Глава 10

Аделину Ксандер покинул быстро: боялся, что еще немного, и он не сможет себя сдерживать. Слишком сильно по нему били эмоции девушки!

Даже по возвращении в Вайленберг, находясь от Лины вдали, архивампир некоторое время бездумно метался по собственным покоям, пытаясь вернуть потерянное самообладание.

Успокоиться удалось, лишь напомнив самому себе, что для помощи Аделине от него сейчас необходима не ярость, а холодный рассудок. Ярости Ксандер даст волю позже, когда доберется до виновных. Но сначала надо до них добраться.

Сначала необходимо попасть в цитадель инквизиции.

Слова Аделины были правдой. Над магическим куполом цитадели когда-то очень давно поработали гномы, со всей тщательностью закрыв ее так же, как свои сокровищницы, от любого физического проникновения извне.

Вот только вторая ипостась архивампира не материальна. И Ксандер уже однажды смог пробраться в сокровищницу гномов. А значит, сможет проникнуть и в цитадель.

Конечно, вторжение Ксандера незамеченным не окажется. Долго удерживать вторую ипостась на территории чужой богини не получится, а едва архивампир примет нормальное обличие, инквизиторы сразу почувствуют чужака на своей территории.

Однако сейчас Ксандеру было на это наплевать. О возможном конфликте инквизиции с Вайленбергом он тоже старался не думать. В конце концов, если все пройдет успешно, в данном случае Карминия выступит на их стороне. Как бы Анхайлиг ни относился к вампирам, похищение собственной дочери он точно не простит, а значит, конфликт с инквизиторами отец с Охотником решат… как-нибудь.

Главное – вернуть Ведану обратно домой. Любым способом. Причем необходимо сделать это как можно скорее.

Во-первых, потому, что чем дольше Ведана будет находиться среди инквизиции, тем больше будет терять себя. И тем слабее будет запах ее крови для Ксандера. Насколько ему было известно, все Голоса богини Сульхи выглядят одинаково, и, если Ведана потеряет себя, не факт, что даже чутье архивампира сможет отыскать ее среди полных копий. Это не алианта, все-таки.

И вот здесь крылось «во-вторых». О похищении Веданы в ближайшее время доложат отцу вампиры-наблюдатели. Отец, разумеется, сразу направится к нему и… и тогда вопрос об истинной избраннице Ксандера больше стоять не будет.

Ну а кроме того Анхайлиг, потерявший одну дочь, никогда не отпустит вторую.

Ксандер даже головой замотал, едва представив такой исход. Допустить подобного он не мог. Лучше думать о том, что благодарность Охотника за возвращение Веданы будет куда выше, чем от банального предупреждения о вероятности засады, которое Ксандер планировал раньше.

«А в случае неудачи лучше уж сразу сдохнуть у инквизиторов, чем жить, окончательно потеряв надежду», – мысленно с мрачной обреченностью решил он.

Размышляя, Ксандер времени не терял. Попутно он переоделся в подходящую одежду для боя, а затем взял небольшой запас крови, чтобы после очередного и весьма дальнего перемещения полностью восстановить силы. Только мечи пришлось оставить: как показала практика в гномьей сокровищнице, проход через защитные заклинания оружие не выдерживало. Когда в тот раз Ксандер вышел из второй ипостаси, на нем осталась только одежда. Мечи были уничтожены.

Впрочем, достать оружие проблемой для архивампира не будет. Инквизиторы принесут его сами. Конечно, всей силы их особых мечей Ксандер задействовать не сможет, но ему это и не нужно. Отец и его давний друг темный эльф Ариабет научили Ксандера сражаться без использования магии, полагаясь лишь на силу и скорость архивампира.

«Справлюсь. Должен справиться», – утвердил Ксандер и открыл портал.

Точку перемещения он знал лишь приблизительно, так что первый переход получился не слишком удачным. Выйдя, Ксандер оказался на каменистом предгорье.

Ночные горы выделялись на фоне темного неба однообразными черными игольчатыми пиками. Теперь нужно было найти среди них необходимый. Мысленно Ксандер приготовился к нескольким перемещениям и даже укорил себя за то, что крови взял слишком мало. Но вдруг почувствовал темное эхо.

Кто-то не так давно использовал поблизости темную магию высшего порядка!

