36

Франц Попробуй не думать о зелёном драконе и закончишь тем, что будешь думать только о нём. В такую ловушку попал Легарро, пытаясь вытряхнуть из головы мысли о зеленоглазой девчонке. После того, как с подачи ректора он потерпел неудачу с попытками держаться от ягодки подальше, Франц смирился. Его тянуло к девчонке. И чем чаще они встречались, тем сложнее было держать себя в руках. Насколько далеко всё зашло, принц осознал лишь, когда пришло послание из дворца. Чем дальше он уезжал от Эни, тем больше чувствовал, как его тянет обратно. Это чувство не давало дышать полной грудью. Дракон на привязи. На поводке. Полный абсурд, но Легарро отчего-то улыбался. Он видел – ягодку тянуло к нему ничуть не меньше. Ещё совсем немного, и она сама упадёт к нему в руки. Как не вовремя пришло письмо. Теперь он вынужден тащиться на приём вместо того, чтобы сжимать Эни в своих объятиях. Впереди был бал в честь столетия академии. На этом балу ягодка должна быть уже его. Он не знает, что сделает, если с ней будет танцевать кто-то ещё. Задыхаясь от этих мыслей, Франц невидящим взглядом смотрел в окно кареты, везущей его от портала во дворец. Дома ждала обычная суета. Мельтешение слуг, лесть придворных, заискивание леди всех возрастов, которые вели себя по-прежнему, будто и не слышали о том, зачем он здесь. К тому времени, как Франц переоделся и вошёл в зал, где должно было состояться знакомство с невестой, смутное ощущение внутри оформилось в решение. Принц уже знал – никакой помолвки не будет. Он будет чувствовать себя подлецом, если начнёт сближаться с Эни, будучи связанным обязательствами. Так что Ардейским островам и новым торговым перспективам придётся сказать «до свидания». Леди Россана оказалась пышногрудой блондинкой, красивой, с голубыми, как озёра Ловарии, глазами. Его брат, Клемент, так и поедал девицу глазами. Франц же вёл себя отстранённо, едва прикоснувшись к пальцам невесты и поцеловав лишь воздух над ними. Россана была похожа на роскошный и прихотливый цветок, выращенный в искусственном климате оранжереи. И чем дольше принц смотрел на неё, тем больше его тянуло обратно к его дикому цветочку. Конечно, холодность Франца ни от кого не укрылась. Клемент принялся отвлекать расстроенную невесту разговорами. Император Бальдасар Легарро одним взглядом пообещал ему серьёзный разговор. Принц в ответ лишь усмехнулся. Что отец может сделать? Лишить трона? Так он не против. После всех церемоний и непродолжительной светской беседы с прибывшими из Ловарии Франц наконец-то смог уйти к себе. Но побыть одному ему не дали. В покои стремительно ворвался брат. – Нет, ты видел? Вживую она ещё красивее! Клемент светился от энтузиазма. – Ты что, недоволен? Да с такими островами… – брат обрисовал на себе округлости, – никакого приданого не надо! К счастью, отвечать ему не потребовалось, потому что следом в покои вошёл отец. Одного его взгляда хватило, чтобы Клемент убрался за дверь. Франц сложил руки на груди, готовясь к очередной словесной баталии. Император Бальдасар смотрел исподлобья. Несколько секунд они просто молчали. Потом заговорили одновременно. – Помолвки не будет. – Ты не посмеешь отказаться… Быстрым шагом отец приблизился к Францу. В алом церемониальном плаще с короной на голове он казался ещё выше и могущественнее, чем обычно. – Не слушаешь своего отца, значит будешь повиноваться своему императору, – процедил он. – Я считаю, мне ещё рано жениться, – с усмешкой ответил принц. – Рано?! – Бальдасар зашагал по комнате, взметнув плащом. – В твоём возрасте я сверг отца, чтобы навести в империи порядок! А чем занимаешься ты? Франц скривился. Меньше всего он хотел поддерживать этот самый отцовский порядок, насаждаемый жесткой рукой и интригами. – Развлекаешься? Плодишь бастардов? – Пока ни одного не наплодил, – огрызнулся принц. – Я делаю то, что должен был сделать ты шестнадцать лет назад. Арианна пропала! Мать умерла от горя! А ты и пальцем не шевельнул, чтобы справиться с мглой! – Почему же, я выделил деньги на исследования, – отец мгновенно успокоился и приобрёл невозмутимый вид. – Источники в большинстве провинций были запечатаны. Он приблизился и положил тяжёлую руку Францу на плечо. – Послушай, мне тоже жаль маленькую Ари. Особенно сейчас, когда вокруг столько перспективных женихов. Но ты упускаешь, что мгла для империи – не только источник проблем. Принц поражённо стряхнул отцовскую руку. Император невозмутимо продолжал. – Страх перед неизвестным – отличный помощник в управлении. И защитник от посягательств других государств. Ты должен это понимать, ты мой сын. Франц это понимал. Как и то, что ему противны такие методы и рассуждения отца. Он попятился. – Я не буду играть в эти игры. И я отказываюсь от помолвки. Невесту я выберу себе сам. Бальдасар несколько мгновений смотрел на него, затем тяжело вздохнул, потирая нахмуренный лоб. – Завтра же едешь обратно в свою академию. И не вздумай сказать Россане ни слова. – Что ты задумал? Император пожал плечами. – Свадьба – дело небыстрое. Ловарийцы уже готовы начать сотрудничество. Через год им будет жалко рвать торговые связи. Станет уже не так принципиально, за какого из Легарро выйдет их принцесса. Не дожидаясь возражений, отец широким шагом вышел из покоев. Франц сделал глубокий вдох. В груди снова неприятно заныло от разлуки. Только бы ничего не случилось с ягодкой, пока его нет.