18

_______ ЛЕОДАР _______

Она действительно восхищала. Своей силой, пламенем, решительностью в глазах; тем, как огонь искрами бежит по ее волосам, когда она злится. Феникс менялась, едва ли понимая, насколько. Она станет потрясающей королевой. Он мог бы смотреть на нее вечно.

По губам Леодара скользнула усмешка: и не только смотреть. Методы ее лечения были весьма приятны, лечился бы и лечился у такого талантливого целителя. Его взгляд невольно переместился на ее хрупкую шею, нырнул в вырез блузки, оценил округлые формы - сейчас, увы, скрытые тканью.

Он мог врать кому угодно, но не себе: после свадьбы он возжелал ее только больше. Как демон, он мог бы устроить ей неделю бесконечных оргазмов, но пока она не до конца обрела демоническую ипостась, а его сила несколько ограничена, приходилось сдерживаться. Он задумчиво потер подбородок, прикидывая планы на будущее, и поднял бровь, когда девушка, ощутив его взгляд, повернула голову.

Чудесный румянец разлился по ее щекам, кажется, она поняла направление его мыслей. Что поделать, любоваться ей – стало его наваждением. Она согревала собой его жизнь, разгоняла тьму, что владела его сердцем. Взгляд на нее рассеивал все тревоги.

А взгляд на Безликого – втройне возвращал их обратно, и до кучи добавлял головной боли и раздражения. Улыбка Леодара угасла, стоило покоситься на засевшего в кресле врага.

Очередная проблема. Что теперь с ним делать? Безликий был костью в горле у многих демонов, теперь он умудрился раздобыть текст соглашения: того самого, нарушить которое было бы крайне неприлично. Леодар отвел назад волосы и прищурился.

Так уж повелось: в древней войне демоны время от времени помогали друг другу. Любой союзник был на счету, но, по мнению самого тернового короля, пункт об убежище – ошибка, позволяющая негодяям всех мастей выживать там, где при других обстоятельствах те не выжили бы.

Ничего удивительного, что ныне это чертово соглашение – тайна. Война с ангелами позади, балласт в виде «Лицепотеряшек» мало кому нужен.

Но эта пронырливая змея умудрилась вползти во все возможные щели. Отсечь бы ему голову – и притвориться, что требования укрытия не прозвучали. Леодар оценивающе посмотрел на колдунов, опасающихся приближаться к гостю ближе, чем на метр, и поморщился.

Можно и притвориться – достаточно будет убить свидетелей и дело в шляпе, никто не узнает. То есть убить всех колдунов и стражников Темного Ковена: не то чтобы жалко, но придется набирать новых, обучать: утомительная работенка.

Помедлив, Леодар стиснул зубы. Ладно, допустим. Убить эту гниду можно будет чужими руками, позже, а пока информация и впрямь не помешала бы.

- Во-первых, еще хоть взгляд на мою женщину, и знакомиться с пунктами соглашения будешь на приеме у Алатара, с этим выяснили? – сухо отрезал Терновый Король. Враг вскинул руки.

- Не будь так жесток! При взгляде на нее я представляю сладкую скрытую дырочку в ее пещерку, и это будоражит мой большой нефритовый жезл... – Безликий зарычал и подскочил, сбивая с себя грозовые разряды. – Да успокойся, понял! Не лезу. Пока.

- Может, заведем кракена? – Айли постучала ногтями по сгибу локтя. Хлопнула ресницами на взгляд Леодара. – Большую такую зверушку? Давно хотела. Будем вкусно ее кормить… гостями.

Мысль… интересная. Девочка учится; почему бы, кстати, не обучить ее сегодня одному фокусу в постели? Демон прищурился, с усилием отвлекаясь от посторонних мыслей.

Итак, Безликий в качестве союзника. В целом, почему нет, он вынужден будет присягнуть Клану, это снимет две проблемы. Как ни крути, врагу придется трястись за каждый свой шаг: нарушит клятву – и без разговоров сгорит на месте. Даже высшие демоны редко прибегали к шансу на укрытие – знали цену.

Безликий не сможет навредить ни ему, ни Айли, ни Терновому Клану. Будет вынужден соблюдать обещания, который установит Леодар.