«Кто-кто – Анхайлиг! Кто же еще!» – возликовал Ксандер и уже уверенно переместился к пульсирующей как маяк точке.

И тотчас инстинктивно поежился, выставляя легкий щит.

Бешенство одного из сильнейших архимагов Темного круга чувствовалось сразу. Темная магия была всюду. Ее источал даже окружающий воздух, а камень под ногами и вовсе был пропитан ею и запечатан нерушимым родовым проклятием некроманта. Подобное Ксандер уже видел – много лет назад Анхайлиг так же проклял одну из небольших провинций в Вайленберге и до сих пор отказывался это проклятие снять. На почерневшей земле не могло находиться ни одно живое существо, и даже Ксандеру сейчас было не слишком хорошо.

Благо, задерживаться здесь он не собирался. Взгляд архивампира был устремлен вперед, туда, где высилась цитадель инквизиции, неприступная даже для темного архимага. Ее стены, прошитые магическими рунами, отталкивали любое физическое вторжение.

К счастью для Ксандера это не было непреодолимым препятствием.

Он быстро выпил кровь, восстанавливая силы, затем, сосредоточившись, сделал глубокий вдох, и… мир вокруг изменился. Звуки ночи стали намного ярче, а краски, напротив, потускнели. Плоть Ксандера стала призрачной дымкой, невесомой и неосязаемой. Для второй ипостаси архивампира стена превратилась в подобие густого тумана.

Ксандер скользнул вперед.

Давление вокруг стало чудовищным, но не физическим – оно действовало на самое его «я», на сознание, пытаясь вытеснить его, чужака, из материи. Тяжело. Обжигающе тяжело даже для архивампира!

Шаг, второй, третий, и он наконец вынырнул из каменной толщи в каком-то коридоре. А, едва осознав это, тотчас с облегчением вернул себе плоть. Воздух обжег легкие, заставив закашляться.

Демоновы заклятия гномов! Даже в сокровищнице они не были такими жуткими! Видимо, инквизиторы добавили в рунные плетения что-то свое. Возможно, даже благословение богини Сульхи.

«Да, без божественного благоса точно не обошлось, – кое-как отдышавшись, констатировал Ксандер. – Иначе мне не было бы настолько хреново».

Однако главного он все же добился – оказался внутри!

Тряхнув головой, Ксандер двинулся вперед по коридору. Теперь необходимо было как можно быстрее найти Ведану, что, учитывая размеры цитадели, не так-то просто сделать.

А еще неприятным сюрпризом оказалось то, что запах родной крови, на который Ксандер планировал ориентироваться, здесь отсутствовал. Даже повышенная чувствительность архивампира не могла уловить ничего. Ни крови – хоть чьей-нибудь! Ни биения сердец. Ни-че-го! Словно цитадель была полностью пуста!

Вот только пустой она не была. Спустя несколько поворотов Ксандер в этом убедился, когда из-за арочных сводов навстречу выскочили трое мужчин в серых балахонах.

Инквизиторы нашли его быстрее.

Узнали Ксандера сразу:

– Юный принц Розы? – бесцветно произнес стоящий впереди. – Неожиданный визит. Тебя сюда не приглашали.

«Надо же, как быстро прозвище прилипло», – мысленно вскользь отметил Ксандер и, пожав плечами, широко, клыкасто улыбнулся:

– Угу. Поэтому пришлось войти без приглашения.

– Весьма дерзко. И глупо, – не оценил инквизитор, помрачнев. – Что тебе нужно?

– Не что, а кто, – поправил Ксандер. – Девушка, которую вы недавно забрали. Ведана Карминская. Я бы крайне не хотел с вами ссориться, так что давайте вы просто вернете ее обратно в семью, и разойдемся миром.

Инквизиторам предложение не понравилось. Совсем. Еще больше помрачнев, они в один голос отчеканили:

– У Голоса Сульхи нет семьи. У Голоса Сульхи нет имени. И ни одна из них не покинет эту цитадель. Никогда.

А затем тот, что стоял впереди, добавил:

– Уходи сейчас, Ксандер Вайленбергский. И тогда мы разойдемся миром.

