32

Фениксы легендарны даже в Аристоле. Всегда живущие уединенно, они не торопились давать потомство, как и не слишком часто снисходили до общения с демонами в целом. Они находились на границе двух миров, их трудно было отнести как к смертным, так и к бессмертным. Они проживали порядка десяти смертных жизней и только потом угасали окончательно, возвращаясь в стихию, из которой появились - в пламя.

Заканчивая свое последнее воплощение, они не умирали - просто исчезли навек.

Однажды Леодару сказали, что у Айли осталась лишь одна жизнь. Как так вышло, она ведь молода! Значит ли это, что она исчерпала пламя, которое могло ее возродить? Или всему виной ее выбор, ведь связав себя узами брака с ним, терновым королем, она начала путь перерождения в терновую королеву?

Леодар не знал, мог только надеяться. Надеяться, что он не потерял свою королеву, что она каким-то образом жива, что у него есть время, чтобы ее спасти, хоть что-нибудь!

Отчасти ему дарила надежду тонкая, истончающая нить, протянувшаяся между ним и Айли. Брачная связь исчезала, но она все-таки еще теплилась. Должно быть время. Хоть какое-то!

- Мне нужна твоя энергия для портала, - отрывисто велел он посыльному.

Пепел кружился в воздухе, на месте замка образовалось выжженное плато. Теперь не нужно было петлять по коридорам, чтобы отыскать, где феникс находилась перед тем, как Зарель забрал ее.

Оттуда можно будет проследить, где она сейчас… Впрочем, Леодар и так догадывался, проклятье, он догадывался, где искать жену!

Ритуальный дворец, где Зарель однажды попытался связать девушку узами брака. Именно там возникла чертова взаимосвязь между ним и зимним королем; именно там он отбил феникса из лап зимнего ублюдка, а теперь, если понадобится, отобьет ее у самой смерти!

- Да смысл? Барьеры пали, не заметили, что ли? - Посыльный, раздраженно выдохнув, махнул рукой, и воздух заискрился от перламутрового вихря. Прежде, чем шагнуть в портал, Леодар долго посмотрел на парнишку, впервые поймав себя на мысли, что этот тип не так прост...

Но для этого не время! Дернув плечом, Леодар перешагнул границу пространства. Плевать, что с этим парнем не так, плевать, что случилось, плевать на все! Леодар пнул с дороги остатки сожженной стены, пробивая себе путь.

Плевать на все... кроме нее.

Он увидел ее сразу, как только прах развеялся достаточно, чтобы обнажить для него мир. Там, на горизонте, все еще разливалось пламя. Горели местные леса, тлели здания...

Феникс, утративший контроль над своим даром, обречен. Он умирает сам. И забирает с собой жизни всех, кто подпадет под пламя - тысячи и тысячи жизней.

Леодар упал перед Айли на колени. Его губы дрогнули, он не верил, не мог...

- Айли... - позвал он, коснувшись ее щеки. Пламя не коснулось ее тела. Он ни разу не видел, как возрождаются фениксы. Разве она не должна восстать из пепла теперь? Разве она не...

Он подцедил прядь ее медных волос, и та, вспыхнув, рассыпалась искрами. Девушка... исчезала. Исчезала на его глазах; под ее кожей мерцали огненные вены, и он вспомнил старые легенды: именно так погибают фениксы...

Когда это пламя, текущее в ее венах, угаснет окончательно, девушка исчезнет вместе с ним. Станет стихией, которая подарила ей жизнь - растворится в ней...

- У нее было последнее воплощение, вы помните, повелитель? Она перестала быть фениксом, когда выбрала вас, ее пламя исчерпано сегодня до дна. - Посыльный равнодушно облокотился об алтарь, чудом уцелевший, хоть и обрушившийся наполовину.

Последнее... Последнее... Слово зазвучало в его голове; демон судорожно вдохнул, ощутив, что ему не хватает воздуха. Что он сгорает сейчас в пламени, и почва уходит из-под его ног.

Он опоздал. Не справился, не защитил ее...

- Но я намекну, повелитель, - посыльный отстранился от алтаря и повел головой, разминая шею. - Вы, создания этих миров, слишком быстро сдаетесь. У вас есть еще один способ. Он на вашей голове, или мне уточнить?

