Глава 9. Подставили

— Кес, тебя искал лорд Варгус, — продолжает Кайра, надевая на лицо улыбку, похожую на оскал.

Кестер наконец-то отпускает книги, и я бочком протискиваюсь между Лили и перилами.

— Передай ему, что у меня лекция, — сухо говорит Кестер и окликает: — Мели, за ужином я жду тебя за нашим столом.

«Ну спасибо», — думаю я, переступая через ногу Лили.

Если блондинка думала, что я споткнусь, то она очень рисковала. У нас в приюте за такое в лучшем случае проходились по ноге всем весом, я же сделала вид, что не заметила.

— Эля. — Я врываюсь в свою комнату.

Гнома появляется мгновенно, словно только и ждала моего зова.

— А где хлопок? — капризным голосом интересуется она. — По хлопку я и без имени должна появляться.

— По-моему, это невежливо.

Гнома от удивления открывает рот, но мне уже совсем-совсем некогда. Выхватываю из стопки учебник «Основы травологии». Только сейчас соображаю, что у меня ни тетради, ни ручки для записи. Ну ничего, на память не жалуюсь, позже выясню, где это всё можно приобрести. Сейчас мне, с одной стороны, некогда, потому что занятие, а с другой стороны, опять же нельзя терять времени, так как необходимо разузнать как можно больше и побыстрее.

— Эля, что ты знаешь об эликсирах, которые помогают подстраивать магию на ритуале привязки.

Надо же, выдала всю терминологию без запинки.

Зелёные глаза гномы становятся прямо-таки глазищами, на лице появляется испуганное выражение, и она машет на меня своими маленькими ручками.

— Не вздумай этим баловаться. Ты что, с ума сошла?

— Да не собираюсь я, Элечка, — торопливо бросаю я уже от двери. — Просто услышала в одном месте, что кое-кому собираются подлить эту штуку. Ну же, в двух словах. В чём опасность?

— А сама не догадываешься? — Анариэль многозначительно стучит пальчиком по своему лбу. — Привязка — это тонкая настройка магий. Если зелье примут те, кто и так подходит друг другу, процесс просто пойдёт быстрее, но если при помощи зелья связать тех, чьи магии не подходят, то действие будет временным. И чаще всего действие прекращается в самый опасный момент, ну, когда человеку нужнее всего эта связь.

— Я поняла, спасибо, — кричу я, уже выбегая из блока.

На травологию я, к счастью, не опоздала, хоть и влетела за полшага до магистра. Причём о том, что это магистр, я догадалась только по моментально установившейся тишине.

Преподавателем оказалась хрупкая девушка, которая показалась мне моложе некоторых однокурсниц. Но, только разглядев торчащие из-под белокурых волос розовые острые уши, я поняла, что передо мной эльф. А вот это серьёзно. Никто не знает всё о растениях лучше эльфийского народа, и никто, кроме эльфов, не воспримет простую ошибку из-за невнимательности как неуважение к миру, частью которого эльфы считают себя.

И, похоже, весь курс уже с этим столкнулся, судя по напряжённым лицам.

— Сегодня вам предстоит выполнить простое задание, — отрывисто говорит эльфийка.

Однако на её лице написано огромными буквами сомнение в том, что для адептов первого курса могут существовать простые задания.

— Для кафедры Артефактов необходимо собрать лепестки Артемиса Такка. В каких амулетах они используются?

— Защита от проклятий, — отвечает Кайра быстрее всех.

— Верно. Правила сбора?

И опять Кайра:

— Выманить цветок из сердцевины кустарника заклинанием призыва, перехватить за цветоножку, срывать только лепесток с синими прожилками и только сухими руками.

— Неплохо, — благосклонно кивает эльфийка. — Лепесток должен быть оборван чисто и одним движением. Надорванные лепестки губят весь цветок. Что полагается за порчу магических растений, вы знаете.

— Да, магистр Гвиания, — раздаётся нестройный хор голосов.

— Вперёд, плантация ждёт вас. Даю ровно час. От каждой я жду не менее девяти лепестков.

Вся группа направляется к двери, расположенной напротив основного входа в оранжерею.