– Ну да, глупо было надеяться, – пробормотал Ксандер. Затем исподлобья взглянул на инквизиторов и уже громче добавил: – Что ж, похоже, у нас возникли непреодолимые разногласия, господа. Потому что без нее я не уйду.

Они напали одновременно.

Двое инквизиторов, выхватив вспыхнувшие мечи, ринулись на Ксандера, а в руках третьего вспыхнули раскаленные сферы магического огня. Однако вампир оказался быстрее. Клинки просвистели в воздухе, где он только что стоял. Ксандер уже отшатнулся, и в тот миг, когда зачарованная сталь должна была пронзить его грудь, вновь перешел во вторую ипостась. Тела инквизиторов пронеслись сквозь призрачный силуэт, едва не столкнувшись друг с другом, а затем осыпались серым пеплом, иссушенные архивампиром.

Мгновением позже был развоплощен и огневик. Но большего Ксандер выдержать не смог и вернулся обратно в материальную форму. Удерживать вторую ипостась в этом месте было очень сложно и требовало слишком много сил. Сил, которых ему восполнить уже было нечем.

Однако теперь у Ксандера было оружие. Он подхватил меч одного из убитых инквизиторов и удовлетворенно хмыкнул. Пусть в руке архивампира клинок не пылал магией, сбалансирован он был идеально. Для скоростного боя вполне подойдет.

И возможность для проверки появилась незамедлительно!

Из-за поворота выскочили еще двое воинов и слаженно бросились на него. Один атаковал высоко, в прыжке, другой – низко, не оставляя пространства для уклонения.

Но Ксандер и не думал отступать. Вместо этого он рухнул вниз, позволив клинку первого инквизитора со свистом рассечь воздух над головой. Его собственный клинок метнулся навстречу атаке второго. Сталь встретилась со сталью, посыпались искры.

Используя импульс удара, Ксандер откатился вбок и вновь вскочил на ноги. Инквизиторы тотчас синхронно развернулись к нему, сосредоточенные и абсолютно лишенные эмоций. Первый снова пошел в наступление, его меч описывал в воздухе смертоносные дуги. Второй, светловолосый, действовал как щит, подставляя свой клинок под каждый выпад вампира с механической точностью.

Они действовали безошибочно. Но архивампир был быстрее.

Ксандер пропустил очередной выпад первого бойца, позволив лезвию пройти в сантиметре от своей груди, и тут же контратаковал. Его меч рванулся вперед, вонзаясь в шею противника с глухим, влажным звуком.

Миг, и безжизненное тело первого инквизитора рухнуло на каменный пол, а Ксандер наконец ощутил запах крови. Взбодрившись, он клыкасто ухмыльнулся второму бойцу, однако тот и бровью не повел. Даже ритма боя не изменил! Просто занял новую, более выгодную позицию и продолжил атаковать, хотя совершенно точно понимал, что победы не будет.

Парировав первый удар, Ксандер отвел второй и нанес свой – скользящий, выверенный и точный, оставляя багровую полосу на предплечье инквизитора. Одновременно архивампира коснулся запах и его крови… такой… знакомый?!

Ксандер дернулся, отводя очередной, уже смертельный удар и отскакивая назад, а затем с изумленно-веселой улыбкой выдохнул:

– Привет, дядя! Рад познакомиться лично. Может поговорим, а? Очень не хочется тебя убивать и расстраивать маму.

О том, что у его матери, Амелинды Вайленбергской, был родной брат-инквизитор, Ксандер узнал от отца еще в детстве. Тот, рассказывая об инквизиции, неохотно, но все же об этом факте упомянул без особых подробностей. А подробностей Ксандеру очень хотелось! Это же какая новость – у архивампира в родственниках инквизитор есть!

Однако расспросы ничего не дали. Даже мама многого поведать не смогла – о брате она и сама толком ничего не знала. Просто когда-то давно пару раз с ним встретилась при неожиданных обстоятельствах и с той поры его не видела. Даже не знала, жив ли он еще.

Как оказалось – жив. И вполне здравствует, что Ксандеру сейчас оказалось очень на руку.

Инквизитор, тем временем, тоже остановился и хмуро воззрился на него:

– Что ты тут делаешь, Ксандер? Ты хоть понимаешь, какие последствия для Вайленберга будут после твоего вторжения?

– Прекрасно понимаю, – кивнул тот. – Но мне наплевать.

