29

- Да откуда вас здесь столько?

Это действительно удивительно, демоны кошмаров не такие уж частые хулиганы в человеческом мире. Они приходили, чтобы подпитаться смертными; как по сути тени, они не испытывали сложностей с межмировыми переходами.

Они скрывались в тенях, скользили в ночи, воруя энергию, у кого придется. Пусть смертный мир был их миром в той же мере, что и Аристол, но солнце им не нравилось и прогоняло в заброшенные подвалы и сырые пещеры.

В этом мире много странного и непонятного, о чем обычные люди и не подозревают. Максимум демоны кошмаров поселялись в шкафах и под кроватями, чтобы ночью беспрепятственно поглощать энергию людей, беззащитных во сне.

Дети, не до конца лишенные способностей, видят их, вот и опасаются спать без светильника. К тому же, дети – излюбленный деликатес для любой нечисти. Как говорила, демоны кошмаров - для краткости охотники называли их марами - на вид весьма страшны, пока не прикроются иллюзией.

Но в дневное время мары не так активны. А тут уже второй демон кошмаров за последние сутки – и, видимо, тоже охотится на девочку, на Еву. Наверное, их привлекала ее необыкновенная сила, но у меня иное мнение на счет подобных гостей.

- Вот ведь разлетались! - Щелкнув веером, я раскрыла его острые лезвия.

Приятно ради разнообразия тряхнуть стариной. Еще недавно меня готовили, как сугубо правильную ведьму на службе у охотников. Да что там! Еще недавно я и сама была уверена, что останусь в лицее на правах преподавательницы и буду отгонять вот таких вот мар от учеников.

И вон как все обернулось. Теперь я жена Тернового Короля – между прочим, до сих пор задаюсь вопросом: это я так низко пала или так высоко взлетела. С точки зрения моих бывших преподавателей, скорее, первое. Связи с демонами они осуждали так яростно, что волосы трещали.

Но иногда они правы. Нечисть средь бела дня в Лицее – вряд ли к добру.

- И куда ты следуешь? - Я видела эту тварь издалека, она струилась в тенях от листвы, целенаправленно двигаясь в одном ей известном направлении. Опять надеется поймать кого-нибудь у ворот?

Странно, учитывая, что из детей тут только внуки Лии, а с ними демонам особо ловить нечего. Более того, безопаснее ничего и не ловить, это же все знают. Амброзайос - это не только Амброзайос, но и его жена, обладающая ледяным даром, и его дети, которых остерегались даже высшие.

Амброзайос - это целый клан Розы, с которым мало кому под силу справиться. С момента рождения детей, как слышала, атаки на клан Розы и власть Амброзайоса сошли на нет. Даже высшие демоны понимали, что с превосходящей силой не стоит связываться.

Так что на месте любой мары я бы не подходила так близко к Лицею, но то я. Так куда же она следует?

- Да ты шутишь! - Я, наконец, заметила конечный пункт бесплотного гостя и в сердцах выругалась. Да почему везде он?!

Я выскользнула вперед и воинственно сжала веер. Беспечный посыльный, увлеченно возящийся с зажигалкой, и впрямь походил на легкую жертву. Он стоял к маре спиной и втихомолку ругался на не разгорающийся огонек.

- Эй! - Мой голос охрип, и я набрала в легкие воздуха, чтобы крикнуть громче...

Но посыльный вдруг обернулся и небрежно махнул твари рукой. Та замерцала, послушно отлетая вбок и со всем вниманием слушая тихий, горячий шепот парня.

- Плохая работа... Не стоило лезть... Твоя цель вообще не эта!...

Я застыла, приникнув к дереву. Посыльный что... отчитывает эту тварь? Выговаривает нечисти, как непослушному щенку, мара даже сникла, устыдившись.

- Чтобы никогда, ясно? Рано!

Тут посыльный повернул голову, будто что-то услышал. По его губам скользнула ледяная усмешка. Он же не мог меня заметить, правда? Я забилась поглубже в тень, поэтому не услышала завершающей фразы, которую посыльный походя бросил маре.

Но мне и не до этого стало!

- Ай! - Мои волосы дёрнули. Я резко обернулась и отпрыгнула от когтистой лапы, промелькнувшей в миллиметре от моего лица.

Нет, правда, у этих мар здесь собрание подкроватных собственников, что ли? Краем глаза я поискала посыльного, но тот как в воду канул; не мог же он мне привидеться!

Впрочем, фиг с ним - есть дела понасущнее.

- Да что ты пристала?! - Я отшатнулась ровно в пятачок солнечного света. Обычно солнца хватает, чтобы мара забилась обратно под кровать, но конкретно эта - не отставала, как одержимая.

