Глава 10. Ритуал

— Щит хоть раз осознанно создавала? — спрашивает магистр.

— Нет.

— Как так? В любой школе магии с этого начинают.

— Я не училась в школе магии, — вздыхаю я.

Ну вот опять придётся объяснять, что всё моё знакомство с магией состоит из того, чему учил меня доктор в городской больнице. И всё ограничивается начальными навыками целительства.

— А как тогда… — начинает магистр.

В дальней части полигона раздаётся громовой раскат.

— Кес, базовое плетение первого уровня покажи, — отрывисто бросает магистр Айленгор и срывается с места.

Кестер провожает его взглядом.

— Но зачем мне щит, если для моей будущей работы это не пригодится? — недоумеваю я.

— Хотя бы для того, чтобы доучиться в Академии до старшего курса. Знала бы ты, сколько раз в меня прилетало, причём вне занятий. Особенно опасен первый курс. Не все новички хорошо контролируют магию. Ну что? Поехали, Мел-ли?

Кестер произносит моё имя со странной интонацией, так вкусно раскатывая букву «л», словно ему нравится само звучание.

Смущённо опускаю глаза.

— Можно попробовать.

На плетения у меня память хорошая, и мне удаётся почти сразу же воспроизвести ту загогулину, которую демонстрирует Кестер. Но он настаивает, чтобы я повторила движение не менее двадцати раз.

— Теперь удерживаешь плетение на пальцах одной руки и разворачиваешь ладони от себя, словно отталкиваешь невидимую стену.

Снова повторение за повторением, пока Кестер не кивает удовлетворённо.

— У тебя получается всё с первого раза, Мели, ты очень талантлива.

— А зачем я тогда столько раз повторяла, если с первого?

— Потому что ты делаешь это без магии, а с ней может всё пойти не так, если движение не наработано. Ну а теперь всё внимание на центр силы, направляешь магию ровными потоками по обеим рукам. Порядок такой: плетение, магия из центра в ладони, отталкиваешь.

Ободрённая его словами о том, что у меня всё получается с первого раза, делаю, как велено. И передо мной возникает дрожащее марево.

Даже я, не имея опыта, понимаю, что щит тонюсенький. Сквозь такой муха пролетит и не заметит.

— Неплохо, — заявляет появившийся рядом магистр Айленгор.

Я вздрагиваю и марево исчезает.

— Я бы даже сказал, отлично. Продолжайте. — И он снова уносится на другой конец полигона.

И я продолжаю. С каждой попыткой получается всё увереннее.

— Пора проверить на прочность. — Магистр снова появляется неожиданно, но на этот раз мне удаётся удержать щит. — Джер!

Из-за его спины выступает невысокий кряжистый парень.

— Девочка без опыта, Джер. Кес, ты на подстраховке.

— Понял, — басит кряжистый.

Все всё поняли, кроме меня.

— Ты, главное, не бойся, — наставляет меня Кестер. — Джер умеет дозировать удар. А, если что, я рядом.

Страшно только в начале. Когда Джер отправляет в меня неспешно плывущий по воздуху огненный шар, мой щит норовит съёжиться и попятиться.

— Мели, ты куда? — На губах Кестера успокаивающая улыбка. — Мы можем остановить это в любой момент.

И действительно, шар останавливается, а Джер фыркает насмешливо.

— Ещё я девчонок не бил.

— Ну же, давай, Мели, просто расслабься. — Кестер подходит ближе, его плечо почти касается моего.

Не совсем, соприкасаются только рукава одежды, но даже так я чувствую его тепло. Знакомая волна жара поднимается по позвоночнику. Легко сказать «расслабься».

— Не думай об опасности, просто делай то, что уже делала. Соберись.

И я собираюсь. Давлю в себе ненормальную реакцию на Кестера. Он меня просто тренирует, а я непонятно что себе воображаю. Позорище. Злюсь на себя и сосредотачиваюсь. Снова создаю щит.

Джер запускает новый шар ещё медленнее и пробует мой щит на прочность, с каждым разом нажимая сильнее. Инстинктивно уплотняю защитную стену. Скорость атак увеличивается, но очень постепенно, и я справляюсь.