– Даже так? И с чего вдруг?

Улыбка с губ архивампира пропала.

– Я должен забрать девушку, которую сегодня к вам привезли. И я заберу. Любой ценой, – ответил он.

– Твоя алианта? – предположил инквизитор, но тотчас мотнул головой, пробормотав: – Нет, невозможно. Сульхи не допустила бы связи своего Голоса с вампирами. Или?..

В его взгляде промелькнуло сомнение.

– Уж извини, отвечать на твой вопрос я не стану, – Ксандер скривился. – Просто скажу, что дал слово вернуть дочь Анхайлига обратно домой.

И тут инквизитор внезапно вздрогнул.

– Ведана здесь? – хрипло уточнил он.

Лицо его, до этого момента бесстрастное, исказилось, а архивампир неожиданно ощутил всплеск эмоций застарелой боли и тоски, и едва не кашлянул от изумления. Эмоции? У инквизитора?

Однако, даже не зная причин, свой шанс на удачу Ксандер уловил сразу и кивнул:

– Да.

– Но как Анхайлиг допустил? В Карминию инквизиторам хода нет, там мышь не проскочит!

– А это и не в Карминии случилось, – охотно поделился Ксандер. – Твои приятели похитили ее в Делатерите. Как Ведана там оказалась, рассказывать долго. Да и не за чем уже. Сейчас главное побыстрее вернуть дочь крайне расстроенному отцу и безутешно рыдающей матери, – под конец уже расчетливо надавил на явно больное место дяди он.

Инквизитор вздрогнул еще раз.

– Теперь я понял, зачем на самом деле был тебе нужен, – едва слышно прошептал он. Потом решительно мотнул головой и произнес: – Идем. Но нужно спешить. Тревожное заклинание я деактивировал, но надолго этого не хватит. Скоро обман раскроется и тебя опять найдут.

– Не вопрос, я и сам не жажду здесь задерживаться, – заверил Ксандер. – Веди.

И они побежали по коридорам. Поворот, другой, третий. Лестничный пролет, новый коридор, а затем еще один и еще. Цитадель инквизиторов изнутри была огромна! При этом ни единой живой души, кроме раненого дяди, он по-прежнему не ощущал. И чем дальше они продвигались, тем яснее становилось Ксандеру, что в одиночку он здесь бродил бы очень долго.

«Или, что вероятнее, меня бы тут и прибили. Нескольким Святым инквизиторам противостоять я бы уже не смог. Я все-таки не отец с полноценной связкой. И не Анхайлиг…»

Кстати об Охотнике!

– А почему ты так удивился, когда я сказал о Ведане? – на ходу уточнил Ксандер. – Ведь тут же недавно Анхайлиг к вам рвался. Землю проклял даже рядом с цитаделью, я там был, мерзейшее место и фонит на мили вокруг.

– Да? Не знал об этом, – ответил инквизитор. – Мне буквально недавно пришел зов срочно возвращаться на защиту цитадели. Фон темной магии я чувствую, конечно, но понятия не имел, кто нападал. Это, кстати, еще одна причина поторопиться – мои собратья все прибывают и прибывают. Как и первые из Святых Инквизиторов.

– Странно, что мы до сих пор никого еще не встретили, – буркнул Ксандер, впервые за всю свою жизнь почувствовав себя слегка неуютно.

– Общий сбор объявлен в центральном зале, он в другом конце цитадели. Кроме того, я веду тебя обходными, техническими коридорами. По времени чуть дольше, зато безопаснее, – ответил дядя. – Мы уже практически на месте.

Так и оказалось. Вскоре Ксандер ощутил движение воздуха, а затем они выбежали на открытую галерею с огромными арочными окнами, через которые открывался вид на заснеженные горы. Небо над ними уже начинало светлеть, а укрытые снегом верхушки искрились от первых лучей солнца.

– Времени совсем мало, – с тревогой отметил инквизитор. – А Защитное заклинание в этом месте особенно сложно удержать. Тебе придется искать очень быстро.

Он указал на цепочку однообразных дверей, тянущуюся на противоположной от окон стороне. И дверей этих было штук тридцать, не меньше!

– Искать мне? – Ксандер недоуменно посмотрел на него.