Замечаю красноречивый взгляд, брошенный Лили в мою сторону, и то, как она переглядывается с Кайрой. Задача явно усложняется. А она и так непростая.

Дело в том, что мне приходилось собирать только лекарственные растения.

Браться за лепесток так, чтобы он отрывался у основания и чётко по краю, я умею. Заклинание призыва знаю. Доктор Дерби использовал его для извлечения инородных предметов из ран и меня научил. Лепестки Артемиса Такка в лавке магических растений видела в продаже, то есть, как выглядит кремовый листок с синими прожилками, в курсе. Вот только сам куст, о котором говорит магистр, видеть не приходилось. Но и это не проблема, раз тут плантация.

Короче, по отдельности я всё понимаю, а как вместе получится, ещё не представляю. Ещё и от моих соседок желательно подальше держаться.

— Ну что, идём? — Несси догоняет меня на выходе там, где на длинном деревянном столе сложены небольшие плетёные корзиночки.

Всё оказывается не так страшно, но времени занимает много. На первый цветок у меня уходит не менее пятнадцати минут. Видимо, у этого куста уже есть опыт. На первую попытку выманить цветок, тот выглядывает с предельной осторожностью и тут же ныряет обратно. Приходится повторить призыв. На этот раз я настраиваюсь на упрямое растение, как на пациента. Получается. Дальше дело идёт быстрее. Я приноравливаюсь: ловлю ощущение, создаю заклинание, захват, отрываю, отпускаю. Успеваю ещё и послать успокаивающую волну обиженному цветку. Перехожу к следующему кусту.

В итоге на исходе часа у меня в корзинке оказывается двенадцать лепестков. Три из них я отдаю Несси, которая смогла собрать всего четыре штуки. Предлагаю поровну восемь и восемь, но Несси машет руками.

— Что ты? У меня и так сегодня лучший результат за всё время.

Общение с растениями настолько увлекает меня, что я забываю об опасности. Вспоминаю только тогда, когда эльфийка, проверяя результаты нашей работы, заглядывает в мою корзинку и поднимает на меня глаза, в которых горит недобрый огонёк.

Опускаю взгляд. Поверх всех моих аккуратно сорванных лепестков лежит один, оборванный наполовину.

— Кто вы? — хмурится эльфийка. — Я вижу вас впервые.

— Я только вчера поступила, а сегодня…

— Почему мне никто не сказал? — недослушивает магистр.

В её голосе появляются опасные нотки.

Я даже немного пячусь подальше от раздражённой эльфийки. Наслышана я об этом народе. Чуть что не так, в жабу превратят. Может, сказки, конечно, но не спрашивать же?

Замечаю, как губы Лили изгибаются в предвкушающей улыбке.

— Адепт Кайра Лессер, — рявкает эльфийка. — Как староста группы, вы отвечаете наравне с новенькой за вопиющее нарушение. Ваша обязанность была предупредить меня о ней и разъяснить ей основные положения. Сегодня после ужина я жду вас обеих в оранжерее.

Вижу на лице Кайры недовольство. Она бросает на меня испепеляющий взгляд.

Ну что ж. Так хоть частично справедливо. Ещё бы Лили рядом посадить.

— А что произошло? — Несси, где-то задержавшаяся, протискивается ко мне и заглядывает в мою корзинку. — Но, магистр Гвиания, — восклицает она, сразу поняв ситуацию. — Это неправда.

— Что именно? — Магистр на грани закипания.

Тем удивительнее то, что Несси осмеливается продолжить:

— Я видела работу Амелии, после того как она закончила. У неё ровно девять лепестков и все целёхонькие.

— Да что вы говорите, мисс Мальрис? Как же вы объясните это?

Кажется, пора и мне самой что-то сказать в свою защиту.