Я так увлекаюсь процессом, что не замечаю собственной усталости. И только когда в дальней части полигона гаснут огни, а магистр Айленгор, вынырнув из темноты, командует: «Достаточно», я ощущаю, что ноги меня почти не держат.

— Всем отдыхать, — распоряжается магистр. — Джер, свободен. Амелия?

Киваю.

— Неплохо для первого раза. Очень даже неплохо. Но нужно ещё несколько занятий. Завтра в это же время на полигон.

— Но я не могу завтра, — вспоминаю я. — У меня отработка у магистра Гвиании в оранжерее.

— Через неделю отработаешь. Передашь магистру, что я просил.

Магистр Айленгор направляется к выходу, а в темноте прорисовывается новый силуэт.

— Ну что, как успехи? Научилась?

Одновременно с вопросом Фергус запускает в меня огненным сгустком. Я даже сообразить не успеваю, что происходит, как сгусток растворяется, а Фергус отлетает на несколько шагов и шлёпается на задницу.

— Ты идиот, Фер? — рычит Кестер, надвигаясь на него.

— Это ты идиот. — Фер вскакивает, направляя раскрытую ладонь на своего приятеля. — Ты что творишь?

— Отставить, — рявкает магистр Айленгор, который, оказывается, не успел далеко уйти. — У меня такое ощущение, что вы оба не блещете умом. Не надо мне ничего объяснять, я всё видел. Фергус, что непонятного, когда я в конце тренировки говорю: «Достаточно»? У девочки ещё не наработана защита от неожиданных атак. Кестер, можно было сбить пламя, а не лупить по собственному напарнику.

В круге света последнего непогашенного фонаря вижу стоящих друг напротив друга Кестера и Фергуса. Головы обоих наклонены. Кулаки плотно сжаты.

— В любом случае. — В голосе магистра Айленгора гнев. — Это не повод терять самоконтроль и набрасываться на напарника. Вам в бою спины друг другу прикрывать.

Кулаки разжимаются, головы обоих парней опускаются.

— Разошлись, — рявкает магистр напоследок. — Устроили тут, да ещё перед завтрашним днём. Вас ничему не научило то, что произошло с Лайоном и Эрланом?

— Извини, — ворчливо говорит Фергус и первым протягивает руку. — Но я правда собирался остановить.

— Проехали, — цедит Кестер, пожимая ему руку.

Я выдыхаю с облегчением и разворачиваюсь, чтобы уйти. Но меня тут же догоняют. Кестер и Фергус становятся с двух сторон от меня с явными намерениями проводить до общежития. И, кажется, никто не намерен сворачивать. И как мне теперь предупредить Кестера? При Фергусе почему-то не хочется говорить об эликсире. Насколько я поняла из коротких разговоров с Кестером и Анариэль, даже упоминать о таких вещах не стоит. Может, получится завтра утром перехватить Кестера до завтрака? В студенческой толчее, когда все заняты выбором блюд, можно будет сделать это незаметно.

Зато сейчас можно поговорить о другом деле. И, возможно, оно объединит недавно поссорившихся парней. Они, конечно, только что пожали друг другу руки, но идут молча, и я физически ощущаю их взаимный холод. А им ведь, как сказал магистр, «спины друг другу прикрывать».

— Мне кажется, есть способ… — начинаю я и сама пугаюсь.

Ну куда я лезу? Я ведь тут меньше всех знаю.

— Ты о чём? — моментально реагирует Фергус.

Ладно. Раз уж сказала «а»…

— О вашем друге, — выпаливаю я и торопливо объясняю: — Мне рассказали, что двадцать лет назад был случай, когда тварь сама ушла из тела заражённого.

Оба парня резко останавливаются. Ожидаю насмешек от Фергуса и мрачного неодобрения от Кестера. Что-то вроде «Куда ты лезешь, несмышлёныш?»

— Да, что-то такое припоминаю. — Фергус морщит лоб. — Но тот парень потом почти лишился магии и ушёл из Академии.

