Глава 3

Очутившись в зале, я обнаружила, что Норд снова куда-то исчез. В этот раз без предупреждения. Только что маячил позади и пристально следил за каждым моим движением, но стоило на секунду отвлечься – опять испарился. Следовать его совету и развлекаться я не собиралась, но осмотреться стоило. Хотя бы для того, чтобы было о чём написать в отчете.

На вампирской вечеринке действительно танцевали: под медленную музыку по залу кружили пары. В очередной раз пришлось признать правоту Норда, заставившего меня надеть платье. Дамы, независимо от наличия клыков, щеголяли в вечерних туалетах. И всё же наряды вампирш заметно отличались. Если приглашенные на вечеринку человеческие девы могли позволить себе взять платье напрокат – коротковатые подолы и излишне облегающие лифы выдавали одежду с чужого плеча, – то на вампиршах даже наряды с вычурным кроем сидели как влитые. При выборе украшений вампироманки и вовсе шли вразнос, как сороки, дорвавшиеся до халявных блестяшек. Не иначе как увешанная фальшивыми бриллиантами шея выглядела аппетитнее. Мужчин я старалась рассматривать аккуратно, поскольку пару раз уже наткнулась на ответные, полные любопытства взгляды. К счастью, интерес в глазах вампиров угасал, как только они замечали браслет.

Нервно разгладив ткань юбки, я встала практически вплотную к стене. Я ни на секунду не забывала, что любой обративший внимание на мою спину увидит эльфийские руны. Не то чтобы я их стеснялась, просто чувствовала, что стоит кому-то поинтересоваться их происхождением, и я не смогу сдержаться: попросту пошлю любопытного на хрен.

Только я подумала о любопытных, как ко мне направился парень, спровоцировавший драку у ворот. Судя по двум бокалам с чем-то кроваво-красным, он явно стремился продолжить начатое знакомство.

– Скучаем, красотка? – вампироман ухмыльнулся, протягивая мне бокал.

Я демонстративно сложила руки на груди.

– Да ладно тебе, не дуйся. Вижу, что ты не по этой части. Из газеты или из новостей? – чуть склонившись ко мне, шёпотом поинтересовался он.

Вопрос оказался полной неожиданностью, хотя бы потому, что практически попал в точку. Широко улыбнувшись, я объявила:

– Сознаюсь: вы меня поймали.

– Ещё десять минут простоишь у стены, и большая часть присутствующих станет задаваться примерно этим же вопросом. – Мужчина отлил немного из второго бокала в свой, пригубил, после чего протянул мне свободный. – Попробуй, оно того стоит, заодно расслабишься. А то затаилась тут, стреляешь голубыми глазищами, словно хищник, выслеживающий добычу.

– И как вы догадались? – хмыкнула я, принимая из рук мужчины бокал.

– Как я догадался? По браслету на твоей руке. Он означает, что у тебя уже есть партнёр на этот вечер, и в то же время тебя ещё не пробовали на вкус. Я уже не первый год посещаю вампирские приёмы и встречал таких, как ты: осторожных, скептически настроенных, тех, кого привели в «Подземье» скука и любопытство…

– Или работа, – упрямо добавила я.

– Или работа, – с хитрой улыбкой повторил вампироман, сверкнув искусственными клыками. – Такие у нас тоже бывали. – Он еле заметно кивнул вправо. – Знаешь, кто это?

Я обернулась и снова увидела Чернову, в этот раз она прижималась не к Алексею, а к незнакомому рыжеволосому вампиру.

– Ольга Чернова. Из штаба депутата городской думы.

– Не просто депутата, а самого Миронова, – мужчина скривился и буквально выплюнул фамилию ненавистного политика. – Пожаловала к нам с месяц назад, вещала какую-то чушь о том, что «Подземье» должно быть открытой территорией, а вампиры стать ближе к людям и не подчеркивать своё превосходство. Короче, ахинею полнейшую несла, а сама между делом всё вампироманов, проживающих в «Подземье», расспрашивала: нет ли у тех жалоб на кровососов, не слишком ли часто их вампирюги кусают, не практикуется ли у них бытовое насилие. Ей предложили на собственной шкуре испытать, насколько близко вампир может быть к человеку, и эта идиотка согласилась. Впрочем, у неё не было шансов, поскольку предложение исходило от Алвина.

