ГЛАВА 11 · Victorious

Я с подозрением косилась на Фелтона, Фелтон — на меня. Это безмолвное переглядывание длилось от силы секунд десять, но казалось, будто вечность… В итоге Полоз скомандовал: «Уходим!» — поднялся сам, едва ли не за шкирку поднял меня и поволок в сторону выхода. Из всего этого я сделала закономерный вывод, что проделанный некромантом фокус общество бы не приняло с восторгом. Ну и черт с ним, если декан Бхатия жив!

— Ты никому об этом не скажешь, — произнес очень недобро Полоз, когда мы переступили порог.

Рядом тут же, как призрак, возник Дэвис и поддержал друга под локоть.

Как будто бы о таком вообще можно рассказать, пусть даже и подругам… Все-таки я не настолько наивная, чтобы не понять: произошло нечто очень странное, неправильное и, скорее всего, запрещенное. Ведь Фелтоны — это темные маги, в конце концов. И это уже говорит о многом… О слишком многом.

Но пусть он даже сам дьявол, подставлять Полоза я не собиралась ни под каким видом. Главное, профессор Бхатия жив…

— Уходим отсюда. Все и быстро. Пока не поняли, что случилось, — еле слышно приказал Фелтон, и все, даже мы, сочли за лучшее подчиниться как можно скорей.

Выводила нас через служебный выход Ребекка, напряженная, практически испуганная. Она то и дело косилась на мою пораненную руку, но молчала, ни о чем не спрашивала… Подозреваю, просто и так знала, что именно сотворил ее ненаглядный Кассиус.

Мне оставалось только надеяться на благополучный исход… Ведь я же… получается, я пособница темного мага! Ужас-то какой…

— Я даже боюсь предполагать, какой фокус ты провернул, Касс… — растерянно и едва ли не испуганно пробормотал Феликс, когда мы отошли достаточно далеко. — И не стану спрашивать… Но черт… Касс! Ты же должен хоть немного соображать… Провернуть такое под носом у полиции!

Отлично. Если Счастливчик и не знает, то точно догадывается…

— Потом стало бы поздно, — пожал плечами Фелтон с видимым безразличием. — А Бхатия… мне кажется, лучше, если он останется жив, верно? Заодно сюрприз нашему декану…

Макс зябко поежилась.

— У профессора Бхатия уже ничего нет на запястье, — внезапно тихо сообщила Скотт, которая шла чуть впереди.

Сказала она это своем другу детства, стоя спиной к нему. Словно бы чего-то боялась.

— Ты все равно последний хранитель. И, подозреваю, помочь тебе хоть чем-то прямо сейчас он все равно ничем не сможет.

То есть бесполезный, напрасный риск… Не слишком разумный поступок для кого-то настолько расчетливого, как Полоз.

— Хотя бы отомстит в случае чего, — хмыкнул некромант устало. — Теперь, леди и джентльмены, игра пойдет по-крупному. И все мы добыча… Профессор Эштон уже убил коллегу, он наверняка не станет осторожничать после такого. Он так же легко лишит жизни любого из вас. Поэтому… не высовывайтесь. И я тоже не стану. Это как пятнашки на выживание. Если меня заставят выбирать, жизнь человека или артефакт, то я поступлю глупо. Очень и очень глупо. Поэтому не вынуждайте меня, хорошо?

Такие слова слегка смутили меня, потому что получалось…

— Неужели тебя могут и нами тоже шантажировать? — совершенно изумилась Стейси, судя по виду, не слишком-то верившая в подобное.

Ну не тянул все-таки Кассиус Фелтон на альтруиста, хоть ты тресни. Но выходило, кажется, что человечность тоже входила в официальный перечень достоинств парня.

Король тяжело и удрученно вздохнул и кивнул. Видимо, уязвимость его совершенно не устраивала, но и поделать с нею он ничего не мог.

— К несчастью, могут… Да и не только вами, — признался Фелтон и досадливо скривился. — По сути, любым студентом, преподавателем… Кем угодно. Я сдам последний ключ, стоит только профессору Эштону пригрозить убить кого-то… Вот же дьявол… Но в первую очередь в опасности именно мои близкие: Ребекка, Счастливчик… Макс… Что с вами, банда стихийниц, я не знаю, признаюсь честно, но не удивлюсь, если после нашего чересчур уж тесного общения и вы вчетвером попали в черный список Эштона.

Ой… Как-то не хотелось попадать в черный список… Особенно если нами станут кого-то шантажировать… Натали испуганно охнула и беспомощно оглянулась на Стейси, ведь именно от оборотнихи мы обычно ожидали защиты. Животное… Животное недовольно пыхтела, но молчала. Хель тоже хранила стоическое молчание.

Дэвис подошел к Полозу и похлопал его по плечу.

— Справишься, Касс. Это ведь ты.

Ребекка и Максин вымученно улыбнулись. Видимо, шутка была старой и общеизвестной, практически набившей оскомину.

— Это же я… — пробормотал Король, скрестив руки на груди. — Профессор Эштон победил Бхатия! Бхатия! А ты ведь тоже знаешь, что это за человек, верно? Кто я такой по сравнению с Кираном Бхатия?!

В итоге Полоз, которого все привыкли видеть спокойным, выглядел… испуганным, разбитым и совершенно несчастным. И при этом невероятно, просто до невозможности крутым! Кажется, я поняла, что именно увидела в Фелтоне красавица Скотт. Плевать на внешность, если он такой… такой потрясающий…

Я глядела на него и будто бы впервые видела… Ну кто ему профессор Бхатия в самом деле? Никто. А Полоз ради него вот так просто подставился.

— Рыжая, прошу, не смотри на меня так, словно собралась съесть. А то я начну переживать за свое здоровье, — пробормотал Фелтон, заметивший, что я уделяю ему ну слишком уж много внимания.

