Глава 9-5

Первым ее нашел поэт. Высунул голову из каменной кладки, быстро оценил обстановку, прижал палец к губам и исчез. Не прошло и пяти минут, как следом с тихим хлопком появилась Эбби, тотчас бросившись к прикованной Алисе. Это был отличный план – вытащить ее с помощью служанки, но увы, Каспиан его предусмотрел. Стоило Эбби подойти, и она застряла в наброшенном некромантом заклинании, как муха в паутине. И предупредить Алиса об опасности не смогла – перед тем, как уйти, Каспиан снова запечатал ей рот магией.

Служанка, в отличие от нее, говорить могла и, трепыхаясь в незримых силках, в выражениях стесняться не стала. Ругалась так, что хоть записывай! Алиса и половины слов не запомнила. Но межеумку и мордофилю взяла на вооружение.

– А я предупреждала его светлость, что от Луизы будут проблемы! С гнильцой она, как те сорняки, что Пэйн за цветы выдать пытается. Вроде сорвешь – красиво, а руки жжет, – выдохшись, выплюнула она. – Вы-то сами как, госпожа? Кивните, если в порядке.

Алиса активно закивала, но только больше рассердила Эбби.

– Вот что вы киваете так? Как же вы в порядке, когда вас взаперти держат? И руки вон до крови стерли этими оковами. Сейчас, погодите, попробую их снять!

Алиса скосила глаза. Ну, не до крови, пока запястья только покраснели. Но еще пара часов – и сдерет эпителий. Стоило пошевелиться, как грубо обработанное железо царапало кожу.

Эбби прикрыла глаза, что-то пробормотала, и стены ощутимо дрогнули. Посыпались мелкие камушки, а служанка побледнела, как полотно. На лбу выступила испарина.

– Ну Каспиан, ну, жук. Зачарованы! Как знал, что против чужой магии я бессильна. И сама попалась, и вас от цепей освободить не сумею, – Эбби ещё раз тряхнула опутанными руками. – Вы не бойтесь, герцог вас обязательно спасет. А избранной пусть ее жених занимается. Сам выбрал, пусть сам и страдает.

С этим Алиса была полностью согласна. Но подозревала, что даже сейчас Айван найдет оправдание неблаговидному поступку невесты. Обманута, одурманена, запугана – нужное подчеркнуть. Только верного среди этих оправданий не было – Луиза прекрасно понимала, что делает. И вроде бы хорошее дело затеяла, но только не ради темных земель – ради себя любимой, чтобы стать символом и взойти на пьедестал.

А вот Каспиан… Кому именно он собирался мстить? Он говорил о мести уверенно. Выходит, не собирался затягивать и заниматься поисками виновника. В отличие от автора, он прекрасно знал, кто это. О-ох, и почему она не закрыла эту сюжетную дыру?

Оставалось надеяться на Марка и его умение выбираться сухим из воды.

Ждать Марка пришлось недолго. Догадавшись, что план со спасением провалился, он спустился в темницу сам.

– А ты не удивлен, – встретил его Каспиан, огородив часть зала барьером.

Они с Эбби и Луизой оказались по одну сторону, а Марк с Айваном и рыцарями – по другую.

– Я предупреждал, чтобы ты не смел трогать мою жену.

– Будь ты посговорчивее, этого не случилось бы. Но убедить тебя непросто. Приходится выкручиваться.

– Луиза! Что происходит? – принц наконец заметил, что, в отличие от Алисы, невеста не прикована к стене. А та и не думала скрывать правду. По крайней мере ту, в которую верила сама.

– Каспиан нашел способ снять проклятие. Прости, я знаю, ты хотел, чтобы святая сила была со мной, но я должна спасти эти земли.

– Иными словами, ваша невеста на стороне предателя, – простым языком пояснила Эбби и зашипела от хлесткой оплеухи Каспиана.

Алисе показалось, весь замок содрогнулся от удара.

– Следи за языком! Предатель? Я единственный, кто действительно заботится об этой земле, и тот, кто может сделать темные земли процветающим краем! Вспомни, Маркус, мы мечтали об этом с самого детства! – Он снова повернулся к герцогу.

– И ради нашей мечты ты собрал всех в алтарном зале? Не хочу расстраивать, но родня уже пыталась принести человеческую жертву – с позволения твоего прадеда, Айван, не зыркай на меня, как на убийцу, – покосился на побледневшего принца Марк. – Это не поможет.

– На этот раз получится. Я всё просчитал – ошибки быть не может!

