Глава 2

«Подземье» окружала магическая защита. Община привлекла для озеленения территории магов, и выращенные деревья оказались с сюрпризом. Внезапно до меня дошло, что каркасом охранного контура служили всё те же… мохнатые ели. Я споткнулась на ровном месте от неожиданности, а потом схватилась за ближайшую ветку. Иголки впились в ладонь, но я этого не заметила, потому что дерево действительно было наполнено магией и в то же время оставалось живым. Где-то глубоко под землёй, среди корней, находился кристалл-проводник, подпитывающий ель от потока стихии Земли. Вот и весь секрет аномально быстрого роста хвойных.

Я застыла, прислушиваясь к собственным ощущениям, изучала нечто, находящееся под землей. Казалось, что я стою на пороге великого открытия.

– Норд, это потрясающе! Три восходящих потока стихии Земли, и один нисходящий школы Смерти. Источник последнего где-то справа, возможно, под фундаментом замка. Подпитка непостоянная, пульсирующая. Если предположить, что в какой-то момент фазы колебания энергетических полей совпадают, то это принципиально разные виды энергии и должен быть преобразователь… Как бы я хотела выкопать эту штуку и разобраться, как она работает! Норд, у вас есть лопата?

– Тессия, успокойтесь. – Голос Норда доносился словно издалека. Деймонар сдавил моё запястье, заставляя разжать пальцы и выпустить еловую ветвь. Я зашипела и попыталась схватить её снова, но деймонар развернул меня к себе лицом. – Сделайте медленный вдох и ответьте, где вы сейчас находитесь?

– Да какая разница где, если рядом со мной подобная прелесть?

Я чувствовала её вибрацию под ногами, ощущала запах: резкий, горький, сменяющийся тягучим, обволакивающим, смолянистым ароматом.

– Отвечайте, чёрт бы вас побрал!

– Возле совершенно потрясающего, уникального…

Норд обхватил мою шею рукой, заставляя задрать подбородок вверх, посмотреть ему в глаза.

– …удивительного, манящего, притягательного…

Зарычав, Норд накрыл мой рот своим. Горячие губы подавляли, подчиняли, не давали сосредоточиться и мысленно прикоснуться к тому чуду, которое ожидало меня под землей. Я задыхалась, точно рыба, выброшенная на песок, чувствовала, как окружающее меня волшебство исчезает под натиском яростного, требовательного поцелуя.

А какого мыхря меня вообще целуют?

Я протестующе замычала, и меня сразу же отпустили.

– С возвращением, Тессия, – насмешливо протянул Норд.

– Вы меня поцеловали!

– Предпочли бы, чтобы я вас ударил?

На самом деле я бы предпочла не соглашаться на посещение «Подземья», но отступать было уже поздно, поэтому я перешла к тому, что в стрессовых ситуациях получалось у меня лучше всего, – к сбору информации. Обо всём остальном я смогу подумать, когда вернусь домой.

– Что это было? Норд, я имею в виду вовсе не поцелуй, – поспешно уточнила я.

– Всего лишь небольшое последствие от общения с вашим новым знакомым. Наверняка вы заметили, что Алвин – не обычный вампир.

– Энергетический, я это уже поняла.

– Не совсем так. Он способен не только поглощать эмоции, но и эманировать их по собственному желанию.

– Но подобное поведение…

– Абсолютно законно. Запрет на передачу эмоций не прописан в «вампирских инструкциях», – отрезал Норд.

– Сама знаю, – пробормотала я, отмечая явный промах, допущенный при составлении этих самых инструкций.

– Что касается вас, – невозмутимо продолжил деймонар, – то Алвин совершил ошибку, решив воздействовать по отработанной схеме.

– Как на вампиромана? – уточнила я.

– Верно. Вот только вы у нас не вампироман, а ищейка. У вас слегка другие приоритеты, и в восторг вас приводят совершенно иные вещи.

– Выходит, если бы меня больше всего на свете интересовали, допустим, украшения, я бы помчалась к ближайшему ювелирному магазину?

– Или же напали на первую попавшуюся девушку, чьи сережки бы вам приглянулись.