Я смутилась и поспешно отвернулась. Ну нельзя же все-таки вот так…

— Но ведь ничего уже не изменишь, Кассиус, — расстроенно и испуганно начала Ребекка. — Может, лучше сдаться и не рисковать зря? Я не переживу, если с тобой что-то случится…

Полоз покачал головой с бесшабашной усмешкой.

— Так легко меня не взять. Если я и проиграю, то нашему дорогому декану придется для этого неплохо потрудиться.

И, услышав именно эти слова, я наконец-то поняла, что пропала окончательно и бесповоротно. Да, наверное, это была не любовь, слишком уж быстро и внезапно возникли мои чувства, но влюбленность — точно. Потому что… Господи, Полоз оказался самым невероятным парнем, какого я только встречала в своей жизни! И пусть Фелтона слегка портила его уверенность в собственном превосходстве, однако я первая готова была признать: он имел право на самодовольство. И плевать на низкий рост, лошадиное лицо…

— Ну… мы пошли тогда? — первой подала голос Натали, которую явно мучило желание оказаться как можно скорей в обманчивой защищенности собственной комнаты.

Полоз благословил нас уносить ноги и даже потребовал, чтобы мы это сделали как можно скорей.

— В фильмах ужасов герои всегда разбредаются поодиночке, — задумчиво протянула Хельга. — А потом маньяк отлавливает их и убивает…

Мы-то с подругами уже привыкли к таким заходам Хель и даже поняли, к чему она ведет, а вот не имевшие такого опыта некроманты и Ребекка, похоже, растерялись, ожидая продолжения удивительной истории.

— Когда мы вместе, то справиться с нами куда сложней, чем когда мы слоняемся каждый сам по себе, — широко улыбнулась наша «страшная сказочница». — Если разбежимся по разным комнатам — сыграем на руку Эштону. Он нас переловит, получит кучу заложников, и Фелтон как миленький даст ему поколдовать над своей рукой.

Улыбка Полоза стала широкой и чертовски недоброй.

— Предлагаешь нам всем устроиться под вашими кроватями, Стоун? — поинтересовался он, намекая, что четверым под двумя кроватями будет не слишком удобно, да и укладывать Скотт и Хантер туда же он просто не позволит.

— Вообще-то, я намекала на то, что мы никогда не видели гостевые комнаты в вашей общаге… А ходят слухи, будто они там есть… Вы ведь пригласите нас, верно? — протянула многозначительно Хельга, умильно глядя на Полоза. Так умильно, что тот даже как-то слегка занервничал.

Натали нерешительно пожала плечами.

— Но… как-то неудобно, — пробормотала она. — Куча парней, мы…

Хантер чуть нервно улыбнулась. Дэвис и Фелтон усмехнулись.

— Мы — джентльмены, ваши репутация и честь не пострадают, — заверил Феликс настолько искренне, что невозможно было не поверить ему. Стейси от расстройства даже вздохнула.

Парни парнями, честь честью, а все-таки на факультете некромантии по большей части учились ну очень привлекательные ребята… Некоторые, пожалуй, могли бы помочь забыть о порядочности очень даже многим девушкам.

Через несколько минут уговоров Натали и Стейси согласились временно погостить в общежитии у некромантов. К восторгу Хельги и моему вялому удовлетворению. На самом деле, я поняла, что мне будет только в радость побыть еще какое-то время рядом с Полозом, пусть даже и повод паршивый.

Слава богу, по крайней мере, нам позволили хотя бы захватить с собой кое-что из предметов первой необходимости, а не заставили идти к некромантам прямо так, как мы были… Но все время, которое мы собирались, Фелтон и Дэвис маячили на пороге, поторапливая.

— Интересно, каково это — жить в общежитии некромантов… — мечтательно протянула Хельга, засовывая в рюкзак любимую пижаму.

Я попыталась воскресить в памяти ту единственную ночь, которую провела в той общаге. Не вспоминалось ничего, помимо пустой бутылки из-под ликера, ошарашенного взгляда Эштона и моей юбки на постороннем парне.

— Да как и в любом другом общежитии, — пожала плечами Стейси, которая не разделяла восторгов Хель.

— Вот сами поживете и увидите, — прервал наши разговоры Феликс, весело сверкая карими глазами. — Давайте быстрей, девушки.

В обитель некромантов мы шли под недоуменными взглядами проходящих мимо студентов и немногочисленных представителей персонала. Я про себя размышляла на тему того, правильно ли мы вообще поступаем. Ведь преподаватели из раза в раз твердили, что жить в одном здании с магами другой специализации вредно. Наверное, у них были причины это утверждать.

Но в любом случае придется рискнуть и проверить на практике. Хотя с Полозом вроде бы ничего такого не случилось, жив и здоров.

Гостевые комнаты у некромантов действительно имелись. Фелтон объяснил это тем, что студентов на их факультете всегда не хватало, а все общежития строились по общему плану. Некоторые комнаты так и не дождались жильцов. Но ушлые некроманты использовали пустующие помещения в соответствии со своими нуждами. Гостиные, столовые… Словом, роскошь, которой другие факультеты были лишены.

— Устраивайтесь, девушки, — гостеприимно указала Хантер, которой Полоз поручил устроить нас.

Достаточно тактично отправить с нами единственную девушку на факультете. Одна комната на двоих — достаточно щедро, учитывая, где спал у нас Фелтон.

Правда, меня куда больше, чем наши условия проживания, беспокоило, где же сейчас находится профессор Эштон и когда он может напасть… Даже если полицейские действительно настолько беспомощны, то теперь-то они точно должны залезть в каждую дыру в поисках преступника.

Его ведь ищут везде… Абсолютно везде. Кроме разве что… В голове появилась идея, причем не понять, гениальная или идиотская. Было в кампусе одно место, где можно отсидеться… Туда теперь уже и не заходит никто.

Я бросила сумку на кровать и сообщила Натали, с которой мы заняли одну комнату:

— Нат, дорогая, я к Фелтону!