Она ринулась прямо на меня; отпрянула, зашипев от жгучего солнца. На ее вытянутом теле появились подпалины от лучей, но тварь все равно сделала новую попытку до меня добраться... А с ней из тени отделилась еще одна тварь? И еще одна…

- Да сколько вас здесь?!

А мне-то как с ними справляться, если их так много? Когда шла сюда, врагов было всего двое! Лезвия сверкнули, легко разрезая одну из тварей напополам, - все равно, что желе резать, - но мара не сильно горевала, просто собравшись заново из вязких черных ошметков.

Говорю же, с ними не так просто справиться. Но обычно они себя не так ведут!

- Да какого черта?!

Мары явно что-то против меня имели. Шипя и подергиваясь, они устремились ко мне со всех сторон, и, как назло, солнце скрылось, погрузив все в сумрак. Ледяной ветер засвистел в кронах, листья зашуршали, устилая тропинки…

Я вдруг оказалась в кольце десятка мар. И ни лучика солнца, ни поддержки, ни посыльного. Угораздило же меня снова наступить на те же грабли! Надо было сидеть в Лицее, как велел Леодар, и носа наружу не казать! И что теперь?

- Абзац теперь! - буркнула я, сжимая веер.

Что ж, похоже, без драки я любом случае не уйду... Начинаю вспоминать, почему никогда не мечтала о великих охотничьих подвигах, а только о том, чтобы отсидеться в пыльной библиотеке до конца своих дней.

Какая все-таки славная мечта была, если вдуматься...

________

Демон из шкафа или из-под кровати - только звучит невинно. Время от времени охотникам приходилось разбираться с детскими страшилками. Время от времени член семьи загадочно пропадал прямо из квартиры, и никто не знал, где его искать.

Среди охотников шутят, что тогда стоит поискать в Нарнии. В каком-то смысле верно, только Нарния тёмная.

Хотя чаще Мары не утруждались заметанием следов. Просто человек умер во сне, кто посчитает это сверхъестественным событием? Но человек без капельки энергии не сможет жить. И когда Мары переходили всякие границы, вмешивались охотники.

Это случалось редко; чаще бывало, что Мары просто ночь от ночи подпитывались семьей, а те потом едва таскали ноги. Ведьмы в целом знают, что просто так ложиться спать – плохая идея: сны делают человека легкой добычей для любой нечисти.

Многие прибегали к амулетам, и даже у меня имелась заговоренная на ночь пижама, для определенных лунных суток. Тех самых, в которые нечисть вольготно себя чувствует. Подозреваю, конечно, что ведьмовские амулеты защищают не от всего. Подобный амулетик не остановил Леодара, когда он навеял на меня самый жаркий сон, какой только может быть. И Зареля такие штуки сейчас не остановили бы, уровень не тот.

В любом случае, чтобы ни с того ни с сего Мары сообща выползали из своих шкафов, гуляли средь бела дня, так еще и на людей нападали - что-то новенькое. Я крепче стиснула веер, от Мар подобной подлости я просто не ожидала. Веер с лезвиями против целой группы бесплотных свихнувшихся демонов, конечно, вряд ли поможет.

- Я вот вообще ни разу не шучу! - грозно махнула я веером, который даже толком порезать этих существ не сможет. Мары невосприимчивы к холодному оружию, только к магическому. - Серьезно, потом не жалуйтесь, я предупреждала!

В ответ раздался громоподобный смех с металлическими отзвуками, такой слаженный, что побежали мурашки по коже.

- Пойдеш-шь с нами...

«С нами, нами…» - повторило эхо голосов. Мары еще и говорить могут?

Раньше, между прочим, молчали. Это что же, опять проделки Зареля? Я вскинулась, резанув веером по первой Маре, ринувшейся на меня; с писком та рассыпалась на тени, из которых выползла, а я воинственно взмахнула своим оружием.

Да, веер не поможет, кто бы сомневался. Хотя на нем и имеются чары, но слишком слабенькие для такой ситуации. Я могу развоплотить Мару, но ненадолго.

Будто подтверждая мои опасения, только что уничтоженная Мара снова собралась из теней. Небо потемнело, откликаясь сгущающимися тучами на происходящее.

- Черт знает что такое, - вздрогнула я, отшатываясь от очередной атаки. Снова взмах рукой, снова отблеск металла.

Я стиснула зубы, расправляясь с существами так, как учили, почти не думала о движениях рук - движениях, отточенных тренировками. Вот когда пожалеешь, что львиную часть из этих тренировок прогуливала! Моих умений недостаточно!

- Пойдёш-шь с нами...

Одна из Мар подобралась достаточно близко, чтобы перехватить меня со спины за шею. Она стиснула локтем мое горло, потянула назад. А после того, как другая тварь с остервенением дернула мою блузку, я поняла, что, кажется, знаю, что за всем этим стоит.