— Я не глухая, магистр, — сдержанно говорю я, — и отлично слышала, как именно следует обрывать лепесток. Могу показать те кусты, с которых собирала я, и вы убедитесь, что ни одного повреждённого растения там нет. Кроме того, я готова сейчас на ваших глазах выполнить задание во второй раз, показав…

— Ой всё! — обрывает меня магистр. — Хотите сказать, что вам подбросили? Кому это нужно? А если даже так, то получается, что вы второй день здесь и уже нажили врагов? Я тем более не могу допускать к работе с живыми растениями конфликтного человека с неспокойной аурой. Но наклеивать названия на пузырьки с эликсирами я вам доверю. И вам, адепт Лессер, тоже. Разговор окончен. Все свободны.

— У меня другая отработка сегодня вечером, — решаюсь сказать я в удаляющуюся спину преподавателя.

Магистр поворачивается и одаривает меня насмешливым взглядом.

— То есть вы ещё где-то проштрафились, мисс-как-вас-там?

— Амелия Ларсен.

— И какой же ещё факультет назначил вам отработку, адепт Ларсен?

— Боевой. — Я опускаю голову.

Не объяснять же ей, что это не отработка, а наработка.

— Что-о-о? — Глаза Кайры округляются. — Да ты врёшь, нищенка, кому ты там нужна, на боевом?

Закатываю глаза. Ну вот что ей объяснишь?

— Вам, Кайра две отработки, — рявкает магистр. — Вы забыли, где находитесь? В оранжерее могу громко разговаривать и возмущаться только я. Растения на меня настроены. От вашего же скандального тона мои цветы завянут.

Эльфийка поворачивается ко мне и говорит уже без злости:

— На отработку придёте завтра, и это не обсуждается. Отговорок не потерплю, даже если вы проштрафитесь ещё на какой-нибудь дисциплине и вам назначат ещё одно наказание. Магистру Айленгору я так и быть уступлю сегодняшний вечер.

Спорить и доказывать бесполезно, и я смиренно склоняю голову:

— Хорошо, магистр Гвиания.

В общем, из оранжереи я выхожу слегка подавленная. Но это ненадолго. Не привыкла я к длительному падению духа. В конце концов сама виновата, знала же, что две моих соседки здесь, и всё равно расслабилась. Буду внимательнее впредь.

На улице вкусно пахнет сиренью, и я с удовольствием вдыхаю цветочный аромат. Меня догоняет Несси.

— Спасибо, что заступилась, — благодарю я её.

— А как иначе? Ты мне помогла, и ты пока единственная на курсе, кто не считает меня занудой. Я бы с тобой подружилась.

— А что-то мешает? — удивлённо спрашиваю я.

— С моей стороны — нет.

— Ну и с моей тоже. Только ты же слышала, что я из приютских. Тебя это не смущает?

— Ни капли. У меня любимая няня была…

Нас обгоняют Кайра и Лили.

— Так и знала, что ты меня подставишь когда-нибудь, — рассерженно шипит Кайра.

Оставляю выпад без ответа. Может ли быть такое, что она не знает, кто это сделал? Недоброжелателей у меня, кроме неё и её подруги, вроде нет.

Поднимаюсь на крыльцо столовой и вспоминаю о приглашении Кестера. Ну уж нет. Лучше я быстро поужинаю и подожду его на крыльце. А ещё лучше сама найду полигон. Не могу себе представить, что я вот так запросто иду и сажусь за стол, за которым сидят две мои соседки. К тому же Несси расстроится.

На входе вклиниваемся в толпу адептов, и нас с Несси разделяют. Похоже, занятия у всех закончились одновременно, и у стола с едой толчея. Я не наглею, но понемногу, стараясь не толкаться, просачиваюсь к цели. И не сразу замечаю, что прикосновение к ноге — это неслучайное столкновение с другим человеком, а нагло расположившаяся на моём бедре лапища.

— Кес сказал, что ты сегодня сидишь с нами, — мурлычет мне в ухо знакомый голос, тот самый, который предлагал защиту.

— Он ошибся, — резко отвечаю я, пытаясь отцепить руку.

— Ясно-понятно, ещё не созрела для серьёзного разговора.

Фергус втягивает носом воздух, как это делал Кестер, да только на этот раз никакие ласковые мурашки не разбегаются по телу. А напротив, становится неприятно.