Следовало срочно рассказать ему о моей догадке! Может быть, он и посмеется надо мной… Ну даже если и посмеется! Велика беда. Он постоянно над кем-то смеется, таков уж Король… Но он никогда не отмахнется, если решит, что ему сказали нечто дельное.

— Ты признаешься ему в любви? — тут же обрадовалась подруга, в предвкушении потирая ладони.

Я замерла прямо в дверях, споткнувшись о порог. Машинально отметила, что примета паршивая.

— Э?..

Слов у меня для ответа просто не нашлось. Ну да, кажется, Полоз мне небезразличен, даже более чем небезразличен… но я морально не готова вот так сразу бежать и рассказывать ему о моих чувствах! Будто мне сейчас до романтики. А уж ему так и точно не до романтики. Да у меня и смелости не хватит признаться ему в своих чувствах…

— Ну, ты же на него так смотришь. Это все видят, — «обрадовала» меня Натали, чересчур уж наивно хлопая глазами. — А он… словом, он неплох, верно? Чертовски неплох…

В голосе Натали проскользнула даже некая мечтательность.

— Неплох, — тяжело вздохнула я. — Но поговорить с Полозом мне нужно вовсе не об этом.

После такой не слишком-то содержательной беседы я поспешно сбежала, пока подружка не развела меня на очередную откровенность…

Найти комнату Фелтона удалось с помощью пробегавшего мимо парня, того самого, что умудрился натянуть на себя мою шифоновую юбку. Он немного нервно на меня косился и отводил взгляд. Наверное, тоже вспомнил о той злосчастной вечеринке.

Я хотела постучать… но потом мне показалось, будто голоса в комнате звучат что-то слишком уж громко и недовольно. Поэтому я чуточку приоткрыла дверь и навострила уши.

— Кассиус, ты… ты не должен был так делать! — возмущалась Ребекка Скотт, которая, кажется, едва не плакала.

Фелтон ответил совершенно невозмутимо:

— Я не понимаю, о чем ты говоришь, душа моя.

Ему бы в театральный поступить, а не в университет магии, честное слово.

— Профессор Бхатия! — воскликнула девушка. — Он выжил! Если я догадалась, то ведь и другие… Сердце мое, ты хотя бы представляешь, насколько велик риск?! Сколько ты еще будешь геройствовать?!

Похоже, Скотт не одобряла поступка своего ненаглядного змея.

— Если не проговоришься ты, никому и в голову не придет подозревать что-то.

Ага, вот не считая ран от когтей на груди нашего декана.

— Сам Бхатия наверняка все поймет! И следы на его теле…

Значит, Полоз сделал что-то действительно паршивое… Очень и очень паршивое, раз Скотт настолько сильно переживает. Уж она-то никак не похожа на истеричку.

— Бхатия не скажет, он ведь не идиот, — спокойно отозвался Король. — Об этом можешь не переживать, Луна моя.

Целительница тяжело вздохнула и спросила:

— А Эшли? Она ведь была там с тобой. Она немного наивна, но пронырлива и далеко не глупа. Думаешь, она не догадается, что ты сделал что-то… запрещенное?

Фелтон тяжело и устало вздохнул.

— И она тоже ничего не скажет, сердце мое. Никому и ничего.

Из дальнего конца коридора донесся звук шагов, и я поспешно постучала в дверь. Лучше не узнать нечто интересное, чем спалиться на подслушивании. Наверняка ни Полоз, ни Ребекка не оценят, если узнают, как долго я наслаждалась их беседой.

— Войдите, — отозвался Король, и я поспешно вошла в комнату.

Видимо, именно моего визита здесь не ждали. Совершенно. Потому что и некромант, и его несостоявшаяся невеста смотрели на меня ну очень удивленно.

— Эшли? Что-то случилось? — спросила Скотт, как-то странно косясь на Фелтона.

Я немного замялась и ответила:

— Ну… В общем, я тут… мне кажется, я знаю, где сейчас профессор Эштон, но не уверена…

Самая сладкая парочка университета переглянулась и уставилась на меня с нескрываемым интересом. Правда, интерес показался мне каким-то уж чересчур хищным. Даже не по себе стало.

— Итак, рыжая, — вкрадчиво начал Полоз, — я жажду услышать твою гениальную догадку.

Вот именно после таких вот слов уже ничего не хотелось говорить, но раз уж начала…

— Сейчас обшаривают все помещения, принадлежащие вашему факультету, все места, куда можно забиться… — нерешительно начала я, опустив глаза. — По местной связи объявили, что Эштон опасен. Но есть одно место, которое даже и проверять не станут. И прятаться там никто не должен.

Полоз довольно усмехнулся и с одобрением заметил:

— Все-таки ты сообразительная, рыжая… Музей. Никто из магов не станет там долго находиться… Там ведь магия блокируется!

Я торжествовала: мне удалось до чего-то додуматься раньше самого Фелтона, а ведь он считается чуть ли не гением! Но я сообразила, где может прятаться профессор Эштон раньше его! Здорово-то как!

— Даже взрыв в музее устроили при помощи какой-то алхимической дряни… — мечтательно протянул некромант, который, кажется, уже мысленно примерял лавры победителя.

— Кассиус, сердце мое, ты же не станешь проверять эту теорию на практике самостоятельно, не так ли? — с опаской осведомилась Ребекка и недовольно сверкнула глазами в мою сторону.

Да уж, ее точно не радовало, что ее ненаглядный Кассиус может вляпаться в очередные неприятности. Похоже, Скотт была в шаге от того, чтобы начать рвать свои золотистые волосы.

Полоз пожал плечами.

— Почему бы и… да, — произнес он легкомысленно. — Если рыжая права, а я склонен подозревать, что это так, то доступа к магии у профессора Эштона не будет… И дорогому декану придется отбиваться только тем, чем наделила его природа: кулаками. А вот тут у меня, думается, побольше опыта.