Кестер молчит, сжимая и разжимая кулаки. Затем выдавливает с трудом:

— Я слышал эту историю. Тот адепт был… однокурсником моего дяди.

У меня появилось ощущение, что Кестер собирался сказать что-то другое, но во время паузы передумал.

— В любом случае, — справедливо замечает Фергус, — он остался жив.

— Но, Мели, — говорит Кестер, — это был единственный случай. И тварь тогда ушла добровольно. Почему? Никто не понимает. Как убедить злобную хищную сущность это сделать?

Удивлённая собственной смелостью и ещё более всего тем, что к моим словам отнеслись серьёзно, я рискую попробовать простейшую манипуляцию.

— Я думаю, для этого нужна именно работа в паре. Вы ведь завтра должны стать напарниками? Как работают у разлома? Один маг бьёт, второй защищает. И нужна приманка.

— И кто будет приманкой? — Кестер хмурится.

— Не кто, а что. Мясо.

На меня смотрят с недоумением и, кажется, всё-таки начинают сомневаться в моих умственных способностях.

— Когда та тварь сбежала, на кухне Академии начало в больших количествах пропадать сырое мясо.

— Откуда ты знаешь? — недоверчиво спрашивает Кестер.

— Знаю. Просто поверь.

— Сырое мясо? Так просто? — изумляется Фергус и возбуждённо продолжает: — Так до примитивности просто, что может получиться. Кес, мы должны попробовать.

— Ты прав. Если есть шанс вытащить тварь из Эрлана, мы просто обязаны.

Последний холодок между парнями исчезает, когда Фергус хлопает Кестера по плечу. Я это сделала. Я их помирила перед испытанием. И ещё появляется шанс спасти «клыкастика», но вот эту мысль я до них доносить не стала.

Мои соседки ещё не спят. Едва я захожу в блок, Лили, задрав нос, проплывает мимо меня и скрывается в купальне. Ощущение, что она специально ждала моего прихода.

Скрываюсь в своей комнате. Сбрасываю тренировочную одежду и присаживаюсь на краешек кровати. Хочется прилечь хотя бы на покрывало, но, если лягу, усну мгновенно. Сначала бы помыться, а потом уже спать.

— Купальня свободна, — раздаётся тихий голос.

Я открываю глаза.

Рядом стоит Анариэль. Оказывается, я всё-таки уснула сидя в неудобной позе и проспала… сверяюсь со временем… Ничего себе. Прошёл почти час.

— Мне самой было интересно, — фыркает Эля, — сколько времени там просидит Лилиана. Она надеялась, что ты устроишь скандал под дверью купальни.

— А смысл? Она уступила бы мне?

— Едва ли. Более того, скорее всего, твои соседки начнут сплетничать, что ты не привыкла мыться после тренировок.

— Переживу, — вздыхаю я. — Этому я в любом случае не смогу помешать.

Завернувшись в полотенце и прихватив мыло, проскальзываю в купальню. Ванную набирать некогда, да и усну я в ней. Но в Академии существует такая роскошь, как душ.

Моюсь быстро, как приучили в приюте. Наслаждаться некогда.

Когда возвращаюсь, засыпая на ходу, Эля по-прежнему топчется около моей кровати, и вид у неё встревоженный.

— Я слышала разговор, — тихо говорит она, поглядывая на дверь. — Кайра сказала, что предприняла кое-что. И если это кое-что откроется, свалят на тебя, и тогда тебя точно выгонят из Академии.

Я даже просыпаюсь, в голове делают попытку пошевелиться мысли. Единственное предположение — Кайра хочет себя обезопасить на случай, если поймают с эликсиром. Но, может, и нет. Это я все силы и способность мыслить на полигоне оставила, а она, вероятно, уже тысячу вариантов придумала, пока этикетки на пузырьки в оранжерее наклеивала.

— Я буду осторожна, Эля, спасибо. — Я сладко зеваю, устраиваясь на мягкой подушке. — Только разбуди меня пораньше, пожалуйста.

