1

Часы тянулись за часами; предоставленная самой себе, я быстро потерялась в ворохе мыслей и эмоций, сожалений и надежд.

Леодар не пришел после свадьбы. И на следующий день не пришел.

Не мог же он на самом деле поверить, будто я украла корону? Не мог же поверить суккубу так легко, не задав мне ни единого вопроса?

Всякий раз, останавливаясь напротив короны, я хмурилась. Окруженный мягким сиянием и шепчущими в нем тенями, артефакт притягивал взгляд. Сила, таящаяся в нем, ощущалась даже на расстоянии, такая магия может подарить абсолютную власть, но и отнять жизнь может.

Я неизменно задавалась вопросом, сколько же жизней отняла эта штука? Демоны всегда связаны с иной стороной жизни и смерти, но и смертный мир куда больше переплетен с ними, чем кажется на первый взгляд.

А вот высшие демоны стоят и стояли особняком. Если Леодара принял артефакт такой силы, то Терновый Король более чем достоин этого.

А что же я? Пусть феникс, но не особенно влиятельный. Ни родителей, ни положения, и даже брат примкнул к врагу. Какая из меня королева? Свернувшись на кровати калачиком, я закрыла глаза.

Леодар выделил для меня лучшие покои. Учел все мои предпочтения; в интерьере чувствовалась нотка пламени, как отражение моего дара. Все продумано до мелочей, каждая деталь, даже подушки с вышитой жар-птицей... все, все для меня.

Сев, я подняла голову, чтобы взглянуть на кисточки, дополняющие тяжелый балдахин над кроватью. Это королевские покои - только я не королева. Не чувствовала себя такой, не ощущала.

Каждую минуту я прислушивалась к звукам за дверью, в надежде, что появится шанс поговорить с Леодаром. Объяснить, что я никогда не желала ему зла… что не хотела красть эту чертову корону… что и в мыслях не было сбежать с Маром.

И каждый раз все звуки оказывались ложными: Леодар не пришел ко мне, ни разу не заглянул. Эта комната предназначалась для медового месяца или ещё чего-то такого...

И вспоминая о свадьбе, я чувствовала горечь, снова, снова и снова. Ведь всё могло быть иначе. Иначе, черт возьми!

- Ну и идите все лесом! - Внезапная вспышка злости... нет, даже ярости... возникла так внезапно, что покрывало загорелось и за секунду истлело в моих руках. Но этого было мало.

Зарычав, я схватила красивую подушку, скомкала и с ненавистью швырнула ее в сторону двери, да так, что закачались подвески на люстре. Чувствовала я себя королевой или нет, а моя сила точно возросла; вслед за подушкой осыпались огненные искры, чудесный узор на ткани обуглился и почернел.

Сила бурлила внутри меня, требуя выхода, и я совершенно не знала, на что выместить эти эмоции. Дар попросту душил меня, и бессильные слезы испарялись на моих глазах раньше, чем проливались.

Никогда ещё я не чувствовала такого отчаяния, только лишь раз: когда впервые очутилась в тёмном ковене, оставленная всеми, украденная из собственной постели, чтобы оказаться в стане врага.

Это сейчас мне известно, что Леодар присматривал за мной все время моего вынужденного обучения. А тогда я чувствовала себя покинутой, одинокой...

Как и сейчас.

«Ширк...»

От этого звука мой гнев угас, а может, все же от тени, метнувшейся вбок. Что это? Точнее... кто это? Я осторожно опустила ноги на холодный пол и поднялась; сердце заколотилось в груди.

Что это нафиг такое?

- А ну выходи... выходи, пока не сожгла тебя вместе с комнатой! - пригрозила я. Стиснув кулаки, подавила первый порыв разобраться с непонятной тенью, как привыкла: то есть уничтожить ее сразу же.

Но что-то подсказывало, это существо вполне себе безобидное: у него была тысяча возможностей меня сожрать; например, пока я спала, оно этим не воспользовалось.