— Мели, я тебя искал. — Кестер вырастает прямо на пути к еде, заслоняя своими широкими плечами стол. — Нужно побыстрее поесть, магистр Айленгор…

Он осекается и переводит взгляд на руку, которая всё ещё по-хозяйски лежит на моём бедре.

Мне кажется или его чёрные глаза темнеют ещё больше?

— Пообжиматься можно и потом, — цедит Кестер.

Посреди бурлящей студенческой толпы, где все привычно толкаются, налетая друг на друга, закручиваясь водоворотами и расслаиваясь на ручейки, Кестер напоминает скалу, которую все эти потоки обтекают.

Пообжиматься? Он что, решил, что я принимаю бесцеремонные ухаживания Фергуса?

Кровь бросается мне в лицо. Я чувствую себя виноватой непонятно в чём и, ещё непонятнее, перед кем. Очень неприятное ощущение. Внутри всё закипает. Оправдываться я ни перед кем точно не собираюсь.

Зеленоглазый охает, когда мой локоть невзначай вонзается ему под рёбра. Лапа с моего бедра наконец-то исчезает.

Негодующе фыркнув, обхожу по дуге Кестера, направляясь к столу с едой. Точнее, собираюсь обойти. А ещё я собираюсь небрежно бросить через плечо что-нибудь вроде: «Я сама найду ваш полигон», но гордо и красиво пройти не получается, потому что один из стихийных человеческих водоворотов бросает меня прямо на Кестера. Он успевает повернуться ко мне лицом, и я впечатываюсь щекой в его грудь. Рука Кестера обхватывает мою талию, не давая упасть.

— Извини, — говорю я резко, пытаясь отодвинуться. — Меня толкнули.

— А я думал, ты опять споткнулась.

Горячее дыхание Кестера раздувает волосы на моей макушке. И на этот раз мурашки, появившись непонятно откуда, устраивают радостные скачки по всему моему телу.

— Пообжиматься можно и потом, — доносится до меня ехидный голос Фергуса, который именно в этот момент протискивается мимо нас.

— Маргова задница, — вырывается у меня.

И, упёршись руками в грудную клетку Кестера, я высвобождаюсь из полуобъятий.

Да что ж мне так везёт на неловкие ситуации?

— Ты ещё и ругаешься?

В голосе Кестера мне слышится осуждение.

— Так уж воспитана, — огрызаюсь я, отворачиваясь от парня и направляясь к столу с едой.

За ужином разнообразие блюд ещё больше. Моё внимание привлекают порционные мясные рулетики с поджаристой корочкой. Рот наполняется слюной. И я, выбросив из головы все проблемы и стараясь не обращать внимания на стоящего рядом Кестера, выбираю целых три штуки, к ним добавляю овощи, стакан горячего морса и солидный кусок яблочного пирога. Вижу, как скромно заполняют свои подносы другие девушки, предпочитая салаты, крошечные порции мяса или рыбы, сладости на один зубок. Может, позже и я привыкну к этому изобилию, но пока что мой мозг категорически отказывается ограничивать себя в еде.

Улизнуть за стол к Несси не получается. Кестер молча отбирает мой поднос и несёт туда, где меня встречают «приветливые» взгляды моих соседок.

Сам он, оказывается, уже поужинал и теперь пьёт ярко-красный ягодный напиток в ожидании нас с Фергусом.

Кайра что-то тихо рассказывает Кестеру, касаясь пальцами его предплечья, и это почему-то вызывает у меня раздражение. С чего бы? Её поведение так же, как и её отношения с Кестером, меня совершенно не касается. Хотя… я вспоминаю свой поход в библиотеку, кое-что, наверное, всё-таки касается. Плевать, какие там у них отношения, но Кестер чётко высказался насчёт запрещённых эликсиров, и я обязана предупредить его. А там уж пусть сам решает, верить мне или нет.

К концу ужина Кайра, которая почти всё время делала вид, что меня нет, всё-таки не выдерживает.

— Кес, — томно говорит она, проводя подушечками пальцев по открытому запястью Кестера, отчего меня передёргивает. — А Амелия всегда будет сидеть на месте Эрлана? Они ведь с Лайоном скоро вернутся из патрулирования. Может получиться неудобно.

