Глава 8

— Это что такое сейчас было? — спросила я, отняв руку и внимательно её оглядев.

Никаких изменений не обнаружила, но от подозрений всё равно не избавилась.

— Магический договор. Ты же сама его хотела и руку свою тянула. Я согласился оказать тебе честь и признал сделку.

Очень хотелось уточнить пункты договора, но я только похлопала глазами, пытаясь дословно вспомнить, что говорила — память мне не покорилась. Ладно, нет времени углубляться в подробности.

— Ясно, а что будет, если мы его нарушим?

— Ничего не будет, потому что нарушить его мы не сможем. Предлагаю перейти к делам. Сначала нужно откопать магический источник, перенести его в воду и усилить…

Вот заладил! Вот всегда у них сильных мира сего так. Перебила назидательно:

— Первым делом надо обеспечить народ едой и закупить стройматериалы. А ещё нарубить дров, начать добывать ресурсы и связаться с соседями, чтобы обсудить совместное развитие мира…

Дракон психанул. Махнул рукой, приказывая мне замолчать, передёрнул плечами и заявил раздражённо:

— Всё, я к тебе прислушался. Иди и распорядись насчёт источника. Я пока изучу карту.

И повернулся ко мне спиной, собираясь рвануть из дома. Аура его мерцала малиново-синим. Мне, блин, с этим психом надо альбом и краски покупать, чтобы все оттенки зарисовывать и расшифровывать.

— Вместе будем изучать, а пока студенты будут медленно откапывать твой источник, мы смотаемся в академию и закупим всё необходимое, — взяв себя в руки, спокойно сказала я драконьей спине. — Возможно, встретим там соседей и договоримся об общем собрании.

Его спесивость скрипнул зубами, но возражать не стал. То ли признал мою правоту, то ли магический договор помешал вредничать. Я пожала плечами и встала с дивана. Карту рассмотреть и мне очень хотелось.

У крыльца уже ждали подданные со списком. Питер передал мне плотный белый лист, где напротив пятидесяти имён значилась специализация каждого студента. Пробежалась по строчкам взглядом: воздушник, огневик, водник, травница, целитель, земельщик, артефактор, металлист, заклинатель… Там значились и другие, совершенно незнакомые мне таланты. Я, конечно, догадывалась, что речь идёт об управлении стихиями, предметами и прочей магии, но всё равно пока не понимала, как всё это использовать для развития империи.

Толкнула плечом дракона, который делал вид, что рассматривает доску с картой, и протянула лист. Сама же попыталась его обойти, чтобы тоже глянуть, что нам там дали.

Лист его грозность взял, прикинулся, что читает, а сам наклонился ко мне и шепнул:

— Я не могу поставить звуковой щит, это опустошит источник. Отправь их куда-нибудь, чтобы мы могли спокойно говорить.

Так, будем считать, что сейчас он мне дал разрешение распоряжаться людьми по своему усмотрению. Я развернулась к студентам:

— Дорогие подданные! — произнесла я торжественно. — Мы очень рады, что вы у нас такие разносторонне талантливые. Поэтому объявляю конкурс на самого полезного гражданина нашей империи. На счёт три вы сейчас расходитесь и делаете то, что умеете лучше всего, во имя процветания нашей империи, а по сигналу соберёмся здесь и подведём итоги.

Кто молодец? Алиса молодец! Здорово придумала! Прямо гордость разбирала.

— Госпожа, — сделал шаг вперёд Питер, который почему-то моей мотивирующей речью не впечатлился. — Но ведь мы маги, а магией пользоваться не следует. Источник слаб.

Я вообще ничего пока про этот источник не поняла и даже в глаза его не видела, но что же получается… они без магии не могут и пальцем пошевелить? Лентяи!

— Дорогой мой! — сказала я притворно ласково, но только идиот не распознал бы в моих словах угрозу. — Для начала советую всем вам вспомнить о наличии мозгов и начать их применять по назначению. Уверена, что те же травники не только занимаются магической обработкой трав, но и разбираются в растениях и их свойствах. Они могут поискать полезные и нужные растения в нашем лесу и на лугу, — говорила наобум, но видела, как проникаются моей речью подданные, поэтому сделала вывод, что выбрала правильную стратегию. — Это касается и остальных магов. Проявите себя — и получите награду.

Студентов, загоревшихся азартом, как ветром от крыльца сдуло, и мы с драконом остались у карты одни.