Я вспомнила чувство беззаботной, пьянящей эйфории, которое меня охватило в присутствии Алвина, такое же я ощутила, почувствовав нечто, закопанное под елью. Я поспешно подняла глаза к небу, не хватало ещё, чтобы повторно глючить начало. И всё-таки это было потрясающе, подобного чистого восторга я не испытывала со времен академии.

– Вы выглядите расстроенной, – заметил Норд. Судя по тону, это была не забота или сопереживание – просто констатация факта.

– Знаете, то, что вы мне сейчас рассказали, меня не обрадовало.

– Это всего лишь откат. Ещё некоторое время вам будут свойственны перепады настроения. В «Подземье» лучше не отходите от меня ни на шаг.

– А вы не пропадайте без предупреждения, – проворчала я, обдумывая услышанное. – Норд, а если бы я находилась в активном поиске спутника жизни, то начала бы вешаться на всех мужчин подряд или только на вампиров? – уточнила на всякий случай я. Поведение вампироманов всё не шло у меня из головы.

– В этом случае, гарантирую, ваша экскурсия в «Подземье» закончилась бы, так и не начавшись…

– Опасаетесь, что я бы испортила вам репутацию своим поведением? Знаете, после того что я увидела перед воротами…

– Уверен, что смог бы предложить вам более интересное место для проведения экскурсии, – коварно усмехнулся Норд, и почему-то задавать вопросы резко расхотелось. – Идемте, мы опаздываем. И, прошу, не прикасайтесь вы к этим чертовым деревьям!

Я помчалась вприпрыжку за стремительно удаляющимся Нордом.

* * *

Интерьер вампирского замка не произвёл на меня особого впечатления. Возможно, всему виной была его предсказуемость: обилие чёрного и красного. Багрово-коричневые драпировки на окнах и над арочными проёмами да мягкий ковер глубокого винного цвета намекали, что существа, обитающие в этом месте, зациклены на оттенках крови. Подвесные люстры в классическом стиле гармонично сочетались с изящными столиками на изогнутых ножках. На зеркально-чёрной поверхности алели крошечные букетики из трёх полураскрывшихся бутонов роз. Деймонар взял со стола один из них и повернулся ко мне.

– Протяните руку.

– А это ещё зачем? – Я с подозрением уставилась на безобидные с виду цветы.

– Местная традиция.

Я подошла к столу и схватила ближайший букетик.

– Здесь цветы посвежее. – Я защёлкнула кнопочную застёжку на левом запястье, затем обратила внимание на тыльную сторону правой руки и вздрогнула: на ней проступил след от укуса в форме двух полумесяцев. Проведя пальцем по красно-фиолетовой изогнутой линии, почувствовала, что кожа в этом месте опухла, но боли я не ощущала. Присмотревшись, увидела, что от отметины протянулась мелкая сеточка лопнувших капилляров. Слова Норда окончательно развеяли все сомнения:

– Я поставил вам метку, которая сообщает местным вампирам о том, что у вас уже есть сопровождение.

– Я не давала согласия!

– Предпочитаете, чтобы вас цапнул настоящий вампир? Это легко устроить.

Ответить я не успела, поскольку Норд резко обернулся к арочному проёму, ведущему в соседний зал. С тихим шорохом взметнулись шторы и драпировки на стенах, потревоженные невидимым смеющимся вихрем. Он промчался мимо нас, разложенные на столе букеты посыпались на пол. Присев на корточки, я начала собирать упавшие браслеты.

– Пожалуй, сегодня я согласна на оба, – игриво пропел знакомый женский голос и капризно добавил: – Дорогуша, не жадничайте, этой ночью никто не будет обделён вниманием.

Поднявшись, я положила собранные с пола букетики на мраморную столешницу и откинула с лица волосы.

– Добрый вечер, Ольга, а Аркадий Игоревич в курсе, чем занимается его помощник по организационным вопросам в свободное от работы вр… – Я замерла на полуслове. Нет, мне точно в последнее время везёт как утопленнику!

