Глава четырнадцатая

В воскресенье София проснулась первой, еще до рассвета, когда небо за окном только начинало светлеть, превращая мир из черно-белого в цветной.

Арен лежал рядом, на спине, и дыхание его было размеренным и спокойным. Сама же София спала, примостив голову у него на плече, и обнимала одной рукой, ощущая, как под ладонью бьется его сердце.

Только бы не проснулся, почувствовав ее эмоции. Пусть еще отдохнет, он ведь так мало отдыхает… И сегодня вечером хорошо бы перенестись куда-нибудь подальше от столицы, на природу, чтобы Арен хотя бы немного глотнул свежего воздуха, а то не видит толком ничего, кроме дворца.

Ночью София долго не могла уснуть, все думала о том, что рассказал ей император. И не только о том, что произошло в День Альганны, но и о шаманстве.

София практически ничего не знала о шаманах. Нет, даже не практически, а совсем ничего. Иногда читала заметки в газетах об арестованных шаманах-мошенниках, пару раз слышала от знакомых, что с ними лучше не связываться – себе дороже, – а уж что такое эта «шаманская магия», и вовсе не представляла. Люди, не обладающие энергетическим контуром, творят магию – это было слишком невероятно. Каким образом? Любое заклинание – это формула, уравновешенная и закрепленная магической силой, без силы формула не сработает, без формулы сила будет просто силой, не обладающей вектором. А шаманы как магичат? У них ведь нет энергетического контура, соответственно нет и силы.

Странно это все. Если бы действительно был какой-то способ научиться магии немагам, разве не открыли бы уже школы, не начали бы учить детей подобному мастерству? Однако даже император не представлял, как шаманы колдуют, да и можно ли это назвать колдовством в принципе?..

Еще София вспоминала, как Арен долго вглядывался в ее глаза, ощущая его невероятную по силе нежность, а потом тихо сказал:

– Счастье мое, я не смогу приходить к тебе каждый день. Я должен…

Она перебила его, прижимаясь крепче, погладила по груди, чувствуя боль и горечь – то ли свою, то ли чужую, давно было не разобрать, не разделить:

– Не надо, не говори ничего. Я все понимаю.

– Защитник, – прошептал Арен, целуя ее волосы, – как же мне повезло с тобой, Софи. И как бы я хотел, чтобы все было иначе и мы могли бы не прятаться, не лгать…

– Я бы тоже этого хотела. Но в том, что нам приходится это делать, нет ничьей вины. И я никогда не стану упрекать тебя в том, что ты не можешь изменить. Даже если у тебя не получится жениться на мне – это не важно, правда. Я просто хочу быть с тобой. В любом статусе, лишь бы рядом.

– Я люблю тебя, Софи, – сказал Арен серьезно, вновь вспыхивая пламенем, приподнял ее голову за подбородок и поцеловал в губы – нежно, но крепко, будто печать ставил. – Ты – моя любимая. Моя единственная.

– Это самый лучший статус, – улыбнулась София, целуя его в ответ.

Сейчас, вспоминая эти мгновения, она вновь улыбалась, хотя причин для улыбок на самом деле было немного. Особенно когда она представляла свои одинокие вечера в те дни, когда Арен будет вынужден оставаться у Виктории. И не просто оставаться…

Когда София представляла, как Арен целует жену, ей становилось тошно. Нет, не из-за ревности – просто она безумно жалела императора, который должен исполнять супружеский долг, хоть и не хочет этого. Что там София! Ей не нужно спать с мужчиной, которого она не любит. А вот Арену необходимо спать с Викторией. И кто сказал, что мужчинам все равно, кто именно находится в постели? София чувствовала – императору не все равно. Он не желал проводить время с женой, но он был обязан делать это. И раздери ее демоны, если она хоть раз упрекнет его в этом или будет обижаться на то, что Арен спит с Викторией! Никогда, ни за что на свете.

– Ты что так пыхтишь? – прошептал он вдруг, поворачиваясь к Софии лицом, и улыбнулся, открывая глаза. – И эмоции такие… словно возмущенные. Что случилось?

– Я тебя разбудила, – посетовала девушка – и охнула, когда Арен неожиданно лег на нее и начал осыпать невесомыми и очень нежными поцелуями ее грудь. – Мм…

– Эти эмоции мне нравятся больше, – засмеялся он, лизнув розовую вершинку. – Гораздо больше, Софи. Давай-ка попробуем сделать их еще более выраженными и… сладкими.

– Сла… мм…

Она совершенно забыла, что хотела сказать или спросить, уже через несколько секунд, распластавшись на постели, постанывая и выгибаясь под сильным и крепким телом Арена, который одновременно и целовал ее губы, и ласкал грудь, и двигался внутри ее, вспыхивая ярким пламенем при каждом движении, и шептал что-то неразборчиво-нежное, склоняясь к уху и щекоча горячим дыханием висок.

Софии действительно было сладко. Очень-очень сладко и безумно приятно – везде-везде, даже пальцам на ногах, но особенно приятно было там, где Арен соединялся с ней. А еще – в душе, которая трепетала от любви, обнимая другую душу и сливаясь с ней в едином бессмертном сиянии.

Императору уже давно не было настолько хорошо. А все из-за того, что он провел с Софией ночь и утро, наполняясь ее любовью и отдавая девушке собственную. Вот, оказывается, что имел в виду отец, когда рассказывал о любви и ее влиянии на эмпатов. Арен никогда не верил, что подобное возможно – ощущать себя единым целым с другим человеком, – но теперь он знал, что это правда.

Только бы не потерять. Только бы София всегда была рядом с ним.

К сожалению, совсем «всегда» не получалось – утром пришлось расстаться. На этот раз Арен не мог задерживаться, и так накануне не успел просмотреть документы у себя в кабинете, если он еще и сегодня будет бездельничать, потом не разгребет. Так что в шесть утра император, расцеловав Софию с ног до головы, из-за чего она начала звенеть от удовольствия и звонко смеяться, дергая и ногами, и руками, отправился в собственный кабинет и до восьми не поднимал головы, изучая оставленные секретарем документы.

Без пятнадцати восемь Арен, поколебавшись пару мгновений, все-таки перенесся в спальню Виктории, не желая провоцировать у жены ненужную ревность, и разбудил ее.

– Я пойду к детям, – сказал он, не подходя к постели – не желал, чтобы Виктория лезла с объятиями. – Ты умывайся и приходи к нам в столовую.

– Да, Арен, – ответила она покорно, и император сжал кулаки – Защитник, если выяснится, что на жене действительно что-то было по вине Аарона… Что ему тогда делать?!

Воскресить бы брата. А потом опять испепелить.

Сразу после завтрака Виктория ушла работать в оранжерею, а Арен, передав детей Софии и пару секунд полюбовавшись на ее счастливые глаза, перенесся в кабинет – для встречи с Гектором Дайдом.