Я ушам своим поверить не могла. Полоз что, вот так собирается идти и бить своему декану морду? Король факультета некромантии — и банальная драка? Да и вообще, учитывая его… компактные габариты, рваться в бой — это не слишком разумно. Но ведь Фелтон не из тех, кто поступает необдуманно. У Полоза должен иметься план, иначе бы это был просто не Полоз.

— Кассиус, это неразумно! — вновь начала увещевать друга детства Ребекка, сжимая и разжимая кулаки. — Слишком рискованно! Ты не можешь!

Весь вид парня говорил: «Могу, да еще как!» В глазах Полоза я видела такую чертовщинку, что можно было и не надеяться на то, что он упустит свой шанс отыграться. И еще одна сторона этого странного существа по имени Кассиус Фелтон: азартность. Кто бы мог подумать?

— Неразумно оставлять в собственной постели скорпиона и ждать, что все закончится хорошо, — фыркнул Полоз с недоброй многообещающей улыбкой.

Ребекка смертельно побледнела и, кажется, готовилась к тому, чтобы упасть в обморок, хотя, подозреваю, она разыгрывала спектакль для благодарного зрителя в лице Фелтона. К сожалению, аудитория актрису разочаровала: нет, Полоз подхватил свою ненаглядную Луну, усадил, налил ей воды, но отказываться от своей затеи из-за недомогания дамы сердца не стал.

Фелтон настроился на подвиг, и никому бы не удалось его остановить. Да и когда это мужчины отказывались от своих затей из-за слез женщины?

— Он уже убил человека. И не остановится, пока не добьется своего. Нельзя так просто все это оставить, — мягко успокаивал Ребекку Полоз, ласково гладя ее по руке. — Я должен что-то сделать…

У девушки мелко дрожали губы.

— Замечательно. Просто замечательно. Тебе плевать на собственную безопасность… Возьми с собой хотя бы Феликса!

Неудачная идея. Очень неудачная. Делиться подвигом потенциальный герой точно не станет…

— Нет, — покачал головой некромант. — Я не могу так рисковать Счастливчиком, ты же понимаешь, душа моя. Он просто не сможет…

Я почувствовала себя лишней. Совершенно лишней. Для них жизнь была прекрасной, хорошо срежиссированной пьесой, где каждое слово, каждый жест выверен, мне тут даже на статиста не потянуть.

— А ты можешь?! — ужаснулась девушка, пытаясь встать, но уже через секунду снова оседая в кресло. — Ты-то сам можешь?! «Это же я». Кассиус! Ты однажды заиграешься!

Заиграется или победит, тут заранее ведь не скажешь, вот мне никак не удавалось выбрать сторону в этом споре. С одной стороны, за Полоза я тоже теперь волновалась едва ли не больше самой Ребекки, но почему-то не сомневалась в том, что он все равно в итоге победит. Просто потому, что он — Кассиус Фелтон, Король. Он же не имеет права проиграть, верно?

— Однажды. Но не сейчас, — отчеканил некромант и вышел из комнаты, оставив Скотт в расстроенных чувствах наедине со мной.

Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы сообразить, на чью голову Ребекка обрушит громы и молнии…

— Если бы ты промолчала, то он бы не полез в очередную авантюру, — с тихой укоризной произнесла девушка.

Ну, насчет громов и молний я, похоже, погорячилась. Так, немножко накрапывало.

Я вздохнула.

— Да влез бы он все равно, — откликнулась я, опасливо косясь на целительницу, — парни — они же такие, только дай шанс погеройствовать.

Скотт беспомощно развела руками.

— Я думала, Кассиус все-таки не такой… Он ведь…

Святая простота. Нет, Фелтон, конечно, особенный, лучший… но это не меняет того факта, что он все-таки мужского пола и все вытекающие проблемы ему не чужды.

— Ты думаешь, тестостерон из его организма по мановению волшебной палочки куда-то делся? — насмешливо осведомилась я. — Не переживай, Ребекка, голова на плечах у него есть, просто так Фелтон не подставится. У него наверняка уже есть план.

Скотт непримиримо сверкнула глазами и заявила:

— План? Отлично. У меня тоже есть план.

Вот если из уст Фелтона слово «план» вселяло во мне уверенность в будущем, то со Скотт было все наоборот.

— Может, не стоит, а? — практически взмолилась я, надеясь отговорить целительницу от самоубийственных глупостей. Все-таки она не парень, случись что — точно не отобьется.

Девушка упрямо поджала губы.

— Я не позволю ему рисковать одному. А Феликс и Максин мне помогут.

Зря Скотт так уверенно это сказала… Потому что и Счастливчик, и Макс отказались. Намертво. Потому что Полоз запретил, а его ребята боялись больше, чем Ребекку, пусть та и бесновалась. Когда же выяснилось, что за то время, пока целительница пыталась организовать подмогу своему ненаглядному, тот уже успел сбежать, скорее всего навстречу неприятностям, с Луной чуть ли нервный срыв не случился.

— Да что же это такое?! — едва не плакала она, стоя в коридоре рядом со мной. — Эшли, он же там… Он же… Он в музей пошел!

Я начала нервно озираться в поисках путей отступления, но Скотт предусмотрительно вцепилась в мою руку.

— Наверное.

Скотт пару секунд размышляла и внезапно выдала:

— Мы идем за ним! Я не хочу, чтобы с ним что-то случилось!

Господи ж ты боже мой…

— Ребекка, думаешь, если с нами что-то случится, то Фелтону легче будет? Ты имей в виду, если мы нарвемся на какие-то неприятности, то угробим и себя и его. Ты этого хочешь?

Воззвать к здравому смыслу девушки только сначала показалось мне хорошей идеей. Потом по маниакальному блеску в глазах Скотт я с обреченностью поняла, что она пойдет-таки спасать Короля. Со мной или без меня… Ладно, черт с ним, все-таки со мной.

Девочек я не стала дергать… Хватит и того, что я радостно иду убиваться о местного злодея. Тащить туда еще трех потенциальных заложников у меня не было ни малейшего желания.

— Я так тебе благодарна, — твердила мне Скотт, пока мы шли к музею.

