Глава 9-6

Хотелось бы закончить финальное сражение на смерти злодея, но увы, армия нечисти у замка никуда не делась. Защита Маркуса держалась, но не подкрепленная силой, оборона не могла длиться вечно. Рыцари принца и длань, договорившись, вышли за ворота, чтобы сражаться бок о бок.

Алиса отпустила Блэка со всеми (убедить, что там он нужнее после её похищения оказалось той ещё задачкой!) и осталась в замке. На душе скребли кошки. Может быть, ей показалось, но Марк её избегал. Помог освободиться от оков, убедился, что она не пострадала, и почти сразу присоединился к остальным воинам. Она и слова сказать не успела, как увидела его во дворе: он раздавал приказы по построению и что-то объяснял Айвану. После и вовсе пропал из виду.

Замок по-прежнему окружала темнота. Как будто не такая густая, как раньше, не чернильно-черная, но невозможно было сказать, снято ли проклятие. Знакомый лязг сабель, крики, вой монстров – пока всё шло своим чередом.

И всё-таки предвкушение перемен повисло в воздухе.

– Миледи, пройдемте со мной. Я должен убедиться, что вы не пострадали, – перехватил ее в коридоре Пэйн.

На время Алисе стало не до проклятия. Сначала пришлось выдержать внимание навязчивого врача, затем – тех пострадавших, кто возвращался с поля сражения. Едва заметив герцогиню, они по привычке шли к ней, жаловались на раны и ждали помощи. Что ж, лучше помогать в лазарете, чем сидеть рядом с Луизой, щебечущей о своей новой «материнской» миссии.

Впрочем, от разговоров о будущем это не спасало. Слухи передавались от слуг к рыцарям, гуляли среди волков.

– Получается, ребенок баронессы будет следующим герцогом? Ведь к нему перешла магическая сила господина Маркуса. – Молодой оборотень во все глаза уставился на Алису, а та старательно делала вид, что не замечает жгущий спину взгляд и шепот тоже не слышит. И вообще, у нее тут от бинта осталось всего несколько метров, а это куда более насущная проблема.

– И что? Можно подумать, сила – это главное! Герцог вон лихо как без магии справляется! – возразил ему приятель.

– Тем более наследник тёмных земель должен здесь жить, – вмешался кто-то третий.

– Ну и пусть живёт. Герцог может его усыновить, – не сдавался первый оборотень.

– Принц Айван в жизни не согласится. Видел, как он ревновал к своей невесте?

– А чего ревновать, наша герцогиня лучшая! Смотри, как мне руку зашила!

– И все же…

– Ну, раскудахтались, как куры. Болтуны, – шуганула их Эбби, и уже подлеченных пациентов как ветром сдуло.

Алиса продолжила неторопливо сматывать бинт. Рядом с Эбби она все еще чувствовала себя неловко. Они обе были не теми, за кого себя выдавали.

Служанка подхватила кончик бинта, чтобы не упал на пол, поставила на полочку банку с мазью.

– В чем-то они правы. Наследнику действительно придётся здесь жить. Не сразу, но тёмные земли начнут тянуть к себе. Даже когда болезнь побеждена, восстановление – долгий процесс, и магия Безымянных будет нужна этому месту.

– Ему придется сложно.

– С такими родителями – несомненно. Но мы с Себастьяном присмотрим. Он вырастет хорошим человеком и станет достойной заменой. Да и темные земли к тому времени, я надеюсь, перестанут пугать. Поэтому… когда вы вернётесь, дайте шанс и моему мальчику. – Эбби накрыла её руку тёплыми маленькими пальцами.

– Тебе не нужно об этом просить, – сглотнув, кивнула Алиса. Вина перед Маркусом давила. Он отдал свою жизнь, чтобы снять проклятие, и был достоин лучшей доли.

Наверное, редактор была права. Она слишком полюбила своего злодея, раз даже замок был на его стороне.

***

Марка привели в лазарет спустя несколько бесконечно долгих часов, и Алиса не сразу поняла, почему вокруг вдруг стало тише. Ждали, что она всё бросит и кинется к мужу на шею? Ну, во-первых, он едва стоял на ногах – вернее, на одной ноге, вторая, прокушенная, волочилась следом. Во-вторых, её нынешняя пациентка, волчица, у которой монстры чуть не выклевали глаз, тоже нуждалась в помощи. Так что герцогу пришлось подождать своей очереди.