– Я все жду, что настанет то время, когда мне не придется встречаться с тобой каждый день, – пробормотал император, глядя на нахмуренного дознавателя.

– Надеюсь, что оно настанет, – буркнул Гектор, залезая в нагрудный карман, и поинтересовался: – Могу я закурить, ваше величество?

– Можешь.

Дайд опустился на диван рядом с Ареном и, затянувшись толстой сигарой, начал отчитываться:

– Задержанные по-прежнему молчат в тряпочку. Нет, кое-кто говорит, но не те, кто нужен. Арвен играет в молчанку. Ваше величество… могу я попробовать зелье правды?

– Запрещенный прием, – хмыкнул император. – Пробуй.

Зелье правды действительно было запрещено официально, но Арен прекрасно знал, что порой нужные сведения добывались из подозреваемых с его помощью. К сожалению, панацеей оно не являлось из-за специфических запаха и вкуса – задержанные, как правило, относились к еде с подозрением и старались не есть что-то сильно пахнущее, понимая, что так можно замаскировать зелье правды. Кофе, в котором его было идеально прятать, и вовсе никто не пил.

– Вряд ли сработает, еще и в случае с Арвеном, но чем демоны не шутят… Что касается дальнейшего расследования – опросы служащих Императорского театра ничего не дали, пробуем внедрить пару агентов для слежки и наблюдения. Есть у меня версия… Хотя даже не версия, скорее, ощущение, что театр связан с Асириусом. Жена Арвена, кстати, сказала, что он очень любил ездить туда на спектакли – и с ней ездил, и отдельно. Театральный фанат, в общем. Само по себе это ничего не доказывает, но где-то здесь точно спрятана правда.

– А жена Арвена…

– Слишком недалекая. – Гектор покачал головой. – Самовлюбленная и неумная женщина. Арвен и женился-то на ней только из-за приданого – во времена его безоблачной юности Асириусы здорово разбазарили собственное наследство и срочно нуждались в притоке неосвоенных денег. Жена тоже не поддерживает ваш закон, но доверять какие бы то ни было тайны подобной женщине – верх глупости, а Арвен не глуп. И вообще, я думаю, что он собирался убить жену.

От удивления император чуть не подавился принесенным секретарем чаем.

– Что вас удивляет, ваше величество? Увы, это случается довольно часто.

– Я понимаю, – фыркнул Арен, осторожно делая глоток горячего напитка. – И все же с чего ты взял?

– Чую. Как собака. Точнее, так было поначалу – я, как только пообщался с Брауни – так зовут жену Арвена, – сразу подумал, что на его месте я бы ее укокошил, дабы не мешалась под боком. Неудобная она, как домашние тапочки на каблуке. Я попросил на всякий случай наших лаборантов проверить всю ее аптечку, все таблетки, которые она пила. Проверили и обнаружили в одной микстурке от кашля – Брауни Асириус страдает хроническим кашлем, последствия неудачного артефакторского эксперимента, – в общем, в этой микстурке оказалось повышенное содержание корофена. Это вещество там в принципе есть, но в микроскопических дозах. Увеличение дозы ведет к постепенному накапливанию корофена в организме, из-за чего человек однажды просто-напросто не просыпается – останавливается сердце.

– Ловко. Но на что он рассчитывал в случае смерти супруги? На то, что дело не раскроют?

– Чтобы раскрыть дело, сначала надо его завести, – пояснил Гектор. – Я полагаю, что Арвен сразу после кончины благоверной договорился бы с патологоанатомом о поддельном заключении. Риск, но даже если бы у него не получилось… Доказать, что это он туда корофенчик закачал, а не она сама с собой покончила, – задачка не из легких. Дознаватели получили бы обыкновенный «висяк», и в итоге дело закрыли бы за давностью лет и отсутствием доказательств. Короче говоря, по нашим расчетам Брауни Асириус должна была прожить еще около трех месяцев, а потом все.

– Повезло ей.

– Угу, – хмыкнул Дайд. – Так, дальше… Вано собирался об этом докладывать, но я решил сам, чтобы вам не тратить время на лишние совещания. Накануне вечером ее высочество Ванесса переносилась с охраной в соседний приморский город и наведывалась к шаману.

Арен с громким стуком поставил чашку на блюдце. И здесь шаманы!

– И зачем же?

– Мы пока не выясняли, а браслет она заглушила. Выяснить?

Поколебавшись, император покачал головой:

– Нет, я сам с ней поговорю. И вот еще что, Гектор… Помнишь ту шаманку, которая сделала предсказание о моей гибели незадолго до Дня Альганны?

– Еще бы я этого не помнил, – пробурчал Дайд. – Мне тот день до смерти будет в кошмарах сниться.

«Мне тоже», – подумал Арен, а вслух сказал:

– Найди ее и приведи во дворец.

– Сегодня?

– Не обязательно, можно и завтра. Но поскорее, не медли.

– Хорошо. Что мне ей говорить?

– Скажешь, что император хочет попросить ее о помощи и за эту помощь ей неплохо заплатят.

Второй день Виктория работала в оранжерее, ощущая, как с каждой прошедшей минутой сердце все больше наполняется покоем.

Так было всегда – растения, да и животные, приносили ей спокойную и тихую радость. Когда императрица находилась в оранжерее, ей было проще не злиться, она быстрее остывала – злость словно уходила в землю, как лишнее электричество.

Теперь, вспоминая свое поведение, Виктория понимала, что чаще всего изначальная причина была пустяковой: разлитый горничной чай, немногословность мужа, переглядывания слуг, сломанный ноготь, плохое самочувствие… Ее могло вывести из себя что угодно, и главное, чего она никак не могла понять, – почему скандалы и истерики доставляли ей удовольствие? Кричать, злиться и уж тем более швыряться посудой сейчас совершенно не хотелось. Она чувствовала лишь усталость и желание поплакать на чьем-нибудь плече, но единственным ее плечом был Силван Нест. Конечно, она плакала накануне в объятиях Арена, но при этом ощущала неловкость, чувство вины и стыд за то, что грузит его ерундой, когда он едва на ногах стоит. Наверное, из-за этого и слезы не приносили особого облегчения.

Виктория, вздохнув, взрыхлила магией землю возле красной льнянки – безумно капризного растения из Корго. Этот вид рос только в очень жарких местах с повышенной влажностью и при этом терпеть не мог яркий солнечный свет, предпочитая низины и овраги. Ботаники оранжереи пытались вывести более светолюбивый экземпляр, но пока безуспешно.

Императрице неожиданно подумалось, что она сама во многом похожа на эту льнянку – красивое, но слишком уж капризное растение, которое способно увянуть от одного дуновения чуть более прохладного ветерка. «Проще выполоть», – хмыкал ведущий специалист оранжереи, и, наверное, так бы и случилось, но у льнянки было много полезных свойств, поэтому участок с ней пока оставался невредимым.

Викторию тоже было бы проще выполоть, чем терпеть то, что она вытворяла последние восемь лет. Интересно, развелся бы с ней Арен, если бы у них не родились дети?