А я косилась на ее туфли и представляла, как же она будет на каблуках убегать от маньяка. Картинка выходила не очень, но Ребекка держалась так, словно намеревалась забить свои шпильки в лоб преступника. Нет, Блэквуд вроде бы говорил, будто Скотт тоже далеко не ромашка, но… словом, я все равно не верила, что это поможет нам выкрутиться, если придется столкнуться лицом к лицу с профессором Эштоном.

— А музей большой… — заныла я, когда мы уже поднимались по ступеням. — Там внутри еще и пространство расширенное. Ребекка, может, не стоит, а?

На лице целительницы появилось непримиримое выражение. Плохо…

— Если нас не убьет Эштон, то наверняка это сделает сам Фелтон! Он точно не обрадуется, если мы что-то учудим! Ну или только меня убьет, ты же у нас неприкосновенная…

— Спокойно. Все будет хорошо, — твердо произнесла блондинка и решительно открыла дверь. В музей и в неизвестность.

В глубине души я думала, что злодей выпрыгнет на нас, стоит только внутрь войти… Но мы со Скотт оказались никому и не нужны. Даже обидно как-то: столько нервов, столько переживаний, а что в итоге? Ничего.

— Может, моя идея была идиотской и на самом деле тут никого нет? — робко предположила я. — Ребекка, давай вернемся, а?

Целительница упрямо покачала головой.

— Нет, ты не ошиблась. Если Кассиус согласился с тобой, то точно не ошиблась.

Я тоже считала Фелтона невероятным, талантливым и все в таком духе, но Ребекка в него вообще верила, как в Бога…

А потом где-то в глубине музея, кажется, из зала первобытной магии, донесся подозрительный шорох. Пока я размышляла, идти или не идти, целительница уже решительно двинулась на звук, решительно стуча каблучками.

Мне оставалось только вознести молитву и пойти следом. Подозреваю, если ненаглядная Луна здесь убьется, то Полоз мне голову открутит, несмотря на все свои принципы и прочие условности. Правда, стоило дойти до зала первобытной магии, как я тут же осознала, что голову откручивать мне будут прямо сейчас.

Профессора Эштона там не было… Зато имелся Фелтон, у которого при виде нас нервно задергалась щека.

— Какого черта?! — взвыл парень, чьи глаза от шока стали еще больше.

— Это все она! — на всякий случай выпалила я, встав за спину Ребекки. Не хотелось отвечать за ее головотяпство.

Король едва не зашипел от возмущения, гневно посмотрев сперва на Луну, потом на меня.

— Убирайтесь. Назад, — отчеканил он, бледнея.

— Ты сказал, что сможешь справиться! Ведь так? — Ребекка не поняла причин волнения своего друга детства.

— Я говорил, что смогу справиться один!

Господи, Фелтон поднял голос на Ребекку Скотт! Немного, но поднял. Луна испытала истинный шок.

— Может, мы тогда пойдем? — быстро предложила я и потянула целительницу прочь. — Не будем мешать По… Фелтону, Ребекка. Мы вернемся в общежитие.

Под растерянным взглядом некроманта девушка совершенно смешалась и позволила повести себя прочь. А дальше все понеслось, будто камень с вершины горы…

Когда мы оказались у дверей, ведущих из зала, меня отшвырнули от Скотт, и я с воплем полетела на пол. Закричала Ребекка, но не испуганно, а возмущенно. Потом целительница и вовсе принялась бороться с нападавшим: она пиналась, кусалась, и в итоге преступнику не оставалось ничего другого, кроме как отшвырнуть ее прочь. Из Ребекки Скотт вышла отвратительная жертва.

Девушка упала навзничь, кажется, ударилась головой и затихла. Оставалось только надеяться, что она в порядке.

А Полоз тем временем уже бросился к тому, кто пытался схватить целительницу. Стоило разглядеть преступника, как я заорала от ужаса и отвращения. Может быть, это и был Хэмиш Эштон, но я декана факультета некромантии помнила куда более привлекательным.

Мужчина с изуродованным лицом начал поспешно оглядываться в поисках того, что бы помогло ему справиться с разъяренным студентом… и на глаза преступнику попалась я. Видимо, я показалась ему более привлекательной в роли заложника. Мне и охнуть не удалось, как он уже сграбастал меня, схватил за шею, а потом профессор Эштон (если это действительно был он) сграбастал с постамента какой-то ритуальный кинжал.

Если я переживу эту ночь, то никогда больше не пойду в музеи…

Поняв, что на этот раз преимущество на его стороне, мужчина хрипло, довольно рассмеялся.

Стоять с ножом у горла оказалось как-то… неуютно. Пусть мне и никак не удавалось поверить, что все происходит в реальности. Нет, ну какого черта в самом-то деле? Это же университет, а не логово мафии! Здесь не должны оружием угрожать! Даже если профессор Эштон и преступник… То это ведь не причина кидаться на людей с музейными экспонатами.

Фелтон смотрел на нашу скульптурную группу равнодушно и спокойно.

Ну да, Ребекка ведь лежала где-то позади, и если не убилась сразу, то сейчас девушка в относительной безопасности.

— Плохо выглядите, сэр, — сообщил моему пленителю Полоз с легкой полуулыбкой. Вот он, похоже, не собирался переживать по поводу моей возможной горькой участи. — Видимо, не так легко восстановиться после ожогов?

Э… Ожогов? Так его физиономию так ожогами изуродовало? Прежде мне такого видеть не доводилось. То есть декан некромантов так отвратительно выглядит действительно из-за меня?! Вот теперь меня точно отчислят… Без вариантов. А может, еще и посадят. Наверное…

Хотя о чем это я вообще? Он же преступник, к тому же прямо сейчас угрожает мне смертью.

— Как всегда остроумны, Фелтон, — прошипел мужчина позади меня. Лезвие скользнуло по коже — и я испуганно зажмурилась. — Интересно, откажет ли вам чувство юмора, если я сейчас перережу девчонке горло?