– И что было дальше? – быстро спросила я, опасаясь, как бы вампироман не счёл лимит откровений исчерпанным.

– А дальше Ольга пошла по рукам и клыкам, – с мрачным удовлетворением поведал он. – Наверняка до её босса так и не дошло, что же произошло с помощницей.

Бокал в моей руке дрогнул, и я едва не вылила его содержимое себе на юбку.

Не дошло? Как бы не так! Миронов прекрасно понимал, во что выльется сознательная провокация вампиров. Мыхрев депутат отправил Чернову с ворохом придурочных требований и предложений в логово кровососов, не поставив в известность УПИР! Зато теперь в его распоряжении имелась вампирская марионетка, которую в случае необходимости можно предъявить избирателям в качестве аргумента против кровососов.

Я считала, что потасовка между Натальей и Ольгой на парковке была связана с внутрисемейными разборками Мироновых, но что, если источник конфликта находился в «Подземье»? Что могли не поделить некромантка и вампироманка? Неужели Николая? Глядя на то, как Ольга извивалась в объятиях партнера по танцу, я засомневалась, что она вообще различала кровососов. Ещё недавно таяла в руках Алексея, теперь его сменил этот рыжеволосый. Черновой было всё равно, кто её танцует, главное, чтобы кусал в процессе.

– А сами вы здесь как оказались? Захотели испытать поцелуй вампира?

– Вампиры ценят тех, кто способен терпеть боль. Некоторым нравится и без гипноза… – на губах мужчины расцвела чувственная улыбка, словно он вспомнил что-то приятное. – Вампиры честнее! – отрывисто бросил он. – Любому, решившемуся впервые подставить здесь шею, придется подписать уйму бумаг, в которых указаны права и обязанности обеих сторон. Это только люди могут открыто шипеть на кровожадных вампирюг, объявляя их монстрами, и по-тихому оформлять документы на постоянное донорство.

У вампиров обострённый слух, хоть до оборотней им далеко. Когда вампироман произнёс кодовую фразу «постоянное донорство», около десяти кровососов обоих полов повернули головы и посмотрели на него.

– Потрясающе! – прошептал он. – Когда они вот так вот смотрят, можно кончить от одного лишь взгляда.

– Тогда почему вы ещё не спустились вниз? Там наверняка не только смотрят.

– Потому что это билет в один конец. Но ты права, внизу происходит самое интересное. Когда-нибудь и я решусь стать спутником вампира… Прошу прощения, но я вынужден тебя покинуть. Мой совет: если не хочешь привлекать внимание – не подпирай стену в гордом одиночестве, пообщайся с людьми. Вероятно, и их истории покажутся тебе интересными.

– Истории?

– Ты же собираешь материал для статьи? Так дерзай! Будет забавно прочитать, что получится. Если же захочешь углубиться в материал…

– Не захочу! – отрезала я.

– Дело твоё, я хотел всего лишь предупредить, что лучше, если в первый раз это произойдёт с древним. Новообращенные часто забываются. В результате их партнёров приходится откачивать.

Сверкнув напоследок керамическими клыками, мужчина направился через зал, ловко лавируя среди танцующих. С некоторым сожалением я отметила, что так и не выяснила его имя.

* * *

Я снова нашла Чернову. Та по-прежнему кружилась по залу в объятиях вампира. Вероятно, я увлеклась, потому что её партнёр резко обернулся, за ним повернулась и Ольга. Отводить взгляд было уже поздно, я отсалютовала Черновой бокалом и сделала глоток. Последовавший энергетический всплеск оказался полной неожиданностью. Охнув, я прислонилась спиной к стене и, стиснув зубы, тихонько заскулила.

Внутренний энергетический резерв оказался переполнен. Голова кружилась, в ушах нарастал гул, кости ныли, как при сильной простуде. Лёгкие разрывались от напряжения, будто я после длительной пробежки, вместо того чтобы плавно снизить скорость, резко остановилась и прилегла отдохнуть. Зажмурившись, попыталась расслабиться. Только не паниковать, не делать лишних движений. Как же мне хотелось избавиться от части энергии! Для этого хватило бы и одного заклинания.

Я заморгала в попытке сфокусировать взгляд на руке.

– Здорово, правда? – злорадно заметила Ольга.

