Глава 11

Я уже собиралась лечь спать, когда раздался звонок в дверь. На пороге стоял Михаил. Не успела я поинтересоваться причиной его прихода, как он сухо проинформировал:

– Твоя ментальная проверка назначена на завтра.

Орлов предупреждал, что меня не минует общая участь, и всё-таки я оказалась не готова. При одной только мысли, что кто-то станет копаться в моей голове, внутри поднялась волна ужаса. Руки стали липкими, по спине заструился холодный пот.

– Я не смогу… Не смогу… Мне не выдержать… – сбивчиво бормотала я. Любое упоминание о ментальной магии вызывало приступ паники. Это был мой личный кошмар, до причин которого и докапываться не хотелось.

Михаил взял меня за руку и уверенно провел на кухню, усадил на стул и заглянул в холодильник.

– Если хочешь перекусить, есть только яблоки, – нервно усмехнулась я.

Орлов заглянул в шкафчик и вытащил начатую бутылку коньяка. Я тут же заявила, что в полном порядке. Михаил молча вскинул руку и создал в воздухе иллюзию. При виде собственной бледной, осунувшейся физиономии мне стало не по себе.

– Ну ладно, я слегка не в порядке. Но я уже почти успокоилась. Не хочу пить, мне нужна ясная голова.

– Как скажешь, – бутылка коньяка вернулась на место, Михаил устроился за столом и печально посмотрел на меня. – Ты не сможешь отказаться.

– Знаю, – тяжело выдохнула я, вертя в руках цепочку с амулетом.

Это был единственный артефакт, который я приняла в подарок от Михаила. Бывший наставник был готов укутать меня защитными заклинаниями с ног до головы, но я отказалась. Ни к чему мне магия, которую я сама не в состоянии воспроизвести. Держать ментальный щит я тоже умела, просто он казался недостаточно надежным.

– Тесса, я знаю, что ментальная проверка тебя пугает…

– Прекрати. Самой противно думать о собственной паранойе.

– И всё-таки у тебя есть способ избежать проверки.

– Какой же? – Я с надеждой посмотрела на Орлова. Неужели его влияние на совет магов так велико?

– Я эльф Тёмного двора. Никто не посмеет к тебе прикоснуться, если ты будешь связана со мной.

– Эльфийская разновидность Квар’трам? – насторожилась я.

– Скажешь тоже, – поморщился Орлов. – Речь идет исключительно о добровольном партнерстве.

– Что конкретно ты под ним подразумеваешь? Мне нужно знать, что я приобрету вместе с ним, а что потеряю…

– Ты мне не доверяешь?

– Я никому не доверяю. Особенности восприятия, – равнодушно пожала плечами я.

– В академии ты была другой.

– Возможно. Люди меняются. Пожалуйста, я не хочу об этом говорить.

Михаил молча кивнул и не стал развивать тему. И я ему была за это благодарна. Я не имела ни малейшего желания обсуждать то, что могло настолько изменить мой характер. Я и сама прекрасно понимала, что послужило причиной, – смерть подруги на выпускном.

Орлов объяснил, что собой представляла энергетическая связь по-эльфийски. К моему удивлению, это действительно было не что иное, как разновидность магического партнерства. Любой из нас смог бы передать часть силы другому, но исключительно по собственной воле.

Для проведения ритуала я провела Орлова в спальню. Михаил застыл на пороге и осмотрелся.

– Впечатляет. Мне всегда было интересно, где ты обитаешь, но подобное не мог и представить.

Согласна, на традиционную обитель Морфея эта комната походила лишь отдаленно, помещение скорее напоминало филиал оранжереи по выращиванию кактусов. Первый месяц работы в Серой страже оказался самым тяжелым; заметив мое подавленное состояние, Головин посоветовал найти отдушину, нечто, на что я могла бы переключаться после работы. Так я начала собирать кактусы. Теперь в моей коллекции насчитывалось сорок три колючих представителя семейства. Самые маленькие росли, как морковки на одной грядке, в длинных невысоких керамических кактусницах. Экземплярам покрупнее полагались отдельные горшки, расставленные на пластиковых стеллажах вдоль стен. Таким образом колючие любимцы получали максимум света, льющегося из окон. Настоящей же моей гордостью являлся кактус-гигант высотой чуть больше сорока пяти сантиметров.

Пока Михаил изучал мою колючую прелесть, я стащила футболку и растянулась на диване животом вниз.

– Амулет тоже придется снять, – распорядился Орлов. – Не беспокойся, я не стану читать твои мысли.

Расставшись с кулоном, я поспешно установила щит. Его возведение отозвалось болью в висках.

– Давно не практиковалась? – догадался о моем состоянии Орлов.

– Кажется, я слишком увлеклась.