Даже если с самим Леодаром что-то случится, паршивец не избавится досрочно от договора. Алатар станет гарантией безопасности феникса от этого типа.

В конечном итоге благодаря «союзу» хотя бы на год одним врагом станет меньше. Безликий всегда был занозой в заднице, что сейчас совершенно не ко времени. Пройдет год – и ничто не помешает избавиться от него.

- Ты знаешь условия, - помолчав, веско обронил терновый король. - Ты должен принести выгоду Терновому Клану. Итак? Убеди меня, что имеет смысл с тобой возиться.

- Что ты знаешь о Возмездии Алатара?

Безликий подался вперед, а Леодар коротко выдохнул сквозь зубы. Проклятье, пусть только не говорит, что Зарель добрался и до этих тайных свитков!

- Тамария, отведи королеву в ее покои. – Решение пришло само: Айли не стоит присутствовать при разговоре, как и вообще здесь быть. До принесенных клятв Безликий остается угрозой. – Жрицы, подготовьте королеву к ритуалу. Все остальные вольно.

- А может, парочка жриц останется? Мой нефритовый жезл все еще взбудоражен и мечтает о пещерке… - Безликий осекся, правильно растолковав выражение на лице Тернового Короля, и вскинул руки. – Ладно, ладно.

- Что случилось, Лео? – Айли нахмурилась, почувствовав беспокойство демона, и он, накрутив на пальцы локон ее волос, притянул девушку ближе.

- Поговорю с ним по-мужски. А ты подожди меня в комнате. Я весьма надеюсь на продолжение лечения, знаешь ли.

Вряд ли Айли оставила это, судя по хмурой складке на лбу. Она бросила недовольный взгляд на Безликого и встревоженный на Леодара… но не стала спорить, послушно последовав за жрицей. Оглянулась несколько раз, словно не до конца была уверена, что может уйти.

Но Безликий был в окружении стражников ковена, и пока вел себя прилично. Мерзкий тип – но зерно толкового в его словах всё-таки было. На сегодня у них одна цель. Леодар повернулся к врагу и скрестил на груди руки. Повинуясь его приказу, на запястьях гостя защелкнули антимагические кандалы – по крайней мере, спорить тот не стал.

- Да ну нахрен! – «Лицепотеряшка» уронил руки на подлокотники и с досадой поморщился. Маску такие кандалы, конечно, не снимут. Зато иную магию подавят.

- А теперь, пожалуй, пора обсудить детали. - Терновый король возвел «глухой купол»: такие вещи, как «Возмездие Алатара» не для чужих ушей. - Что ты там пищал про Возмездие?...

______

Оружие возмездия. Как давно Леодар не слышал об этом. И не желал бы слышать еще очень долго. Отведя назад волосы, демон прищурился, улавливая энергопотоки.

Все в порядке: барьер мерцал, надежно защищая от чужих. В самом деле, есть вещи, которые должны быть скрытыми. Вопреки общепринятому мнению, высшие демоны неуязвимы во всем, за исключением нескольких досадных и весьма неприятных «но».

У каждого демона есть смертная слабость. Нечто, что может пригрохать быстро и качественно: разумеется, об этой слабости сами высшие демоны не распространялись. Леодар привык к этой угрозе; можно сказать, в последнее время эта угроза стала весьма привлекательной. Его смертная слабость - в суженой. Если бы Айли захотела, она убила бы его, как обычного человека. Что поделаешь, любовь всегда граничит с опасностью.

Но есть еще две угрозы для любого демона, включая высших. Оружие возмездия - одна из них.

- Да какого черта, - раздраженно процедил Леодар. Щелкнув пальцами, он упал в метнувшееся под ноги кресло, ударил пальцами по подлокотнику и стиснул зубы, чтобы не выругаться крепче, хотя, как демон, вообще-то имеет право. - Да б...! Твоему братцу жить надоело? Это ящик Пандоры.

- Вот и предупреждаю. Кровь? - Подняв со стола графин, Безликий поболтал красную жидкость.

