. Так хорошо мне стало! Прямо душу отвела.

— Только попробуй! Сразу вылетишь из академии — и прощай трон.

— Кто тебя нанял, змея? Я понял, в чём коварный план заговорщиков! — не унимался дракон, но, к счастью, руки убрал за спину. — Они послали тебя, чтобы я проиграл с позором?! Тогда мне и через сто лет не сесть на трон! Мне придётся стать небесным драконом, чтобы избавиться от грязного пятна на репутации, а наследником провозгласят кузена!

Бедняга действительно расстроился и был близок к отчаянию. Захотелось его пожалеть.

— Уймись. Никто же не знал про новую программу, — попробовала я привести аргументы против его домыслов.

— Эльф, который декан, точно в заговорщиках! — не спешил успокаиваться Чейен. — Лучшей парой он нас выбрал! Что это, если не плевок в мою сторону?

Грозность гневался, а меня раздражала его малиновая аура. Она будто заражала меня агрессией. А я не такая! Сделала три глубоких вдоха, длинных выдоха, развернулась и пошла в гостиную. Села на диван.

— Чейен, больше всего на свете я хочу, чтобы ты получил диплом, потом трон и вместе с ним артефакт, который отправит меня домой. Так что успокойся и иди сюда. Поговорим о деле.

Сначала он не двинулся с места. Тяжело подышал в прихожей — брал себя в руки. Только спустя минуту послышались тяжёлые шаги — его свирепость соизволил явиться.

— Как ты посмела мне перечить при подданных, попаданка? — спросил он, усаживаясь в кресло напротив и вперив в меня тяжёлый взгляд.

В голосе дракона звучала скорее усталость, чем злость. Да и аура уже не полыхала. Вот и умница! Хорошее самообладание, значит, есть шанс достучаться.

— Я не перечила, я предостерегла тебя от ошибки, — соврала, не краснея, и его грозность выгнул скептически бровь, скривив губы в ухмылке. — Вот скажи мне, сколько лет вашей империи?

— Два с небольшим тысячелетия, — нехотя ответил он.

— А тебе сколько лет?

— Сто семь. Но к чему эти глупые вопросы?

Кошмар! Сто семь лет! Наверное, у него медленное развитие! Хотя чему я удивляюсь? Его папаше девять сотен.

— То есть ни ты, ни твой отец её не создавали, правильно?

— Допустим, но я всё равно не понимаю, к чему ты клонишь? Не к тому же, что я ничего не смыслю в экономическом и политическом развитии государства, надеюсь?..

Драконьи зрачки сначала затопили всю зелень тьмой, а потом вытянулись в злые нитки. Вообще не страшно! Красиво даже.

Я поёжилась.

— Конечно, нет! Я просто к тому, что ты мог забыть о том, что империя — это объединение нескольких государств. То есть твой предок захватил соседей и создал империю.

— Всё было не так! — возмутился наследник завоевателя. — Они пришли под наше крыло сами!

— Не важно, — отмахнулась я. — Важно то, что это были уже худо-бедно сложившиеся государства. С налаженным бытом, производством и прочим сельским хозяйством. Поэтому ты немного не понимаешь, что такое начинать с полного нуля. А я понимаю! Я в соцсетях не одно государство построила!

— Чего?! — взревел его грозность. — В каких ещё соцсетях? Не захламляй мой мозг, попаданка!

— Меня зовут Алиса, но ты называй Санса, как привык. Так вот. Я уверена, что это задание придумали, вытряхнув из какого-нибудь нашего попаданца знания о компьютерных играх! Мне очень знаком этот расклад. И знаешь, в чём залог успеха? — И торжественно пояснила, не дожидаясь ответа: — В человеческих ресурсах! Ни твой магический источник, ни деньги, которые нам дали, не обеспечат нам победу без людей!

Посмотрела на его узколобость свысока и с гордостью откинулась на спинку дивана.

Я продолжала поглядывать на принца из-под ресниц, но всё равно упустила момент, когда эта чешуйчатая комета взметнулась и приземлилась на мой диван, нависнув сверху. Благодарности на его лице я не рассмотрела.

— Да кем ты себя возомнила, массажистка? Великим стратегом? Наш мир стоит на магии. Магия — основа всего.

Вот нравилось ему надо мной нависать! Доминант нашёлся. Только я совсем перестала его грозность бояться. Из-за появившейся недавно уверенности, что ничего он мне сделать не может. До получения диплома во всяком случае. А после… После разберёмся. Эти шесть месяцев ещё прожить надо.

— Тем, кто внимательно слушал ректора, я себя возомнила. Он, думаешь, просто так сказал, что количество жителей может меняться? — я постучала дракону указательным пальцем по лбу, чтобы отодвинулся.

Он перехватил мою руку и отшатнулся. Почти этого я и добивалась. Только в идеале он должен был мою руку отпустить, а не продолжать держать, нащупывая что-то ловкими пальцами. Нащупал и посмотрел внимательно мне в глаза.

— Что удивительно — ты опять не врёшь. Меня обжигает твоей искренностью.

— Ну вот! Я же говорила! Прошу, давай заключим перемирие и будем действовать сообща? Давай прислушиваться друг к другу, и мы победим.

Решение давалось его грозности сложно. Он поднялся, сходил в кухню, вернулся оттуда в растерянности — видимо, не нашёл того, что искал — и только тогда созрел.

— Хорошо. Я попробую, но предупреждаю сразу: не смей отдавать никаких приказов подданным, не посоветовавшись со мной.

— По рукам! — кивнула я и протянула Чейену ладонь. Он уставился на неё подозрительно. — Но и ты поклянись, что будешь со мной всё обсуждать.

— А у меня выхода нет. Ректор наложил на подданных печати, — с досадой процедил принц. — Они будут слушаться только тебя.

Хорошая, кстати, идея посетила ректора. Мне нравится.

Но я сидела с протянутой рукой уже несколько секунд, и это немного радость омрачало.

— Ну же! Давай пожмём руки в знак заключения сделки и начнём намечать план развития, — подбодрила я принца и потрясла рукой.

— Ну что ж, давай рискнём, — сдался он и заключил мою ладонь в свою.

Правда, хитрый ящер, видимо, решил подстраховаться, потому что как только наши руки соприкоснулись, их окутало серыми искрами и колким холодом. Это сто процентов какая-то магия.