— Наги попытаются напасть, я уверен, — заявил принц, потыкав пальцем в карту, указывая на соседей справа — их государство подписали Шиосиер. Вот гад, даже не похвалил! — Поэтому нам нужно строить укрепления и развивать магию, а ты какой-то ерундой страдаешь!

Начинал дракон спокойно, но повернулся ко мне, уже раздувая ноздри. Нервишки у принца ни к чёрту. Лечить надо. Будет хорошо себя вести — сделаю ему расслабляющий массаж. Должно помочь.

— Слушай, Ен, ничего, что я к тебе так? А то Чейен слишком долго выговаривать, — выпалила и, не дожидаясь отказа с возмущениями, продолжила: — Наши соседи в таких же условиях, как и мы, даже хуже. У нас денег больше. Думаешь, они всё бросят и прям неорганизованные кинутся в наступление?

Его скорость на суждения даже раздумывать не стал, уверенно заявил:

— Шашшир Усс — тупой агрессивный придурок, он может. Решит, что с нашими деньгами быстрее поднимется сам.

Я в отчаянии развела руками.

— Тогда у меня есть замечательная идея! Мы прямо сейчас побежим тратить своё бабло, и тогда воровать ему будет нечего. Но что-то мне подсказывает, что они с тенью сейчас опустошают прилавки торгового центра, а о нас думают меньше всего. Кстати, а наги — это кто? Такой желтоглазый с зелёными волосами?

Дракон тяжело вздохнул:

— Он. Я дал обещание к тебе прислушиваться и выполню его, но если ты нас угробишь…

— Не угроблю! Идём! И сумки надо взять!

— Не идём и сумки не надо, возьми только деньги. Мы полетим, а покупки доставят порталом.

Чейен постучал по изображению нашего луга пальцем, указывая на место, где из высокой травы выглядывали какие-то длинные коричневые загогулины, а потом залихватски свистнул.

— Деньги у меня с собой, — похлопала я по оттопыривающимся карманам платья.

Только сказала, и буквально через минуту сверху послышался странный звук, я задрала голову, а там… летит косяк из троих мини-Змеев Горынычей! Правда, эти коричневые и с одной головой, а так один в один. Походу, нам выделили транспорт.

Ужасный транспорт, на котором я ни за что на свете не полечу!

— Кто это? — выдохнула я, когда стая приземлилась у дома.

— Виверны, — сообщил принц, как будто это всё объясняло.

Пока коричневые динозаврики вертели большими головами, демонстрируя костяные наросты на спинах, похожие на горбы, и горячее дыхание, я их рассмотрела и пришла к выводу, что они родственники драконов. Ну как люди и обезьяны. Я что, ненормальная на таких летать?

И Чейен мою догадку подтвердил: он смело подошёл к одному из своих диких сородичей — тот оказался ростом с большую лошадь, — протянул руку и положил на лоб. Виверн закрыл огромные глазищи и блаженно что-то прорычал. Вот! Они на одной волне! Принц убрал руку и направился к следующему, но тут я очнулась и вспомнила, что надо спасаться.

— Я на нём не полечу! Ни за что! Даже не проси! Я не умею, боюсь и вообще бегать люблю. Я лучше ногами быстро-быстро, пока вы летите, добегу, — выпалила на одном дыхании и собралась стартовать.

Конечно, платье не мешало бы сменить на тренировочный костюм, а туфли на спортивную обувь, но, боюсь, на это дракон мне времени не даст.

Но он, оказывается, вообще ни на что время тратить не собирался. Даже на разговоры и уговоры. Просто взлетел на спину послушного виверна, что-то ему шепнул и тот поднялся в воздух. А дальше они провернули ту фишку про «тень — воск в руках хозяина», живо напомнившую мне наши два танца, когда я вообще не понимала, что происходит.

Вот и сейчас я внезапным образом оказалась сидящей перед его вероломством на спине между острыми горбами дикой рептилии.

Не знаю, каким чудом я не завизжала, наверное, от шока голос пропал.

— Быстро слетаем туда и обратно, и не вздумай истерить, — угадав мои намерения, предупредил его внезапность, — лучше давай прикинем, что купим.

Ну и как после таких слов возмущаться? Конечно же, я сразу переключилась на дела.

— Нам нужны продукты, инструменты, стройматериалы и какие-нибудь станки для производства, — сказала, вцепившись в гребень, как только монстр пошёл набирать высоту. — Как думаешь, что мы можем производить?