Сколько бы она ни думала, не могла найти ответ на этот вопрос. Будь Виктория на месте мужа, точно бы развелась, устав от постоянных истерик. Но Арен ведь не она… У него совсем другой характер.

Вспомнив прошлое задание Силвана – записать свои радости, – Виктория вдруг подумала: а есть ли такие радости, связанные с ней, у мужа? Она сама смогла вспомнить больше пятидесяти пунктов, несколько листов исписала, улыбаясь и всхлипывая от желания все это повторить.

Смог бы Арен вспомнить о ней хоть что-то хорошее? И на этот вопрос у Виктории никак не получалось найти ответ. Дети – да, но кроме них? Есть ли что-то кроме них?

«Я не припомню, чтобы ты хоть что-то делала ради меня».

Всего несколько дней назад она страшно обижалась на Арена за эти слова, но теперь они казались ей вполне справедливыми. Нет, не то чтобы она совсем ничего хорошего не делала или желала причинить мужу боль, просто никогда не задумывалась о том, что ему на самом деле нужно. По-настоящему – никогда. Хотя раньше считала, что это не так, но…

Виктория на секунду зажмурилась, пережидая приступ досады на себя. Она хотела, чтобы Арен любил ее, и на это были направлены все ее поступки. Именно этот пункт она внесла первым в список желаний накануне вечером, понимая, что должна быть честной перед собой, если хочет получить положительный результат от сеансов с Силваном.

«Я хочу, чтобы муж меня любил».

Виктория долго смотрела на эти слова, чувствуя, как в глазах вскипают слезы обиды. Не на Арена – на себя. Она так желала добиться взаимности, так мечтала об этом и так разочаровывалась из-за неудач, что совершала одну глупость за другой. Самой большой глупостью, разумеется, стала ее «дружба» с Аароном, который делал все возможное, чтобы подогревать в ней ревность и обиду. И Виктория шла за ним, как корова на бойню, слушала его, полагая, что уж брат мужа не станет обманывать! Что уж ему-то незачем к ней подлизываться и искать ее расположения, как нетитулованным магам.

Дура.

И на фоне этих рассуждений ответ на вопрос Силвана, любит ли она мужа, не казался теперь настолько очевидным. Только в чем тут дело, Виктория пока не могла понять.

Накануне, быстро расспросив Анну с Арчибальдом, император выяснил, что брат с сестрой действительно теперь чувствуют эмоции Софии более приглушенными, нечеткими, а иногда – видимо, если девушка не ощущала ничего особенного, – они и вовсе пропадали. А вот Агата не заметила никакой разницы, и это было странно. То ли она просто еще не понимала, то ли дело в чем-то другом. В любом случае на эту тему надо бы посоветоваться с Роном и Эн.

На обед Арен еле вырвался – несмотря на то что сегодня было воскресенье, дел оказалось не меньше, чем в будний день. Впрочем, у императора это случалось довольно-таки часто, и он уже подумывал о том, чтобы перенять опыт Альтаки и ввести в стране должность канцлера, передав ему хотя бы часть своих полномочий. Но пока это оставалось лишь мечтами.

Обед прошел мирно, Виктория даже радовала – она была спокойной, только слегка задумчивой, но охотно смеялась над шутками Арчибальда, несколько раз обратилась к Софии, и не с колкостями, а с обычными человеческими вопросами. Улыбалась, слушая ответы, и в эмоциях ее не появлялось ничего раздражающего. Хорошо бы и дальше она так вела себя – это точно лучше, чем бесконечные скандалы. Хотя при мысли о том, что на жене могло стоять какое-то шаманское заклятие, Арена начинало мутить от злости и бессилия. Демонов Аарон, сжечь бы его еще раз!

Делегация из Альтаки явилась на совещание сразу после обеда, и теперь в ее составе присутствовал принц Огден, младший сын короля Фредерика. Арен хорошо его помнил, ему нравился этот молодой человек. Высокий и светловолосый, с упрямым тяжелым подбородком, характером он напоминал прямолинейного Арчибальда. Принц Огден тоже был охранителем, только относился не к передовым отрядам, а к целительской службе.

– Ваше величество, – поклонились вошедшие в малый зал для совещаний, и Арен кивнул.

– Садитесь.

Выглядели все четверо посетителей невозмутимо, но император ощущал, что от волнения их просто выворачивает, поэтому поставил эмпатический щит и, посмотрев на чуть бледного Огдена, сказал:

– Я слушаю, ваше высочество.

Следующие полчаса Арену старательно расписывали все прелести будущих торговых договоров между Альганной и Альтакой. Договоры действительно были очень заманчивыми, и император точно знал, что глава комитета торговли от подобных перспектив будет на седьмом небе от счастья, но…

– Все это прекрасно, – произнес Арен, когда Огден на секунду замолчал и, кашлянув, потянулся к стакану с водой. – Но я полагаю, точно такие же послабления по ценам на ваши товары посулят мне принцы Тедеон и Грегор взамен на мою поддержку. Или я не прав?

Несколько секунд альтакцы молчали, а затем принц кивнул:

– Правы, ваше величество.

– Тогда почему я должен поддерживать именно вас? – усмехнулся император, глядя Огдену в глаза. Прямой взгляд Арена редко кто выдерживал, но младшему сыну Фредерика это удалось.

– Вам не нужна сейчас гражданская война под боком, – ответил Огден твердо. – Только не сейчас, когда в Альганне тоже существует угроза смуты. А мои братья не успокоятся, пока не убьют один другого. И эти распри навредят не только моей стране, но и вашей.

Арен согласно наклонил голову.

– И все-таки, – продолжал император по-прежнему с легкой усмешкой. – Не проще ли мне поддержать кого-то из старших и соответственно более сильных магов, чем вас? В этом случае устранять придется только одного из них, тогда как в случае с вами – обоих.

Канцлер Альтаки обеспокоенно заерзал на стуле, но промолчал, прекрасно понимая, что не стоит подсказывать Огдену. Он все-таки был опытным политиком и осознавал, что король должен уметь отстаивать интересы своей страны самостоятельно, без подсказок.

– Дело не в количестве, а в качестве, ваше величество. Я один стою больше, чем двое моих братьев.

– Похвальная уверенность, – хмыкнул Арен. – Но с чего вдруг?

– Их не интересует ничего, кроме собственных амбиций. Тедеон и Грегор по сути – дети, а моей стране не нужен ребенок на троне. И вам он тоже не нужен, потому что дети склонны к безрассудным поступкам.

– У них есть хороший воспитатель, – пожал плечами император, откровенно веселясь, но сохраняя невозмутимое выражение лица. – Вон он, сидит за вашей спиной.

Арен почти услышал скрип зубов принца.

– Канцлера поменять гораздо проще, чем короля.

– Это верно.