- Цыпа-цыпа... - И все же я схватила со стола книгу. Тень была небольшой и юркой, не похожа на монстра. Так что и книги хватит, чтобы с ним справиться

Приблизившись к портьере, за которой скрылось существо, я осторожно приподняла край ткани. И с визгом отпрянула, когда тень метнулась было вбок; пришлось отпустить книгу, чтобы ухватить создание за длинный пушистый хвост.

Я зашипела, когда в кожу впились мелкие колючки, видимо, скрывающиеся под шерстью. Тем более существо рванулось к кровати, чтобы вероятно забиться под нее, зашипело и, обернувшись, попыталось откусить мне руку острейшими клыками.

- Да тихо ты! - Я раскрыла свободную ладонь, демонстрируя заплясавшие язычки пламени. - Хвост спалю!

- А я тебе на подушку нагажу, гадина! - вполне себе осмысленно процедила нечисть.

Ну ничего себе заявления!...

_____

В домах порой встречаются самые разнообразные создания. Люди, лишённые магического зрения, чаще всего заблуждаются, полагая, что они единственные, кто живет на планете. Так спокойнее, так легче.

Если бы они знали, с кем порой делят жилье, спали бы не так крепко

Все хотя бы слышали о домовых, но это вполне безобидные духи. Есть похуже, от относительно дружелюбных, вроде тех, которые воруют вещи, трещат и шумят по ночам и наводят свои порядки, до довольно агрессивной нечисти.

А в том, что передо мной нечисть, сомнений больше не возникало. Осталось понять, какая же именно и чем мне грозит. С такими мне сталкиваться не доводилось.

Умильная мордочка с огромными ушами и круглыми глазами, длинная черная шерсть, пышный хвост... не то щенок, не то котенок. Клыки, как у ищейки, острейшие, а характер, судя по угрозе, эм, «нагадить на подушку», совсем как у беса.

От неожиданности я разжала пальцы и села на пол, рассматривая тварь с немым вопросом. Сдаюсь. Я такого даже в книгах не видела. Уши создания оканчивались витыми терновыми побегами.

- Прости, ты... что за черт такой? - тихо поинтересовалась я. Вырвавшись, существо ревниво облизало свой хвост, словно мое прикосновение его запачкало.

- Королева ты, как же! Недокоролева какая-то. Как ты собираешься править терновым кланом, если таких вещей не знаешь?

- А ближе к теме?

- Терна я. Помощник твой. Мой король велел присмотреть.

- А…

- Я помесь беса и гремлина, так яснее? Что ещё тебе надо?!

- Ага, это многое объясняет. – И правда многое.

На секунду я замерла, а потом хмыкнула, сдерживая смех. Не то чтобы я не знала, что у бесов... своеобразная интимная жизнь, но... гремлины?

Так, главное, не смеяться: не так поймет и обидится. Если существо и впрямь сродни гремлину, потом проблем не оберешься.

- Ты бес, значит? Или все-таки гремлин?

- Терна! Терна я! - взвилось существо. - Да если бы не приказ, я бы тебе глотку перекусил, да я бы...

- Тише, тише, - умиротворяюще помахала я рукой. - Приказ, значит...

Леодар все же не забыл обо мне. От этого становилось теплее... И одновременно холоднее. Присматривать можно по-разному и с разными целями.

- И приказал он... присматривать за моей безопасностью или чтобы не сбежала?

Это действительно главный вопрос: нечисть мой охранник - или стражник на дверях моей темницы?

Но если мне и собирались ответить, этого не узнала. Нечисть, вдруг насторожившись, приподнялась на задние лапы, как порой делают коты, и юркнула под кровать, только ее и видели.

- Эй! - Я дёрнулась было за ней, но, не успев приподнять край покрывала, поняла, что спугнуло эту... терну. Лязг двери и голоса за ней. Я поднялась, встречая гостей.