Мне не надо вспоминать, кто такой Эрлан. В голове засели слова Кестера: «Если начнётся перерождение, Эрлана просто убьют вместе с тварью».

Оказывается, о том, что произошло, не распространяются. Кестер бросает на меня предостерегающий взгляд. Я и не собиралась трещать направо и налево о том, что видела.

— Тебя что-то не устраивает, Кай? — холодно интересуется Кестер.

— Меня всё не устраивает, — начинает заводиться Кайра. — По милости Амелии я получила два вечера отработки у нашей эльфийки.

Я перевожу взгляд на Лили, на лице которой появляется виноватое выражение, а глаза начинают бегать. Кажется, кое-кто не подумал, что могу пострадать не только я, и боится признаться.

— Интересно, — улыбается Фергус. — Что ещё натворила тихая маленькая Мели?

— Насколько я помню, Кай, — отмечает Кестер, — ты староста курса. Я надеялся, что ты поможешь Мели освоиться.

— Я и пыталась, — глядя на Кестера честными глазами, лжёт Кайра. — А в благодарность получила две отработки.

— Вот и у нас сегодня… — начинает Фергус, явно желая поделиться с Кайрой, что он тоже пострадавшая сторона.

Но Кестер его обрывает. Он хлопает ладонью по столу и встаёт.

— Достаточно. Мы и так опаздываем.

Я выхожу на крыльцо вслед за Кестером.

— Ты просто магнит для неприятностей, Мели, — тихо говорит он. — Как у тебя это получается?

— Я не специально, и уж Кайру твою я не подводила, — сердито отвечаю я.

— Нас тоже, — весело подхватывает Фергус.

* * *

По всему периметру полигона через равные промежутки горят фонари. Они обычные, но, присмотревшись, я замечаю вокруг каждого подрагивающее марево: защитные магические сетки. Площадка ярко освещена. В нескольких местах парами, группами и поодиночке занимаются учащиеся. Все — парни. Хоть бы одна девушка.

К нам направляется высокий жилистый юноша. Предполагаю, что это кто-то из старших адептов. Но, к моему удивлению, Кестер и Фергус складывают руки в приветственном жесте и кланяются.

— Магистр, разрешите приступить к отработке? — Впервые в голосе Фергуса сосредоточенность и серьёзность.

— Наслышан о ваших подвигах, — отрывисто говорит магистр Айленгор. — Девушка совсем ничего не умеет?

— Мне кажется, она способна защититься интуитивно от настоящей опасности, — отвечает Кестер. — По крайней мере, я уверен, что именно она отвела от меня арбалетный болт.

— Ничего себе, — вырывается у Фергуса. — Ты не рассказывал.

— Фер, — командует преподаватель, — хватит уши греть. Тебе лишь бы не работать. Марш к мишеням.

Фергус с явной неохотой удаляется на другой конец полигона, где расставлены какие-то предметы.

— Слушаю, — обращается магистр к Кестеру.

Тот вкратце обрисовывает ситуацию, а я слушаю, широко раскрыв глаза. Я что, правда сделала то, о чём он рассказывает?

— Я слишком поздно почувствовал опасность, — виновато оправдывается Кестер. — Забыл об осторожности. А когда ощутил, щит уже не успевал сформировать. И уйти с линии атаки не мог. Тогда болт прилетел бы Амелии в голову.

Содрогаюсь, вспоминая, как покачивалось древко на уровне моей головы, и одновременно это был уровень сердца Кестера.

Получается, он почувствовал, но не стал уворачиваться? Он прикрыл меня собой?

— Дальше?

— Я начал всё-таки формировать щит, надеясь хотя бы ослабить удар, и тогда воздух уплотнился, а болт изменил траекторию полёта.

— Уверен, что это не ты сам сделал?

Кестер отрицательно качает головой.

— Я такого не умею.

— Но я тоже не умею, — восклицаю я.

— Видишь ли, девочка. — Магистр говорит мягко, но его взгляд остаётся холодным, настороженным. — Кестер давно тренируется на боевом. И мы с ним отлично знаем, что именно он может, а что — нет. А вот о тебе мы пока ничего не знаем.