– Ну не мне же, – в голосе инквизитора промелькнули язвительные нотки. – Для любого из нас все Голоса богини единолики. При всем желании Ведану я не отличу от остальных. А вот ты – должен. Ты ведь имел какой-то план, когда решил вломиться сюда?

– Угу. Только уже с первых минут этот план поимел меня, – пробормотал Ксандер, попутно быстро скользя взглядом по дверям и отмечая высочайший уровень их защиты.

Пройти его он сможет. Но только во второй ипостаси.

Это значит, практически сразу вновь активируется Защитное заклинание, и буквально через несколько минут здесь будет вся инквизиторская братия разом. А это в свою очередь означает, что у Ксандера есть только одна попытка.

Только одна.

Он подошел к первой двери и принюхался. Ничего. Двинулся ко второй. Пусто. И третья, и четвертая, и пятая, и даже пятнадцатая не подавали признаков жизни.

Взгляд следующего за ним инквизитора выражал все больше скепсиса.

– Слушай, а ты действительно полноценный архивампир? – около двадцатой двери, не удержавшись, съязвил дядя. – Все-таки сестра моя не из ваших…

В ответ Ксандер только нервно выругался и продолжил искать. Ну хоть что-нибудь почувствовать он должен! Хоть что-нибудь! Ведь он помнил кровь Лины, а родная кровь сестры должна…

Родная кровь!

Быстро, не давая себе и мгновения на промедление, Ксандер коснулся кулона, в котором хранил окровавленный шип, и прошептал короткое поисковое заклинание.

А затем увидел тонкую бледно-розовую нить, протянувшуюся к одной из дверей в дальнем конце галереи! Сработало!

Одним рывком он оказался рядом с дверью, коротко выдохнув:

– Она здесь!

И попробовал толкнуть дверь.

Та, на удивление, поддалась, открывая взору Ксандера небольшое помещение без окон с кроватью и креслом, в котором, окруженная странным мерцанием, сидела Ведана. Правда, физическая дверь здесь ничего не значила. Плотная защитная пелена по-прежнему стояла между ней и архивампиром.

– Уверен, что это она? – уточнил инквизитор, внимательно разглядывая девушку, которая почему-то совсем не обратила внимания на неожиданное вторжение и все так же неотрывно смотрела куда-то в мерцающую пустоту.

– Да. – Ответил Ксандер и громко окликнул: – Ведана! Эй! Хоть голову поверни, я же за тобой пришел!

Бесполезно.

– Ее надо пробудить. Сама она не очнется, – отстраненно подтвердил очевидное инквизитор. А затем вдруг добавил: – Надо же. Она ведь могла бы быть моей дочерью…

Ксандер изумленно кашлянул.

– Да ладно? Впрочем, плевать, что там между вами происходило. Лучше скажи, как ее вытащить. Я-то и туда и обратно пролезу во второй ипостаси, но вот Ведана – обычный человек. Через защиту не пройдет.

– Она может снять защиту так же, как когда-то это сделала ее мать. Уверен, она об этом знает. Просто пробуди ее.

– Ага. Понял, принял. Пошел.

Ксандер отдал инквизитору меч и, обратившись, темным ветром миновал золотистую преграду защиты. Вот только ее давящая сила ощущалась даже после проникновения в келью! Все помещение было буквально пропитано полотном заклинаний, не давая Ксандеру никаких шансов вновь принять полный физический облик.

Осознав, что сможет продержаться в таком состоянии лишь считанные минуты, Ксандер ринулся к грезящей наяву девушке и коснулся ее леденящей аурой ужаса.

Метод побудки был радикальным, зато сработал мгновенно. Взвизгнув, та вскочила с кресла и отшатнулась аж к самой стене, в защитном жесте вытягивая руки. И лишь потом, стуча зубами, перепугано выдохнула:

– Кс-сандер?!

– Прости, что напугал, – прошелестел тот. – Но иначе никак. Сюда весьма сложно пробраться, даже в такой форме.

– Что ты тут… В смысле – сюда? Где я?! – Ведана заозиралась по сторонам, только сейчас осознав, что находится не в уборной храма, а в совершенно незнакомом месте.

– Ну, если вкратце, то тебя инквизиторы похитили и сейчас мы у них в цитадели, – ответил Ксандер.