— Не знаю, как мы, а ты можешь производить бредовые идеи, попаданка! — рыкнул его грозность. — Что ты несёшь? По-твоему, производство без магии можно создать за пять минут?

Тут да. Тут косяк. Всё же это не компьютерная игра.

— А что ты предлагаешь?

— Не ёрзай! — проворчал принц, обвив мою талию рукой.

А я и не ёрзала! Почти. Просто искала более удобное положение. Он думает, мне удобно лететь в платье, сидя боком, и держаться за нарост одной рукой? Обнимать его противность другой мне совсем не хотелось. Наша поза и так была более чем интимной.

Кстати, о ней!

— А мы что, так и прилетим к академии? Никто не удивится, что я не на отдельной виверне?

— Не вылетит он за купол. Там пешком пойдём, — успокоил принц, — а закупить нам надо в первую очередь множество накопителей, чтобы усилить источник. Ну и тележку с инструментами, чтобы его перевезти. Пока магический фон не сделаем приемлемым, левитация невозможна.

Абракадабра, не имевшая ничего общего с настоящими государственными проблемами!

— И еду, — назидательно напомнила я о главном, — твой раздаточный автомат, небось, не работает? — вспомнила его растерянное лицо после кухни.

— И еду. Согласен, — к моему облегчению, проявил благоразумие принц.

Мы подлетали к месту, где заканчивался пространственный лабиринт, и виверн пошёл на снижение. Как только мощные лапы коснулись земли, я отпихнула ногу его грозности, съехала со спины монстра, не дожидаясь помощи принца, и пошла за купол, но он меня удержал за плечо.

— Санса… Или как там тебя… Салиса? Малиса? — Стукнуть бы его по голове для улучшения памяти… Но я удержалась и даже промолчала. — Соседи у нас все последние твари: вампиры, орки, человеческие маги, которые возомнили себя самыми умными, два небольших государства мятежных оборотней, которые откололись от большого Союза, но самые опасные — наги. Запомни! Змеям нельзя доверять ни при каких условиях.

Я так-то глухотой не страдаю, и про то, что с соседями мы не в ладах, слышала от ректора.

— Ен, дорогой, вот бы мне их хотя бы в лицо знать, уж по именам я и не мечтаю, — состроив язвительное лицо, напомнила, а потом отрезала категорично: — Сегодня всю ночь будешь меня просвещать кто есть кто, понял?

— Не зарывайся, попаданка, — огрызнулся дракон без огонька и шагнул вперёд. — Идём.

Что примечательно, аура принца лучилась приятным персиковым светом. Я пока не знала, что он обозначает, но это точно хороший цвет. Без всякой агрессии и негатива. Похоже, его грозность начал ко мне привыкать. Хитренько улыбнулась его затылку и шагнула следом.

— Ого! А что тут происходит? — спросила, уткнувшись его грозности в спину носом.

А пахло от него так приятно… Парфюм лёгкий, ненавязчивый, но ласкал обоняние тонкими нотками морозной свежести и очень хорошо запоминался.

— Что-что? Наследники рванули за покупками и устроили аукцион. На площади продают живую силу, — протянул он восхищённо. — Ты посмотри только! Тут можно и воинов купить!

Я вышла из-за его спины и нахмурилась.

Площадь действительно навевала ассоциации с каким-нибудь сказочным базаром, где продают невольников и обезьян с верблюдами. Только студентов никто не неволил и животные продавались только те, что полезны в хозяйстве: коровы, птицы, кролики, лошади и какие-то местные монстры, мне «в лицо» не знакомые.

— Даже не думай! — ухватила я его агрессорство под руку и потянула в здание, тихонько бурча: — Не отклоняемся от плана. Если что — потом вернёмся. Покупаем в первую очередь то, что решили.

И мы бы спокойно дошли до дверей академии, если бы не быстро двигавшаяся нам наперерез пара. Из тех, кого я не смогла идентифицировать: то ли люди, то ли оборотни, то ли драконы какие-нибудь.

— Его… Чейен Блад, — запнулась девушка, видимо, вспомнив, что титулы отменили, — наши государства имеют давние разногласия и претензии, но в нынешних обстоятельствах мы хотели бы обсудить союз.