– И никто не гарантирует, что на место Остина Фокса не придет тот, кто захочет развязать новую гражданскую войну. – В голосе принца уже слышалось нетерпение. – И мы…

– Ладно, – прервал его Арен, поняв, что так можно дискутировать еще долго, а у него не настолько много свободного времени. – Ответьте мне вот на какой вопрос. Что есть у вас, чего нет у ваших братьев?

Огден озадаченно молчал, слегка хмурясь.

– Вы… – Он сглотнул. – Имеете в виду брачный контракт?

– Разумеется.

– И… для кого?

– У меня есть племянница, – сказал император спокойно. – Анастасия очень милая девушка, и, на мой взгляд, в Альтаке ей будет гораздо лучше, чем здесь. Используйте свою помолвку с ней и мою поддержку для осуществления государственного переворота после смерти короля Фредерика. При этом… – Арен чуть повысил голос, заметив, что Огден намеревается что-то сказать. – Сама помолвка будет длиться как минимум год, и, если по истечении этого времени моя племянница не захочет выходить замуж, вы не станете ее заставлять. За год вы успеете закрепиться на троне, и в том случае, если Анастасия решит отказаться от замужества, вам это уже не сильно навредит.

Принц вздохнул. Арен прекрасно понимал его чувства – ведь он сам женился не по любви. Однако жениться Огдена пока никто не заставлял.

– Я понял, ваше величество.

– Прекрасно. Что ж, давайте теперь обсудим детали…

Императрица пришла в детскую около пяти часов вечера, когда София, Агата и Александр только вернулись с прогулки – румяные, веселые и вдоволь наигравшиеся сначала в прятки, а потом в догонялки. На этот раз София убегала, а наследники догоняли, и она впервые за последний месяц так заигралась, что совершенно не обращала внимания на охрану.

Вместо Дэйва теперь работал другой охранник – Картер, бывший старший охранник императора. И каждый раз, когда София смотрела на него, ей становилось немного не по себе – она вспоминала, как Дэйв пытался применить нейтрализатор, как у него не получалось и как он просил за это прощения. Софии было очень жаль, что он не выжил. Конечно, не он один – двести шесть человек, – но остальных она не знала.

Виктория расцеловала счастливых детей и только открыла рот, чтобы что-то сказать Софии, как Агата воскликнула:

– Софи, а сегодня ты будешь учить нас рисовать?

Девушка фыркнула.

– Ты очень похожа на своего папу, Агата, – заметила София и сразу запнулась, побоявшись, что это спровоцирует у Виктории вспышку ревности, но императрица лишь засмеялась:

– Согласна, вылитая.

Агата опустила лукавые глаза, а Александр громко сказал:

– Так это же холосо!

– Безусловно, – кивнула София и обратилась к Виктории: – Хотите порисовать, ваше величество?

– Да, конечно.

Через несколько минут, усадив посередине стола одну из кукол Агаты – смешную девочку с двумя темными косичками в ярко-красном платье с оборками, – София смотрела, как ее подопечные пытаются изобразить что-то на листке бумаги, и улыбалась атмосфере всеобщего усердия. А еще – результату, который она уже видела. Виктория действительно старалась запоминать все, что говорила София, и теперь пыталась воплотить это в жизнь. Получалось пока так себе, но ведь только второй урок!

– Вы делаете успехи, ваше величество, – сказала София с удовольствием, и императрица подняла на нее удивленные глаза.

– Да? Ты правда так думаешь? – Она чуть порозовела и добавила: – Вы правда так думаете, Софи?

– Правда. И… – Девушка мгновение поколебалась, но все-таки предложила: – Вы можете называть меня на «ты», ваше величество. И ваш муж, и Агата, и Александр уже давно…

– Я знаю, – перебила ее Виктория без всякой агрессии. – Дело не в том, что я… Ну… В общем… – Она вздохнула и призналась: – Мне всегда было неловко называть на «ты» людей, которые говорят мне «вы» и «ваше величество». Арен по этому поводу не страдает, а я как-то…

София так удивилась, что даже не нашлась с ответом. Вместо нее ответила Агата:

– Мам, а давай Софи тоже будет называть тебя на «ты» и по имени! Это ведь совсем просто!

Девушка, не выдержав, уперлась кулаками в стол, боясь рухнуть от удивления. А императрица между тем отвечала:

– Да я не против, Агата. Но думаю, Софи будет неловко. Да?

Большие голубые глаза были широко распахнуты и казались абсолютно искренними – как небо в ясный солнечный день, без единого облачка. Защитница… что же с ней такое было раньше?..

– Будет неловко, – подтвердила София, все-таки опускаясь на соседний стул – ноги не держали. – Но я могу попробовать, если вы хотите.

– Ты! – сказала Агата, подняв вверх остро заточенный карандаш, глаза ее светились от лукавства, и она в этот миг была так похожа на Арена, что София умилилась.

– Хочу. – Виктория кивнула, тоже посмотрев на дочь, и улыбнулась. – Маленький манипулятор.

Девочка хихикнула и вновь склонилась над своим рисунком.

«Наверное, зря я согласилась», – подумала София, глядя, как императрица пытается изобразить тень на столе под куклой. Она не очень представляла процесс называния Виктории на «ты», но и обижать ее и детей отказом не хотела.

Интересно, что на это скажет Арен? Хотя он наверняка будет рад чему угодно, лишь бы без скандалов, ревности или злости. И если для этого Софии надо подружиться с Викторией – что ж, она с ней подружится. Так будет лучше для всех, особенно для детей, которые не должны переживать из-за негативных эмоций матери. И не важно, на кого эти эмоции направлены – на Арена, Софию или других окружающих. Лучше, чтобы Виктория была спокойной и счастливой.

София, вздохнув, встала из-за стола и подошла помочь с рисунком Алексу. Да, и к такому она приготовилась, когда принимала решение об отношениях с императором, но… это все равно оказалось тяжело.

Очень.

Ближе к вечеру, закончив все сегодняшние дела, император перенесся на юг, в принадлежащий брату особняк, где сейчас отдыхали Ванесса и Анастасия. Ему нужно было поговорить с обеими, но если разговор с Тасси вполне мог подождать пару дней, то с Ванессой нужно было разобраться поскорее.

Арен предупредил ее, что зайдет, и поэтому построил лифт сразу в комнату вдовы брата, а когда его стены растворились, увидел Ванессу застывшей возле окна спиной к нему. Император усмехнулся – конечно, не заметить пространственный лифт Несс не могла, но не сочла нужным оборачиваться. Эмоций ее он совсем не ощущал, и, наверное, к лучшему.

Арен подошел ближе, почти вплотную, невольно отметив, как напряглась спина женщины под тонким шелком летнего платья, и услышал негромкий вздох, а затем – чуть дрожащий голос:

– Знаешь, что я ненавижу в тебе больше всего?

Он застыл рядом, не касаясь ее, и спокойно ответил:

– Думаю, то, что внешне я похож на Аарона.

Ванесса всхлипнула.