А при чем тут вообще я? Пусть решают свои проблемы без моего участия, я не имею никакого отношения ко всем этим пляскам вокруг старого артефакта!

— Можете проверить, — безразлично пожал плечами Полоз, которого, кажется, в происходящем не смущало уже ничего. В том числе и моя горькая участь.

Вот именно в этот момент мне захотелось заплакать от безнадежности. Умирать в двадцать лет — это так нелепо…

— Я убью ее, — уже с куда меньшей уверенностью сообщил декан своему студенту.

Словно бы это могло расстроить здесь хоть кого-то, кроме меня самой.

Видимо, маг рассчитывал, что сейчас Фелтон пойдет на попятный.

— Мне нужен последний ключ!

Тоже далеко не новость.

— Мне это известно, — откликнулся пятикурсник с совершенно непроницаемым лицом.

Ну да, могущественный темный артефакт ведь куда важней, чем жизнь какой-то там студентки-стихийницы…

— И ты вот так легко позволишь ей умереть, только чтобы я не получил желаемого? — озадаченно спросил некромант, понимая, что все пошло не по плану.

Фелтон глядел на меня так, что я уже смирилась с мыслью, что умереть мне позволят, да еще как. А я ведь его практически другом уже считала… Да что там другом, я ведь почти… Да какое почти?! Я же в него влюбилась!

— Разумеется, — подтвердил равнодушно гад ползучий.

Шансов выжить у меня нет. Ни единого… На глазах закипали злые слезы.

— Я перережу ей горло! — завопил преподаватель, и в его голосе отчетливо зазвучали истеричные нотки.

Ну, хотя бы он в итоге просчитался, и ему точно ничего не обломится. Даже если я и умру.

— Вперед, — благословил Фелтон на мое убийство своего декана.

Тут повисло ну очень уж неловкое молчание. Преступник понял, что ситуация попросту патовая. Припугнуть моим убийством не получилось, а других аргументов для беседы с Полозом у него не имелось. Лучше бы Скотт взял в заложники, честное слово.

И тут вдруг мой пленитель стал медленно оседать на землю с тихим вздохом.

Я обернулась… и увидела Ребекку Скотт с каким-то увесистым скипетром в руках. Кажется, им она осчастливила некроманта по затылку. Сегодня музейному фонду явно нанесен большой ущерб. Чертовски большой. Но никак не мисс Скотт.

— А вот и я! — возвестила девушка довольно, а заодно еще и отпихнула мыском туфельки нож подальше от преподавателя. — Кажется, ты говорил, будто справишься один?

Фелтон неодобрительно хмыкнул и заявил:

— Могла бы и поторопиться, Луна моя, а не разлеживаться. Я уже не знал, как заговаривать ему зубы.

Чего? То есть Полоз только время тянул, а вовсе не готов был позволить меня убить?! Мои колени мелко задрожали от пережитого ужаса. Господи… Меня же зарезать могли!

Целительница только рукой махнула с легкомысленной улыбкой.

— Не драматизируй, сердце мое, ты бы его мог еще неделю забалтывать. Эшли?! Ты что, плачешь?!

Да. Я плакала навзрыд и совершенно этого не стыдилась. Любая бы плакала на моем месте…

Ребекка поспешно обняла меня за плечи… И в итоге мы уже обе рыдали в обнимку. Полоз, глядя на этот слезоразлив тяжело вздохнул и обнял нас обеих разом.

— Ну, хватит, хватит уж, горе-героини. Раньше надо было плакать, когда сюда шли, сейчас уже поздно, — приговаривал Фелтон, гладя по голове то Скотт, то меня. Причем успокаивал он так умело, что прекращать реветь совершенно не хотелось.

Я уткнулась в щедро предоставленное мне плечо и еле сдерживалась от того, чтобы не высморкаться прямо в него. Вряд ли некромант оценит такую выходку.

— Ладно, девушки, хорошего помаленьку, — в конце концов отстранился Полоз. — Нам еще его вязать и сдавать на руки полицейским. Думаю, Бхатия чертовски сильно обрадуется таком исходу, когда выйдет из лазарета. История закончена. И даже тайник не вскрыт.

Уж в этом сомневаться не приходилось.

— А я уже готова была поверить, что ты позволишь меня убить, — тихо пробормотала я, когда мы связали, надеюсь, уже бывшего декана факультета некромантии поясом, который щедро предоставила Ребекка.

Фелтон посмотрел на меня так, что я вжала голову в плечи.

— Ну, прости, Полоз, прости, я была не права! — поспешно принялась оправдываться. — Ты хороший, я уже поняла! Ну не надо на меня так пялиться! Я сожалею! Честное слово!

Полоз прожег меня негодующим взглядом. Такой обиды на его физиономии мне прежде видеть еще не приходилось. Даже совестно стало за то, что я имела глупость сомневаться в Фелтоне.

— Я уже не один раз подставлялся, только чтобы спасти твою глупую рыжую голову, а в итоге — такое вот недоверие! Это, знаешь ли, попросту оскорбительно! — искренне возмутился парень, с удовольствием пиная все еще не пришедшего в себя декана.

Видимо, бить поверженного противника личный кодекс чести некроманту позволял. Я посмотрела и украдкой тоже пнула мага под зад. В конце концов, он ведь мне ножом угрожал, готов был убить… И у меня нет благородных манер, которых стоило бы придерживаться.

— Я же извинилась, Фелтон! — заныла я, не зная, как вымолить у парня прощение. — Ты самый лучший! Самый храбрый и самый хитрый! Никогда не стану в тебе больше сомневаться!

Полоз откровенно наслаждался каждым комплиментом в свой адрес и улыбался… Он явно обожал побеждать.