Я не ошиблась и верно определила на слух голос Ольги Черновой, вот только желание позлорадствовать исчезло напрочь, потому что рядом с ней стоял тот самый вампир, которого я полоснула ножом на кладбище. Кровосос обещал мне скорую встречу. Что ж, та состоялась раньше, чем я предполагала.

У Алексея были причины испытывать ко мне чувства, далекие от симпатии. В какой-то степени именно я послужила причиной того, что сегодня на кладбище он облажался, и не один раз.

– Доброго вечера и тебе, «упыриха», – сверкнул белоснежными клыками Алексей, явно не собираясь выходить из образа «придурка с кладбища». Станислав дал понять, что «Лёшик» связан интимными отношениями с главой общины. Учитывая, как он прижимал к себе Ольгу, эти отношения были довольно-таки свободными.

– Добрый, – выдавила ответную улыбку я. – Говорят, вы неплохо нагрели руки на сливе инфы репортерам. Проблема с наличностью на ближайшее время решена?

Алексей вздрогнул, на скулах обозначились желваки, Ольга успокаивающе погладила вампира по руке и вложила ему в ладонь два браслета. Глаза вампира сверкнули, и интерес, появившийся в них, был явно не гастрономическим.

– Аркадий Игоревич никогда не призна́ет восставшую из мёртвых внучку. – Улыбка Ольги источала яд. – Хотя если слухи не врут, то данное недоразумение в скором времени разрешится само собой.

– Прерванный ритуал, неудавшееся воскрешение… Слишком похоже на сказку, не находите? – с издевкой протянула я. – Многоуважаемый депутат никогда не признается, что у него в роду объявилась нежить, ведь это такой вред для репутации. Скорее всего, заявит, что его внучка затеяла жестокий и нелепый розыгрыш. Наталью выставят эксцентричной, себялюбивой особой, инсценировавшей собственное убийство. На сенсацию не тянет. Кто там поймёт этих одарённых чудаков? А вот то, что помощница непогрешимого депутата за спиной у босса обжимается с…

Рука Норда оплела мою талию, последовал рывок, и деймонар притянул меня к себе.

– Достаточно, – предупреждающе обронил он.

– Поняла. Молчу. – Попыталась вырваться, но меня прижали ещё крепче.

Ольга приподняла правую руку ладонью вверх, позволяя вампиру закрепить браслет. Черная лента скользнула змейкой вокруг запястья, женщина прикрыла глаза и отбросила волосы назад. Алексей быстро склонился к её шее и вонзил клыки. Ольга вскрикнула от боли, но спустя пару секунд искаженное мукой лицо разгладилось, и на нём расцвела блаженная улыбка.

Норд заставил меня досмотреть спектакль до конца: подзакусив, вампир развернул Ольгу к себе лицом и надел на неё второй браслет, затем последовал уже обычный поцелуй. Ну почти обычный, во время него вампир так лапал и прижимал к себе женщину, что следующим этапом могло стать опрокидывание партнёрши на стол. К моей несказанной радости, обошлось. Как только Алексей отпустил Чернову, та, словно зачарованная, потянулась к нему снова. Алексей склонился к Ольге и легко «клюнул» её в лоб. Вздрогнув, она звонко рассмеялась. Вампир подхватил женщину на руки – и по коридору снова пронёсся небольшой ураган.

После исчезновения парочки Норд меня отпустил. В этот раз я не стала поднимать упавшие на пол браслеты, более того – решила избавиться от своего. Как там Ольга сказала? Сегодня она согласна на оба?

– На вашем месте я бы этого не делал, – невозмутимо заметил Норд.

Я же рванула застёжку и швырнула браслет на стол. Пусть другие надевают! Судя по тому, что я видела перед воротами, некоторые ещё и передерутся за право обладания сомнительным украшением. Браслет на правой руке означал согласие на укусы, на левой – на обжимашки с кровососами. Украсившие оба запястья получали полный пакет «услуг». Я смотрела на красные бутоны, усыпавшие тёмный ковёр. Кажется, с сегодняшнего дня я стану испытывать отвращение к алым розам.