Леодар отрицательно качнул головой, на минуту засомневавшись в ответе. Может, и кровь. Откуда ему знать, чем занимаются обитатели ковена в свободное время, здесь хватало вампиров.

- Жаль, что не кровь. Хотя сойдет. – Гость плеснул напитка в бокал. Его самоуверенность раздражала еще больше, чем вся ситуация. Леодар предупреждающе сузил глаза. - Да ладно тебе, в горле пересохло! Ты реально думаешь, мне так хочется якшаться со смертными? Да я бы охотнее поцеловал гадюку, чем допустил отпуск в этом грязном мирке!

- Кто бы говорил о грязи.

- В Зимнем клане знакомая грязь, она, может, сердцу дорога. Будь моя воля, я бы разгромил это местечко, забрал бы жриц и твою подружку, оттрахал бы каждую и... - Безликий нервно отставил бокал и поправился. - Забрал бы только жриц. Но точно оттрахал бы каждую... Что, кстати, было в том напитке, похоже на зелье? Короче. - Он подался вперед. - Несколько месяцев назад у моего гребаного братца снесло крышу окончательно. Рассказать, что он сделал? Он опустошил несколько ферм. Выпил силу всех смертных мужчин. А женщин решил использовать иначе. Рассказывать дальше?

- Я понял, - прищурился Леодар и нахмурился.

Высшие демоны неуязвимы и обладают невероятной силой. То, что для иного демона запредельная мощь, для высшего - баловство. Так что необходимости делать себя еще более могущественным, надобности не было.

Хотя способы раздвинуть границы имелись. Прямо скажем, сомнительные. Например, своровать чужое. Набрать силу, иссушив живое существо.

Но эта сила усваивается из рук вон плохо, это раз. Это запрещено, два.

По соглашению с ангелами и по всем старым демоническим договорам, это самый хреновый способ нарваться на неприятности. Если на прочие шалости смотрели сквозь пальцы, то воровство - дело другое.

Отобрать силу или жизнь демоны могли только с согласия, которое добывалось не всегда честными путями. Способов так или иначе выбить из человека разрешение его поработить или убить – великое множество. Демоны играли по этим правилам веками и весьма в этом поднаторели.

Соблазн или страх - хорошие рычаги. Но когда человек отрицал и то, и другое, а все равно попадал под раздачу, подключались силы иного порядка. От ангелов, охотников - до прочих демонов.

К счастью, выпивать чужую силу могут только высшие демоны, а их раз-два и обчелся, и все знают цену ошибки, научены древним опытом. Весьма досадно, что Зарель обрел подобную способность: значит, к нему утекло куда больше, чем предполагал Леодар.

Одно радует: даже поглоти Зарель все свои фермы разом, это не дало бы сильных преимуществ, в смертных мало магии. Леодар дернул воротник.

- Так. И зачем?

- Хочет занять трон ада.

- Зимний-то? Уже говорил, это смешно.

- Ты сам подарил ему эту мечту. До этого он был одержим твоим фениксом, хотя, строго говоря, его идея настрогать кучу мелких фениксов, просто прикрытие. Он был одержим твоей женой еще до этого. По мне, так она ему просто приглянулась.

Леодар выдохнул сквозь зубы, раздраженно уронив руку. Прищурился и долго посмотрел на Безликого. Не то чтобы это такая неожиданность, были такие мысли. Айли действительно привлекательна.

- Идея с завоеванием адского трона пришла позднее, с тех пор эта хрень разрасталась в его тупых мозгах, пока он сам не поверил, что достоин этого. И тут ты со своим щедрым даром. Да еще отобрал у брата выбранную им самку. Черт, да он тебя охренеть как ненавидит!

- Почему такой пункт на моей жене?

- Хрен знает, - Безликий пожал плечами. – Признаюсь, слушая его, мне и самому захотелось ее попробовать... - Гость вздрогнул от рыка демона и поднял руку. - Это в прошлом! В общем, снова о баранах, все было ничего, но однажды Зарель решил, что человеческих ферм ему мало. И переключился на демонов.

Леодар поднял голову, решив оставить казнь гостя на потом. На демонов?

- Сначала в ход пошли мелкие существа. Бесы, всякая мелочевка, ну ты понял. И оказалось, у них-то магии побольше...