Ужаса и паники во взгляде Веданы прибавилось на порядок.

– Что? Как?! А…

– А остальные вопросы, если ты не против, давай оставим на потом, – оборвал ее Ксандер. – У нас ну очень мало времени на то, чтобы выбраться. И держать щит от местного глючного заклинания мне все сложнее, оно приспосабливается и видоизменяется каждую секунду. Так что давай, призывай фигню, которая откроет для тебя проход обратно.

– Какую?

– Понятия не имею. Ты лучше должна знать, как твоя мать отсюда выбиралась.

– Она уничтожила книгу Судеб… Но я не умею ее вызывать! – беспомощно выдавила Ведана.

– Умеешь. Это часть тебя. Тем более здесь, – бесцветно донеслось со стороны выхода.

Ведана дернулась и посмотрела на инквизитора. В ее глазах промелькнуло мгновенное понимание.

– Вы – Адриан? Адриан Антеро? Да?

– Да, да, это мой дядя, – вместо промолчавшего блондина выдохнул Ксандер. – И здорово, что все мы здесь сегодня собрались, но не могла бы ты все-таки уже заняться делом? Я, конечно, весьма неплохо сражаюсь, но нескольких Святых Инквизиторов в одиночку все равно не осилю. Тем более этих самых сил у меня уже практически не осталось. А сдохну я – тебя уже никто отсюда не вытащит.

Паника в глазах Веданы вспыхнула с новой силой, однако принцесса кивнула и кое-как вернула себе самообладание. Сжав пальцы, резко выдохнула, замерла ненадолго… а затем перед ней что-то ярко вспыхнуло!

Горячей волной Ксандера буквально отшвырнуло от Веданы, обжигая даже несмотря на саму, казалось бы, невозможность подобного. Зашипев, архивампир развернулся и увидел, что, окруженная слепящим сиянием, девушка стоит, держа в руках здоровую полупрозрачную книгу.

Стоит и не шевелится! Как завороженная! Снова!

Ксандер опять выругался и рявкнул:

– Эй!

Окрик архивампира заставил Ведану отвести мутный взгляд от сияющих страниц.

– Давай, бросай эту хренотень в проход! Ну!

Пальцы принцессы, удерживающие книгу, сжались сильнее, и на миг Ксандеру показалось, что она этого не сделает. Однако Ведана резко выдохнула, зажмурилась и швырнула пылающий артефакт в дверной проем.

Вспышка! Еще более яркая, чем прежняя!

А еще – треск окружавшего воздуха.

Но самое главное, последовавшее за этим дуновение горной прохлады!

Мгновенно вернув себе физическую форму, Ксандер схватил Ведану за руку и выдернул из кельи.

– Получилось, – глядя на горы, все еще не веря, выдавила та. – У меня получилось!

– И хвала Моране! – с облегчением добавил Ксандер, отмечая, что обожженное предплечье по-прежнему болит, а на коже запястья виднеется кончик ожога.

«Что ж, пометка на будущее – вторая ипостась архивампиров не так уж и неуязвима. Божественное пламя вполне может нам повредить. Интересно, а отец об этом знает? Ведь мне об этом он не говорил…»

Мысль была важной, и Ксандер решил обязательно обсудить ее с отцом. Но сначала нужно было разобраться с текущими проблемами и выбраться из инквизиторской цитадели.

– Где тут ближайший выход? – вопросительно посмотрел он на дядю.

– Уже нигде, – «обрадовал» тот. – Все возможные выходы под охраной, а перемещения на территории цитадели полностью заблокированы. Только поэтому, кстати, здесь еще никого нет, но сей бонус весьма сомнителен.

– И как же тогда убежать?! – занервничала Ведана. – Ну не может же быть, чтобы не нашлось выхода! Я не хочу здесь оставаться! Я… я домой хочу!

– И ты туда вернешься, – произнес Адриан уверенно, а затем вдруг улыбнулся. Мягко и успокаивающе. – Все будет хорошо, Ведана. Не переживай.