Уже засыпая, вспоминаю, что в своей комнате я ночую впервые. И в голову лезет народный наговор, который, как мы с девчонками шептались в приюте, обязательно нужно произносить, когда спишь впервые на новом месте. Глупости, конечно, но губы сами шепчут:

Ночь, укрой пологом.

Сон, навей сполохом.

Деве чистой при луне

Яви милого во сне.

— Подъём, Мели, — будит меня голос Анариэль. — Твои соседки уже встали. Лучше не опаздывать на утреннюю пробежку.

— Святой Шифаджи, — со стоном вырывается у меня имя главного Святого целителей. — Такой был чудесный сон.

Из-за резкого пробуждения не могу сразу вспомнить, что именно снилось. А вспомнить хочется, уж очень сладкое послевкусие осталось.

По мере того как кусочки сна проявляются один за другим, щекам становится всё жарче.

— И что же такого снилось? — любопытствует Анариэль.

— Не помню, ерунда какая-то, — смущённо отвечаю я.

— Есть поверье, — говорит гнома. — Если что-то плохое, нужно прямо с утра рассказать сон первому встречному, и не сбудется.

— Не помню, — снова вру я. — Скорее всего, дело не во сне, а в том, что я впервые спала на такой перине.

Угу… Может, я и не хочу, чтобы такое сбывалось, но, если начну рассказывать, сгорю от стыда. Тем более что всё равно не сбудется. Жениться он на мне не женится, а то, что приснилось, я никому с собой сделать не позволю.

Тем не менее внизу живота продолжает приятно потягивать. Хорошо, что утро начинается с пробежки.

* * *

— Жуть какая, — тихонько скулит Несси. — Неужели сегодня Айленгор у всех?

— Выжить бы, — поддерживают её другие девчонки.

— А что с ним не так? — интересуюсь я.

— Ты ещё спрашиваешь. — Несси вздыхает. — Сейчас минимум круг с внешней стены Академии, если не все два. Это у него называется «разогрев», а потом ускорения в горку и с горки. Ну и там всякие отжимания, приседания. А ты что, не боишься?

— Ещё не знаю, — честно отвечаю я. — У нас в приюте нечто подобное каждое утро было.

Я, конечно, уставшая после вчерашней вечерней тренировки, но магистр Айленгор настолько мягко разминает нас перед нагрузкой, что к моменту, когда нужно делать ускорения, я прихожу уже полностью разогретая. К тому же бегать я люблю.

Ни Кестера, ни Фергуса на утренней тренировке нет. Возможно, они сегодня готовятся как-то иначе.

Жаль. Была надежда, что успею где-нибудь на бегу перекинуться с Кестером парой слов. Просто сказать, а там уж пусть сам следит за своей невестой. Мне становится тревожно, но успокаиваю себя тем, что Кайра тут вместе со всеми. А значит, пока ещё есть возможность успеть ей помешать.

— Неплохо, — одобрительно кивает мне магистр Айленгор. — Для девушки очень даже неплохо.

В купальню успеваю раньше своих соседок. Успею. Обязательно успею. Главное не выпустить Кайру из виду.

В столовую, держа дистанцию, захожу вслед за соседками.

— Ты, говорят, всех поразила своими способностями.

Мужская рука придерживает меня за локоть. Голос я узнаю. Как же он не вовремя.

— Врут, — коротко говорю я, глядя прямо в зелёные глаза парня и выкручивая свой локоть.

— Зря ты так со мной, Мели, — недовольно цедит Фергус, отпуская мою руку. — Если ты нацелилась на Кеса, то я тебя хочу предупредить…

— Я не нацелилась, — резко обрываю его я и втискиваюсь между двумя парнями.

Маргова задница! Я её потеряла.

Или нет? Возле стола с едой спиной ко мне стоят Кайра и Кестер. Она привстаёт на цыпочки, что-то рассказывая ему, а он чуть наклоняется, слушая её. Поднос Кестера уже заполнен. Он поворачивается лицом в мою сторону, ища кого-то в толпе. Кивает кому-то. Скользит взглядом дальше. И не видит главного.