С трудом разлепив веки, увидела, что вампироманка стоит рядом со мной. Она взяла из моей дрожащей руки бокал и залпом выпила его содержимое до последней капли. Сладко потянувшись, загадочно улыбнулась:

– Потрясающе! Или на магов багрянец действует как-то иначе?

Хитрая тварь! Притворялась или действительно не знала, к чему приведёт внезапное переполнение магического резерва? К необходимости сбросить излишек с помощью какого-нибудь заклинания. Но у вампиров наверняка на этот случай припасена сигнализация. Заскрипев зубами, я развернулась и впечатала кулак в стену.

Если бы я подозревала, что за этим последует, то приложила бы Чернову снопом огненных искр. В этом случае я выставила бы себя истеричным магом, не уважающим законы гостеприимства. А так я подставилась. Конкретно подставилась – мой кулак пробил стену и ушел вглубь, по изящной лепнине поползла сеть трещин. Я дернула руку назад, вытащив кисть из стены, и охнула от боли. То, что все присутствующие в зале уставились на меня, было ожидаемым и логичным – не так часто на вампирских вечеринках гости стены проламывают – а вот то, что кровоточащие ссадины на костяшках начали затягиваться на глазах, было уже слишком.

– Какого хрена вы тут вытворяете? – вибрирующим от ярости голосом поинтересовался появившийся Норд.

– Следую вашим инструкциям – развлекаюсь! Что может быть круче, чем внести коррективы в вампирский интерьер?!

Я захлопнула рот на полуслове. Проклятие! Что я несу?

Щеки коснулся порыв ветра, и сбоку возник вампир. Мне не нужно было поворачивать голову, чтобы понять, кто объявился рядом, – ауру Милодара Вячеславовича я запомнила ещё на кладбище. Я обернулась, чтобы поприветствовать некоронованного правителя «Подземья», но слова буквально застряли у меня в глотке, потому что вампир схватил меня за руку, чуть не вывернув её из плечевого сустава. Прохладные пальцы сжали запястье, Милодар молча изучил заживающие ссадины, оценил дыру в стене и объявил:

– Человечка оказалась не настолько безобидна, как ты утверждал. – Он отпустил мою руку и медленно обошёл вокруг меня.

– На самом деле я…

Но вампир не удостоил меня взглядом, всё его внимание принадлежало Норду.

– Я не отказываюсь от своих слов, – отрывисто бросил тот. – Девчонка находится под моим контролем.

– Под полным контролем, говорите? – В ехидном голосе Алексея прозвучало торжество. Толпа расступилась, давая ему выйти вперёд. – Докажите.

– Боюсь, что вы ошибаетесь. Норд всего лишь сопровождает меня…

– По закону альфы, – уточнил Милодар. Он меня не слушал. Просто не замечал. Для него я была человечкой Норда.

Деймонар положил руки мне на плечи и развернул лицом к себе.

– Как я уже упоминал, моё слово имеет вес в «Подземье». Проблема в том, что ваша лояльность по отношению ко мне ставится под сомнение.

– Какое мне до этого дело? – прошипела я и вздрогнула, почувствовав, как нас окружил звукоизолирующий контур. – Допустим, вампиры меня не любят…

– Вы не представляете насколько. Елена пропала, – огорошил меня Норд. – С полчаса как узнал. Нам пора выбираться.

– И при чем тут я?

– Не так давно защита «Подземья» зафиксировала следы магии фейри внутри замка.

Желание ёрничать и выяснять отношения исчезло. Слишком просто было связать мое появление в замке и исчезновение главы общины. Уверена, на эльфийские руны на моей спине многие обратили внимание.

– Идемте, – кивнула я, желая как можно быстрее покинуть вампирское логово.

– Не всё так просто. Я должен за вас поручиться. Для вашей же безопасности.

– Но сначала мне придется доказать верность по закону альфы?

– «Ночная орхидея» – территория оборотней, – туманно пояснил Норд, но мне было не до мыхревых загадок, потому что я прекрасно поняла, чего от меня ожидали.