– Обычно после таких громких заявлений и случаются глобальные катастрофы, – пробормотал Марк. – И что же ты хочешь сделать?

– Объединить вашу магию: дар тьмы, который передается в семье герцога из поколения в поколение, олицетворение тёмных земель, и дар света, который принадлежит избранной. Когда-то, много веков назад они были единой силой. Если равновесие восстановится, проклятие развеется.

– Что за глупость! Равновесие, объединение магии… Луиза, он тебя обманывает! – вырвался к барьеру принц, но пройти не смог, его откинуло на пол. Хорошо так откинуло: несколько секунд Айван просто пытался продохнуть, судорожно глотая воздух.

– Обманываю? Вы действительно так считаете, ваше высочество? – приблизился к барьеру с другой стороны Каспиан. – Или дело в вашем далеком коронованном предке, завещавшим во что бы то ни стало поддерживать проклятие? – зло сощурился он. – Ведь именно по его указу тёмные земли стали таковыми!

– Да как ты смеешь! – снова рванул к барьеру Айван.

Если бы его не схватила Вельвела, он опять оказался бы на полу. А то, не ровен час, принц пострадает, и доказывай потом, что он самоубился.

– Смею. У меня прав побольше других будет. Из-за этой тайны погиб мой отец. Великий маг, которого здесь бросили. А он ведь просто искал способ вернуть в эти земли солнечный свет! И нашел его. Вот только рассказать не успел – его убили королевские рыцари и обстряпали дело так, будто это было нападение тварей. Не будь я некромантом, никогда не узнал бы правды.

– Чушь! – уже не так уверенно сказал Айван.

– Что именно? Процветание ваших земель за счёт того, что на этих болотах и трава не растёт? Или приказ правителя сотворить такое со своими вассалами? Признаться, я тоже не сразу поверил.

Алиса поймала взгляд Марка – всё-таки насчёт проклятия он оказался прав.

– Впрочем, мы заболтались. Госпожа фон Кирш. – Каспиан протянул ей нож.

– Луиза, нет! – ещё раз попробовал достучаться до невесты Айван, но сейчас все ее мысли занимал нож.

Луиза смотрела на клинок, не скрывая ужаса. Ах да, конечно, главная героиня не верила в добро с кулаками.

– Вы не могли бы сами? Мне страшно… – покачала она головой и, зажмурившись, протянула руку.

Из Айвана будто весь дух вынули. Он разом сгорбился и как-то подурнел – похоже, осознал, что невеста настроена серьезно. А вот некромант колебаться не стал. Острое лезвие вспороло доверчиво раскрытую ладонь, Каспиан прочитал заклинание, и кожа Луизы засветилась изнутри. От капель пролившейся на алтарь крови там расцвел абстрактный багровый узор.

Исполнив свою часть, Луиза накрыла ладонь здоровой рукой, пытаясь магически остановить кровь, но ничего не вышло. Ее сила вытекла вместе с кровью. Пришлось зажимать платком, морщась от боли.

– Маркус, теперь твоя очередь. Я опущу барьер, и ты зайдёшь. Один. И сделаешь то, что должен, – посмотрел некромант на бывшего друга.

– И тогда ты отпустишь мою жену.

– Клянусь. Я рад, что ты нашёл свою половину. Уверен, в новом мире без проклятия вы будете жить долго и счастливо, – льстиво пообещал некромант.

Лжец! Как же Алисе хотелось это сказать, но она могла только гневно сверкать глазами.

Марк тем временем шагнул за магический полог – и к алтарю подошёл уже Маркус. Холодный взгляд, напряженная походка. Алиса чувствовала исходящую от него силу. Он действительно собирался участвовать в ритуале?

– Сначала я хочу поговорить со своей женой, – остановившись в паре шагов от алтаря, непреклонно заявил герцог.

– Поговорите после ритуала.

– Сейчас.

– Ритуал уже начат!

– Тогда тем более не стоит спорить, ты только тратишь время. Брось, Каспиан, ты прекрасно знаешь, что не сумеешь меня переубедить. Всего пара слов, от этого ничего не изменится.

Некромант зло проскрежетал зубами, но Маркус был непреклонен.

– Хорошо. Только быстро.

Каспиан махнул рукой, снимая заклинание, и Алиса тотчас ощутила знакомое жжение в горле. Зашлась кашлем.

Глоток воды пришелся кстати. Маркус отставил кувшин в сторону, провел шершавыми пальцами по ее подбородку, вытирая несколько пролившихся капель.

– Что бы дальше ни случилось, помни, это ради мира. Ради твоего мира, – серьезно произнес он. – Он заслуживает счастья.