– Ты должен быть аккуратнее, – разрезая штанину, ворчала Алиса. Рана не выглядела гнойной, но была глубокой, и Марк терпеливо сносил ее манипуляции. – Сейчас тебя некому спасти. Не хочу становиться вдовой, не побывав нормально замужем.

– Ты меня не боишься? – тихо спросил он.

– А должна?

– Я убил человека. Я знал, что задумал Маркус, и знал, что должен сделать, и все же это было моё решение. Необязательно было убивать Каспиана! Можно было вырубить, обездвижить!..

Так вот почему Маркус подошёл к ней перед ритуалом. Боялся, что Алиса, как и Луиза, не сможет простить, и чисто по-мужски пожалел свое альтер-эго.

Вот только Алисе нечего было прощать.

– Каспиан собирался превратить целую страну в тёмные земли и без раздумий убил друга. Пусть бывшего, но лучшего. Ты правда считаешь, я стану его жалеть? – Она щедро шлепнула мази на больную ногу, отвлекая от мрачных мыслей. – Я не боюсь тебя. Это было бы странно – бояться того, кого любишь.

– Любишь?

– А ты сомневался? – Она приподнялась, чтобы легонько поцеловать в губы, подтверждая собственные слова, и снова вернулась к ране. – Лучше скажи, как там твари?

– Отогнали, – его губы едва заметно дрогнули в улыбке. – Подозреваю, это тоже дело рук Каспиана, отвлекающий маневр. Но они будто медлительнее стали, а кто-то вообще не дошёл до замка, развернулся на полдороги. Длань сейчас прочесывает окрестности, чтобы никого не упустить.

– Кто остался за главного?

– Вельвела. С ней мало кто сравнится в военном деле. Ну и твой Блэк ей помогает. Забавно, но, кажется, его слушают даже матерые волки.

Алиса их прекрасно понимала. Её рыцарь умел нагнать страху своим угрюмым молчанием. Жаль, она не прописала его в книге. Вот уж кто обзавелся бы армией преданных фанаток!

– Эх, такая пара пропадает! Одинокая волчица, преданная своему командиру, и суровый воин, который не знает любви. Они встретились на поле боя. Один взгляд, искра, безумие!.. – мечтательно протянула она. Перед глазами уже мелькал сиквел к истории.

– Ну почему пропадает? Думаю, Блэк нашёл свое место. А для того, чтобы влюбиться, автор не нужен, они и сами справятся, – остановил её Марк, поймав и сжав ладонь.

Можно было бы поспорить. Случайности не случайны, и череда событий, связавших в свое время Луизу и Айвана, была задумана автором. Но кто сказал, что и их история – не часть чьей-то книги, начавшейся с обычного типографского брака?

Алиса не знала ответа. Но в одном была уверена – неважно, кто именно пишет жизнь, для себя она проживет ее правильно.

– Рассвет, это рассвет! – закричал кто-то, и они с Марком одновременно вскинули головы.

Над тёмными землями вставало солнце. Местные, по большей части никогда не встречающие рассвет, бросились к окну, забыв про раны, сгрудились у него, чтобы увидеть первые лучи. И в наступившей суматохе никто не заметил, что в лазарете стало на двоих людей меньше.

***

Марк

Возвращение было головокружительным. Всё та же маленькая кухня, давно остывший чай и книга, которая вывалилась у него из рук и треснула Алису по голове.

– Ой, – схватилась за макушку подруга.

Вместе с виной накатило осознание – они вернулись! Счастливое королевство Родевилль осталось позади, и темные земли, и наивная Луиза с одиноким герцогом… Мир, в который он никогда бы не поверил… В глубине души он до сих пор сомневался, а не привиделось ли ему? Единственная свидетельница произошедшего потирала голову, и Марк, не найдя лучшего способа убедиться, наклонился и поцеловал Алису.

Если она ответит, значит, всё было взаправду? В худшем случае он получит затрещину, но это того стоит.

Губы Алисы пахли спелой вишней, как тогда, в замке. Каких же усилий ему стоило оставить руки на талии и не скользнуть выше, к доверчиво прижатой груди! Целовалась она поначалу охотно, но потом, словно опомнившись, резко отстранилась.

– Что ты делаешь? – удивленно и испуганно спросила она.

