28

Отведав угощений, рабыни вновь принялись упрашивать свою старшую подругу рассказать что-нибудь или погадать на камешках. Глаза девушек светились восторгом и надеждой. Было видно, что им нечасто выпадали вечера, когда можно сидеть в саду, бездельничать и слушать сказочные истории. Все они по-настоящему радовались празднику, который устроил хозяин острова, и втайне надеялись вытащить из мешочка старухи позолоченный камень удачи.

— Ты просто спрятала его в карман, хитрая Шэй, не может быть, чтобы никому не повезло! — фыркнула одна из невольниц.

— Не прятала, — рассмеялась старая Шэй. — Ты вытянула его в прошлый раз, сегодня он достанется другой.

— Да, да, — подхватила девушка напротив, — в прошлый раз тебе позволили переночевать на ферме у красавчика Эмиля!

— Тоже мне везение! Он так нализался вина, что свалился и заснул прямо во дворе, не дойдя до сеновала. А я сидела всю ночь в проклятом сене с мышами и ждала, пока рассветёт.

Все засмеялись, а говорившая сначала надула губы, но потом не выдержала и тоже расхохоталась.

Как только заветный камешек оказался в чьих-то руках, рабыни потеряли к предсказаниям интерес и снова потребовали сказки. Я сидела в уютном девичьем кругу, но слушала вполуха. Ни одна из новых сказок не затронула моей души так, как история о жестоком хозяине островов и погубленных им девушках. Кровь застывала в моих жилах, когда я представляла, как он мучил бедных невольниц в своей спальне, а после отправлял на смерть.

А ещё я думала о рабыне по имени Рут и о моей маме, её тёзке. О том, что стихийным даром я обязана кому-то из магов Края тысячи островов. И Алтарь Родовой стихии непременно укажет мне ответ — источник моей магии. Я не знаю, жив ли мой отец, но что, если он окажется похожим на злодея из сказки, а вовсе не на Мартейна Фоули или хотя бы магистра Гедриса? Что, если во мне — помимо моей воли и воли моей бедной мамочки — течёт кровь настоящего негодяя?

Содрогнувшись от тёмных мыслей, я решила подняться на ноги и пройтись по саду. В беседках, где отдыхали господа, тепло светились живые масляные лампы. Слуги суетились с серебряными подносами и белоснежными полотенцами в руках. Музыканты без устали играли нежные, романтические мелодии. Среди танцующих пар я заметила и моих хозяев.

Они вдруг остановились на краю площадки. Мартейн Фоули замер, вглядываясь в лицо любимой жены и бережно удерживая её в объятиях. Адриана кивнула и улыбнулась. Она сказала ему о ребёнке — в этом не могло быть сомнений! И больше они не танцевали. Советник поднял её на руки и закружил, не скрывая нахлынувших чувств.

Мне было одновременно и больно, и сладко. Люди, которых я успела полюбить, как родных, были счастливы. И я знала, кусочек этого счастья достанется и мне, и всем, кто живёт на чудесном острове Асфа в поместье Фоули. Что же до острой сердечной боли, так она ведь не навсегда, говорила себе я. Огненный, непримиримый Мартейн немного, самую малость — и мой тоже. Он обучает меня заклинаниям, уделяет мне время и внимание, хотя совсем не обязан этого делать, так разве же мне этого мало? Разве может хоть одна рабыня похвастаться, что её учит сам советник Магистрата?

— Рад видеть тебя на торжестве, Тейн! — раздался уже знакомый мне голос.

Архимагистр Горм Виклунд спустился по лестнице из своей королевской беседки и оказался рядом с моими хозяевами. Он смерил Адриану презрительным взглядом и даже не удостоил её приветствия.

— Как продвигается расследование убийства на твоём острове? — невозмутимо спросил он.

Гад! Можно подумать, это не он целый месяц присылал дознавателей в наше поместье! Главе Магистрата было, разумеется, известно всё о расследовании, но при многочисленных гостях он делал вид, будто гибель Рида — лишь случайное происшествие.

— Всё идёт своим чередом, — как можно холоднее ответил Мартейн Фоули. — Согласно протоколам.