Да кто этот тип такой, черт бы его?! Сейчас, когда к нему вернулась полная сила, Леодар ощутил прорвавшуюся сквозь наложение иллюзий мощь; она ударила в него, обнажая за обликом посыльного – другой облик. Лицо посыльного будто раздваивалось, искажалось...

Он не тот, за кого себя выдает.

Его сила превосходила любую, с которой он сталкивался до сих пор. Магия хлестала из него, одновременно сияющая, как солнце, и черная, как ночь. Даже простой взгляд сквозь возведенные этим существом завесы отзывался болью в висках.

Как он мог просмотреть это под своим собственным носом? Леодар выдохнул, оставляя вопросы на потом. Это ждет. Все ждет! Он отвел с лица феникса медные пряди. Закрыл глаза, заставляя себя собраться с мыслями.

На его голове... Терновая корона.

Власть этого места была уничтожена вместе с Зарелем. Преграды, блокирующие порталы, рушились одна за другой, да и не такие уж это преграды для такого, как он. Сила вернулась к нему, он больше не испытывал недостатка магии.

Вдохнув, он подхватил феникса на руки и, не говоря ни слова, шагнул в покорно открывшийся для него портал. Сила посыльного, кем бы он ни являлся, помогла проложить путь далеко - достаточно далеко, чтобы достичь точки, ощутимо удаленной от зимних земель.

Родные земли, пахнущие опавшей листвой, встретили его хмуростью и зловещей тишиной. Свинцовое небо нависало над ними набухающей грозой; разряды молний ветвились в темных тучах, грозя обрушиться на их головы. Потрескавшаяся земля изголодалась по дождю; изогнутые тернии тянулись к его ногам, цепляясь за обожженные полы мантии.

Терновый Клан. Воздух защекотал ноздри, подпитывая его магию, но сейчас не то время, когда он мог бы вдохнуть полной грудью. Не сейчас, когда на его руках смысл всей его жизни. Не в момент, когда жизнь Айли висит на волоске, цепляясь за меркнущие искры под ее кожей.

- Повелитель! – Одна из терновых жриц, несущая к Терновому Дворцу чашу со свечами, увидев его, рухнула на колени. – С возвращением вас! С возвращением! Мы не знали, мы…

- Довольно! - Он сделал рубящий жест, останавливая приветствия. Его не ждали здесь, это можно понять Он отсутствовал слишком долго. Бесконечность и бесконечность дней… - Подготовь алтарь.

Последние слова он бросил появившемуся из портала посыльному. Неодобрительно покачав головой, тот взмахнул рукой - налетевший вихрь сбросил с алтаря пожухлые бурые листья и мелкий сор. После чего кинул жрице пару слов, но Леодар их не услышал.

Он опустил феникса на древний алтарь. Поставив на него руки, низко склонил голову.

Никогда не получалось. Ни у кого.

Это невозможно. Он не спасет ее, только умрет сам. Он не сможет добиться ничего больше.

- Повелитель! Постойте! Если вы хотите провести ритуал, мы поможем вам отдохнуть и…

- Нет. Я проведу ритуал терновой короны, - отрывисто бросил Леодар, беря себя в руки. Послышался звон, кажется, ведьма уронила свою ношу. – Приведи всех!

Он приложил ладонь к бледной щеке девушки, медные волосы разметались вокруг ее головы. Она еще не ушла далеко. У него еще есть время. Так мало времени! Но оно есть.

Это самоубийство. То, что он задумал, испепелит их обоих.

Но у него не было времени на сомнения. Стиснув зубы, он сорвал с себя остатки истлевшей рубашки, почти уничтоженной пламенем феникса.

Он знал, что будет сложно. Такие ритуалы кровавы и полны боли. Их совершают над живыми, возможно, уже слишком поздно. Ему придется спуститься в самое пекло ада и вырвать из него девушку. Свою жену, свою принцессу. Ту, ради которой он готов был отобрать у Алатара добычу, любой ценой!

Ни у кого еще не получалось за последние тысячи лет.

Что ж, он будет первым. Он спасет ее.

Или погибнет с ней вместе...