Диван просел под весом Михаила, когда он устроился рядом, я стиснула зубы и мысленно приказала себе лежать спокойно.

– Тесс, что случится с человеком, надолго прикованным к постели? Ммм… К примеру, если его привязать за руки и ноги к столбикам кровати? Великая Богиня! Тесс, ну куда ты поползла? Я же образно говорю. Лежи смирно, иначе мне придется тебя обездвижить.

Полежишь тут смирно, когда по тебе водят руками, ощупывают, а сами параллельно эротическим фантазиям предаются. Да лежу я, лежу. Я притянула к себе подушку и зарылась под неё. Теперь, по крайней мере, Михаилу не будет видно, как у меня горят щёки.

– Так вот, о чем это я, Тесс, – Михаил прокашлялся. – Что, если человека лишить возможности передвигаться хотя бы на сутки? Сначала его тело начнет испытывать лёгкий дискомфорт, затем появится онемение в мышцах, он будет ерзать по постели в тщетных попытках освободиться, если же решит упорствовать, то сотрёт кожу на запястьях и щиколотках, но и боль не принесет желаемого облегчения. Через некоторое время – месяц, два – он смирится и станет проводить большую часть времени во сне. Постепенно мышцы атрофируются, и когда через полгода он попробует встать, то обнаружит, что ему нужно заново учиться ходить.

– Понятно, к чему ты клонишь, – проворчала я из-под подушки. – Мне не стоит злоупотреблять амулетом.

– Ментальные щиты должны быть частью сознания. Тебе следует научиться поддерживать их автоматически…

– А я и умею! – возразила я и сделала попытку подняться, Михаил толкнул меня в спину, заставляя вернуться в исходное положение. Я почувствовала, что руки и щиколотки обхватывают магические нити, и взревела: – Мы так не договаривались!

– Я просил лежать смирно, – невозмутимо парировал он.

– Миша, я не завишу от твоего амулета. Могу и вовсе не надевать.

– Микаель. Я хочу, чтобы ты назвала меня Микаелем, – тихо попросил он.

– Твое эльфийское имя? – тоже тихо спросила я.

– Микаель Авриль.

Микаель Авриль. Красивое имя. И Михаилу подходило, и всё-таки думать о нем как об Орлове было привычнее.

От рук, лежащих у меня на спине, начало исходить тепло, постепенно оно превращалось в жжение. Против воли у меня из груди вырвался тихий стон.

– Больно? – участливо спросил Михаил, однако руки не убрал.

Признаваться в собственной слабости не хотелось, поэтому я ляпнула первое, что пришло на ум:

– Миш, а кто такие деймонары?

Мой бывший наставник вскочил с дивана, я повернула голову и увидела, как он, прилагая усилия, пытается сжать в ладонях крошечное солнышко. Хорошенькое такое солнышко, пахнущее мятой и тмином. Лицо эльфа покрылось испариной, на руках бугрились мышцы. Наконец ему удалось погасить магический светлячок.

– Тесс, чтоб тебя… – прохрипел он, а затем стремительно развернулся. В его правой руке зажегся тёмный огонь.

Круто! Я такого ещё не видела. Рассмотреть пламя как следует помешало взбесившееся покрывало – ткань подо мной ожила и за пару секунд спеленала, как младенца.

– Похоже, что вы, Тессия, полностью лишены инстинкта самосохранения, – с ехидством произнёс невидимый Норд. – И да, Авриль, ты в курсе, что если вдруг решишь удовлетворить любопытство юного дарования, то я сверну ей шею?

– Норд, покажись! – прорычал Михаил.

– Не раньше, чем ты возьмёшь себя в руки. Полагаю, девушка расстроится, если от тёмного пламени пострадает её колючая стража.

Перед глазами возникла картина – обугленные любимцы на оплавившихся от огня пластиковых стеллажах, – и я взвыла:

– Миша, не надо! Норд, вы ко мне на постоянное место жительства перебраться решили?

Михаил обернулся и изумленно уставился на меня.

– Приглашаете? – полюбопытствовал Норд, появившись под потолком в противоположном углу комнаты.

Он сплел из невидимых магических нитей нечто напоминающее кресло и теперь вольготно развалился прямо в воздухе, закинув ногу на ногу.

– Тессия, вы так часто принимаете гостей. Впору составлять график, – насмешливо произнёс деймонар. Внезапно его лицо посуровело, и раздалось злое: – Она дала согласие?

Вопрос был адресован не мне, но речь шла явно о моей персоне. Михаил почему-то смутился и бросил виноватый взгляд в мою сторону. Покрывало, из которого я уже практически выпуталась, снова скользнуло вдоль туловища и спеленало на этот раз так, что я даже руками пошевелить не смогла.

– Значит, не дала. И когда ты собираешься ей сообщить?