В принципе, и я бы не заметила, если бы не знала. Рука Кайры на пару мгновений зависает над стоящим на подносе Кестера стаканом. Никакого пузырька в её руке не видно, но два, почти неразличимых всплеска от упавших на поверхность напитка капель я умудряюсь разглядеть.

Взгляд Кестера останавливается на мне. И я решительно направляюсь к нему. Будь что будет, вот так прямо и скажу при Кайре. Посмотрим, как она будет выкручиваться.

Но, пока я пробираюсь между студентами, Кайра растворяется в толпе, а мне приходит в голову другая идея.

— Привет, — улыбаюсь я, здороваясь первой.

Довольно смелое поведение для меня. Я впервые не отвожу взгляда. Оказывается, я умею по-дружески общаться, не краснея каждую минуту. Правда пальцы от волнения дрожат. Но я их переплетаю и плотно стискиваю.

— Привет, Мели. Я слышал, магистр Айленгор похвалил тебя на утренней тренировке.

— Ничего особенного. — Я всё-таки смущаюсь. — Я просто люблю бегать. И привычка есть. Нас в приюте гоняли вверх и вниз по склону. Говорили, что это укрепляет дух и изгоняет из головы разные глупости. Только пить очень хочется. Во рту пересохло.

Облизываю губы. Взгляд Кестера перемещается на них, и я вижу, как дёргается его кадык.

Маргова задница, сейчас он решит, что я с ним флиртую. Во рту пересыхает по-настоящему. Удерживаюсь от того, чтобы не облизнуться ещё раз. Ничего, краснеть и переживать буду потом. Сейчас другое важнее.

Словно со стороны слышу свой голос.

— Что посоветуешь?

— Выбирай любой ягодный напиток, — чуть хрипло говорит Кестер и сглатывает. — У меня земляника… лесная.

— А… можешь налить мне такой же, как у тебя? Вкусно пахнет.

— Конечно, Мел-ли.

Через несколько мгновений на моём подносе стоит точь-в-точь такой же стакан. Дело за малым — поменять их местами. Несложно, если сделать вид, что не можешь дотянуться за аппетитным стейком. Кестер охотно мне помогает, и замена происходит незаметно. Вот только сама я эту гадость тоже пить не собираюсь. Наливаю себе ещё один стакан из первого попавшегося кувшина.

По дороге к столу немного отстаю от Кестера и, проходя мимо красивого разлапистого дерева в огромном горшке, избавляюсь от опасной жидкости. Надеюсь, растению это не повредит.

Уф, теперь можно краснеть и смущаться. Кестер поглядывает на меня как-то по-новому. Похоже, он озадачен моей смелостью на грани наглости. Но я своё дело сделала. И, пожалуй, за обедом стоит уже пересесть за стол к Несси. Здесь мне явно не рады. Лили морщится, когда я опускаю поднос на стол. Зато её подруге впервые не до меня.

— Ты ничего не ешь, Кес, — говорит Кайра, нервно теребя в руках салфетку.

Она права. Кестер съедает едва ли половину того, что у него лежит. Зато Фергус ест за двоих.

— Пить хочу больше, чем есть. — Кестер тянется к стакану с морсом.

Лицо Кайры стремительно бледнеет. Ну же, если любишь его, чего тебе стоит толкнуть его под локоть? Ты ведь знаешь, что это запрещено.

Но нет. Кайра, оцепенев, смотрит, как Кестер до дна опустошает стакан.

И хотя я знаю, что в стакане обычный напиток, почему-то тоже нервничаю.

— Пора. — Фергус первым поднимается из-за стола.

* * *

Большой зал напоминает амфитеатр. Скамейки рядами поднимаются к прозрачному куполу административного здания.

В центре круглой площадки расположен постамент из чёрного мрамора с огненными прожилками. На его поверхности углубление, заполненное жидким огнём.

— Соединяющий артефакт, — объясняет мне Несси.

В зале шумно. Сегодня здесь вся Академия.

— Сейчас солнце поднимется в зенит, — со знанием дела говорит моя подруга, — и всё начнётся.