– А ты? – хрипло выдавила Алиса.

Маркус посмотрел на собственные руки, на Эбби, всё еще пойманную в ловушку, на Вельвелу и рыцарей, ждущих за барьером и отчаянно надеющихся на лучшее.

– Я совершил много ошибок. Гнался за призрачным счастьем и не видел целый мир под носом. Но хотелось бы верить, – он сжал пальцы в кулак, – хотелось бы верить, что в том новом обещанном мире, я получу второй шанс.

– Вот дура-ак, – покачала головой Эбби, которая слышала каждое слово, но Маркус как-то печально улыбнулся и отступил к алтарю.

– Эбби, спасибо за все. Ты лучшая. Позаботься о замке и передай Себастьяну, что я очень его люблю.

– Мальчишка! – фыркнула она и быстро сморгнула, отвернувшись.

А Маркус черканул по ладони ножом. Вместе с порезом кожа темного мага налилась чернотой, а узор, еще недавно бывший абстрактным, обрел гармоничный, пусть и ужасающий вид.

И всё же чего-то не хватало. Завершающего штриха, о котором Каспиан, конечно, «забыл» упомянуть.

– Видишь ли, Маркус, есть еще один момент. Чтобы спасти земли, всё должно прийти в равновесие. Свет и тьма, – некромант указал на камень, по которому расплывалось древнее колдовство. – Жизнь и смерть. Я правда думал, что смогу это обойти. Если бы вы с Луизой были вместе, свет и тьма и без того слились воедино, и трагедии удалось бы избежать. Но в твоей возлюбленной Луизе – ах, прости, бывшей возлюбленной, – зародилась новая жизнь. Чужая жизнь. А значит…

– Злодей должен умереть?

– Спасибо, что понял.

Каспиан ударил коротко, магией, не сомневаясь. Как и тогда, когда резал ладонь Луизе. Вот только сейчас не ранил – убивал. Маркус упал. Оглушительная тишина сменилась чьим-то сдавленным криком – кажется, то Вельвела бросилась к барьеру, – а затем взорвалась вспышкой силы, и из алтаря вырвался столб магии, подгребающий под себя всё вокруг. Алиса и раньше чувствовала давление, но сила герцога ни в какое сравнение ни шла с той, что сейчас плескалась на алтаре. И Каспиан тоже это чувствовал, поглощая ее жадно, впитывая всем телом, всё больше сходя с ума от переполнявшей его власти.

– Наконец-то я смогу отомстить. Родевилль узнает, что такое настоящая темнота. Каково это, когда легкие разрывает от яда! Когда каждый шорох может таить смертельную опасность. Когда!..

Он неожиданно захлебнулся словами, с недоумением уставившись на пробивший сердце клинок.

– Знаешь, в чем проблема главных злодеев? Они слишком много болтают. – Марк, пошатываясь, вытер выступившую из носа кровь и едва успел шагнуть в сторону, когда рядом упало уже мертвое тело.

– Он умер? А как же ритуал?.. – глупо хлопнула глазами Луиза, и Алиса истерически рассмеялась. И правда, как же ритуал, который чуть не уничтожил мир?!

– Положи руку на алтарь, девочка, – неожиданно твердым голосом произнесла Эбби, шагнув к ней – путы некроманта спали вместе с его смертью.

Баронесса не посмела ослушаться. Что-то в Эбби изменилось. Сейчас перед ними была не молоденькая девчонка-служанка, а нечто древнее, неизведанное, чему невозможно противостоять. Магия, еще недавно безумная, прильнула к Луизе, как к новому источнику, и, найдя нужный отголосок, свернулась глубоко внутри. Там, где едва теплилась жизнь.

– Я не чувствую ничего особенного, – удивленно произнесла Луиза, снова впустую пытаясь колдовать.

– Так и должно быть. Ведь сила – в твоем ребенке. Теперь ты – мать избранного, – все тем же проникновенным, пробирающим до дрожи голосом произнесла Эбби, и Луиза, положив ладонь на живот, прислушалась к себе.

– Мать… избранного?

– Это великая честь и большая ответственность!

– Да?.. Да, я понимаю! – Луиза расплылась в улыбке и посмотрела наконец на принца: всё было как должно, этот мир снова жил ради них и благодаря им.

А Эбби, пока она не видит, подмигнула Алисе и прижала палец к губам.

Не стоило портить момент чужого триумфа. Даже если ты поняла, что перед тобой стоит не обычная служанка, а душа темного замка.