– Да. Не могу… хочу на тебя посмотреть… И не хочу тоже… Ты похож на него, но ты – не он.

Арен молчал, по-прежнему не касаясь ее и выжидая.

Она еще раз всхлипнула и, задрожав с ног до головы, обернулась, зажмурила глаза и, прижимаясь к нему, вцепилась пальцами в рубашку, запуская ладони в волосы и тихо вздыхая.

Арен знал, что волосы его на ощупь такие же, как у Аарона. Это ему говорила еще мама.

– Испепелишь? – прошептала Ванесса с отчаянием, утыкаясь лбом ему в грудь. – Да?

– А ты этого так хочешь? – Император чуть отстранился и, взяв жену брата за затылок, заставил посмотреть на себя, чувствуя, как его начинает захлестывать ледяной яростью. – Хочешь, чтобы я убил и тебя тоже? Не желаешь жить ради своего ребенка?

Она молчала – только глаза заполнялись злыми слезами.

– Это ведь была ты, Несс, – продолжал Арен, сильнее отклоняя ее голову назад, и она разжала руки, выпустив его волосы и сжав пальцами плечи. – Ты поставляла информацию Вамиусу. Ты украла конфету из коробки Анастасии, начинила ее ядом и отдала Виго. Ты сделала вид, что тебе плохо, упав в обморок возле детской, чтобы дать ему возможность проникнуть туда через комнату Софии. И это ты рассказала про то, что Агата поедет на выставку в Императорский музей.

Ванесса застонала от боли, пытаясь освободиться из захвата, дергая головой, но Арен лишь крепче вцепился в ее затылок, одновременно с этим оттесняя к стене возле окна.

– Зачем ты ходила к шаману? – спросил он, ощутив такую жуткую по силе ярость, что чуть не вспыхнул пламенем, сдержавшись в последнюю секунду. – Говори, Несс.

– Арен… – Она заплакала, и он повторил с холодной сдержанностью:

– Говори.

– Я просто хотела найти Адриана, – пробормотала Ванесса, дрожа и всхлипывая. – Дознаватели не могут, ты не можешь, и я подумала… вдруг шаман… Но он тоже не смог. Сказал только, что на севере…

– Это я знаю и без шаманов, – процедил Арен, вглядываясь в глаза жены брата и пытаясь понять, врет она или нет. Защитник, и ведь даже зелье правды на нее сейчас не подействует – ребенок брата заглушит его, сожжет, как любой Альго. Но как-то нужно добыть информацию. – И все? Ты только поэтому ходила к шаману?

– Да, – шепнула она, не отводя взгляда, и попыталась оттолкнуть его – сначала ладонью, а потом, словно вспомнив, что она вообще-то маг, и неплохой, – родовыми молниями. Заискрила ими, направляя Арену в грудь, и грудь защекотало, засаднило от боли.

Глупо.

Император, усмехнувшись, нажал большим пальцем в центр лба Ванессы, блокируя всю ее магию, в том числе родовую, и она вскрикнула от неожиданности, чуть не осев на пол. Попытался внушить мысль рассказать то, что знает о заговорщиках, но внушение прошло насквозь, не задержавшись в сознании, как всегда бывало в том случае, если человек категорически не желал совершать внушаемое.

Что ж, придется действовать иначе.

– Знаешь, что я думаю? – сказал император, прижимая Ванессу к стене и хватая ладонью за горло – так, как он держал Аарона в День Альганны. – Думаю, мне пора перестать быть снисходительным ко всем вам. Адриан… найти его на севере не составит труда, а затем… полагаю, из него получится хороший охранитель. Передовые отряды будут счастливы получить в вечное пользование еще одного Альго.

– Ты… – Она, задыхаясь, пыталась отнять его руки от своей шеи. – Ты же не сделаешь этого, Арен! Он не замешан!

Голос Ванессы звучал глухо, прерывисто, и только глаза отчаянно блестели.

– Назови мне хотя бы одну причину, почему нет, – хмыкнул Арен со злостью. – Почему я должен жалеть твоего сопляка? Или тебя, Несс. Тебя… – Он сильнее сжал пальцы, отчаянно желая придушить ее и при этом изо всех сил сдерживаясь. – Женщину, которая хотела убить мою дочь.

Холодная, липкая волна страха. Надо же, значит, эмоции настолько сильные, что их не смог сдержать даже ребенок брата. Это хорошо.

– Ты не такой. Ты…

– Не такой, как твой муж? Это верно.

Арен, отпустив свои чувства, вспыхнул пламенем, и Ванесса задрожала от ужаса, захрипела, дергаясь и пытаясь вырваться. Несмотря на то что огонь не причинил ей боли, она все равно боялась, потому что знала: император никогда раньше не вспыхивал, он идеально контролировал себя. В отличие от Аарона, который всегда начинал полыхать, если злился.

– Я не буду строить заговоров, Несс, – сказал Арен с ледяной яростью, глядя в ее глаза, в которых сейчас отражался его огонь. – Не стану лицемерить. Но испепелить… Нет. Я знаю, ты хочешь смерти, я чувствую это с тех пор, как убил Аарона. Но я не дам тебе смерти.

– По…чему? – прохрипела она, и он усмехнулся.

– Потому что это будет слишком милосердно для тебя. Слишком просто. – Арен провел большим пальцем по ее шее и чуть ослабил хватку, заметив, что Ванесса начала синеть от удушья. И страх ее усилился настолько, что императора от него даже затошнило. – Есть вещи гораздо более ужасные, чем смерть, и тебя надо бы с ними познакомить. И не только тебя. Твой старший бездельник отправится на север в качестве охранителя, и ты его больше не увидишь. Не увидишь ты и Анастасию. Султан Корго давно просит у меня ее… хм… руки. Хочет сделать своей пятой женой. Думаю, пора ответить согласием и укрепить наши связи.

– Ты не сделаешь этого, не сделаешь… – сипло пробормотала Ванесса и заплакала, когда Арен вновь сильнее сжал ее шею. Лицо жены брата было мокрым от слез, на лбу выступили бисеринки пота.

– Проверим? Да, кстати… Я же ничего не сказал про тебя. Что ж, пока тебе повезло – будешь коротать дни в своих покоях до родов, а потом… – Он расслабил руки, почти отпустив ее. – Посмотрим на твое поведение.

Ванесса моргала, глядя на императора со страхом, который ворочался в его груди холодной влажной змеей, и Арен чувствовал себя так гадко, будто его только что вырвало.

– Чего… ты… хочешь… от меня? – прохрипела она, с трудом выталкивая из себя каждое слово. – Ты… злишься…

– Злюсь? – Император поднял брови. – Нет, Несс. Я в ярости. И я бы убил тебя, если бы не твоя беременность. Пусть даже это слишком милосердно, но я бы тебя убил.

– Я… – начала Ванесса, но он ее перебил:

– Через некоторое время к тебе зайдет Гектор. Все ему расскажешь, ответишь на все вопросы. Потом тебя под конвоем доставят во дворец и запрут в покоях. Блокировку магии я, естественно, не сниму. Ты все поняла?