— Да, да, — покивал Горм. — И ничуть не отвлекает тебя от работы в Совете. Последние выступления были весьма достойными. Это уже не похоже на прежние юношеские фантазии наследника Фоули. Быть может, я даже поддержу парочку твоих безумных идей относительно невольников с магическим даром. Мы всё же более современны, чем неотёсанные веллирийцы, что бросают магов в костры.

— Смею вас заверить, Архимагистр, — поднял голову Мартейн, — что мои выступления были вовсе не последними. Часть аргументов я приберёг на следующее заседание. Вы примете этот закон, потому что мы и в самом деле давно уже не дикари, что пляшут голыми вокруг костра.

— Возможно, возможно, — почесал подбородок Горм. — А ты когда примешь моё предложение?

Советник поцеловал Адриану в висок и посмотрел в глаза главе Магистрата.

— Не понимаю, о чём идёт речь, господин Виклунд.

Я вжималась в ствол большого дерева в густой тени и старалась не упустить ни слова. Каков негодяй этот Архимагистр! Презрев все приличия, прямо при Адриане намекал советнику о том, что тот всё ещё может жениться на его противной дочери. В том, что дочь этого мерзавца дурна собой и имеет отвратительный характер, я даже не сомневалась. Я видела её мельком, когда она со свитой расфуфыренных фрейлин проходила мимо отдыхающих невольниц и довольно громко сказала, что по случаю торжества отец даже рабской скотине позволил не работать.

— Что ж, мне жаль, что советник Магистрата, прогрессивный в законах рабовладения, изображает полное пренебрежение к законам мироустройства. Стихийный дар, мой дорогой Тейн, сам себя не воспроизведёт. А у тебя, как я погляжу, не предвидится наследников.

Я затаила дыхание. Мне казалось, что Мартейн сейчас не выдержит и набросится с кулаками на главу Магистрата. Но госпожа Адриана что-то шепнула ему на ухо — и он сдержался.

— Прошу меня простить, нам с супругой нужно подышать свежим воздухом, — выдавил советник Фоули.

— Что ж, прощаю, прощаю, — снисходительно фыркнул Горм и направился к другим гостям.

— Я хочу уйти отсюда, Тейн, — тихо сказала Адриана, когда я вынырнула из-за дерева и подхватила её под руку.

— Если бы не ты, я бы его убил! — воскликнул советник, прижимая к себе жену.

— Не говори так, во всяком случае, не здесь, — поспешно пробормотала моя хозяйка. — Эли, с тобой всё хорошо?

— Со мной-то да, а вот на вас лица нет совсем. — Я погладила её по спине.

— Мы возвращаемся домой, — решил Мартейн. — Довольно с нас светских разговоров. Нужно было оставить тебя дома, несмотря ни на что, Ари. Запереть на магический ключ!

— Вот поэтому я и не хотела ни о чём рассказывать тебе, Тейн! — вспыхнула Адриана. — Никаких «запереть», я не больна и не беспомощна. И мне всё равно, что болтают твои невоспитанные коллеги по Магистрату. Но я вижу, что ты сердишься, поэтому лучше будет уйти. Долг приличия ты уже исполнил.

Мы незаметно свернули на неосвещённую тропинку сада и направились к побережью. Осеннее море чуть волновалось гребешками седых волн. В чёрной воде плясали искорки отражённых звёзд и тонкий серп луны, плывущий над заливом Амари. Здесь было уже по-настоящему прохладно, и Мартейн заботливо закутал жену в тёплое одеяло, усадив на скамью парусника. Я села рядом с хозяйкой, а последним на парусник вспрыгнул Хисс.

Не знаю, где его носило, но вид у змея был чрезвычайно довольный, а нос был перепачкан серебристой пыльцой. Смущённо отвернувшись, он утёрся, а потом помахал кому-то оставшемуся на берегу рукой. Мне показалось, что в прибрежных зарослях мелькнула стройная фигурка с белыми, как снег, волосами. «Неужели Хисс нашёл себе подружку?» — удивлённо подумала я. Как странно! До этой минуты мне и в голову не приходило, что змей может вести себя как обычный молодой парень. А ведь он и есть парень, хотя и наполовину оборотень, покрытый чешуёй!