Норд молча поднял один из браслетов и протянул мне. Я демонстративно покачала головой и сложила руки на груди. В ответ деймонар одарил меня тяжёлым взглядом, но всё-таки снизошёл до объяснений:

– Левая рука – дар плоти, правая – дар крови. Ваш выбор? Если вам станет легче, то я вас уже отметил, так что формальности соблюдены.

Так, пора сваливать на фиг из этого «Подземья». Насмотрелась уже по самое не хочу, до конца жизни хватит, а уж какие «полезные» знакомства чуть ли не на пороге завести успела. Я обернулась и посмотрела через плечо на входную дверь.

– Хотите сбежать? Валяйте! Вы же у нас гроза вампиров, просто профессиональная истребительница нежити, – с издевкой протянул Норд. – Ваша серебряная зубочистка уже стала знаменита. Какого чёрта вы сегодня делали на кладбище? – рявкнул деймонар, и я едва не подпрыгнула на месте. – Почему, придя в «Подземье», я спустя полминуты узнаю, что вы в паре с каким-то щенком едва не уделали одного из фаворитов Елены?

– Уделали? Да я его слегка поцарапала, а «Столп света» был неожиданностью и для меня самой. Между прочим, этим заклинанием в принципе нельзя никого убить, – немного подумав, добавила я.

– И всё? А стрелял в Алексея кто?

– Мой начальник, Филипп Юдин. Этот ваш Алексей – самый настоящий псих, он меня и Игоря чуть не цапнул.

– Алексей – всего лишь избалованный человеческий ребёнок, выросший среди вампиров, посвящение он прошел недавно, – уже расслабленно произнёс Норд. – Но ссориться с ним не рекомендую, впрочем, вы, как я понял, уже успели. Вы вообще поразительно везде успеваете. Будь я на месте Авриля – приковал бы к кровати и позаботился, чтобы у вас не осталось времени на совершение глупостей.

Чудовищным усилием воли я удержалась от заявления, что мои отношения с Михаилом его не касаются. Вместо этого подобрала юбку и направилась в тот конец холла, где виднелась широкая, покрытая алым ковром парадная лестница. Обернувшись, я увидела, что Норд так и стоит на месте с застывшим лицом, а серые глаза мерцают расплавленным серебром. Выглядело эффектно. Внутри меня начали закипать ответное раздражение и злость.

– Норд, сожалею, если моё появление на кладбище каким-то образом спутало ваши планы, но я не могла запереться дома и провести целых два дня в ожидании. Поясняю для непонятливых: я не могла тупо сидеть и ждать, когда же за мной явится деймонар и отведёт на вампирскую вечеринку. У меня есть работа, у меня есть обязательства перед УПИРом. Да, и знаете что? Местная тусовка – отстой!

Губы Норда дрогнули, и я не сразу поняла, что он сдерживается, чтобы не рассмеяться.

Деймонар всё-таки надел на мою руку браслет. В сочетании с меткой он должен был помочь мне избежать внимания со стороны вампиров. Пока мы поднимались по лестнице, нас раза четыре обгоняли кровососы, сопровождавшие на вечеринку избранных из числа вампироманов. Тех самых, которые ещё недавно околачивались у ворот «Подземья». Среди них была и чокнутая в серебристом платье, мечтавшая стать матерью клыкастенького младенчика. Пышная юбка девушки опала и слегка путалась в ногах, в погоне за мечтой она уже где-то потеряла кринолин. Судя по тому, как на неё посматривал вампир, этой ночью она расстанется не только с нижними юбками.

Как только мы миновали последние ступеньки, я дёрнула Норда за рукав и кивнула на гобелен, висящий в нише справа от высокой двустворчатой двери. Деймонар закатил глаза, но всё же подошёл к заинтересовавшему меня изображению одинокого вампира, сидящего на берегу реки.

– Только не говорите, что у вас очередной приступ паники.

– Мне кажется, что вы кое-что забыли. Мыхревы инструкции! – процедила сквозь зубы я.

– Тессия, вы меня удивляете. Это же вечеринка. Развлекайтесь. – Он взял меня за руку и подвёл к двери, которая в то же мгновение распахнулась.