– О чём? – насторожилась я, заранее предчувствуя, что ответ мне не понравится.

– Поздравляю, Тессия, с сегодняшнего дня в ваших жилах течёт эльфийская кровь. И не хлопайте так удивленно глазами. Вероятность ошибки полностью исключена, ваша аура не врёт.

– Всего лишь энергетическая связь? – прошипела я.

– Не сейчас, – еле слышно попросил Михаил.

– Почему же не сейчас? Я с удовольствием послушаю, как ты станешь отмазываться, – едко произнес Норд.

– Зачем пожаловали, Норд? Успели соскучиться? – зло процедила сквозь зубы я. Происходящее между мной и Орловым было только нашим личным делом.

– Всего лишь подстраховался. – Надо мной открылся портал, и на диван облаком опустилось черное платье: лиф-корсет из плотного кружева и прямая, расширяющаяся книзу юбка. – Туфли найдете? Хотя… – Норд открыл ещё один портал и исчез в нём по грудь, когда он оттуда вынырнул, на диван сначала упала пара красных туфель, а затем медленно спланировал кусочек красного шёлка.

Я мысленно застонала. Уверена, последнюю деталь он добавил, чтобы позлить Михаила.

– Принимайте подарки, Тессия. В десять встречаемся у меня, – ввернул деймонар, нахально улыбнулся и исчез.

– В гробу я видела ваши подарки, – огрызнулась я.

С уходом Норда я наконец-то смогла выпутаться из покрывала. Вскочила, подбежала к зеркалу и начала осматривать спину, на которой теперь красовались темные руны.

– Да что за хрень мыхрячья! Я не соглашалась на подобное!

– Это всего лишь визуальный эффект. Кроме того, ритуал при необходимости можно обратить…

– Считаешь, что это должно меня успокоить? – Мой рот наполнился горечью. – Я же доверяла тебе, Авриль!

Эльф шагнул ко мне, но я выставила руку ладонью вперед, сохраняя между нами дистанцию.

– Я столько раз мечтал, что ты назовешь меня настоящим именем, но не подозревал, что это произойдет при таких обстоятельствах.

– А я не подозревала, что, обнажившись перед тобой в первый раз, настолько об этом пожалею! – сказала и почувствовала, как краска заливает лицо. Вот и призналась самой себе, что думала о близости с Орловым. Заодно и его в известность поставила.

– Тесс… – Михаил притронулся к моей руке и переплел наши пальцы.

– Я поверила тебе, – простонала я, ненавидя себя за собственную слабость. Вопрос доверия для меня был крайне важен.

– Обещаю, ты не пожалеешь. Руны, выведенные у тебя на спине, защитят не только от Совета.

– Ты сказал, что их можно убрать.

– Можно. Но надо ли? – Михаил посмотрел так, что у меня защемило сердце. – Я никогда не сделаю того, о чем ты сама не попросишь.

– Учту. Прости, но мне надо побыть одной.

Орлов мрачно покосился на лежащие на диване вещи, но от комментариев воздержался.

– Я сообщу Совету о твоем новом статусе.

– О каком ещё статусе?

– Разве ты ещё не поняла? Энергетическая связь между фейри и человеком возможна, только если они любят друг друга.

Я застыла, не зная, как реагировать на подобное. Орлов воспользовался моим замешательством, быстро поцеловал в губы и растворился в воздухе.

* * *

Мне снова приснилась липа. Такая высокая, родная и знакомая до каждой веточки.

Ветер привычно шумел в кроне, в воздухе разливался дурманящий цветочный аромат. Я заморгала, привыкая к перемене в освещении. Нет, темнота не была помехой. Сумеречная союзница и единственная свидетельница действа под названием «Липовая засада». Я беззаботно рассмеялась от осознания собственной дерзости и сбросила кроссовки. Так будет проще. Эта ночь принадлежала только мне.

Первая ветвь, вторая, третья…

Взбираться было так просто, какая-то неведомая сила подстегивала, гнала вперёд к вершине, а сердце билось так сильно в ожидании чуда. Тело казалось невесомым, как полупрозрачный шифон коротенького иссиня-чёрного платья. Я ощущала себя перышком, несущимся навстречу чему-то неведомому и прекрасному, но на этом пути было так легко оступиться. До вершины оставалось совсем немного, когда моя нога соскользнула. Внутри всё обмерло, руки беспомощно взмахнули в попытке ухватиться за следующую ветвь. Падение было неизбежным…

Горячие пальцы ухватили за запястья, восстанавливая равновесие. От неожиданности я покачнулась и на этот раз точно улетела бы вниз, если бы меня не придержали за талию.

– Поймал! – В ночи раздался тихий торжествующий смех, а я застыла, не в силах поверить происходящему…