— Ветер, — сказал Хисс, принюхиваясь к морскому воздуху.

— Вот и хорошо! — отозвался Мартейн. — Поймаем его и быстро долетим домой.

И мы на полной скорости понеслись вперёд, в синеватую тьму.

Владения Архимагистра, отмеченные прямо на воде алыми магическими знаками, остались позади. Плыть было меньше часа, но воодушевлённый советник с такой лёгкостью вёл кораблик по волнам, что мы могли бы уложиться и в полчаса. Потоки ветра трепали его одежду, мелкие ледяные брызги летели всем нам в лица. Адриана делала вид, что хмурится, но я видела, что ей стало лучше оттого, что она наконец открыла мужу заветную тайну.

Вдали уже можно было разглядеть заросшую густой зеленью громаду острова Асфа. Тоненькие ниточки причальных огней прорезывали ночную темень.

— Тейн! — Адриана вдруг вскочила и сбросила одеяло с плеч.

В тот же миг я увидела, как из темноты один за другим появляются силуэты маленьких лодок. У каждой на носу горел заряженный магией фонарь. Три, четыре, пять… я насчитала целых семь штук! Мартейн Фоули бросил парус и сотворил защитный купол. Хисс выхватил из-под лавки лук и стрелы. Я неосознанно сдёрнула с запястья миралитовый браслет.

А больше мы ничего сделать не успели, потому что в нас одновременно ударил залп молний, льда и огня.

Заряды магии на огромной скорости врезались в защитную преграду, рассыпались взрывами красных и синих искр, разлетелись осколками льда. Купол затрещал и загудел, поглощая чужую магию. Я понятия не имела, надолго ли хватит защиты. Мартейн прижал Адриану к себе, закрывая от врагов.

— Спрячься, Ари! Ложись на дно, быстро! — скомандовал он.

Неизвестные уже подготавливали новые заклинания. Их лодочки покачивались на чёрной как смоль воде и озарялись всполохами магической энергии. Никто из них не делал попыток подплыть ближе или заговорить с советником Фоули. Было ясно: им поручили расправиться с Мартейном и его женой так, чтобы нельзя было найти никаких улик.

Убийство в открытом море, где тела сгинут через несколько минут, а парусник унесёт в неизвестном направлении. Ни следов, ни остатков магии, ни чужого оружия не обнаружат даже лучшие следопыты из Академии. Я не сомневалась, что место преступления Архимагистр выбирал лично. Нейтральные воды, где в ночи можно с лёгкостью повстречать пиратов или вольных контрабандистов. Мало ли кровожадных монстров рыщет в море?!

— Их слишком много, Тейн! — крикнула Адриана. — Будь осторожен!

К моему удивлению, госпожа послушалась мужа и бросилась на дощатый настил кораблика, но там она выхватила из сумки кинжал и принялась чертить остриём на лавке.

Хисс выпустил первую стрелу, за ней ещё и ещё. Сквозь оглушительно звенящую защиту купола мы услышали крики и громкий всплеск. Один из семи огоньков погас, но оставшиеся нападавшие слаженно продолжали швырять в нас молнии и шары огня.

В руках Мартейна тоже вспыхнуло пламя. Сгусток магии, похожий на ослепительное солнце, сорвался с его ладоней и полетел вверх, осветив жёлтым сиянием участок моря, на котором разворачивалось сражение. Мы разглядели закрытые полумасками лица и уже знакомые серые мантии.

Огненный шар Мартейна лопнул, превратился в горящие снаряды, которые ударили по лодкам врагов. Те тоже были окружены магическими щитами, но всё-таки два из них не выдержали, раскололись — деревянные лодки и мантии врагов вспыхнули. Хисс бесшумно перепрыгнул на корму и быстро расстрелял из лука мечущиеся огненные фигуры.

Убийцы начали перекрикиваться, вот только слов было не разобрать. Мы выиграли себе минутку передышки, и я кинулась к советнику.

— Что мне делать? Скажите, что делать! — взмолилась я.

Времени на раздумья не было. Мартейн пронзил меня взглядом, полным решимости.