Про солнце я тоже уже знаю. Все только и твердят, что ритуал привязки проводится раз в год во время летнего солнцестояния. И что именно энергия светила создаёт условия для тонкой настройки магий.

Нас, первокурсников, загнали на верхние ряды, в первых — преподаватели и старшие курсы.

Примерно на среднем уровне ложа, в которой восседает ректор и несколько прибывших на церемонию и богато одетых гостей. Среди них замечаю и лорда Варгуса, беседующего с седовласым мужчиной. Ложа находится наискосок от наших с Несси мест. Мне отлично видны лица сидящих в ней людей, они же не удостаивают взглядами тех, кто находится на галёрке.

— Я слышала, что вся эта церемония всего лишь дань традиции, — заявляет одна из моих однокурсниц, Милана. — Все привязки создаются заранее. Но праздник есть праздник.

Хорошо бы получилось так, как она говорит.

— Смотрите! — проносится по залу. — Магистр Айленгор.

При виде входящего в аудиторию декана боевого факультета гомон становится громче, но тут же стихает, как только магистр поднимает руку.

— Построились, парни.

Первые ряды приходят в движение. Старшекурсники выходят на площадку и становятся полукругом, лицом к ректорской ложе. На всех свободные чёрные штаны и чёрные безрукавки. Меня несколько удивляет, что одежда по случаю торжества на них не парадная, но смотрятся они здорово. Красивые мужские руки бугрятся мышцами. Безрукавки на них сидят плотно, не скрывая развитой грудной мускулатуры. Два десятка сильных и опасных хищников. Воины, бойцы. По рядам проносятся восхищённые женские вздохи.

Ректор поднимается со своего места и подходит к перилам. Внимание всего зала сосредотачивается на нём.

— Уважаемые гости. — Ректор поворачивается на пару мгновений к сидящим в ложе, затем снова обращается ко всему залу: — Магистры и адепты Академии. Приветствую всех вас на ежегодной церемонии формирования магических связей. Это самая важная традиция нашей Академии.

Он замолкает, давая возможность осознать весомость его слов, затем продолжает, глядя вниз на построившихся парней:

— Вы, адепты боевого факультета, избраны для выполнения ответственной миссии. Отныне вы будете сражаться бок о бок с лучшими магами нашего королевства, защищая мир от тёмных сил.

Перевожу взгляд на лорда Варгуса. Он тоже, как и ректор, смотрит вниз, и, проследив за его взглядом, я легко нахожу Кестера.

— Пусть сила света всегда освещает ваш путь. — Голос ректора становится громче и пафоснее. — Да хранят вас высшие силы! Да удесятерят ваше мастерство лучи солнца!

И в это мгновение луч вставшего в зенит солнца падает точно в углубление на постаменте.

— Объявляю церемонию открытой! — Ректор опускается в своё кресло.

Магистр Айленгор отвешивает лёгкий поклон сидящим в ложе и вызывает первого адепта:

— Джериан Терри.

Я узнаю в вышедшем к постаменту парне того самого Джера, который вчера испытывал на прочность мой щит.

Адепт круговым движением проводит ладонью над углублением, рассекая солнечный луч. Языки пламени, взметнувшись вверх, окутывают его руку. Еле удерживаюсь от желания зажмуриться. Появляется страх, что огонь сейчас охватит всего Джера. Рядом охает Несси. Но, пробежав по его руке до плеча, пламя стекает обратно в своё углубление.

Некоторое время ничего не происходит, а затем на плече парня вспыхивает огненная руна, и одновременно с этим такая же руна вспыхивает у одного из стоящих в ряду парней. Причём напарник заранее выступил на шаг из шеренги. То есть всё по плану, как и сказала Милана, рыжая девушка с веснушками.

Напарник в свою очередь подходит к постаменту и рассекает солнечный луч той рукой, на которой руна. Всё повторяется с той разницей, что, когда пламя стекает с его руки, руна гаснет у обоих, оставляя чёрную татуировку. Магистр Айленгор пожимает обоим руки, и парни отправляются в первый ряд.