Девушка являлась обладательницей маленьких чёрных, как угли, глаз, длинного острого носа, подвижной мимики и короткой стрижки-ёжика, выкрашенной в ядрёный жёлтый цвет. Говорила она сухо, но не агрессивно, без вызова. Но проблема состояла в том, что она сто процентов была тенью. Её хозяин, худощавый мужчина с собранными в низкий длинный хвост русыми волосами и водянистыми глазами, стоял рядом, поджав губы, и изображал из себя мимокрокодила. А это значило, что я сейчас должна ответить именно ему от имени своего дракона. И наверняка обязана обратиться к хвостатому по имени, а я его в душе не чаю!

Открыла было рот, чтобы попытаться выкрутиться, но вдруг его внезапность сделал шаг вперёд, оттесняя меня к себе за спину.

— Левко Айтич, ты воды в рот набрал? Или у вас с тенью парная глухота? Ректор изменил правила, и теперь твоё молчание выглядит так же нелепо, как и притязания Ведьмачества на нашу Пригорную слободу.

— Пригорная слобода была нашей три тысячелетия назад и будет снова! — прямо со старта взъярился казавшийся равнодушным мужик. — Но раз ты строишь разговор так, мы отзываем своё предложение.

— Минуточку! — отодвинула я дракона в сторону, украдкой ущипнув за бок, чтобы это безобразие прекратить. — Напомню, что правителями стран назначены тени, поэтому позвольте нам самим обсудить взаимовыгоду и пообщаться без вас.

Левко вытаращился на меня, как на говорящий чайник, а его тень даже рот приоткрыла от изумления. Я же воспользовалась ситуацией и подхватила её под локоток. Думала, оттащу в сторону и назначу встречу, но не тут то было! К нам подтягивался народ.

— Вы что тут затеваете? — прямо на решительном ходу грозно спросила колоритная девица под два метра ростом.

Ручищи у неё, как две мои, а начёсу из красных волос позавидовала бы моя бабушка, которая в молодости панковала. Рядом с ней вышагивал ещё более устрашающего вида громила, но тенью в этой паре был именно он.

Говорила девица громко и тем самым привлекла к нашей компании внимание. Краем глаза я отметила, как к импровизированному собранию торопятся ещё пары…

Видимо, другие соседи.

Пришлось локоть тени Левко отпустить и вернуться к дракону. А как иначе? Толпу я одна не вывезу. Пусть помогает. Я взяла его грозность за руку, и он едва заметно вздрогнул. Сжала крепкую тёплую ладонь, пытаясь через неё передать все свои предостережения и настрой на позитивный лад.

Но вообще я это сделала по детской привычке. У нас с братом была такая игра. Когда вся семья собиралась на праздник в большом дедовом доме, мы таким образом подавали друг другу сигналы. Одно быстрое пожатие — выручай. Два быстрых — бежим со всех ног. Одно крепкое и долгое — заткнись немедленно. И всё в таком духе. Конечно же, его чёрствость знать этого не мог, но я почему-то надеялась на его понимание. От отчаяния, наверное.

Принц в росте девице немного уступал, но в чувстве собственной важности нисколечко. Очевидно потому, что, если он превратится в настоящего дракона, бабища вместе с громилой-тенью ему окажутся на один зуб.

— Селестина Майко. Ты, как всегда, подобна тарану, — отвесил он комплимент девушке, — но ты вовремя. Мы обговаривали встречу. Правительница Драконьей Империи Санса Таури, — совершенно неожиданно решил он перевести стрелки на меня, представив врагам, и провёл рукой вдоль моего тела, демонстрируя как редкий музейный экспонат. — Настаивает на совместном обсуждении стратегии развития мира. А я, как её советник, полностью эту идею поддерживаю. Встретимся сегодня в центре мира на нейтральном пятаке. Передайте остальным. А мы вынуждены вас покинуть — дела.

И потащил меня к входу в академию. Я, честно говоря, даже не ожидала такого благоприятного исхода. Неужели дракону предались мои мысли через рукопожатие? Чудеса да и только!

Уцепилась за лапу его чешучатости ещё крепче, чтобы не вырвался. Попробую и дальше внушать ему правильные мысли.

Мы стремительно миновали холл, я только краем глаза успела выхватить карту своего мира и тот самый нейтральный пятак — к нему был выход у всех восьми стран как у лепестков к сердцевине цветка, — как Чейен дотронулся до гигантского дверного полотна и оно впустило нас в торгово-деловой центр. Дальше я просто не смогла сдержать восхищённого выдоха. Внутри нас ждало нечто эпичное!