— Бей вместе со мной. Как умеешь, неважно…

А потом мы оба посмотрели на Адриану, которая в панике чертила один символ за другим. Из-под кинжала вырывались облачка сумрачного тумана — и больше ничего.

— На воде нельзя призвать теней, — коротко объяснил мне советник, обновляя укрывавший нас купол.

— И портал открыть нельзя, — вспомнила я.

Проклятый злодей Горм! Он предусмотрел даже это! Призыватели были крайне опасны только на твёрдой земле, в море они становились беззащитны, как обычные люди. Без демонов из междумирья Ари сражаться не могла, да и теневое оружие было почти всё рассчитано на ближний бой.

Атака возобновилась, и я кинулась к Мартейну и встала с ним спиной к спине. Пусть мощи моих заклинаний не достанет на то, чтобы сразить негодяев, но во всяком случае я буду отвлекать их. Раскинув руки, я ловила морской ветер и прицельно направляла его в нападавших. Воздушные вихри мчались к лодкам, выбивая тучу солёных брызг, и одиночные посудинки убийц раскачивались сильнее и сильнее.

Молния Мартейна разбила ещё один щит. Он вспыхнул синевой, зашипел. Человек, скрывавшийся за ним, закричал, призывая приятелей на помощь, но поздно — вторая молния ударила ему прямо в лицо, и он повалился в воду. Четвёртый! Мы уже победили четверых! Страх смерти сменился азартом первого в жизни боя. Дар бурлил в моей крови, заученные заклинания сами собой срывались с губ, как будто я умела делать это всю свою жизнь.

Мы выкрикивали одну формулу за другой, а противники били всё реже и реже. Они поняли, что тратят магию впустую, пытаясь пробить волшебную защиту советника Фоули. Адриана не прекращала попыток добраться до своих верных теней: она всё же носила звание магистра Гильдии призывателей, и ей было доступно куда больше, чем рядовому магу. Но земля была слишком далеко и глубоко. Неподвижной точки опоры было не найти.

— Ари, хватит, не трать силы! — сказал советник, но жена не обернулась.

— Не отвлекайся, Тейн, — помотала она головой. — Они не уходят. Они что-то задумали.

Под куполом защиты казалось, что ветер совсем слабый, но все мы видели, как волнуется море за бортом. Пенистые гребни волн катились по чёрной воде, и было удивительно, как крохотные одноместные лодки врагов лавируют между ними. В короткой паузе боя Хисс бросил нам с Мартейном пузырьки с зельями, и мы оба залпом проглотили горькую жидкость.

— Не бойся, Эли. Просто бей наугад.

— Как я, — весело сказал Хисс, готовя новые стрелы.

Мы были почти уверены в победе, я прислонилась к спине Тейна и подумала о том, что всегда буду помнить этот миг. Как мы стояли среди тьмы, ждали удара злобных убийц и готовились дать им сокрушительный отпор. И не было ни господ, ни рабов, только четверо путников — трое магов и оборотень.

Адриана закончила плести длинную формулу и медленно поднялась на ноги. В её руках был серебряно-фиолетовый теневой щит и острое копьё.

Как она всё рассчитала? Мгновение спустя на нас обрушился шквал ледяных заклинаний.

Три мага объединили свои силы и заклинали морскую воду, вырывая из моря целые глыбы льда и швыряя в наш купол. Всё вокруг стремительно покрывалось ледяной коркой. Наш лазурно-голубой парус стал совсем седым от инея, тёмно-каштановые волосы Адрианы искрились снегом. Холод забирался под одежду, у нас начало сводить пальцы.

— Держитесь! — крикнул Мартейн.

Он мог бы отогреть воздух силой огня, но сейчас его куда больше волновал защитный купол — он трещал так, будто вот-вот рухнет. Как ни старались мы все прервать тройное заклинание противников, ничего не выходило.

И вот в довершение всего в наш щит попал разрывной огненный шар, и от соприкосновения двух противоположных стихий купол взорвался.

В лицо сразу задул ветер — злой, пронизывающий. Ударив в парус, порыв ветра крутанул кораблик вокруг своей оси. Мы услышали, как один из врагов злобно расхохотался, а следом сверкнула вспышка, и молния ударила в мачту. Парус коротко полыхнул и обвис сгоревшей тряпкой.