Она кивнула, закусив губу.

– И если Гектор хоть одним словом выразит недовольство по поводу искренности твоих ответов… – Арен вновь сжал ее шею, заставив женщину захрипеть. – Тогда я попрошу его использовать другие методы получения информации. Как думаешь, среди подопечных Дайда нет преступников, которые мечтают поиметь принцессу?

Вновь волна липкого страха. Поверила. Это хорошо. Значит, будет говорить.

Император наконец разжал руки и отошел на шаг назад, глядя на бледную словно мел вдову брата. Теперь остается надеяться на ее разумность и на то, что Гектор сможет добыть из Ванессы нужные сведения.

Защитник, как же тошнит. И от нее, и от самого себя.

– До встречи, Несс.

Он уже был у двери, когда она прохрипела:

– Арен!

Обернулся.

Ванесса стояла возле окна, держась за шею – на коже уже наливались синим следы от его пальцев, – и смотрела на императора. В глазах ее почему-то не было ненависти.

– Спасибо, – прошептала она. – Что не убил.

Он не ответил, просто молча вышел из комнаты.

Разговор с Анастасией не занял много времени. Племянница быстро поняла, что не обязана выходить замуж за Огдена, если он ей не понравится, и это для нее было главным.

– Я понимаю, дядя Арен, – сказала она, грустно вздохнув. – Ты считаешь, мне в Альтаке будет лучше, чем здесь.

– Это не факт, Тасси. Но если тебе там не понравится, ты всегда можешь вернуться. И соответственно если тебе приглянется кто-то другой, а не Огден…

– Я поняла. – Она засмеялась, глядя на него, и вдруг запнулась, нахмурившись. – Дядя Арен… что-то случилось? Ты какой-то грустный.

– Все в порядке, – ответил император, понимая, что не в силах сейчас рассказывать ей про Ванессу, но это необходимо было сделать. – Просто я кое-что выяснил. Про твою маму.

Анастасия побледнела.

– Про… маму?

– Да. Она участвовала в покушении на Агату. В обоих покушениях.

Племянница бледнела все сильнее и смотрела на него, раскрыв глаза в немом ужасе.

– Поэтому она больше не выйдет из комнаты. Сегодня ее вернут во дворец и запрут в покоях. До родов она будет сидеть там, а после… посмотрим.

– Дядя Арен! – воскликнула Тасси, задыхаясь. – Я… я должна сказать! Я…

– Я понимаю: ты что-то видела тогда, когда Агату отравили, – произнес Арен устало. – Поэтому и расстраивалась. Но Гектору не рассказала, боясь потерять вдобавок к отцу еще и мать.

Анастасия всхлипнула и расплакалась, кивая и пряча лицо в ладонях.

– Я не буду тебя наказывать. Хотя стоило бы, но… – Арен усмехнулся. – У меня уже сил на это нет.

– Дядя Арен! – Племянница бросилась ему на шею, обняла и прошептала с отчаянием: – Прости! Пожалуйста, прости меня! Мама… она просто попросила посмотреть коробку конфет и взяла одну, но я не видела, чтобы она ее ела… Пожалуйста, прости!

Император аккуратно отцепил Анастасию от себя и холодно сказал:

– Я не могу тебя простить. Речь идет о жизни моей дочери, Тасси.

– И моей мамы… – шепнула девушка, покорно и виновато повесив голову. – Я боялась, что ты…

– А что твоя мама убьет Агату, ты не боялась? Двести шесть человек, Тасси! И все это – благодаря тому, что Ванесса дала информацию о посещении выставки моей дочерью. Двести шесть жизней – цена за твое молчание.

Она всхлипнула и вновь потянулась к Арену.

– Дядя…

Он сделал шаг назад, качая головой.

– Не надо. Просто никогда больше не покрывай преступников.

После того как Виктория и дети вдоволь нарисовались, София решила наведаться домой, к маме и сестрам. Связалась с Вано и обрадовалась, выяснив, что у него как раз сегодня есть свободное время и он может прийти к ним в гости.

В результате поужинала она не во дворце, а дома, с родными, смеясь над рассказами сестер о детском саде и школе и улыбаясь в ответ на обеспокоенные взгляды Вагариуса. Как бы она хотела, чтобы в них не появилось презрение и осуждение… но это неизбежно. Рано или поздно Вано все поймет и осудит и ее, и Арена, не сдержавшего слово.

Но пока София наслаждалась разговорами со своим дедушкой, договариваясь о встрече после работы на завтра. Вано очень надеялся, что ей удастся почувствовать проснувшуюся родовую магию и научиться создавать кровный щит. Софии тоже очень хотелось бы этого, но пока подобное казалось девушке слишком уж чудесным.

Во дворец она вернулась около десяти вечера и, приняв душ, села за рисование, то и дело косясь на камин и всем сердцем ожидая Арена.

Сегодня император впервые не хотел идти к Софии. Идти к ней значило принести вместе с собой всю мерзость, поселившуюся в его душе после разговора с Ванессой, вылить на Софию эти помои, расстроить ее. Арен не желал ее расстраивать, но и не идти к ней он тоже не мог. Они и так почти не видятся, а если он еще начнет пропускать встречи из-за плохого настроения, придется и вовсе от них отказаться, потому что настроение ему портят постоянно.

«Спасибо, что не убил». Конечно, Ванесса благодарила его не за себя, а за своего ребенка – сама она давно хотела смерти. Арен чувствовал это со Дня Альганны. Когда он пришел в комнату Ванессы после убийства брата, она начала швыряться в него родовыми молниями, выкрикивала обвинения и надеялась, что ее он тоже испепелит. Но как он мог испепелить беременную женщину? Кроме того, тогда она ни в чем не была виновата. И Арен терпел ее истерику, терпел и молчал, ожидая, пока она успокоится и перестанет кидаться молниями. Он даже щит не ставил, желая, чтобы Несс причинила ему боль – думал, что боль физическая немного уменьшит душевную.

Никто не понимал, насколько тяжело далось ему убийство брата. Никто не знал, как он сам чуть не умер в тот день и как потом не спал несколько ночей, глядя в огонь.

Тогда Арена спасли дети – только в присутствии Агаты и Александра ему становилось легче. И еще работа, конечно. Работа всегда помогала.

Выстраивая пространственный лифт, чтобы перенестись обратно во дворец после встречи с племянницей, император вспоминал свой утренний разговор с Гектором.

– Ваше величество, завтра с моря возвращаются их высочества Ванесса и Анастасия… – протянул Дайд тревожно, и Арен подтвердил:

– Верно.

– Я хотел узнать – они так и будут продолжать обедать с вами?

– Считаешь это небезопасным?

Дознаватель кивнул и пояснил:

– Я полагаю, именно ее высочество Ванесса поставляла информацию последователям вашего брата. И не только информацию… Думаю, яд для конфеты тоже изготовила она.