Или ему все-таки показалось, он уснул, и ему привиделся яркий и чересчур реалистичный сон?

– Разве я не могу поцеловать свою жену? – рискнул спросить Марк. Сердце упало в пятки в ожидании ответа.

– Жену?

Бу-бух. У него еще был шанс свести всё к шутке, а не выглядеть сумасшедшим. Вот только к шутке он сводить не хотел.

– Не пугай так. Ты же помнишь? Как спасла меня с эшафота, и мы отправились в темные земли? Бои с монстрами, снятие проклятия? Занудливого принца, болтливого поэта?.. – чем больше он говорил, тем серьезнее становился взгляд подруги. Она даже положила ладонь ему на лоб.

– Вроде температуры нет, а такую глупость говоришь.

– Алиска!

– Кажется, тебе надо меньше читать фэнтези. Ты так живо все воспринимаешь! Но мне льстит, что мир «Потерянной избранной» получился настолько реалистичным.

– Ты ведь шутишь?

Она промолчала, продолжая внимательно наблюдать за ним, и Марк почувствовал себя глупо. Да, он помнил каждый проведенный там час, но, похоже, помнил только он. Если продолжит настаивать, это будет как минимум странно.

– Хорошо, извини, что напугал. Забудь, что я сказал.

– Без проблем. – Ему показалось, или в ее глазах промелькнуло разочарование? – Тогда… пока? Ты собирался уходить, – напомнила Алиса.

– Ага.

Он поднял упавшую на пол книгу и развернулся к дверям. Сделал шаг, другой. Остановился.

Да к черту! И что с того, что она не помнит? Это все еще была его Алиса… Он попробовал сочетание слов на вкус и признал – что-то в этом было.

Он оказался рядом с ней, схватил в охапку и на одном дыхании выпалил:

– Я люблю тебя. Ты выйдешь за меня замуж?

Он несколько лет обдумывал, как сделает ей предложение, но все правильные слова вылетели из головы. Все, кроме главного вопроса.

– Что? – кажется, Алису его предложение шокировало не меньше.

– Просто скажи да.

– Да, – после мучительной паузы произнесла Алиса, и сердце, замершее было, застучало в два раза быстрее. – Но я хочу проверить.

– Что проверить?

– Правда ли ты так хорошо сложен, как Маркус?

Повисла пауза. Ему потребовалось несколько коротких вздохов и одна лукавая улыбка его пока-не-жены, чтобы осознать услышанное.

– Ты… Так ты всё помнишь?.. – задохнулся он от возмущения.

– Прости. – Она приподнялась на цыпочки и коротко поцеловала его в губы.

– Но почему ты соврала?

– Потому что я хочу быть с тобой в настоящем. Не герцогиней, не прачкой, не спасительницей темных магов. А обычной не самой успешной писательницей Алисой Ивановой. И чтобы это было не потому, что мы поженились в далеком Родевил… Что ты делаешь?

Она охнула, когда Марк ловко расстегнул пуговицы на ее рубашке.

– Ты же хотела убедиться, что я не хуже Маркуса? Ну вот, я собираюсь предоставить тебе достаточно доказательств. Разве не на этой ноте заканчивается твое любимое романтическое фэнтези?

– Обычно оно заканчивается свадьбой, – смущенно проворчала Алиса, но избавлять себя от одежды не мешала.

– Да брось. Все ждут того, что будет после, – он оставил короткий поцелуй на всколыхнувшейся груди.

– Даже ты?

– Не-ет. Я не настолько терпелив, – усмехнулся Марк, поднял ее на руки и решительно направился в спальню.

***

Его разбудил тихий шелест клавиш. Первым делом он подумал, что заснул на работе, но на работе он никогда не спал без одежды, да и девичья фигурка в одной футболке – его футболке – быстро расставила всё на по своим местам.

Какое-то время он молча наблюдал за Алисой: как порхают пальцы над клавиатурой, как она задумывается, стирает и начинает заново. Вот она потянулась за чашкой, но та оказалась предательски пуста.

– Я сварю тебе еще кофе, – подошел Марк, забирая чашку и целуя ее в плечо.

Подруга рассеянно кивнула, погрузившись в текст. «Лисья ночь». Новая история зарождалась медленно, но это была магия, которую страшно спугнуть.

И пусть их счастливый финал хранил ложку дегтя, Алиска решила непременно это исправить.