После чего посмотрел на Ксандера и начал давать указания:

– Сейчас я сделаю здесь брешь. Небольшую и очень ненадолго. У тебя будет только два удара сердца, чтобы выскочить через нее с Веданой, а затем защита полностью восстановится. Портал, к сожалению, дать не могу: он здесь не сработает. Точнее, сработает, но перекинет вас к ближайшему средоточию Тьмы, а это буквально проклятое Анхайлигом место неподалеку. Так что тебе придется открывать портал самому, на маяк. И очень быстро. Надеюсь, ты с этим справишься, племянничек, – он усмехнулся.

– Куда я денусь, – кивнул Ксандер слегка ошарашено.

Признания родства от инквизитора, даже зная о его эмоциональной нестабильности, он вообще не ждал!

– В таком случае, готовьтесь. И передайте своим матерям, что я их любил. Обеих.

Адриан развернулся к окну и… вонзил меч в собственную грудь. Не в плоть, а в самую суть своего магического бытия. Ведана вскрикнула, но звук потонул в оглушительном гуле всколыхнувшейся защиты.

Алая, почти черная в свете заката кровь хлынула на каменный пол… а затем, ведомая волей все еще чудом стоящего на ногах инквизитора, сложилась в незнакомую Ксандеру руну и вспыхнула ослепительным алым светом. Адриан вскрикнул – не от боли, а от последнего, нечеловеческого усилия, выталкивая из себя всю оставшуюся жизнь в это кровавое заклятье.

И щит взревел.

Там, где секунду назад была непроницаемая защитная пелена, теперь зияла дыра.

Немедля, Ксандер рывком подхватил Ведану на руки и прыгнул навстречу рвущемуся в пролом ледяному ветру.

Два удара сердца.

Архивампир почти физически ощутил, как нити защитного заклинания сплелись вновь, сшивая за спиной разорванную пелену. И оставляя там, в галерее, безжизненное тело самого странного инквизитора из всех, что он знал.

Стремительное падение было коротким. Ксандер замедлил его лишь у самой земли, спланировав на снег и оставив в сугробе глубокий след. От холода и взвившейся снежной пыли, Ведана закашлялась и невольно сильнее прижалась к нему.

– Сейчас, – выдохнул Ксандер, максимально сосредотачиваясь. – Портал открою и выберемся.

– В Вайленб-берг? – простучала Ведана зубами.

– Нет. Он далеко, сил не хватит, даже с маяком. Но у меня, к счастью, есть место поближе.

Пусть маяк в Кровеле и прослужил недолго, но все же как хорошо, что Ксандер его сделал! Сейчас, в условиях острой нехватки сил, такое сокращение расстояния было настоящим спасением!

Вложив последние силы в плетение, архивампир с девушкой на руках шагнул в черный провал. А в следующий миг уже опускал Ведану на дощатый пол сараюшки.

Они выбрались.

– Выбрались, – эхом повторила его мысль Ведана. Принцесса подскочила к старой покосившейся двери и, рывком ее открыв, уже громче крикнула: – Мы выбрались. Получилось!

Она обернулась к медленно выходящему за ней вампиру и счастливо выдохнула:

– Спасибо! Огромное спасибо, Ксандер! Почему бы ты это ни сделал. Я у тебя в долгу.

– Нужен мне твой долг как… в общем, не за что, – устало отмахнулся тот. – Лучше попроси у отца артефакты охранные посильнее, что ли. А то Охотник только от обращения в вампиршу тебя, похоже, защитил.

Ведана, почему-то смутившись, потеребила тонкий браслет.

– Артефакты были, – пробормотала она. – Просто я их сняла, хотя сама не помню, когда. Помню только, как в уборную при храме заходила, а там оказался странный мужчина. Помню его глаза и… и все. Дальше уже только как ты меня перепугал в той келье. Мама говорила, что мы не можем противиться воли Святого Инквизитора. Вот, видимо, это был он.

– Н-да. Тогда вдвойне глупо было делать артефакты съемными, кроме этого браслета, – резюмировал Ксандер. – Моя мать, например, свои защитные артефакты сама снять не может.

– Моя тоже, – нервно хмыкнула Ведана. – Но такие делаются долго и сложно. Вот мы с Линой пока ну-у… только против вас такие имеем. Извини.

– Ожидаемо. Даже не удивлен, – Ксандер скривился. – Но теперь Анхайлигу придется пересмотреть приоритеты.