В первый миг нас спасла Адриана. Она поймала на щит несколько шипящих зарядов и бросила теневое копьё в ответ. Сумрачное оружие было невесомым и принадлежало иному миру, но оно безошибочно отыскало во тьме живое существо и обратило его в груду тёмного пепла.

Это была наша последняя удача, потому что в следующий момент двое уцелевших магов сотворили изо льда острейшие стрелы. Одна из них ударила Тейна в плечо, другая пробила ногу Хисса. Змей зашипел и кинулся к хозяевам, наперерез новым заклинаниям.

Я вспомнила его желание спасти ещё четыре жизни…

Нас было четверо — Тейн, Ари, их крохотная нерождённая дочь и я. И заклинаний, ударивших в отважного змея, тоже вышло четыре. По одному на каждую живую душу. А потом он упал к ногам Адрианы, израненный льдом и обожжённый огнём.

Мы без устали пытались воздвигнуть новую защиту и сбить врагов стихийными зарядами, но удача словно отвернулась от нас. Двое выживших врагов оказались сильнее, чем мы думали.

— Хисс, милый Хисс! — Хозяйка опустилась на колени, обнимая змея.

— Гос-с-спожа, ты зс-с-наешь, что делать! — хрипло прошипел он, слабеющей рукой вкладывая в ладонь Адрианы кинжал.

— Нет! — вскричала она.

— Быс-с-стрее же! — Хисс рванул рубаху, обнажая грудь.

Мартейн отбил летящие стрелы взмахом правой руки. Его левое плечо было залито кровью. Я послала в ответ высокую волну, но силы были на исходе. Моя магия истощилась. Сколько ни пыталась я зачерпнуть энергии, на заклинания уже не хватало. Жгучие искры ошпарили щёку и прожгли платье.

— Тейн, я не могу! Не могу! — крикнула Адриана.

Змей дышал тяжело. Он приставил кинжал к сердцу и поцеловал бледную руку хозяйки. Она должна была убить его! Но зачем? Что происходит?

— Я всё равно скоро умру, гос-с-спожа. С-с-скорее!

Кровь от его ран пропитала одежду. Я зажмурилась, уже понимая, что ничто не имеет смысла. Мы проиграли! Мартейн Фоули бросился к жене и обнял её за плечи.

Я не видела, кто нанёс последний удар Хиссу. Когда я открыла глаза, змей лежал на дне парусника, а на его груди растекалось тёмно-алое пятно.

— Ари, соберись! Думай о нашей дочери! — отчаянно сказал Мартейн.

Позже я узнала этот секрет призывателей. На воде можно было призвать тень одним-единственным способом — принести в жертву живого человека. Хисс знал об этом. Ни боль, ни страх не помешали ему спасти нас… И тень, что вырвалась из сумрака, была похожей на змея с огромным хвостом.

Она бросилась на врагов и растерзала их в считаные секунды.

И стало тихо.

— Хисс, мой верный змей! — Тейн упал на колени возле своего раба, и то же самое сделали мы с Адрианой.

Ярко-зелёные травяные глаза сияли в отсветах тонкого месяца. Наш Хисс уже почти не дышал, но ещё видел нас. Его губы дрогнули.

— С-с-скажите змейке с ос-с-строва Найра, что я… что я не приду.

— Я скажу, — пообещал Мартейн, сжав руку оборотня.

Я не могла дышать. Вокруг было полно свежего морского воздуха, но грудь будто сдавило стальными обручами. Не представляю, что творилось на сердце у Адрианы.

Мы победили, но…

Хозяйка встала и, пошатываясь, побрела к носу парусника. Призванная тень висела за её плечом, почти неразличимая в ночи. Лишь иногда тело демона озаряли фиолетовые вспышки сумрачной магии. Мы выжили в этой битве. Но я смотрела на хрупкую фигурку хозяйки и чувствовала: что-то не так. И тень что-то чувствовала — беспокойно ухая, она вдруг закружилась вокруг призывательницы…

Короткая вспышка магии разорвала тишину и ударила в Адриану.

И она, не издав ни единого звука, упала за борт.