- Так?

- Мелочь и мелочь, кто там следит. Но потом и их стало мало. - Безликий нервно отпил из бокала. - Полукровки, оборотни, полудемоны, а потом и нецарственные демоны. За какие-то пару месяцев Зарель процедил ряды зимнего клана на треть.

Слов нет! Леодар скребнул заострившимися ногтями по подлокотнику.

- Он стал сильнее. И ему захотелось знать больше. Под страхом гибели он разослал шпионов по разным секретным местам.

- Что еще за места?

- Хранилищам, тайным пещерам, всяким убежищам. Один из советников преуспел и добрался до схронов южного князя, Литареля. И как результат, узнал часть ваших милых секретов.

Леодар потер подбородок, пытаясь осознать новую информацию. Итак. Зарель нашел способ выпивать чужую силу, и теперь с каждой жертвой накапливает магию.

- Насколько все плохо?

- Настолько, что я перед тобой! - Безликий всплеснул руками. - Как думаешь, кто из зимних демонов самый, скажем, сильный?

- Да неужели ты? - едко процедил Леодар. И не поспоришь ведь.

- Мы не слишком ладим с братом, как понимаешь. Он всегда пытался от меня избавиться.

- Теряюсь в догадках, почему бы это?

- Потому что я слишком похож на него. Сложись все иначе, это я бы занял зимний трон. - Безликий помедлил и провел пальцам по своей щеке. - Как думаешь, почему я вынужден носить маски? Брат родился бесталанным и никчемным. Отец ненавидел его и вечно шпынял. А вот мне повезло больше, могу менять внешность, способен в магии.

Облик начал медленно сползать с Безликого, показывая истинное лицо. Леодар не мешал, понимая, что это своего рода жест отчаяния. Враг демонстрировал, что ему можно доверять - и чем больше открывалось истинное лицо гостя, тем больше Леодар хмурился.

Не то чтобы ему было неизвестно, как выглядит "лицепотеряшка"…

- Мы близнецы. Я младший, любимец отца. Трон должен был стать моим.

Это лицо Леодар уже видел. Бесконечное число раз, между прочим. Вполне нормальное, пожалуй, в меру аристократичное, женщины наверняка сами ластятся. Волосы темнее, чем у Зареля, черты более хищные, но в остальном один в один.

- Брат всегда видел во мне угрозу. В конечном итоге, когда отец умер, брат вызвал меня к себе, так сказать, «выпить».

Безликий потер лицо, и второй слой иллюзии наконец-то слетел, показав, что скрывается под чужими личинами. Да уж. Леодар нахмурился, в памяти всколыхнулась картина из его собственного прошлого. Тогда брат ради короны пытался убить его, но пал сам - от его, Леодара, руки.

Леодар вышел из схватки целым и невредимым, чего не скажешь о Безликом, чье лицо сохранило отметку - шрам, идущий через бровь, по скуле и ниже.

- Как видишь, «выпили». - Гость мрачно усмехнулся. - Меня приняли за мертвого и вышвырнули за пределы замка на поживу диким ищейкам, а я выжил, как видишь. И существовал себе неплохо, но тут ты, высший, решил подбросить моему братцу силу. Для Зареля я мало того, что незаконченное дело, так и ходячая бутылка с магией. Так что, терновый, ты мне, по сути, должен. Давай так, я помогу тебе сокрушить Зареля. А ты отдашь мне зимний трон. Ну что, по рукам?

- Что с оружием возмездия? - глухо потребовал Леодар. Безликий плеснул напитка по бокалам.

- А что с ним? Когда я покинул зимний клан, братец был на стадии поиска подходящих жертв, так что дело времени, когда эта штука будет создана. Веришь или нет, но он реально закошмарил весь зимний клан. Уж прости, не думал, что скажу, но мне, походу, нужна твоя помощь.

Он схватил бокал и указал на Леодара.

- Да и тебе не помешает. Зарель, как никогда, близок к тому, чтобы создать оружие, опасное для любого высшего. Через пару недель он запланировал вылазку Дикой Охоты, чтобы найти последних для этого жертв…