– Почему ты так считаешь? – поинтересовался Арен, не удивившись – он уже давно думал об этом.

– Как говорил один из моих преподавателей: «Слишком много совпадений не бывает». Совпадение первое – снотворное с дуотоксином. Во время обыска я обратил внимание на одну странность – пузырек с лекарством стоял близко к дверце шкафа, как будто его только что брали, хотя этого не могло быть, ведь Ванессе нельзя сейчас пить такие сильные средства. Совпадение второе – ее обморок возле детской выглядит как типичный отвлекающий маневр. Особенно с учетом того, что больше в обмороки во время этой беременности она не падала – ни до, ни после. И, наконец, совпадение третье – ее желание уехать на море, захватив с собой Адриана и Анастасию. Аккурат перед вторым покушением на Агату. По отдельности это все не выглядит подозрительным, но вместе…

– Да, Гектор, – сказал Арен и горько усмехнулся: – Я думаю, ты прав. Что ж, я поговорю с ней сегодня и, если все получится, пошлю тебя к ней.

– Хорошо, ваше величество.

Получилось или нет, император пока не знал, ожидал отчета Дайда о допросе. Но ощущение после разговора с Ванессой осталось преотвратное – его словно накормили дохлыми змеями.

Императору стало немного легче, как только он перенесся в детскую. Невозможно было не улыбнуться, глядя на то, как Агата и Александр носятся друг за другом по комнате и чуть ли не на головах стоят.

– Ох, Арен! – воскликнула ярко-малиновая Виктория, заметив вышедшего из камина мужа. Она была такой растрепанной, будто бегала по детской кругами не меньше часа. – Наконец-то! Помоги мне!

Арен поймал Алекса и, подбросив его повыше, отчего мальчик захохотал, спросил:

– И что здесь такое происходит? Хулиганите?

– Не-э-э! – протянул Алекс весело, а Агата, прижавшись щекой к животу императора, невозмутимо заявила:

– Мы балуемся, потому что завтра начнется учеба и будет уже некогда! – Он засмеялся, а дочь продолжала: – Папа, папа, а покидай меня, как Алекса! Я тоже хочу!

– Тебя покидать? – Арен хмыкнул, подбросив наследника вверх в последний раз, а затем поставил его на пол и подхватил на руки Агату. – А ну-у-у, держись!

Девочка визжала и хохотала, дрыгая ногами, и император тоже улыбался, глядя на счастливое лицо дочери, и, закрытый наглухо эмпатическим щитом, совсем не замечал, с какой нежностью смотрит на него Виктория.

Уложить детей спать удалось с огромным трудом и только после того, как Арен долго, упорно и обстоятельно читал им книгу. И Агата, и Александр отчаянно боролись со сном, не желая, чтобы наступал завтрашний день, когда им обоим вновь придется не отдыхать, а учиться, но в конце концов сдались и уснули.

– Арен… – прошептала Виктория, выходя из спальни. – Ты… – Она смотрела на него с тревогой. – Ты выглядишь очень уставшим. Тебе бы отдохнуть…

Император криво улыбнулся и, подняв жену на руки, шагнул в камин.

– К сожалению, пока это невозможно, Вик.

Он строил пространственный лифт, а она легко поглаживала его ладонями по груди. Прикосновения не были навязчивыми, но Арену все равно стало неприятно.

Выйдя из лифта в комнате Виктории, он поставил жену на пол и произнес, отпуская ее и делая шаг назад:

– Я хочу предупредить тебя насчет завтрашнего дня. Гектор приведет во дворец одну шаманку, и я желаю, чтобы она тебя посмотрела.

– Шаманку? – Виктория удивленно и непонимающе хлопала глазами. – Посмотрела?.. Но… зачем?

– Может, и незачем. Не знаю. Помнишь, восемь лет назад тебя тоже смотрел шаман? Его приводил Аарон. И с учетом последних событий… мне хотелось бы убедиться в том, что этот человек говорил правду.

– Аарон? – повторила жена почему-то испуганно. – Да, тогда действительно лучше перепроверить, мало ли что.

Арен слегка развеселился, хотя веселого тут вообще ничего не было.

– Что я слышу, Вик? Я-то думал, ты до сих пор обожаешь моего брата и даже понимаешь, почему он хотел меня убить.

С лица Виктории вдруг схлынули все краски, и голубые глаза стали бесцветно-прозрачными, и вся она поблекла, посерела.

– Арен… – выдохнула жена, отчаянно заломив руки. – Я говорила это, да? Я не помню… Если говорила – прости!

– Забудь, это уже не важно, – сказал император, жалея, что вообще упомянул те ее слова – все равно что бить лежачего. – Я не сержусь. И… – Он запнулся, потому что Виктория сделала шаг вперед, обняла его и прижалась влажными губами к щеке, забираясь ладонью под ворот рубашки. Защитник… нет-нет, только не сегодня. – Вик…

– Прости, – прошептала жена, жалобно вздохнув возле его виска. – Я понимаю, что тебе должно было быть больно и…

– Забудь, – произнес он со спокойной твердостью, застыв, словно камень. – И отпусти, пожалуйста.

К удивлению императора, Виктория действительно отпустила его и, еще раз вздохнув и опустив голову, грустно сказала:

– Да, конечно. Иди.

Арен нахмурился, снимая эмпатический щит, и едва не рухнул на пол от какофонии эмоций жены. Замер, пережидая звон в ушах и пытаясь сосредоточиться, понять…

Нежность. Очень много нежности. Сочувствие, досада, стыд, жалость… и что-то светлое, искреннее, похожее на сожаление.

– Я завтра останусь, – сказал Арен так мягко, как мог, и Виктория подняла голову, радостно, ликующе вспыхнув. – Завтра обязательно останусь. Не плачь, я тебя прошу.

– Я вроде… – Жена растерянно улыбнулась. – Не плачу…

– Ты на грани, я чувствую. Не надо, Вик. Все хорошо.

Она кивнула, и Арен, легко погладив ее по плечу, отвернулся и зашел в камин.

Было настолько мерзко и тошно от себя и собственной лжи, что император несколько мгновений стоял в огне, пытаясь успокоиться. Не надо нести эту гадость Софии, не надо.

До конца успокоиться так и не удалось, но тошнота ушла, и только после этого Арен начал строить пространственный лифт.

София заканчивала портрет Эн, когда огонь в камине вспыхнул, заискрился, и девушка, бросив кисточку на стол, вскочила и метнулась навстречу императору, обняла и прижалась изо всех сил, шепча:

– Защитница… Арен, наконец-то, как же я соскучилась…

– Я тоже, – сказал он глухо, и София сразу ощутила его тревогу и горечь. Столько их было, что она задохнулась – сердце словно в ведро со льдом опустили – и, погладив Арена по плечам, потянулась к губам.

Он целовал ее долго и отчаянно, будто прощался.