На следующий день стало известно, что министерство внутренних дел решило выдать нам троим премию за поимку опасного преступника. Причем сумма оказалась вполне приличная, и я уже предвкушала, как буду тратить свое честно заслуженное вознаграждение. Можно будет прикупить новой одежды… И даже еще немного можно на продукты отложить. Родители останутся довольны, что удастся на мне сэкономить. Все-таки как же выгодно, оказывается, ловить всяческих проходимцев. Я даже начала задумываться о том, не попытаться ли мне после выпуска поступить на службу в полицию… Хотя куда уж мне с моей стихийной специализацией. Не возьмут, скорее всего…

На награждение я собиралась со всей возможной тщательностью, все-таки на меня будет пялиться куча народа… Хочется, чтобы хотя бы на этот раз мной восхищались, а не ржали и тыкали пальцами.

Я же, в конце концов, героиня, верно?

Даже если и не главная, но героиня. Я ведь помогала Фелтону, как и Ребекка, и могу с чистой совестью гордиться собой. И наслаждаться честно заслуженными деньгами.

Пока я крутилась перед зеркалом, прихорашиваясь, в дверь постучали. Хельга пошла открывать, после чего сообщила, что Полоз и его Луна явились по мою душу, чтобы вместе идти на награждение.

— Я сейчас, ребята! — крикнула я и стянула волосы в хвост. Все равно с укладкой у меня как-то не сложилось сегодня.

— Поторопись, рыжая, чиновники предпочитают, чтобы их ждали, а не они! — велел мне некромант уже ставшим привычным насмешливым тоном.

Наверняка они со Скотт выглядят просто шикарно. У обоих отличный вкус и умение держаться. Красивая пара. И все-таки как хорошо, что тогда, много лет назад, Ребекка отдала предпочтение другому. Так у меня есть хоть крохотный шанс привлечь внимание Фелтона.

Полоз и Скотт действительно поражали: он в черном костюме-тройке и белоснежной рубашке казался настоящим джентльменом, а Ребекка действительно была Луной в своем белом струящемся платье по колено, поверх которого девушка надела накидку.

Я в своем клетчатом сарафане на их фоне смотрелась как школьница. Но переодеваться было уже поздно, да и все равно у меня в шкафу не имелось ничего, в чем я могла бы достойно выглядеть рядом с этими двумя.

Во взгляде Полоза сквозило неодобрение, но он в кои-то веки решил смолчать. За что я готова была его расцеловать. Хотя я и так готова… Но вряд ли он оценит.

— Ну, а вы чего копошитесь, банда? — обратился некромант к моим подругам.

Девчонки не особо рвались идти со мной, но Фелтон крайне настойчиво посоветовал им отправиться с нами и «разделить со мной миг триумфа». Как ни странно, его мои подруги сразу послушались, хотя еще несколько минут назад говорили, будто они не хотят тратить время, слушая чиновничий бред.

Так мы и отправились в главный актовый зал всей дружной компанией, вшестером, потом к нам присоединились Феликс с Максин… И все студенты факультета некромантии, которые сияли так, словно бы это им собираются выдать денежную премию. Удивительная солидарность, что тут сказать.

Уже в самом зале мы с Фелтоном и Ребеккой отделились от общей компании и двинулись к сцене. Коленки у меня понемногу начинали дрожать, сама не знаю почему. Как-то неловко было вот так, перед столькими людьми…

— Рыжая, не трясись, — тронул меня за плечо некромант. — Улыбайся, в конце концов. Ты звезда этого дня, будь любезна соответствовать.

Пришлось соответствовать. А куда деваться, верно?

Сперва приехавший чиновник на пару с нашим ректором, который по такому поводу даже приехал в кампус, долго рассказывали о героизме, самоотверженности… В итоге мне уже самой хотелось убить себя и друзей до кучи, учитывая, насколько долго и нудно перечисляли наши достоинства. Могли бы и быстрей все это провернуть, в конце концов, мы только за деньгами сюда явились.

Потом мы вышли на сцену, чтобы уже все точно знали, что Фелтон, Скотт и Грант — это именно мы, а не кто-то другой. Хотя Полоза и Луну и так знает каждая собака. Да и я после злосчастной вечеринки стала известна слишком хорошо.

Ректор Абрахам нас поздравил, пожал каждому руку… Но меня куда больше заботило мечтательно-пакостное выражение на физиономии стоящего рядом некроманта. Интуиция и горький опыт подсказывали, что это точно неспроста.

— Фелтон, что ты задумал?! — зашипела я, задницей чувствую очередную выходку.

Стоящая рядом Ребекка невинно улыбалась. Слишком невинно, значит, тоже принимает участие. Черт… Меня опять выставят идиоткой перед кучей народа!

— Профессор Абрахам, сэр, мы с мисс Скотт решили отказаться от вознаграждения в пользу мисс Грант. Ей нужней, — радостно сообщил Полоз.

Нет, он доведет меня до ручки… Точно доведет… Ну зачем только ему понадобилось в очередной раз проезжаться на тему того, что я, в отличие от него самого, вовсе не из богатой семьи?

— Однако… — несколько смутился ректор.

— Нет-нет, ей правда нужней, — заверил Фелтон с ослепительной улыбкой кинозвезды. — Мы обойдемся.

Студенты уже начали перешептываться, кто-то тихонько смеялся…

— Ну, а чего ты такая недовольная? — удивленно спросил у меня Полоз. — Тебе же денег не хватало на гардероб? Теперь деньги есть. Но только при условии, что Ребекка отправится с тобой по магазинам. Ты ужасно одеваешься.

Я зажмурилась, мечтая только, чтобы все это поскорей закончилось и мой позор забыли. Но озвученная конечная сумма премии примирила меня с реальностью, Фелтоном и смешками среди студентов. За такие деньги… пусть хоть лопнут со смеха! Зато у меня будет просто шикарный подарок на Новый год и прошедшее Рождество! Можно сказать, королевский подарок!

— А нельзя было без помпы все это провернуть? — возмущенным шепотом спросила я у Полоза, когда нас с миром и деньгами отпустили со сцены.

Скотт безмятежно улыбалась, похоже, от всей души наслаждаясь происходящим.

