27

Эхо моих каблуков звонко отдавалось от стен. Натягивая на себя кофту, я хмурилась, разглядывая картины и фотографии. Лицей был запущен не так давно, всего каких-то лет двадцать назад, может, чуть больше. Все эти фотографии и картины принадлежали людям, мало связанным с этими стенами.

Вот разве что картины, нарисованные учениками. Я задержалась у большого стенда и шагнула вбок, с ноткой ностальгии разглядывая фотографии немногочисленных выпусков.

Лица, лица и лица. Мне вдруг захотелось вернуться в прошлое, узнать, что стало с теми, кто учился бок о бок со мной, с кем я делилась тайными девичьими секретами, с кем таскала неподражаемые пирожки из столовой.

Всего этого больше нет, как и нет и многих, кто на этих фотографиях. Я скользнула подушечками пальцев по застывшему лицу Марии... Шагнула вбок и прищурилась, разглядывая Руслана.

Их жизни тоже отнял Зарель и его брат. Охотники редко живут долго, это же все знают. Но всегда вызывает печаль, когда уходят совсем молодые.

«Долж-жок...»

Я нахмурилась от свистящего шепота и нервно обернулась на скользнувшую в углу тень. Терна! Вот ведь маленькая зараза, всегда за мной шпионит. Не то чтобы так уж мешает.

- Да оставлю я тебе твои пирожные! - сердитым шепотом ответила.

Вот схожу к Лие и займусь этой терновой заразой. Я фыркнула и, рывком набросив на плечо кофту, решительно было зашагала дальше, но стоп...

- Кто это? - Я остановилась, напряженно вглядываясь в знакомое лицо, молодое, юное, с копной светлых волос.

Преподаватель лицея с несчастным видом стоял позади учеников и, обняв стопку книг, закатывал глаза к небу. В моей памяти зашевелились воспоминания - такие далекие, что потребовалось усилие, чтобы их поймать.

- Защита от тьмы... - Может, и вовсе воспоминания ложные, а этот мужчина не был никаким таким учителем по защите от тьмы. Не поручилась бы, что только что не выдумала должность, это было так давно, что память напоминала затертую до дыр пленку.

И все же...

- Почему ты здесь? - шепотом ахнула и дотронулась до фотографии. Постучала по ней пальцами, вспоминая все больше и больше.

Я бы и не припомнила этого учителя, если бы не видела его вот буквально день назад! И сейчас он оставался таким же молодым, только взгляд изменился, стал хитрее и насмешливее, исчезла нотка мученического страдания.

А еще он стал нахальным, пронырливым и даже ехидным. Он умудрялся лавировать между ангельским и демоническим миром, плести свои непонятные загадки и даже заслужить доверие у Леодара и не только.

А ещё - он спер у меня письмо! Я стиснула руки, вгоняя ногти в ладони. Вот ведь негодяй! Да, на фотографии к небу возводил глаза посыльный собственной персоной. То-то он всегда казался мне таким смутно знакомым...

Но ему должно быть лет на двадцать больше, чем мне! И к тому же... он должен быть мертв...

- Ничего не понимаю, - отступила я от фотографии.

Может, у меня в то время не было защиты от тьмы. И я этого учителя на уроках не встречала, но забыть новость, взбудоражившую весь лицей много лет назад, трудно. Этого учителя не убил демон и не поймал оборотень… он прозаически утонул, и эта была первая смерть из тех, о которых я узнала в стенах этого лицея.

Прижав к переносице пальцы, на секунду закрыла глаза. Так, может, я напутала? Он живее всех живых, и Лию не смутило, когда посыльный пришел за письмом. Может, у учителя был сын или что-то такое, а я тут нафантазировала?

- Ты ее не видел? Посмотри там! - Внезапный топот ног и всполошенные возгласы заставили меня отвлечься от своих вопросов.

Я вскинула брови, с удивлением провожая взглядом двух мужчин, кажется, стражников, следом за ними, нервно звеня ключами, проследовала женщина, одна из преподавательниц. Все казались крайне встревоженными, само по себе странно.

- Стой! - Мне удалось поймать одного из стражников. Уцепив за локоть, я вынудила мужчину остановиться и нахмурилась. - Что происходит?

- А, госпожа, это вы! Не обращайте внимания, мы ищем кое-кого...

- Кого же?

- Может, вы тут, кстати, девчулю видели? Такая колоритная, хвостики разноцветные, не видели?

Озадачившись, я качнула головрй. Разноцветные хвостики?

- Как жаль. Если она потеряется, с нас три шкуры спустят, три шкуры! Если встретите ее, сообщите кому-нибудь, ладно?

- Ну хорошо... - задумчиво протянула ему вслед.

Судя по изменившейся атмосфере и гулу голосов вдалеке, эта маленькая девочка с «разноцветными хвостиками» навела шороху в лицее. Что случилось и что это за девочка вообще?

Помедлив, я повернула голову, решая, не присоединиться ли к поискам, или лучше последовать в кабинет Лии, и, склонившись к последнему, сделала было шаг...

- Разноцветные хвостики... - повторила я слова стражника, едва кинула взгляд за окно.