Он устало прислонился к стене соседнего здания, куда более крепкого на вид, и, стерев со лба испарину, прикрыл глаза. Сил не осталось ни капли. Виски пульсировали, а жажда крови стала почти нестерпимой. Тем более здесь, в отличие от инквизиторской цитадели, она ощущалась повсюду.

– Слушай, ты выглядишь ужасно, – отметила Ведана с беспокойством. – Может, тебе чем-нибудь помочь? Если скажешь, что нужно…

Ксандер попытался, было, по привычке принять независимый вид, но потом понял, что даже это сделать не в состоянии, и признался:

– Кр-рови. Иначе даже комара не отгоню. Но эту проблему я сам решу. Если хочешь помочь – сделай милость, уничтожь мой маяк. Сам не смогу, а сделать это надо как можно быстрее.

– Да, конечно, – принцесса понимающе кивнула, а в следующий миг вспыхнуло ярчайшее пламя, пожирая развалюху.

– Отлично, – пронаблюдав, удовлетворенно кивнул Ксандер.

– Теперь что?

– А теперь отца своего вызывай. Кровель – не самое лучшее место для тебя. Инквизиторы тоже прибудут сюда быстро, а мои возможности к твоей защите уже на полном нуле. В общем, пусть Охотник наконец заберет тебя обратно в Карминию, и я пойду… гм, восстанавливаться.

Впрочем, звать Ведане не пришлось. Она даже толком сосредоточиться не успела, как воздух рядом с ними задрожал, сворачиваясь новой воронкой темного портала. И к счастью встревоженного Ксандера, впервые осознавшего свое полное бессилие перед возможным врагом, из темноты вышел Анхайлиг.

Архимаг был в крайней ярости. От его ауры исходила давящая мощь, готовая по щелчку пальцев разрушить половину Кровеля. Однако именно сейчас Ксандер почувствовал облегчение. Данное Аделине слово он выполнил.

Больше не будет слез. Это главное.

– Папа! – Ведана бросилась к отцу и разрыдалась.

Пылающий яростью взгляд архимага метнулся к архивампиру:

– Ксандер Вайленбергский? Что с ней? Ты…

– Я за последние полчаса пробил защиту инквизиторов, убил нескольких из них, а затем создал портал на дикое расстояние, – хрипло, язвительно перебил Ксандер, игнорируя угрожающий тон. – У меня сейчас тупо нет сил сканировать вашу дочь, так что ее самочувствие проверьте уж сами, хорошо?

Мгновение в глазах Анхайлига все еще полыхала антрацитовая чернота, но потом угасла. Вместо нее пришла задумчивость.

– Ты вытащил мою дочь из цитадели? По собственному желанию?

– Да, – вместо Ксандера ответила Ведана. – Он мне помог! Если бы не Ксандер, я бы оттуда не выбралась! Да я бы вообще не осознала, где нахожусь, и кто я такая!

– Надо же. Крайне неожиданный героизм, – Анхайлиг по-прежнему прямо, неотрывно смотрел на архивампира. – Я должен поблагодарить тебя, Ксандер Вайленбергский. И я благодарю. Но знаю, что вы никогда не делаете ничего просто так. А уж пойти на такой риск ради моей дочери для такого, как ты, и вовсе в обычных условиях неприемлемо. Так почему же тогда ты это сделал?

Вкрадчивый голос и прямой взгляд давали понять, что ответ обязателен. И избежать его Ксандер не сможет, банально потому, что не имеет ни капли сил.

Что ж…

– Вы действительно хотите, чтобы я произнес причину вслух? – хмуро ответил архивампир.

Лицо архимага закаменело.

– Даже так? Это наихудшее из всего, что я мог ожидать. И самое логичное… – медленно произнес он, а затем жестко, колко добавил: – Нет. Я не хочу, чтобы ты это произносил. Никогда.

– Я так и думал, – Ксандер криво улыбнулся. – Не беспокойтесь. Этого не будет. Особенно если вы изволите уже оставить меня одного, пока я еще способен… сдерживаться.

Угроза ожидаемо сработала. Миг, и Анхайлиг с дочерью исчезли в новом портале.

«Даже не попрощались. Как невежливо», – хмыкнул Ксандер, а затем направился приводить себя в порядок.

Обо всех последствиях случившегося ночью он подумает позже.

Сначала ему нужна кровь.