— Нельзя, — ответил Фелтон, подмигивая.

— Почему? — насупилась я, понимая, что на самом деле вовсе не обижена на него.

На него вообще оказалось сложно сердиться. Особенно когда он собственными руками отдал мне столько денег… Я же на них могу половину гипермаркета скупить!

— Разве так не забавней? — пожал плечами Король с мальчишеской улыбкой.

И, глядя на его лицо, я начала вспоминать… вспоминать то, что напрочь, как казалось раньше, вылетело из моей памяти. Проклятая вечеринка…

Перед глазами встало лицо Фелтона, который смотрел с участием… В ушах звучало: «Ну и чего плачем? Поверь, рыжая, он того не стоит. Пойдем лучше развлечешься с нами, пусть этот идиот видит, что потерял. Гарантирую, что тебе будет весело».

О. Боже. Мой.

— Это все ты!!! — воскликнула я возмущенно.

Ребекка растерянно посмотрела на меня, не понимая, о чем именно речь. Да и Фелтон тоже не сообразил.

— Это ты меня позвал на вашу вечеринку! Ты! Сам! Лично! Я бы не ввязалась во весь этот бардак, если бы не ты! — воскликнула я, упирая руки в бока. — Если бы не ты…

Полоз расхохотался.

— А я думал, ты уже и не вспомнишь. Ко мне память уже через два дня вернулась. Видишь, было действительно весело. Пойдем лучше отметим благополучное завершение всей истории и мою свободу. Так и быть, зови свою банду.

Ну никакого раскаяния. То есть вообще никакого. А ведь если бы Король не решил в тот вечер оказать мне с какого-то перепугу моральную поддержку, мне бы и в голову не пришло ввязываться в историю с артефактом…

Так бы и тухла в общаге все время.

— Ага, мы через полчасика прибежим, дай только переодеться! — выпалила я и побежала искать девочек.

Некроманты действительно умели развлекаться, и отказываться от приглашения не стоит. Главное, потом не забыть телефоны поотнимать и все видео стереть. К черту такую известность.

На этот раз я каталась на продуктовой тележке на бис в относительно вменяемом состоянии. Оказалось, действительно весело. И танцевать с некромантами тоже было весело… И когда студенты факультета некромантии потребовали, чтобы мы с Фелтоном выпили на брудершафт, я даже не стала возмущаться, несмотря на то, что была не настолько пьяна и прекрасно понимала, что творю.

И мы таки выпили на брудершафт, правда, Король ограничился целомудренным поцелуем в щечку, а потом вовсе увел на крыльцо общаги от греха подальше. Наверное, не хотел повторения прошлой вечеринки во всем ее сомнительном великолепии…

А потом, часа в три ночи, когда веселье уже стало не таким бурным, но и не думало стихать, Полоз выскользнул на улицу, а я… я подумала, что момент подходящий, и пошла следом. Ну не убьет же меня Король в самом деле?

Сидя на крыльце рядом с Фелтоном и глядя на звезды, я чувствовала себя невероятно счастливой.

— Полоз, — тихо обратилась я к парню.

Тот мечтательно глядел на небо и улыбался. В этот момент он казался мне таким красивым, что дух захватывало.

— Ну Полоз… — настойчиво подергала я его за руку.

Некромант укоризненно вздохнул и повернулся ко мне.

— Ну чего тебе, рыжая?

Я зажмурилась и выпалила:

— Кажется, ты мне нравишься.

Последнее признание у меня вышло неудачным… Очень неудачным. Но почему-то показалось, если я не скажу Полозу о своих чувствах прямо сейчас, то наверняка стану жалеть.

С минуту некромант молчал. Я даже решилась открыть глаза и посмотреть на него.

Фелтон смотрел на меня задумчиво и вроде бы даже с сочувствием.

— Я уже догадался, рыжая… На твоем лице все чувства читаются, как в открытой книге. Ты хорошая девушка, Эшли, очень, — начал он с тихим вздохом. — Отважная, добрая, верная… Вот только…

Ну, по крайней мере, все не настолько страшно, как мне думалось. По крайней мере, Кассиус Фелтон оказался выше того, чтобы потешаться над моей нелепой симпатией. С грустной улыбкой он сжал мою ладонь, словно бы пытаясь успокоить и поддержать.

— Только тебе я не нравлюсь, да? — тихо вздохнула я. — Потому что я не Ребекка Скотт. Ее мне никогда не обойти.

Полоз покачал головой и взял меня за руку.

— Дело не в том, что ты не Ребекка. Тебе вовсе и не нужно ею становиться. Просто иногда так случается, Эшли. Бывает невзаимная любовь. Но это не смертельно.

Кому же знать, как не ему?

Верно, не стоило даже надеяться, что кто-то вроде Кассиуса Фелтона может на меня польститься.

— Не хмурься, рыжая. Жизнь вовсе не закончилась, — потрепал меня по щеке некромант. — Я понимаю, что это прозвучит банально… Но давай останемся друзьями. Не хотелось бы тебя потерять после всего, что мы пережили вместе.

Второе признание явно прошло куда удачней, чем первое. Возможно, потому что Полоз, несмотря на весь свой яд, не оказался такой тварью, как Тревор, пусть ему я тоже не была нужна.

— Я… Я хочу быть тебе другом. Дружить ты умеешь отлично, я уже успела в этом убедиться. И точно не хочу тебя терять совсем только потому, что ты… потому что я тебе не нравлюсь.

И тут мне не пришлось кривить душой. Пусть даже мы с ним будем только друзьями, лучше уж так, чем вовсе потерять Полоза.

— Ты отличная девушка, хоть и ужасно одеваешься, — тихо вздохнул Фелтон, взяв меня за руку. — Прости меня…

Вот вроде бы Полоз, а рука теплая. И от этого тепла на душе почему-то стало легче. Я все равно получила чуть больше, чем ожидала.

— Было бы за что, — неуверенно улыбнулась я.