Точнее - кто.

Ткань треснула, и тварь, не добравшаяся до моей кожи, сделала повторный выпад. Гулко выдохнув, я зарычала и напрягла все свои силы.

Пламя сорвалось с моих рук, заплясало на пальцах, подконтрольное мне. Я со свистом вдохнула, перехватывая взбрыкнувшую магию на самом краю. Удивительно, что мне это удалось, и я не отправила весь лицей в преисподнюю вместе с Марами.

- Передай Зарелю, что я доберусь до него! - Я позволила пламени разойтись вокруг, и взвывшая Мара оттолкнула меня в спину, чтобы отпрянуть.

Это не сильно ей помогло, тень заверещала, охваченная пламенем. Язычки огня взметались вокруг, отплясывая грозный танец. Упав на колено, я ударила по земле, позволяя пламени разбежаться по земле в радиусе пары метров от меня; там, где оно касалось существ, те вспыхивали и рассыплись на теневые пятна. Остальные, вдохновленные демонстрацией, сами шарахнулись прочь от меня.

- Оправляйтесь в ад к своему Зарелю! Отправляйтесь... – Не договорив, я вскрикнула, когда меня дернули сзади за волосы. Веер выскользнул из моей ладони и со звоном покатился по земле. Подобравшаяся ко мне тварь выглядела потрепанной и обугленной, но она, проклятье, и не подумала подыхать!

Да еще и не желала отпускать мои волосы. Тянула и тянула за них, как кошка-мама тянет непослушного котенка за шкирку. Я зашипела, перехватив волосы у корней, просто не могу поверить, что какие-то монстрики из детских страшилок плевать хотели на мою магию!

Зарычав, я подхватила с земли веер, раскрыв, с лязгом вонзила его в землю. Мары или нет, но мне совсем не хотелось в тот мутный портал, что возник поблизости. Ведь знаю, куда он приведет: прямиком в зимнее королевство! Нельзя покорно ждать развязки, вот уж нет!

- Да пошли вы к черту!

Небо озарилось молнией, одновременно с этим вокруг меня взревело пламя. Но вовсе не моими стараниями Мары начали вопить на разные голоса. Они скукоживались и взрывались, и поначалу я решила, что это само небо расщепляет их молниями на мелкие ошметки. Электрические вспышки то и дело освещали поляну, росчерки разрядов вились то там, то здесь, неизменно настигая моих обидчиков.

Я тяжело дышала, с трудом улавливая метавшиеся по поляне молнии, слишком быстрые, слишком частые, они ослепляли и устрашали. Мары верещали, не успевая отреагировать и теперь не возрождались.

Прошло всего пару минут, прежде чем полыхнула последняя молния, и все... вдруг стихло. Я перевела дыхание, настороженно поднялась. Что вообще произошло? Волосы повлажнели на концах и липли к коже, порванная на груди ткань мокро прилегала к груди. Хлынувший дождь хлестал, как из ведра, но тучи постепенно расходились, вновь показывая небо.

- Ох?

Я расширила глаза, не понимая. В центре опустевшей поляны невозмутимо, как ни в чем ни бывало, остался только... Ангел. Тот самый, которого я неоднократно видела раньше. Его светлые волосы разлетелись под порывом ветра, крылья мягко стелились светом за его спиной.

Вблизи он показался мне еще более прекрасным, чем казался раньше. Неземным, почти волшебным созданием, именно таким, каким представляется ангел.

Он просто стоял и... скучал. Осмотревшись и больше не заметив Мар, он поднял руку, щелкнул ногтями, придирчиво их осмотрел... Дождь обтекал его, ни каплей не упав, словно натыкался на невидимый купол.

- Ты... Ангел?

Зря я что-то сказала. Опустив руку, ангел немедленно нашел меня взглядом, посмотрел долго, прямо, в упор. Что за мысли скрывались в его голове? Взгляд такой, что не поймешь, строгость в нем, дружелюбие или угроза.

Он смотрел на меня так долго и молча, что я сделала шаг назад. И шагнула назад еще раз, тревожно выдохнув...

А потом вскрикнула, когда ангел вдруг исчез яркой вспышкой. Хотела его окликнуть, попросить не уходить, а поговорить со мной хоть секундочку...

Но голову вдруг ожгло болью, словно ее стиснуло невидимым обручем. Пару секунд понадобилось, чтобы опознать в этом мощное ментальное воздействие - всего пара секунд, но этого хватило, чтобы мое сознание помутилось, а ноги подогнулись.

Я даже не успела вскрикнуть, просто обрушилась на землю, и многострадальный веер снова покатился по земле. Упав, я лишь успела увидеть сияющую фигуру ангела, возвысившегося надо мной безмолвным изваянием...

А потом все сгинуло во тьме...