33

Леодар закрыл глаза. Он позволил снять с себя одежду, раскинув руки, вытерпел все подготовки. Его натирали маслами, благовониями, щекочущими ноздри. В него втирали соль и кровь. Землю и пепел.

Все четыре стихии должно быть задействованы в ритуале, чаши с подношениями стояли по четыре стороны алтаря. Дым возносился к свинцовому небу. Воняло кровью и жженным, монотонно раздавались слова заклятий.

- Ступайте.

Леодар забрал у ведьм поднос с необходимыми травами и маслами. Сам убрал с обожженного тела феникса остатки ткани. Отложил в сторону невзрачный черный кулон, который Айли не снимала последнее время. Взгляд задержался на украшении, но Леодар мотнул головой: вещь явно магическая. Может сбить потоки.

Он касался жены осторожно, бережно, сдерживая рычание, она сильно пострадала. Полностью истощила свой резерв. Если даже у него получится... если он сможет... она может потерять магию феникса, любую магию вовсе.

Это ерунда. Его магии хватит для них обоих. И все равно его сердце болело и кровоточило. Он знал, ритуал невозможен. Он проводится на живых супругах, проводится, когда оба дышат и готовы, когда в сознании, но даже так шанс на успех почти нулевой.

Невозможно подарить абсолютное бессмертие тому, кто рожден смертным. Неслыханно желать изменить законы мироздания. Новообращенные смертные, получившие демоническую силу, жили несколько столетий, но все равно умирали, так или иначе.

Ритуал короны был создан, чтобы подарить жене древнего правителя бесконечную жизнь, равную жизни бессмертного супруга. «Жили они долго и счастливо и умерли в один день» - отражение этого ритуала, не более.

Но ни у кого не удавалось провести подобный обряд за много тысячелетий, это сработало только один раз, в старые, старые времена, после первого проведенного обряда. Та смертная, ради которой создавался обряд, действительно прожила несколько тысячелетий и умерла, когда умер ее муж - первый из правителей тернового клана. В ту же секунду, в тот же день, ее бессмертие оборвалось.

Вопреки мнению смертных охотников, высшие демоны тоже не вечны. Просто живут не сотни, а тысячи лет, но и жизнь каждого из них, в том числе Леодара, однажды оборвется. Это будет спустя тысячи лет... но, может, и меньше, если сейчас у него ничего не получится.

Тогда, много лет назад, получив предсказание о суженой, Леодар поверил в то, что суженая - его погибель. Что, если она умрёт, так и не встретившись ему, это спасет его. Он избегал ее столько лет, а встретив, хотел развернуться и уйти - но не смог.

А теперь он готов был умереть, лишь бы она жила. Все равно на цену, он заплатил бы любую.

- Отвечаешь за Алатара, - бросил он колдуну, оставляя поднос, и, прищурившись, взглянул на посыльного. – А ты… знаешь, что делать, если меня не станет.

Посыльному даны все инструкции. Кому передавать власть, что делать, если правитель клана умрет. К тому же, у Леодара было смутное чувство: помимо этого, посыльный может сыграть свою роль.

Глубоко вдохнув, он возлег на алтарь бок о бок с женой и сплел с ней пальцы. Ее рука так холодна… он повернул к ней голову. И вот они вместе. В одном ритуале, между смертью и бессмертием, – и, похоже, так было суждено с самого начала. Только она… не дышала больше.

- Уверены? - Посыльный, кем бы он ни был, возложил корону между ними. Его голос прозвучал отрывисто и резко, без капли сомнений, ведь он знал ответ.

- Давай, - отрывисто приказал Леодар, не желая терять драгоценное время.

- Повелитель! - Главный колдун, ломая руки, едва не плакал. - Передумайте, прошу! Вы последний из династии! Это будет ваш последний вдох, вы не сможете...

- Делай, что велено!

Леодар задохнулся от резкой боли: колдун, перестав спорить, наконец-то вонзил кинжал в его сердце. Терновая корона, возвышающаяся над алтарем, вспыхнула пламенем и угасла, разбрасывая вокруг себя искры.

Это было больно, умирать всегда больно. Кровь из раны, нанесенной острым кинжалом, заструилась по желобкам символа, прорезанного в алтаре. Скоро она обагрит огромный знак, что разрезал ритуальную площадь. Засверкает в лучах красного солнца рубиновой радугой...

Такой ритуал подразумевает обмен кровью, сердцами и самой жизнью. Требует сперва умереть, но Айли и так за гранью. Ее кожа, покрытая пламенеющими венами, сияла в сумраке, ее глаза были закрыты, кровь была везде. Израненное тело Айли может не восстановиться даже со всей магией Аристола.

Только ему предстояло пройти момент фиэической смерти. Как и прежде, он мог спуститься в обитель Алатара, только остановив собственное дыхание.

- Я проложу путь. Но ее жизнь теперь не в моей власти...

Кто этот посыльный такой, проклятье? Его голос стал последним звуком в этом мире, а потом пришла боль.

Смерть всегда болезненна. Голоса звучали в его голове, заклятье струилось шепотом над миром. Его тело слабело, охваченное могильным холодом, терновая корона, объятая пламенем, слепила глаза.

Она давала ему бессмертие - и она могла его забрать. Колдун прав, это может быть его последний вздох.

Но, закрыв глаза, Леодар отдался этому чувству и накатывающей мгле. Было больно, но душе его больнее. Встретив Айли, он обрел то, что отрицал так долго. Словно впервые вдохнул, и если ее не станет... он готов был окончить свой путь - быть может, в следующей жизни он нашел бы ее снова. Быть может, тогда все будет иначе.

Кровь заклокотала в его горле, короткая вспышка боли и наконец... покой. Леодар поймал свой вздох, будто издалека. Больше он не принадлежал этому миру, больше нет...

- Айли... - Ступив во тьму, он всмотрелся в бредущие тени. - Где ты, Айли?...

Он должен совершить невозможное. Найти ее душу в царстве Алатара, найти и похитить у самого темного божества во всех мирах. Им придется пройти все врата ада, что невозможно, не под силу никому...

Но он справится, черт бы его! Леодар стиснул кулаки и оглянулся. Он выведет ее отсюда. Их кровь станет единой, как и дыхание, он справится!

Должен... это последний шанс ее спасти, другого не будет. У него нет права на ошибку.

Ритуал и без того непростой. Ему нужно было провести феникса сквозь врата ада, вывести отсюда. Оба должны умереть и возродиться, а их кровь стать единой. Тот, кто желает поделиться своим бессмертием, должен пройти контроль Алатара. Миновать ловушки. Уломать зловредного божка на щедрый дар.

А потом... будет решать уже Терновая корона, обладающая нравом еще более непредсказуемым, чем ее создатель Алатар. Иные артефакты опасны. У них может быть свое мнение на все вопросы.

Но у Леодара не было выбора. Или он рискнет - или потеряет своего феникса навеки…