Действительно, гости. Поначалу подумалось, что мне принесли ужин... Или обед, смотря что за время суток: в темном ковене никогда точно не знаешь, слишком глубоко под землёй... Но когда в комнату вошла горничная с тазом воды...

А потом жрица и ещё одна... У меня возникли тысячи вопросов. Зачем они здесь?

- Моя королева, - присела девушка в откровенном наряде и чепчике. До сих пор она приносила мне еду и одежду, ее уже успела запомнить. Но вот другие...

- Что вам нужно? - напряглась я.

Обычно жрицы появлялись, когда предстоял очередной ритуал. Они по сути ведьмы, большей частью прислуживающие только наместнику, то есть Терновому Королю и только ему.

Поэтому, когда они слаженно ко мне шагнули, я отступила. Переглянувшись, жрицы позволили выйти вперед Тамарии, которую перед свадьбой осекали за излишнюю говорливость.

- Госпожа, - начала та, улыбнувшись. - У вас начинается тиалдар.

- Тиа... Что?

- По-вашему медовый месяц, - качнула головой Тамария. - Каждый вечер ваш муж будет посещать вас для совместной ночи, с новой луны до полной, на протяжении двух недель. По их истечении вы будете готовы принять семя Повелителя и впоследствии сможете взрастить наследника.

У меня не хватило слов, я только икнула, познакомившись с новыми правилами, и приложила к губам пальцы. Ни хрена себе ритуалы!

Но... Леодар правда придет ко мне? Внутри всколыхнулась надежда, тогда я смогла бы ему всё объяснить... Рассказать...

- Что нужно делать? - наконец, выдохнула я, цепляясь за шанс. – Делайте, что посчитаете нужным…

______

Больше всего я не любила в магии подготовки к ритуалам. С самого начала, как столкнулась с силой, превосходящей обычную человеческую, я всячески избегала предписанного в гримуарах. А уж когда попала в темный ковен, возненавидела процедуры, предшествующие ритуалу, всей душой.

Уж больно они тут странные.

- Снимите платье, госпожа…

Вот-вот. С этого всё и начинается. Я крепко поджала губы и оглянулась на горячую ванную, набранную специально для меня. Почему жрицам обязательно надо стоять и наблюдать?

- Искупаться я и сама могу! – недовольно откликнулась, хотя, по правде, ко всему привыкаешь. Связавшись с демонами, неизменно сталкиваешься с их легким отношением и к наготе, и к сексу.

Что не означает, будто мне хочется разделить такие взгляды.

- Может, выйдете?

- Не положено. Вы должны быть подготовлены по всем правилам, госпожа.

- Ага, то есть вы сейчас соберетесь кружком, возьметесь за руки и будете бормотать заклинания… ясно.

А еще всякие умасления и прочая ерунда. Я сердито выхватила из рук Тамарии баночку с ароматным благовонием и, принюхавшись к нему, вздохнула.

Темным ведьмам только доверься! В подобных благовониях иногда дурманящие чары имеются… Меня так замуж выдали, со всеми вытекающими.

Уже плохо помнила демонический ритуал первой брачной близости. Мне не стоило нервничать, Леодар всё подготовил идеально. Демоны вроде присутствовали и всё отлично слышали, но хотя бы не видели процесс во всех подробностях сквозь непроницаемую мглу – и то хлеб.

Я погрустнела, вспомнив о последующем. Леодар, вернув меня в комнату, покинул меня раньше, чем смогла хоть что-то ему объяснить. Мне никак нельзя снова оказаться во власти дурманящей магии: иначе могу провалиться в забвение и упустить шанс поговорить с Терновым Королем.

Поговорить со своим мужем... мужем. Я нахмурилась, мысленно пробуя на вкус это слово. Мне до сих пор не верилось, что я теперь не просто феникс, связанный контрактом на секс в обмен на помощь, а жена Тернового Короля.

Это совершенно невозможно! Когда подписывала контракт, не ожидала, что он к этому приведет.

Не то чтобы я возражаю, просто… непривычно.