Согласно закону альфы слабые признают власть вожака, склоняя голову, в человеческой ипостаси – стоя на коленях. Равные же отстаивают право оставаться на ногах. Я медленно обернулась и окинула взглядом присутствующих в зале вампиров. Все они хотя бы раз посещали Управление по иным расам во время регистрации и знали о моём положении в УПИРе. И пусть у меня был всего лишь статус консультанта, в какой-то степени я была представителем власти в этом городе. Я понимала, что если сейчас опущусь на колени, то уже никогда ни единый кровосос не воспримет меня как сотрудника УПИРа, для всех я стану человечкой Норда. Работа в управлении – единственное, что у меня осталось, и я никому не дам отнять её у меня.

Вскинув руку, я, не целясь, произнесла нужные слова.

* * *

Снаряд срикошетил от Норда и впечатался мне в спину. Первый порез появился под левой лопаткой. Я опустила голову и зажмурилась. Отраженное заклинание жалящими иглами струилось по моей спине.

Не думать о Норде, забыть о Милодаре и о том, где нахожусь. Сейчас главное – удержаться на ногах. Преданность можно демонстрировать не только на коленях. Лишь бы деймонар не решил меня добить.

Вторая рана образовалась на пояснице. Платье на спине стало липким и мокрым, но это ничего. Потерплю. Я сжала руки в кулаки в ожидании третьей волны отраженного проклятия. Странно, что я всё еще стою на ногах. Должно быть, багрянец притупил боль. Чудо-цветок из мира фейри. Я и не предполагала, что могу так вляпаться из-за него.

Ждать. Терпеть. Держаться.

Меня трясло в лихорадке. У каждого организма есть свой предел. Своего я ещё не достигла. И зачем только я согласилась надеть это платье? Какая тяжелая юбка. Пальцы вцепились в жёсткую хрустящую ткань. Только бы не отключиться, только не сейчас…

После третьего пореза я всё-таки закричала. Эхо подхватило мой крик и разнесло по залу. Только теперь я осознала, что в нём стало тихо. Слишком тихо. Казалось, что прошла вечность, хотя я понимала, что на самом деле экзекуция длилась не более пяти секунд. Я открыла глаза и подняла голову. Перед глазами всё плыло, и я почувствовала, что плачу. Плачу от безысходности, плачу, потому что мне страшно. Норду достаточно произнести несколько фраз, чтобы заставить меня стать на колени, и тогда всё окажется напрасно. Я покачнулась и начала оседать на пол. Норд подхватил меня под мышки, внезапно его лицо оказалось рядом с моим:

– Только попробуйте упасть в обморок после того, что вы тут устроили, и я брошу вас в «Подземье».

Раненую? Истекающую кровью? С вампирами?

– С вампирами. – Деймонар верно прочитал мысли по моему лицу. – А они не привыкли упускать возможности, впрочем, как и я…

Норд поставил меня на ноги, аккуратно развернул и прижал спиной к груди, я стиснула зубы в ожидании новой вспышки боли, но её не последовало. Обезболивание, улучшенные физические возможности, энергетическое восстановление. Воистину чудо-средство, за обладание таковым можно пойти на многое, в том числе и на убийство.

– Выше голову. Держите лицо. Давайте доведём ваше представление до логического завершения, – подозрительно мягко прошептал на ухо Норд. – Надо же. Я недооценил вас.

Я устояла на ногах, вампиры видели это, он уже не мог объявить меня своей слугой. Но это значит…

Рука Норда легла мне на грудь, горячий поцелуй обжег висок.

– Как видите, моя женщина ещё не склонила голову передо мной. С той, кто не боится смотреть тебе в глаза, намного интереснее…

Я дёрнулась и протестующе замычала, на большее не была способна, потому как этот мыхрев деймонар, как и в клубе, лишил меня возможности разговаривать. Задрав подбородок, рискнула посмотреть на Милодара. Тот помолчал немного, а затем, кивнув Норду, покинул зал. Алексей зло зыркнул на меня и двинулся следом.

Стоило местным лидерам общины уйти, как снова зазвучала музыка, вампиры и люди разбились на пары. Несколько кровососов в сопровождении человеческих спутников торопливо покинули зал через двери, ведущие на балкон. Вряд ли моя окровавленная спина пробудила у них желание подышать свежим воздухом, скорее всего, у некоторых разыгрался аппетит. Словно в подтверждение моих мыслей двое танцующих плавно поднялись в воздух и скрылись в галерее. Мне показалось, что сквозь звуки музыки я расслышала громкий женский вскрик.

Вечеринка продолжалась…