Просто уму непостижимо! Я замерла, рассматривая ворота лицея - точнее, рассматривая маленькую девочку, вскинувшую руку и весело рассмеявшуюся на покорно раздвинувшиеся резные створки. Со скрипом те открыли ей путь, и маленькая гостья - ученица? - как так и надо перешагнула магическую границу, не обратив внимания, что там вообще-то масса охранных заклятий, которые накладывались ведьмами и демонами всех мастей!

- Разноцветные! - Теперь понятно, о чем речь! Хвостик белый, хвостик черный… В жизни не видела такого контрастного цвета волос!

Но ладно бы это. Я расширила глаза, понимая, куда именно направляется девчулька.

- Куда ты собралась?!

Пискнув, я подхватилась с места в надежде, что успею. Маленькая девочка, сжимая в руках белого плюшевого мишку, целенаправленно шла к долговязому страшному демону кошмаров. Прямо в его лапы!

- Только этого не хватало!...

Я просто не успею никого позвать на помощь! Не успею - успеть бы самой прийти...

________

Я бежала со всех ног, но все равно не успевала. Выскочив на улицу, не обратила внимания на хлопнувшую дверь и, перескакивая через ступеньку, бросилась к девчонке. Почему она продолжает идти вперед? Разве не видит, что впереди опасность?

- Стой, стой! - До чего же бесстрашный ребенок! Демон, рассыпаясь книзу тенями, плавно скользнул навстречу жертве, его рот, или что там вместо него, оскалился.

Я зарычала, вскидывая руку. За что иногда не люблю демонов - они горазды нападать на самых беззащитных! Тьма вскипела во мне, я наотмашь махнула рукой, но демон играючи увернулся от моей огненной атаки, только осклабился, будто издевался. По его бесплотному телу прошла рябь.

Не атаковать же в полную мощь! Мое пламя нестабильно, нечаянно могу зацепить эту беспечную девочку, которая как раз перешагнула порог зачарованных врат и теперь упорно приближалась к беде.

То есть - прямо к демону! Уй, какой страшный! Я бы в детстве от такого со всех ног драпала, еще бы и орала во все горло! Демон был вытянутым во все стороны, словно его взяли за руки и ноги и растянули в ниточки. Долговязый, на пальцах острющие, ни разу на стриженные, изогнутые когти, лицо искажено в злобной насмешке.

Меня он явно в авторитет не ставил, вместо этого протянул к девочке руку, словно что-то предлагал ему отдать. Так могли бы выглядеть монстры из-под кровати, либо те, которые таятся в шкафах, почему девочка так доверчиво делает шаг за шагом? Вот ведь беда!

- Стой, малышка! Не ходи к нему, это плохой дядя!

Увы, и девочка меня в авторитет не ставила. У меня не было детей, как и опыта общения с ним - может, их надо как-то иначе останавливать?

Вместо того, чтобы обернуться – хотя бы! – девочка рассмеялась и дружелюбно протянула ужасному гостю своего плюшевого мишку. А может, она хотела тот леденец, который чудовище предлагало ей взамен на игрушку, вот и рискует?

Хотя от этого не легче! Мне живо представилось, как демон вместо мишки хватает саму девочку, как белоснежный мех медвежонка пачкается в ее алой крови. Этого хватило, чтобы я убыстрила бег. Задыхаясь, преодолела половину двора и почти достигла врат...

- Пуф-ф-ф! – вдруг четко и громко произнесла девочка. И было что-то в этом, от чего у меня волосы зашевелились на затылке. Нет, не зловещее и не мрачное –напротив. Что-то жизнерадостное, чистое, светлое...

Полное такой мощи, что захватило дух. Резкий порыв ветра ударил в мою грудь, отшвырнув назад, я отшатнулась, загордившись от ветра рукой. Деревья изогнулись, заскрипели, птицы взбудоражено взлетели с веток.

Это длилось всего мгновение, только одно. Но последствия у этого мгновения были... впечатляющие. Демон кошмаров, с которым не каждый взрослый мог справиться, с веселым хлопком взорвался на разноцветное конфетти. Много-много конфетти – целый дождь!

Рассмеявшись, девчуля хлопнула пару раз в ладони и наклонилась за упавшим к ее ногам трофейным леденцом. Она подула на него со всех сторон, заботливо отерла от пыли...

- Эй? - уронила я руки, не зная, как реагировать. Девочка, тряхнув разноцветными хвостиками, наконец-то обернулась, а я вот в тревоге отступила. Только не спасло: она все равно сделала ко мне шаг.

- Будешь? - протянула она леденец. Но картина демона, из которого получилось веселое конфетти, еще не покинула мои мысли. Я замотала головой, достаточно вдохновлённая воспоминанием.

Кто эта девочка? Какая симпатичная - и не скажешь ведь, что разрывает демонов на мелкие сверкающие кружочки! В ее синих глазах светилась мудрость, смешанная со смехом, глаза совсем не детские.

И не детский взгляд, магия буквально светилась в нем, а я только что видела проявление этой магии. Бело-черные волосы с двумя заколками на хвостиках забавно подрагивали при каждом движении ребёнка.

Ей же всего года три, если не меньше! В таком возрасте у нее уже такая сила, что же будет дальше?

- Ты… не ешь с пола, ладно? - не зная, что сказать, выдохнула.

- Я не ем леденцы. Это в коллекцию,- миролюбиво ответила девочка.

В коллекцию леденцов от демонов, превращенных в конфетти? Кто тут еще демон!