– Давай сегодня перенесемся куда-нибудь, – произнесла София, безумно желая помочь Арену, вынуть из души боль, но не зная, как это сделать. – Куда-нибудь на природу. Хочешь?

– Хочу. – Он улыбнулся и потерся носом о ее щеку. – Я очень устал от дворца. И кажется, я знаю, что может тебе понравиться.

– Мне понравится все, лишь бы с тобой.

Арен вздохнул, и София поняла, что ему стало чуть лучше, словно помогало само ее присутствие рядом.

Император взял девушку на руки, зашел в камин, поставил на пол, и София сразу обняла его и начала осыпать поцелуями лицо. Губы, подбородок, щеки, лоб…

– Как же я хочу забрать из тебя то, что мучает, – говорила она между поцелуями, прислушиваясь к эмоциям Арена – они то горчили, то делались сладкими, терпко-чувственными. – Чтобы ты никогда не грустил, никогда. Чтобы всегда был счастлив…

– Ты и есть мое счастье, Софи, – сказал император, опустив голову ей на плечо. – Погоди немного. Дай мне построить лифт, а то так я напутаю с формулой, и мы останемся без каких-нибудь важных частей тела.

– Хорошо. – Она улыбнулась. – Но потом ведь я смогу продолжить?

– Обязательно.

Через полминуты стены пространственного лифта истаяли, но сразу продолжить София не смогла – восхищенно оглядывалась по сторонам, не в силах вымолвить ни слова.

Они оказались на широкой деревянной смотровой площадке где-то в горах. Площадка была освещена немагическими светильниками, а в воздухе перед ней парили светильники магические, освещая полукруглое пространство горного ущелья – красноватый камень с потеками темно-зеленого мха расступался, раскалывался на две части, и между этих частей падал вниз широкий водный поток.

Водопад…

– Это Ольха – наш восточный водопад. Помнишь, где он находится?

София неуверенно кивнула, глубоко вздыхая и замирая от ощущения влажного и теплого воздуха, вошедшего в легкие и заполнившего их до краев.

– Рудеальские горы… вроде.

– Все-то ты знаешь, – посетовал Арен, обнимая ее сзади и целуя в шею. – И рассказать нечего.

– Есть чего. – София погладила его ладони на своей талии. – Я хотела бы знать, что случилось, по какой причине… тебе плохо. Я хотела бы разделить неприятности с тобой.

Император вздохнул.

– Это ужасно, Софи.

– Почему? – не поняла она.

– Потому что я, с одной стороны, не желаю тебя расстраивать, а с другой… желаю делиться с тобой всем. Меня сейчас на части разрывает.

Она засмеялась:

– Не разрывайся. Просто поделись.

Арен начал говорить, и София чувствовала, что с каждым словом он все больше и больше раздражается, походя на сосуд, в который долго наливали воду, но теперь она достигла края и начала стремительно переливаться, заливая окружающее пространство, и не было ей конца.

Так и император – он слишком долго держал все в себе, слишком долго справлялся со всем один, ни с кем не делясь – да и с кем ему было делиться? – а теперь говорил и говорил, вспоминая про расследование покушения на Агату, про начальника дворцовой охраны Виго Вамиуса и его выловленный в реке труп, про неисправные амулеты-нейтрализаторы и, наконец, про жену брата, которую в этот момент должен допрашивать Гектор Дайд.

София слушала, забыв про водопад – никакие виды ее больше не волновали. Ее волновал только Арен, и она обнимала его, целовала, и сердце у нее разрывалось от печали и сочувствия.

– Наверное, прав Гектор, – говорил император, горько кривя губы. – Надо было их всех отправить куда-нибудь подальше и забыть. А я… пожалел. Виноватым себя чувствовал, что испепелил Аарона, да еще у них на глазах.

– Ты ни в чем не виноват, – сказала София твердо и уверенно, поглаживая Арена ладонями по груди, где билось сердце. – Аарон сам себя убил, когда предал тебя. А насчет остального… не ругай себя за милосердие. Ты все сделал правильно.

– Если бы я изначально убрал из дворца Ванессу, не погибли бы двести шесть человек, – возразил император, и София произнесла еще резче, решительнее:

– Не ты их убил. Не ты! И неужели ты думаешь, что люди, поддерживающие твоего брата, не нашли бы другого информатора, кроме Ванессы? Да, с ней было проще всего, но я уверена – не будь ее, нашелся бы кто-нибудь еще. Они заинтересованы в том, чтобы достать тебя, и нашли бы лазейку.

– Да. – Он поморщился и, наклонившись, вновь положил голову Софии на плечо. Эмоции перестали горчить, и она невольно улыбнулась, вспомнив… – Что такое, Софи? – спросил Арен, сжимая ладонями ее талию. – Ты словно вспыхнула.

– Я просто вспомнила, как ты поцеловал мне руку на прощанье. После того как перенес на море вечером. Я тогда чуть не коснулась твоих волос. – София засмеялась, ощутив приятную теплоту в чувствах мужчины. – Мне так хотелось это сделать! – Она запустила пальцы в его волосы, перебирая пряди. – Еле сдержалась.

– Я был счастлив тогда, что ты потянулась ко мне. – Дыхание Арена коснулось кожи на шее, и София прикрыла глаза, наслаждаясь, а затем и вовсе застонала, когда он начал целовать ее, спускаясь ниже, к вороту платья. – До того момента ты лишь не отталкивала, но никогда не делала шагов навстречу. А мне хотелось, чтобы делала. Мне хотелось не твоей уступки, а твоего желания. Я мечтал, чтобы ты не покорилась мне, потому что у тебя не осталось выбора, а сама пошла навстречу и не жалела об этом.

– Я не жалею, – прошептала София, поглаживая плечи Арена. Император на мгновение вспыхнул пламенем, а затем вдруг опустился на колени. – Что ты?..

– Я не могу жениться на тебе сейчас, счастье мое, – произнес он, взяв девушку за руки. – Но я хочу, чтобы ты носила мое кольцо. И знала, что я считаю тебя своей женой. Не перед людьми, но перед Богом.

У Софии кружилась голова, когда Арен надевал ей на безымянный палец правой руки тонкий золотой ободок, усыпанный мелкими бриллиантами, и эмоций было так много, что она не могла дышать, – и определить, где ее, а где его эмоции, не могла тоже.

– Это любимое кольцо моей матери, – сказал Арен тихо, переворачивая ладонь Софии и касаясь губами запястья. – Отец подарил его ей, когда делал предложение. Только ты и я будем видеть это кольцо, для остальных оно невидимо. Это сильный амулет, здесь и щитовая магия, и ментальная. Не снимай его никогда.

– Конечно, не буду. Арен… – София обхватила ладонями его лицо и тоже опустилась на колени. – Спасибо.

Он улыбнулся и поцеловал ее, прижав к себе так сильно, словно хотел влиться, врасти в нее, чтобы всегда быть вместе и никогда не разлучаться.

Жаль, что это невозможно.