Теперь понятно, почему на адептах безрукавки. Руна должна быть видна, ну и, наверное, техника безопасности. Рукав может загореться.

Пара идёт за парой. Без осечек. Быстро. Интересно, что солнечный луч терпеливо ждёт. Он как воткнулся огненным копьём в углубление постамента, так и стоит, словно с солнцем договорились, и оно остановило свой бег по небу.

На площадке остаётся одна пара. Это Кестер и Фергус. Почему-то я думала, что из них первым вызовут к постаменту Кестера.

Но Магистр Айленгор провозглашает:

— Фергус Фелтон.

Зеленоглазый небрежной походкой выходит и делает то же, что и другие. Рассекает луч, с самодовольной физиономией любуется пламенем, охватившим его руку, слегка морщится от боли, когда на его плече загорается руна. А затем выжидающе поворачивается к своему другу.

С замиранием сердца перевожу взгляд на Кестера. Очень хочется, чтобы у него всё получилось. И пусть потом его дядя и Кайра приписывают заслугу себе. Главное, я буду знать, что связь у них с Фергусом настоящая и не подведёт в опасный момент.

Секунда идёт за секундой. Зал затоплен тишиной. Мне начинает казаться, что времени прошло уже больше, чем у других, а руна всё никак не вспыхивает. Но это, скорее всего, от волнения. Вот сейчас, ещё пара мгновений.

Удивлённый возглас откуда-то снизу. На втором ряду вскакивает парень, стягивая с себя форменную куртку. Я не понимаю или не хочу понимать, что именно происходит. Но всё очевидно. На лице юноши смесь растерянности и ликования. На плече горит руна.

— Это же второкурсник, — выдыхает кто-то за спиной. — Вот Фергусу не повезло с напарником.

Лицо зеленоглазого действительно искажено злой гримасой. Вид такой, словно его обманули.

Чисто случайно перевожу взгляд на ректорскую ложу и с изумлением вижу довольную ухмылку на губах лорда Варгуса. Уже через мгновение её сменяет скорбное выражение. Да нет, мне показалось. Не может он быть довольным.

Удивлённое молчание в зале сменяется нестройным гомоном.

— Тишина. — Громом раскатывается по аудитории голос магистра Айленгора. — Так бывает. Артефакт лучше знает, кто кому подходит в напарники. Время ещё есть.

С тревогой смотрю на солнечный луч. В душе страх. Что если он сейчас погаснет?

— Кестер Алистер, поторопись, — рявкает магистр.

— А ты говорила, что всё заранее расписано, — ехидничает Тейра, подруга Миланы.

Для них это неожиданный поворот в спектакле, а я с тревогой смотрю на Кестера.

Он до странности спокоен. Уверенным шагом Кестер подходит к постаменту и круговым движением рассекает луч. Пламя охватывает его руку. Огненная волна прокатывается до плеча и стекает обратно в чашу. И руна вспыхивает. Всё так же, как и у других. Дело за напарником.

Недавние сомнения заставляют меня снова бросить взгляд в сторону ректорской ложи. И мне становится трудно дышать при виде той ярости, которая плещется в глазах лорда Варгуса.

А в следующее мгновение я закусываю губу. Только привычка терпеть боль удерживает меня от крика.

Дышу с трудом. Боль быстро проходит, но жжение остаётся. И сердце сжимается от страха.

Я вспоминаю ту ночь в лесу. Огненную руну на плече Кестера. Я что-то тогда сделала не так. И это катастрофа. Святой Шифаджи! Пусть мне всё это показалось.

В зале напряжённая тишина. Взгляды всех магистров прикованы к первым рядам. С надеждой смотрю туда же. Сейчас кто-нибудь из парней поднимется, и всё будет в порядке.

Но время идёт, и магистр Айленгор начинает терять терпение.

— Кестер, — рычит он. — Прислушайся. Ты должен почувствовать. Луч скоро погаснет. Найди его.

Кестер некоторое время стоит неподвижно с расфокусированным взглядом.

А затем поднимает голову.

Тёмные глаза смотрят прямо на меня.